Energía
El argumento de inversión a favor de modernizar los parques solares antiguos
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Aunque la energía solar está creciendo, también está envejeciendo. En general, los primeros parques solares y los paneles solares más antiguos producen menos que los nuevos debido a la combinación de dos factores: el envejecimiento de los equipos y los avances en la tecnología solar y de electrificación desde que se instalaron los modelos antiguos.
Una parte de la respuesta a esta situación es el reciclaje: hay que asegurarse de que la energía verde no se convierta en una nueva fuente de contaminación, sino en un recurso para obtener materiales valiosos como plata, silicio purificado, cobre, aluminio y vidrio, entre otros.
Otra parte consiste en decidir cómo gestionar los activos solares existentes que envejecen y pertenecen a generaciones anteriores, en especial los que se acercan al final de su vida útil de diseño habitual, de 25–30 años. Hay muchas opciones: desde desmantelarlos hasta dejar que su capacidad se degrade lentamente, o conservar la infraestructura y sustituir los componentes envejecidos.
Un nuevo estudio de investigadores de la University of New South Wales (Australia) analiza el impacto y los aspectos económicos de cada opción, así como la viabilidad real de modernizar los parques solares antiguos.
El estudio concluyó que los resultados de repotenciar parques solares antiguos pueden variar mucho según la región y que los datos disponibles no siempre bastan para realizar un análisis claro de costos y beneficios.
Publicaron sus hallazgos en Reseñas de Energías Renovables y Sostenibles1, con el título «Desmantelamiento y repotenciación de sistemas solares fotovoltaicos a escala de servicios públicos: revisión de las dimensiones políticas, económicas, tecnológicas, ambientales y sociales».
Cómo gestionar los parques solares que envejecen
Un problema cada vez más apremiante
La energía solar se está convirtiendo cada vez más en la tecnología dominante dentro de las energías renovables, que a su vez representan una proporción creciente de la combinación energética mundial. Esto se debe, en gran medida, a que la energía solar tiene muchas menos limitaciones de ubicación que la eólica, la hidroeléctrica o la geotérmica, lo que facilita su despliegue a gran escala. Además, la mayor parte de la capacidad solar se instala en grandes proyectos:
«En 2025, la capacidad fotovoltaica total instalada en el mundo alcanzó casi los 3 TW, y los proyectos a gran escala representaron más de dos tercios de las nuevas adiciones de capacidad».
Por eso, aunque es útil hablar del reciclaje de los paneles solares, ese debate pasa por alto una parte del problema. Un parque solar a escala de servicios públicos no consta solo de módulos fotovoltaicos, sino también de inversores, estructuras de montaje, kilómetros de cableado, obras civiles, infraestructura de conexión a la red, marcos comerciales y terrenos sujetos a obligaciones regulatorias y contractuales.
Y para la mayoría de los operadores que estaban allí desde el comienzo del auge solar, el problema se avecina.
«La primera ola de proyectos solares a escala de servicios públicos, puestos en marcha entre 2010 y 2015 aproximadamente en Europa, América del Norte y China, ya ha entrado en su segunda década de operación. Para la mayoría de los propietarios de activos, las decisiones sobre el fin de la vida útil (EoL) siguen siendo una obligación futura, aunque cada vez más cercana».
Análisis del fin de la vida útil de los parques solares
En este estudio, los investigadores reunieron datos de dos fuentes: una revisión de la bibliografía académica sobre el desmantelamiento y la repotenciación de parques solares a escala de servicios públicos, y una serie de estudios de caso documentados sobre intervenciones realizadas en plantas en operación. Reunieron 85 documentos, entre artículos de revistas, actas de congresos e informes de la industria y de organismos, seleccionados por su pertinencia; la mayoría se publicó en años recientes.
Cada estudio de caso se registró según la ubicación, la categoría de intervención, el año de instalación y de intervención, la capacidad, el alcance, la duración, el motivo y el tipo de fuente. El país más estudiado fue Estados Unidos, seguido de países europeos.
Los temas más analizados en la investigación existente fueron los enfoques técnicos, seguidos de la evaluación económica y las consideraciones sociales. Algunos estudios también analizaron los impactos ambientales, las políticas y la regulación.
Opciones al final de la vida útil
Al llegar al final de su vida útil, un parque solar puede gestionarse de varias maneras:
- Desmantelamiento, es decir, el desmontaje completo de un parque solar, incluida la retirada de todos sus componentes, la gestión de residuos y la rehabilitación del emplazamiento.
- Repotenciación, es decir, la sustitución de componentes principales del sistema para aumentar su capacidad nominal.
- Modernización, es decir, la sustitución de componentes del sistema para recuperar o mejorar su rendimiento sin cambiar sustancialmente la capacidad nominal.
- Reacondicionamiento, es decir, la inversión mínima posible para resolver problemas puntuales sin recuperar por completo la capacidad o el rendimiento originales.
Cabe señalar que, en la mayoría de los estudios, la repotenciación suele agruparse con la modernización, y muchas fuentes no indican si la capacidad cambió o no.
Con mucha diferencia, Estados Unidos es el país con más casos documentados de proyectos de renovación y repotenciación, seguido de Italia.
Muchas de estas intervenciones en Estados Unidos estuvieron relacionadas con fenómenos ambientales, como incendios forestales, granizadas y daños causados por ciclones. Por ejemplo, la planta fotovoltaica AES Ilumina, de 24 MW, en Puerto Rico, sustituyó los módulos dañados por el impacto de huracanes, mientras que un proyecto de 4,4 MW en Texas informó de una renovación tras los daños causados por el granizo en los conjuntos de paneles.
Normativas diversas
En lo que respecta al desmantelamiento, las normativas locales y nacionales influyen enormemente en la forma de llevarlo a cabo. En Estados Unidos, la situación suele regirse por una combinación de políticas locales y estatales.
«32 estados habían establecido políticas de desmantelamiento, ya fuera mediante obligaciones aplicables en todo el estado, fórmulas híbridas estatales y locales o políticas estatales opcionales, mientras que 18 estados y el Distrito de Columbia dejan esta cuestión en manos de los gobiernos locales. Un estado ofrece un modelo que los gobiernos locales pueden adoptar de forma voluntaria.»
En Australia, los promotores de proyectos solares deben identificar las actividades de desmantelamiento y rehabilitación previstas como parte de los permisos de desarrollo, mediante condiciones de aprobación específicas para cada proyecto, en lugar de estar expresamente estipuladas por ley.
En la UE, los residuos de la energía solar fotovoltaica se consideran «residuos electrónicos», y se exige a todos los productores que suministran paneles fotovoltaicos al mercado de la UE que financien la recogida y el reciclaje de los módulos al final de su vida útil.
En Corea del Sur, los fabricantes de paneles fotovoltaicos y las empresas que los venden son responsables del reciclaje y la recogida de residuos.
En China, las empresas de generación centralizada de energía fotovoltaica son legalmente responsables de eliminar los equipos desmantelados y tienen expresamente prohibido hacerlo mediante su depósito en vertederos o su vertido.
Procesamiento de parques solares
Economía del desmantelamiento
Al menos según los estudios realizados en Estados Unidos, no parece haber un patrón general en lo que respecta a la economía del desmantelamiento. El costo de desmantelar un parque solar de 50 MW puede variar en más de 13 millones de dólares, desde –88.000 dólares/MW (los propietarios podrían incluso obtener ganancias con la recuperación de materiales) hasta +177.000 dólares/MW, lo que supone una obligación financiera considerable.
La retirada de los módulos, las estructuras de soporte, el cableado y las cimentaciones puede representar hasta el 90 % de los costos de desmantelamiento, mientras que los requisitos de restauración del terreno pueden incrementar considerablemente el costo total. Las ubicaciones remotas también pueden encarecer el proceso debido a las mayores distancias de transporte y al acceso limitado a mano de obra cualificada.
«En la instalación de Ivanpah, por ejemplo, un programa de seguimiento ecológico de 10 años costó más de 9 millones de dólares estadounidenses debido a las estrictas medidas de protección ambiental.»
Al incorporar estos costos del final de la vida útil al costo nivelado de la energía (LCOE), el LCOE total podría aumentar hasta un 2 %.
Impacto ambiental
En general, el desmantelamiento de un parque solar puede causar alteraciones ambientales a corto plazo, como polvo, ruido, erosión, pérdida de vegetación, compactación del suelo, perturbación de la fauna y contaminación por combustibles y módulos rotos. Sin embargo, es posible remediar estos efectos con medidas adecuadas de mitigación y restauración.
«Controlar el polvo, rellenar los huecos de las cimentaciones, recuperar y volver a aplicar la capa superficial del suelo, restablecer la cubierta vegetal con especies apropiadas, hacer un seguimiento de la revegetación, programar las obras para evitar las temporadas de reproducción e implementar programas de restauración del hábitat»
Otros estudios muestran que la construcción de parques solares no impide volver a destinar los terrenos a la agricultura tras el desmantelamiento y que, con una gestión responsable del suelo, la infraestructura solar puede aportar beneficios ecológicos netos con el tiempo.
En cualquier caso, el reciclaje es la opción más conveniente. Los análisis de módulos de silicio cristalino y de CdTe (telururo de cadmio) muestran sistemáticamente que el reciclaje tiene un impacto ambiental neto menor que el vertido en vertederos, porque los materiales recuperados compensan esos impactos. En cambio, el vertido en vertederos no permite recuperar materiales, ocupa terreno y puede contribuir a efectos tóxicos para las personas y los ecosistemas terrestres.
Por último, las emisiones de carbono de un parque solar también pueden verse afectadas por la sustitución de equipos. Por ejemplo, un estudio constató que el período de recuperación del carbono pasó de aproximadamente 1 año sin sustituciones a 2,4 años con dos sustituciones. El impacto final también dependerá de la electricidad que desplacen los nuevos módulos; la sustitución de centrales eléctricas de carbón resulta especialmente beneficiosa.
La alternativa de la repotenciación
¿Por qué repotenciar una antigua planta solar?
Si se contempla la posibilidad de desmantelar las instalaciones, los parques solares antiguos también ofrecen la opción de modernizar las existentes. Esto permite reutilizar las conexiones a la red, los caminos de acceso construidos, las cimentaciones de hormigón, las estructuras existentes para los paneles solares, etc.
Como era de esperar, la repotenciación es más eficaz en proyectos que sufren pérdidas de rendimiento graves. Por ejemplo, en un estudio de caso italiano, las pérdidas de rendimiento superiores al 50 % causadas por la degradación y las fallas de los seguidores solares impulsaron una renovación que aumentó la producción anual un 136 %, con un periodo de recuperación de ocho años.
Sin embargo, la mayoría de los estudios no ofrecen estimaciones realistas de los aspectos económicos de la repotenciación, ya que no incluyen los costos de desmontaje, transporte, reciclaje ni aprobación de la repotenciación.
Factores legales
Un importante factor no técnico es si un proyecto de energía solar fotovoltaica repotenciado puede considerarse recién puesto en servicio a efectos de los créditos fiscales. En Estados Unidos se aplica la prueba 80/20 del Servicio de Impuestos Internos (IRS): el valor de mercado de los equipos que se conservan no debe superar el 20 % del valor total de la instalación repotenciada, lo que significa que al menos el 80 % del valor de la instalación debe corresponder a equipos nuevos.
Otro aspecto legal que probablemente influya en las decisiones sobre la repotenciación es si el contrato con el propietario del terreno incluye cláusulas específicas al respecto, algo poco habitual.
En la UE, la repotenciación se fomenta mediante procedimientos de autorización acelerados: el trámite para autorizar la repotenciación de centrales de energía renovable tiene un plazo máximo de seis meses, sujeto a prórrogas limitadas, frente a un máximo de 12 meses fuera de estas zonas.
¿Cómo hacer que la repotenciación funcione?
A nivel de los componentes, un factor clave para que un proyecto de repotenciación tenga éxito es abordar los problemas de integración y las restricciones normativas de cada tipo de componente principal.
Los módulos (paneles solares) y los inversores son los componentes que se sustituyen con mayor frecuencia en los proyectos de repotenciación, seguidos de los sistemas de seguimiento y los cables. Sin embargo, su integración en los sistemas existentes plantea problemas de compatibilidad.
Por su parte, la velocidad de corrosión, las condiciones del suelo y los márgenes estructurales afectan a la durabilidad de las estructuras de soporte y las cimentaciones de pilotes, y determinan si es necesario reacondicionarlas.
Cuando la repotenciación aumenta la capacidad de generación eléctrica, puede ser necesario actualizar o renegociar el acuerdo de interconexión. Esto puede tener un costo elevado.
Como es probable que la repotenciación prolongue la vida útil de una planta solar, la instalación mejorada puede superar el plazo del PPA (acuerdo de compra de energía) o del arrendamiento del terreno; en ese caso, será necesario renegociar ambos, lo que puede afectar a la rentabilidad de la operación.
Conclusiones para los inversores
Este estudio revela que, en algunos casos, una central eléctrica antigua puede convertirse, mediante la repotenciación, en un activo capaz de producir energía durante varios años o incluso décadas más.
Sin embargo, el proceso no siempre es sencillo. Las normas fiscales, los contratos de arrendamiento próximos a vencer y la compatibilidad con los equipos existentes pueden generar diversos problemas, bloquear los proyectos de repotenciación o hacer que resulten demasiado complejos o costosos. Los permisos nuevos o actualizados también pueden ser un obstáculo, sobre todo en jurisdicciones que carecen de un marco legal para la repotenciación.
Los autores del estudio recomiendan una serie de medidas que ayudarían a futuros proyectos de repotenciación:
- Crear un marco legal nacional e integral para el fin de la vida útil.
- Establecer procedimientos de aprobación específicos para los proyectos de repotenciación.
- Estandarizar más las evaluaciones del ciclo de vida de las opciones para el fin de la vida útil.
- Desarrollar herramientas digitales de pronóstico para su implementación en proyectos específicos.
Por tanto, aunque la repotenciación puede mejorar claramente la rentabilidad de un proyecto y su perfil ambiental, no se debe dar por sentado que siempre lo hará.
En cambio, los inversores deberán comprender claramente los costos, las restricciones normativas y otros obstáculos legales (impuestos, arrendamientos, etc.), y prever posibles problemas técnicos de compatibilidad entre los equipos antiguos y los nuevos.
Si el proyecto prevé aumentar la capacidad de generación por encima de la original, también habrá que tener en cuenta la capacidad técnica y los acuerdos de compraventa de energía relativos a las conexiones a la red.
Invertir en energía solar
First Solar
FSLR Gráfico de precios
Dado que desmontar las plantas solares antiguas puede resultar costoso y repotenciarlas, complejo, centrarse en diseños modernos y duraderos de células solares podría convertirse en una ventaja competitiva a largo plazo.
Actualmente, la mayoría de los paneles fotovoltaicos del mundo se fabrican en China, gracias al amplio ecosistema del país para producir polisilicio y fabricar células solares.
Sin embargo, existen otras tecnologías además de las células solares basadas en silicio, y uno de los pocos supervivientes de la industria solar occidental es First Solar (FSLR ), que lidera este campo con sus células solares de telururo de cadmio. Estas son más fáciles de producir (gracias a la tecnología de película delgada) y más eficientes que las células basadas en silicio, aunque sus materias primas son más costosas.
Este tipo de célula también es más duradero, lo que puede cambiar los cálculos de los propietarios de viviendas y las empresas de servicios públicos al calcular el costo total de vida útil de una célula solar y su depreciación. Esto es especialmente cierto ahora que el rápido avance del rendimiento de las células solares y la reducción de sus costos se han ralentizado en los últimos años.
Fuente: First Solar
Como la producción de células de telururo de cadmio es un proceso de fabricación mayormente automatizado, es relativamente menos sensible a las diferencias en los costos laborales. Esto puede hacer que su producción en países occidentales sea mucho más competitiva, sobre todo cuando se venden en el mercado local, y elimina del cálculo los costos de transporte.
En lugar de recurrir a varias fábricas, cada una especializada en una etapa —como la purificación del polisilicio— y de necesitar muchos días para producir una célula solar, First Solar puede transformar las materias primas en un producto terminado en menos de 4 horas y llevar a cabo una integración vertical completa de todas las etapas de producción de sus células solares.
A largo plazo, First Solar espera poder reciclar por completo el telururo de cadmio de las células antiguas y el 90 % del total de las células solares. El 5-10 % restante de los residuos de módulos reciclados está compuesto principalmente por partículas finas de vidrio, que se capturan mediante sistemas de control del polvo y sistemas de filtración de aire de partículas de alta eficiencia (HEPA).
Esto podría reducir los costos de los materiales, eliminar el costo ecológico de la extracción de recursos y suprimir cualquier riesgo de contaminación.
«Con cada módulo que vendíamos, también vendíamos el servicio de recogerlo al final de su vida útil y reciclarlo. Eso fue básicamente 8 años antes de que entrara en vigor la normativa en Europa. Ahora tenemos la directiva sobre residuos de aparatos eléctricos y electrónicos, que incluye la energía fotovoltaica».
Andreas Wade – Director global de sostenibilidad en First Solar Future Techs
Además del telururo de cadmio, First Solar también está explorando tecnologías de células solares aún más avanzadas, como las perovskitas y las células híbridas de telururo de cadmio y perovskita, que podrían ofrecer una mayor eficiencia y aún más durabilidad.
En general, First Solar es una excelente acción para los inversores que buscan invertir en el auge de la energía solar y centrarse en productores occidentales, en lugar de en los productores chinos, más expuestos a los riesgos geopolíticos.
(Puedes leer más sobre First Solar en nuestro informe de inversión dedicado a la empresa y sobre la energía solar en nuestro informe «La era solar: un futuro brillante para la humanidad»)
Últimas noticias y novedades sobre las acciones de First Solar (FSLR)
Estudio citado
1. Verity Tan, Rong Deng y Renate Egan. Desmantelamiento y repotenciación de sistemas solares fotovoltaicos a escala de servicios públicos: revisión de las dimensiones políticas, económicas, tecnológicas, ambientales y sociales. Renewable and Sustainable Energy Reviews. Enero de 2027. Artículo: 117609. Volumen 245, parte A. 10.1016/j.rser.2026.117609
