O Resíduo de Mineração dos EUA Pode Eliminar a Dependência de Minerais Estratégicos?

Lacuna no Suprimento de Minerais Estratégicos da América

À medida que o mundo passa por uma grande reorganização geopolítica em resposta ao ressurgimento da China como grande potência e ao aumento das tensões com a Rússia desde o início da guerra na Ucrânia, as cadeias de suprimentos globais estão em desordem.

Isso é especialmente verdadeiro para os minerais estratégicos, que são essenciais para todos os aspectos da vida moderna que requerem elementos raros ou metais de alto desempenho, desde eletrônicos até baterias, motores a jato e combustível nuclear.

Isso inclui os elementos de terras raras, bem como muitos outros elementos da tabela periódica, como tungstênio, antimônio e urânio. Para muitos desses materiais, os EUA são 100 % dependentes de importações, por exemplo, gálio, índio, escândio, tântalo e ítrio, todos necessários para a fabricação de chips, lasers, radares e outros componentes eletrônicos.

E, para muitos outros, os EUA dependem de minério bruto ou metais refinados para produzir o produto final, como observado nos casos de antimônio ou tungstênio.

Fonte: Silverado

Essa dependência de importações é agravada pelo problema adicional de que a maior parte do suprimento vem da China, um país cada vez mais envolvido em conflitos comerciais com os EUA e, potencialmente, um dia em um conflito direto com eles sobre a independência de Taiwan.

Fonte: Economics TD

Acrescentando ao problema, uma alternativa ao fornecimento chinês costuma ser a russa, que é ainda mais provável de ser cortada em algum momento. Por exemplo, os Estados Unidos importam 99 % do concentrado de urânio que precisam para produzir combustível para seus reatores nucleares, com uma parte significativa vindo da Rússia, Cazaquistão e Uzbequistão.

Fonte: EIA

Abrir novas minas e novas refinarias de elementos raros é, claro, possível, mas provavelmente levará muito tempo. Felizmente, uma alternativa mais rápida pode estar disponível, exigindo quase nenhuma nova operação de mineração, e que poderia suprir quase todas as necessidades dos EUA em minerais estratégicos.

Uma análise recente foi publicada na prestigiosa revista científica Science¹, onde pesquisadores da Colorado School of Mines estão explorando a ideia de usar resíduos de mineração como nova fonte desses minerais raros. Foi publicada sob o título “By-product recovery from US metal mines could reduce import reliance for critical minerals“.

Resíduos de Mineração e Subprodutos: Um Recurso Inexplorado

Quando as minas operam, normalmente extraem uma quantidade significativa de rocha de um depósito mineral específico, sabendo que essa anomalia geológica contém uma concentração mais alta de um determinado elemento.

Fonte: Cementl

A rocha extraída é então triturada e processada através de vários britadores, moinhos e centrífugas para extrair o mineral desejado, tipicamente usando uma quantidade significativa de água e produtos químicos especializados.

Isso deixa um volume massivo de “rejeitos”, minério residual que foi considerado contendo pouco do mineral de interesse para valer a pena processá-lo mais.

Fonte: OceanaGold

Na prática, quando um elemento raro ou metal é encontrado em um depósito de rocha, ele vem acompanhado de vários outros elementos. Por exemplo, algumas das maiores minas de prata do mundo em termos de produção de prata são na verdade minas de cobre ainda maiores, com a prata encontrada apenas em traços no minério de cobre.

Isso significa que o metal purificado na maioria das operações de mineração deixa não apenas um volume massivo de rejeitos, mas esses rejeitos são na verdade ricos em outros minerais que não foram aproveitados na época.

Com a maioria das minas operando por décadas, e às vezes um século completo, isso cria um enorme estoque de recursos potencialmente utilizáveis acumulados por todo o país.

Além disso, esses rejeitos já estão parcialmente triturados e acima do solo, tornando-os prontamente disponíveis para processamento e refino adicionais, sem a necessidade de construir novas minas completamente.

O Que Pode Ser Encontrado Nos Rejeitos das Minas dos EUA?

Coletando os Dados

Para estimar o potencial desse recurso, os pesquisadores construíram um banco de dados da produção anual das minas de metal autorizadas federalmente nos EUA.

Eles combinaram esse banco de dados com informações sobre as concentrações geoquímicas de minerais críticos em minérios, recentemente compiladas pelo U.S. Geological Survey.

Dessa forma, conseguiram estimar o conteúdo da maioria dos rejeitos disponíveis nos EUA e sua utilidade potencial para resolver deficiências na produção doméstica de minerais estratégicos.

Ao todo, analisaram 54 minas e 70 elementos usados em várias aplicações de alta tecnologia ou críticas, tão diversas quanto telefones celulares, dispositivos médicos, satélites, energia renovável ou caças a jato.

Para alguns elementos críticos, mesmo uma recuperação muito parcial dos recursos disponíveis seria suficiente; apenas 1 % de recuperação reduziria substancialmente a dependência de importação para a maioria dos elementos avaliados, por exemplo:

• Germânio, que é crucial para eletrônicos e óptica infravermelha, incluindo sensores em mísseis e satélites de defesa, é produzido a partir de minas de zinco e molibdênio.
  • Menos de 1 % do germânio atualmente minerado e processado, mas não recuperado, seria suficiente para cobrir todas as necessidades industriais dos EUA.
• Cobalto, que é usado em baterias de carros elétricos, pode ser encontrado como subproduto da mineração de níquel e cobre.
  • Recuperar menos de 10 % do cobalto atualmente minerado e processado, mas não recuperado, seria mais que suficiente para abastecer todo o mercado de baterias dos EUA.

Por exemplo, há lítio suficiente em um ano de resíduos de minas dos EUA para alimentar 10 milhões de veículos elétricos, e para o manganês, o suficiente para 99 milhões de veículos elétricos.

“Mostramos onde cada mineral crítico existe e os locais nos quais mesmo 1 % de recuperação de um determinado mineral crítico poderia fazer uma enorme diferença, em muitos casos reduzindo drasticamente ou até eliminando a necessidade de importar esse mineral.”
Elizabeth Holley – Professora associada de engenharia de mineração na Colorado School of Mines.

Se a recuperação dos recursos disponíveis chegasse a uma taxa de 90 %, os rejeitos de minas existentes seriam suficientes para suprir os EUA com todos os metais estratégicos e elementos raros de que precisam, exceto platina e paládio.

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Da Teoria à Prática

Desenvolvendo Soluções Tecnológicas

Existe, claro, uma razão pela qual esse recurso ainda não foi utilizado, e isso pode reduzir o que pode ser feito no curto prazo.

“O desafio está na recuperação. É como extrair sal da massa de pão – precisamos fazer muito mais pesquisa, desenvolvimento e políticas para tornar a recuperação desses minerais críticos economicamente viável.”
Elizabeth Holley – Professora associada de engenharia de mineração na Colorado School of Mines.

Em geral, a produção a baixo custo da China, Rússia e outras nações tornou a produção doméstica inviável economicamente. A falta de experiência com os métodos de extração, bem como preocupações ambientais, foram razões adicionais pelas quais isso não foi feito até agora.

O primeiro passo seria examinar exemplos específicos de rejeitos mais de perto e determinar o método mais eficaz para extrair os elementos raros deles.

“Agora que sabemos quais locais são de fácil acesso, precisamos conduzir análises detalhadas dos minerais nos quais esses elementos químicos residem e então testar as tecnologias adequadas para a recuperação desses elementos desses minerais específicos,”
Elizabeth Holley – Professora associada de engenharia de mineração na Colorado School of Mines.

Uma Questão de Política

Esse processo de ampliação da utilização dos rejeitos também coincide com a nova direção adotada pela administração dos EUA, notavelmente com o Presidente Donald Trump, que assinou uma ordem executiva invocando poderes de guerra que permitiria mais arrendamento e extração em terras federais.

“Nossa segurança nacional e econômica está agora gravemente ameaçada pela nossa dependência da produção mineral de potências estrangeiras hostis.
É imperativo para nossa segurança nacional que os Estados Unidos tomem ação imediata para facilitar a produção doméstica de minerais ao máximo possível.”

Porque isso também é uma questão de equilibrar economia e necessidades estratégicas, para reduzir a dependência de potenciais adversários, os EUA precisarão adotar políticas adequadas para incentivar a produção.

Deixada a seu próprio critério, a indústria de mineração relativamente conservadora pode não estar disposta a arriscar gastar bilhões no desenvolvimento de infraestrutura que poderia resultar em prejuízo ao competir com importações ilimitadas e baratas da China e da Rússia.

“Também precisamos de políticas que incentivem os operadores de minas a incorporar infraestrutura de processamento adicional.”

Embora esses elementos sejam necessários, seu valor de mercado pode não ser suficiente para motivar os operadores a investir em novos equipamentos e processos sem as políticas adequadas em vigor.

Elizabeth Holley – Professora associada de engenharia de mineração na Colorado School of Mines.

Investindo em Minerais Estratégicos

Perpetua é uma empresa de mineração que busca redevelopar nos EUA o projeto de ouro Stibnite em Idaho, anteriormente a fonte de 90 % do antimônio dos EUA.

A demanda atual é muito maior, e espera‑se que cubra cerca de 35 % da demanda moderna dos EUA.

Devido à urgência da produção doméstica de antimônio, a Perpetua recebeu no início de 2024 uma carta de interesse do Export-Import Bank of the United States (EXIM) para um potencial financiamento de dívida de US$2B para avançar rapidamente o projeto.

Isso se enquadra na iniciativa Make More in America da EXIM (Export-Import Bank of the USA), que visa revitalizar a manufatura americana.

Embora o antimônio seja o núcleo da justificativa do projeto, ele também produziria muito ouro, com as maiores reservas entre todos os projetos independentes de ouro dos EUA.

Graças ao minério de alta qualidade, teria também um Custo Total de Sustentação (AISC) de apenas US$ 636 por onça, enquanto os preços do ouro atingiram máximas históricas, potencialmente caminhando para US$ 4.000 por onça em 2026, segundo o Deutsche Bank (DB ). O antimônio sozinho poderia gerar US$ 220/oz ao longo da vida da mina.

Fonte: Perpetua

Em geral, quanto maior o preço do ouro, maior deverá ser a capitalização de mercado da Perpetua, enquanto o financiamento idealmente provém do ressurgimento da produção doméstica de antimônio nos EUA.

Fonte: Perpetua

Como todos os projetos de mineração, mesmo um cronograma acelerado exigirá muitos anos para que o projeto seja iniciado.

A empresa também implementará práticas de mineração modernas para resolver os problemas ambientais que levaram ao fechamento da mina inicialmente. Isso inclui apoiar a população de peixes e vida selvagem, reflorestamento e abordar o impacto histórico das operações de mineração anteriores.

Atualmente, a empresa prevê a obtenção de licenças para iniciar em 2025, com a operação comercial começando em 2029, no mais cedo.

Fonte: Perpetua

A Perpetua é atualmente o projeto de antimônio mais importante nos EUA. Isso explica sua permissão acelerada e financiamento facilitado, geralmente os dois problemas que fazem projetos de mineração juniores falharem.

Também poderia provar ser uma operação de mineração de ouro muito lucrativa, o que seria altamente recompensador para seus acionistas.

Em ambos os casos de produção de antimônio e ouro, é provável que os lucros da Perpetua estejam estreitamente ligados a turbulências geopolíticas, tornando-a uma adição potencialmente interessante a um portfólio para gerir a volatilidade impulsionada por tensões internacionais.

Últimas Notícias e Desenvolvimentos das Ações Perpetua (PPTA)

Estudo Referenciado

^{1. Elizabeth A. Holley, Karlie M. Hadden, Dorit Hammerling, Rod Eggert, D. Erik Spiller, and Priscilla P. Nelson. By-product recovery from US metal mines could reduce import reliance for critical minerals. Science. 21 Aug 2025. DOI: 10.1126/science.adw8997}