Forscher versuchen, die Geheimnisse der menschlichen Langlebigkeit zu entschlüsseln

Seit jeher denken Menschen darüber nach, wie sie ewig leben könnten. Unsterblichkeit bleibt zwar Science-Fiction, doch Fortschritte in Medizin und Technik haben die Lebenserwartung erhöht. Weltweit leben Menschen im Durchschnitt länger als frühere Generationen, und Prognosen lassen weitere Zuwächse erwarten. Hier erfahren Sie, welche Entwicklungen dazu beitragen könnten.

Statistiken lügen nicht

Mehrere Studien zur Lebenserwartung liefern interessante Ergebnisse. Eine vom Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) koordinierte und von der Bill & Melinda Gates Foundation unterstützte Untersuchung prognostizierte einen Anstieg der weltweiten durchschnittlichen Lebenserwartung von 73,6 Jahren im Jahr 2022 auf rund 78,1 Jahre bis 2050. Diese Angaben beziehen sich auf die Weltbevölkerung insgesamt, nicht auf Frauen in den USA. Zwischen 1990 und 2019 war die globale Lebenserwartung im Mittel um etwa 0,27 Jahre pro Jahr gestiegen.

Die größten Zuwächse werden für Regionen erwartet, in denen die Lebenserwartung bislang niedrig ist. Verbesserungen bei Gesundheitsversorgung und Lebensbedingungen könnten dazu beitragen. Die Unterschiede zwischen Regionen dürften dadurch kleiner werden; die größten Zuwächse werden also nicht unbedingt in den bereits wohlhabendsten Ländern erwartet.

Wie werden Menschen länger leben?

Die Lebenserwartung könnte künftig auf verschiedene Weise weiter steigen. Forschende untersuchen, wie sich altersbedingte Veränderungen verlangsamen und gesunde Lebensjahre verlängern lassen. Die folgenden Beispiele zeigen, wie unterschiedlich diese Ansätze sind.

Anti-Aging-Medikamente zur Förderung der menschlichen Langlebigkeit

Die Vorstellung eines Elixiers gegen das Altern gibt es seit der Antike. Immer wieder versuchten Menschen mit ungewöhnlichen Mitteln, die Folgen des Älterwerdens aufzuhalten. Dazu gehörte auch Zinnober, also Quecksilbersulfid, das in historischen Kulturen unter anderem als Pigment verwendet wurde. Solche quecksilberhaltigen Stoffe können gesundheitsschädlich sein.

Die Forschung untersucht heute mögliche Wirkstoffe gegen altersbedingte Veränderungen. Eine in der Fachzeitschrift Fly veröffentlichte Studie verglich Mifepriston und Rapamycin an Fruchtfliegen. Dabei verwendete das Team eine nichtinvasive Methode, um einen zellulären Recyclingprozess zu beobachten.

Quelle – Our World in Data

Beide Wirkstoffe verlängerten im untersuchten Fliegenmodell die Lebensdauer und förderten die Mitophagie. Dabei werden beschädigte oder funktionsgestörte Mitochondrien abgebaut und recycelt. Die Medikamente bekämpften also nicht die Mitophagie, sondern verstärkten diesen Prozess, der zur Gesundheit der Mitochondrien beitragen kann. Eine beeinträchtigte Mitophagie wird mit Alterung und altersbedingten Erkrankungen in Verbindung gebracht.

Die Kombination beider Wirkstoffe brachte keinen zusätzlichen Nutzen und verkürzte die Lebensdauer leicht. Das deutet darauf hin, dass sie über einen ähnlichen biologischen Weg wirken könnten. Die Studie wurde am USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences durchgeführt und durch das National Institute on Aging unter der Fördernummer R01AG057741 unterstützt.

Weitere Forschung muss klären, ob sich die bei Fruchtfliegen beobachteten Effekte auf Menschen übertragen lassen. Da die Wirkstoffe bereits für andere medizinische Zwecke eingesetzt werden, könnte ihre Prüfung für neue Anwendungen erleichtert werden. Daraus folgt jedoch weder eine nachgewiesene lebensverlängernde Wirkung beim Menschen noch eine Zulassung gegen das Altern.

Herz-Kreislauf-Fitness und Lebenserwartung

Zwischen Herz-Kreislauf-Fitness und Lebenserwartung besteht ein deutlicher Zusammenhang. Ein neuer Bericht im British Journal of Sports Medicine (BJSM) untersuchte diesen Zusammenhang umfassend. Die Übersicht fasste Daten aus mehr als 20,9 Millionen Beobachtungen und 199 unterschiedlichen Kohortenstudien zusammen; es handelte sich nicht um 199 Forschungsgruppen.

Eine höhere kardiorespiratorische Fitness, also die Fähigkeit von Herz, Kreislauf und Atmung, den Körper bei Belastung mit Sauerstoff zu versorgen, war mit einem geringeren Sterbe- und Erkrankungsrisiko verbunden. Die ausgewerteten Studien fanden unter anderem Zusammenhänge mit Typ-2-Diabetes, Schlaganfall, Depression und bestimmten Krebsrisiken. Regelmäßige Bewegung kann die Fitness verbessern. Beobachtete Zusammenhänge bedeuten jedoch nicht, dass Training jede dieser Erkrankungen sicher verhindert.

Optimierung des Mikrobioms kann die menschliche Langlebigkeit verbessern.

Ein weiterer Bericht befasst sich mit dem Darmmikrobiom als möglichem Einflussfaktor auf Gesundheit und Lebensdauer. Die zahlreichen Mikroorganismen im Darm sind an Verdauung und Stoffwechsel beteiligt und stehen mit Nährstoffaufnahme, Immunsystem und weiteren Körperfunktionen in Wechselwirkung.

Ein gesundes Darmmikrobiom wird mit einem geringeren Risiko für verschiedene chronische Erkrankungen in Verbindung gebracht. Eine ausgewogene Ernährung mit geeigneten Ballaststoffen und präbiotischen Lebensmitteln kann es unterstützen; auch probiotische Lebensmittel können eine Rolle spielen. Daraus lässt sich jedoch keine garantierte Verlängerung der Lebensdauer durch einzelne Lebensmittel oder Präparate ableiten.

Bärtierchen könnten wichtige Hinweise liefern

In der Natur gibt es Tiere, die unter extremen Bedingungen überleben oder ungewöhnliche Alterungseigenschaften zeigen. Forschende untersuchen unter anderem Quallen, Hummer und Schildkröten, um die zugrunde liegenden Mechanismen zu verstehen. Eine weitere Studie widmet sich mikroskopisch kleinen Tieren.

Bärtierchen sind winzige wirbellose Tiere eines eigenen Tierstamms, keine Gliederfüßer. Sie können unter bestimmten Bedingungen jahrelang in einem stark heruntergefahrenen Zustand überdauern, bis wieder Wasser verfügbar ist. Verschiedene Experimente haben zudem gezeigt, dass sie zeitweise Vakuum oder Sauerstoffmangel überstehen können. Die jeweilige Überlebensdauer hängt von Art und Versuchsbedingungen ab.

Die Forschenden untersuchten, wie Bärtierchen ihren Zellstoffwechsel in einen Zustand der Biostase versetzen. Einem aktuellen Bericht zufolge spielen dabei CAHS-Proteine eine wichtige Rolle. Das Team brachte solche Bärtierchen-Proteine in menschlichen Zellen zur Expression. Sie bildeten dort gelartige Strukturen, verlangsamten den Stoffwechsel und erhöhten unter den untersuchten Stressbedingungen die Widerstandsfähigkeit. Nach Ende der Belastung war der Vorgang umkehrbar. Dies ist ein Zellversuch, kein Nachweis für eine verlängerte menschliche Lebensdauer.

Extreme Methoden zur Verbesserung der menschlichen Langlebigkeit

Die Suche nach dem Jungbrunnen umfasst auch umstrittene Ansätze. Dazu gehören Untersuchungen zu Blutbestandteilen jüngerer Spender ebenso wie Eingriffe ins Erbgut. Solche Verfahren werfen neben wissenschaftlichen Fragen auch Fragen zu Sicherheit, Einwilligung und gerechtem Zugang auf.

Blutbestandteile jüngerer Spender

Bluttransfusionen sind keine neue Idee. Bereits 1665 wurden Versuche an Hunden durchgeführt. Die Entdeckung menschlicher Blutgruppen zu Beginn des 20. Jahrhunderts schuf später eine wichtige Grundlage für sicherere Transfusionen beim Menschen.

Schon lange gibt es die Behauptung, Blut jüngerer Spender könne ältere Menschen verjüngen. Tierexperimente untersuchen, ob jüngeres Blut oder einzelne Blutbestandteile altersbedingte Veränderungen beeinflussen können. Solche Ergebnisse sind jedoch kein klinischer Wirksamkeitsnachweis beim Menschen.

In einigen Mausversuchen wurden Verbesserungen bestimmter Gesundheitsmerkmale beobachtet. Ob und in welcher Form sich daraus sichere Behandlungen für Menschen entwickeln lassen, ist offen. Die FDA wies bereits 2019 darauf hin, dass Infusionen mit Plasma junger Spender keinen nachgewiesenen klinischen Nutzen gegen normales Altern haben und Risiken bergen. Daneben bestehen ethische Bedenken, etwa hinsichtlich möglicher Ausbeutung von Spendern.

Eingriffe ins Erbgut

Verfahren zur Genomeditierung wie CRISPR-Cas9 entwickeln sich weiter und erlauben gezielte Veränderungen an DNA. Altern lässt sich jedoch nicht einfach auf einzelne „alternde Gene“ reduzieren, die nur ausgetauscht werden müssten. Forschende untersuchen, ob Eingriffe in bestimmte biologische Signalwege oder die Behandlung genetischer Erkrankungen langfristig zu mehr gesunden Lebensjahren beitragen können.

Auch die Vorstellung, Merkmale künftiger Kinder genetisch anzupassen, wird als mögliche “Veränderung” diskutiert. Solche vererbbaren Eingriffe sind jedoch keine etablierte oder allgemein zugelassene Methode zur Lebensverlängerung. Sie werfen erhebliche wissenschaftliche, rechtliche und ethische Fragen auf. Genomeditierung bleibt ein wichtiges Forschungsgebiet, ihre Bedeutung für die menschliche Lebensdauer ist aber noch offen.

Unternehmen im Umfeld der Forschung an einem längeren Leben

Forschung zur Verlängerung gesunder Lebensjahre kann für zahlreiche Unternehmen wirtschaftlich relevant sein, von Gesundheitsdienstleistern bis zu Arzneimittelentwicklern. Daraus ergeben sich mögliche Geschäftschancen, aber keine sicheren Gewinne. Ein Beispiel aus dem Bereich genetischer Medizin ist Generation Bio.

Generation Bio Inc.

Generation Bio ist ein Biotechnologieunternehmen aus Cambridge, Massachusetts, das nichtvirale genetische Therapien entwickelt. Es wurde 2016 von Mark D. Angelino, Jason P. Rhodes und Robert M. Kotin gegründet. Zu seinen Technologien gehören geschlossene DNA-Konstrukte (ceDNA) und zellgerichtete Lipidnanopartikel (ctLNP) zur gezielten Abgabe genetischen Materials. Dabei handelt es sich um Entwicklungsplattformen, nicht um bereits eingeführte Medikamente gegen das Altern.

Der Artikel nennt eine damalige Marktkapitalisierung von 156,84 Millionen US-Dollar. Der Geschäftsbericht für 2023 weist rund 5,9 Millionen US-Dollar Kooperationserlöse und zum Jahresende etwa 174 Beschäftigte aus; die Umsatzzahl bezieht sich daher nicht auf das laufende Jahr 2024. Die Aktie GBIO hatte wie andere Biotechnologieaktien Rückschläge erlebt. Das Unternehmen ist forschungsorientiert, und sein Erfolg hängt von der weiteren Entwicklung seiner Technologien ab. Seine Positionierung allein macht es nicht zu einer sicheren Anlage.

Ein längeres Leben bedeutet nicht automatisch mehr gesunde Jahre

Prognosen im Rahmen der Global Burden of Disease Study (GBD) 2021 lassen erwarten, dass die Lebenserwartung steigt, die Zahl gesunder Lebensjahre aber langsamer zunimmt. Menschen könnten daher länger mit gesundheitlichen Einschränkungen leben. Nichtübertragbare Erkrankungen wie chronisch obstruktive Lungenerkrankung, Krebs, Diabetes und Herz-Kreislauf-Erkrankungen dürften dabei eine wichtige Rolle spielen.

Menschliche Langlebigkeit – Auf der Suche nach dem Jungbrunnen

Die Forschung verfolgt viele Wege, um gesunde Lebensjahre zu verlängern. Die hier beschriebenen Strategien sind nur einige Beispiele. Moderne Versuchs- und Simulationsmethoden ermöglichen genauere Untersuchungen als früher, belegen aber nicht automatisch die Wirksamkeit eines Ansatzes. Einige Maßnahmen sind bereits Teil der Gesundheitsvorsorge, andere bleiben experimentell. Wie stark sie die menschliche Lebensdauer beeinflussen können, muss jeweils durch geeignete Studien geklärt werden.

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