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Restrições chinesas à exportação de antimônio destacam a importância estratégica deste metalóide
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Restrições chinesas surpreendentes
Em agosto de 2024, a China anunciou limites à exportação de antimônio “em nome da segurança nacional”. Isso trouxe muita atenção a um metal raramente discutido, apesar de sua importância no mundo moderno. A proibição, efetiva a partir de 15º de setembro, também é muito abrangente, incluindo:
- 6 tipos de produtos relacionados ao antimônio, incluindo minério de antimônio, metais de antimônio e óxido de antimônio.
- A exportação de tecnologia de fundição e separação de ouro‑antimônio sem permissão.
Isso segue restrições anteriores à exportação de minerais críticos pela China, como a exportação de tecnologia para fabricar ímãs de terras raras em dezembro de 2023. O país também reduziu as exportações de materiais usados pelas indústrias de semicondutores e baterias, como produtos de grafite, gálio e germânio.
Você pode ler mais sobre o impacto da restrição chinesa à exportação de antimônio neste artigo do CSIS (Center for Strategic & International Studies), incluindo a importância estratégica do antimônio para a indústria de defesa dos EUA.
Paralelamente, os preços do antimônio estão atingindo máximas históricas. Portanto, os investidores podem se beneficiar ao prestar atenção a esse metal esquecido há muito tempo, que é muito menos discutido que ferro, cobre, lítio ou urânio.
De onde vem o antimônio?
O antimônio é um elemento metálico puro encontrado naturalmente em muitos minérios. Pertence à família do vanádio e compartilha características com chumbo, arsênico e bismuto.
O antimônio pode ser tóxico (dependendo de sua forma química) bem como carcinogênico (causando câncer).
Fonte: Chemistry Learner
É um elemento conhecido desde o alvorecer da civilização, com, por exemplo, uma menção a ele em um papiro egípcio de 1600 a.C. para uso como rímel (kohl), ou um vaso de 5000 anos feito de antimônio puro exibido no museu do Louvre.
Mais comumente, ele é encontrado ao lado de depósitos de ouro ou prata e é produzido comercialmente a partir de estibina ou trisulfeto de antimônio, que é então reduzido com sucata de ferro. O óxido de antimônio é então reduzido com carbono.
Fonte: Nihon Seiko
O antimônio é um metal produzido quase que exclusivamente por países do Oriente, com os principais produtores, em ordem: China (48% da produção global), Tadjiquistão (25%), Turquia, Birmânia, Rússia, Bolívia e, por fim, apenas Austrália (3%).
Os EUA costumavam suprir a maior parte de suas necessidades domésticas por meio da produção da mina de ouro Stibnite, mas ela foi fechada na década de 1990 após o endurecimento das regulamentações ambientais.
Em termos de reservas, os principais países ricos em antimônio são China, Rússia, Bolívia e Quirguistão.
Fonte: Mining.com
Por que o antimônio é importante?
O antimônio evoluiu ao longo do tempo, de um metal usado ocasionalmente na medicina e cosméticos antigos, para um metal chave da tecnologia moderna.
É um mercado de US$ 1,08 bilhão em 2024, com expectativa de crescimento de 6,5 % até 2032, com muitas aplicações diferentes. Na maioria dessas aplicações, o antimônio é um componente crítico, seja por ser muito duro ou impossível de substituir por outro elemento.
Além disso, essas aplicações tendem a ser críticas para a segurança ou desempenho, tornando-as essenciais para que o produto final funcione como previsto.
Fonte: Fortune
Moldes e Carcaças
Uma característica chave do antimônio é ser um dos raros elementos que se expandem ao esfriar (em vez de contrair). Isso permite que o antimônio funcione como um excelente material quando usado em moldes e carcaças, pois eles manterão formas e detalhes finos ao esfriar.
Ligas de Endurecimento
Em ligas, a adição de antimônio aumenta a dureza de metais concomitantes como chumbo e estanho. Isso transforma o antimônio em um material chave em muitas aplicações, incluindo várias estratégicas ou de alta tecnologia.
Munições
Uma razão provável para as restrições súbitas às exportações chinesas é o papel desempenhado pelo antimônio na produção de munições.
O efeito de endurecimento que o antimônio tem em muitos metais o torna um componente chave de munições perfurantes de armadura e balas de alta qualidade. Isso ocorre porque ele é crítico na produção de aço de tungstênio e balas de chumbo endurecido (3‑6 % de antimônio).
Isso faz do antimônio um forte complemento ao tungstênio na categoria de metais críticos para o militar. Você pode ler mais sobre o tungstênio, como sua produção na China e na Rússia tem sido negligenciada por muito tempo, bem como como investir nele em nosso artigo dedicado “Tungstênio – O Metal de Alta Tecnologia Secreto”.
Outra função do antimônio na munição, quando em forma metálica, é ajudar a detonação adequada de explosivos. Isso o torna um componente chave de cada cartucho de arma de fogo, em fusíveis de granada e projéteis de artilharia, mesmo que represente apenas 1 % do total.
Fonte: Cartridge collectors
O mundo viu um aumento massivo na demanda por munição com o início da guerra na Ucrânia, bem como o conflito crescente no Oriente Médio (Iêmen e Gaza, mas talvez também Síria e Líbano, ou até Iraque e Irã).
Portanto, com o mundo inteiro buscando reabastecer ou aumentar os estoques de munição, podemos esperar que o antimônio esteja em alta demanda para essa aplicação ao longo da próxima década.
Energia
Vento / Componentes Mecânicos
O endurecimento de metal pelo antimônio é muito útil em engrenagens e rolamentos de esferas. Isso o torna um material chave em muitos processos industriais, dentre os quais um que cresce rapidamente são as partes mecânicas de turbinas eólicas.
Com a expectativa de que as construções de turbinas eólicas continuem crescendo rapidamente (veja “Can Wind Power The World?”), isso torna o antimônio um mineral crítico para a revolução da energia verde.
Ele também será, juntamente com o tungstênio, um mineral essencial para qualquer tentativa de reindustrialização dos EUA e das potências ocidentais.
Solar
O setor fotovoltaico atualmente consome 50.000 toneladas de antimônio por ano. Ele é usado como agente clareador no vidro fotovoltaico.
“Com uma taxa de crescimento de 30% ao ano, a demanda por antimônio na indústria fotovoltaica mudou o equilíbrio entre oferta e demanda da indústria de antimônio.”
“O uso de trióxido de antimônio como agente clareador no vidro fotovoltaico é uma tendência em desenvolvimento, e espera‑se que mantenha crescimento rápido nos próximos anos.”
Antimony selenide (Sb2Se3) poderia também ser usado como absorvedor solar em painéis “autocuráveis”.
Enquanto isso, o trisulfeto de antimônio está sendo considerado para integração na própria célula solar, com o objetivo de alcançar uma eficiência de conversão de energia de até 31,15%.
À medida que painéis solares de vários designs, a maioria usando vidro para proteger as células fotovoltaicas, são esperados para se tornar a forma dominante de energia renovável junto com a energia eólica, a tendência de energia verde substituir combustíveis fósseis apoia fortemente o aumento da demanda por antimônio.
Nuclear
O antimônio é usado em reatores nucleares como material de rolamento ou vedação para bombas de refrigerante.
O antimônio também é usado em pellets de antimônio‑berílio (Sb‑Be) prensados a frio para conjuntos de hastes de partida nuclear, que são usados para iniciar reações nucleares.
Isso também é verdade para uso em SMRs (Small Modular Reactors), frequentemente considerados o futuro da indústria nuclear.
Portanto, embora seja menos provável que gere uma demanda massiva por antimônio, como no caso da geração de energia solar e eólica, se nossa futura matriz energética também depender da energia nuclear, isso seria positivo para a demanda de antimônio.
Baterias
O antimônio é usado em ligas de grade em baterias de chumbo para baterias automotivas.
Um novo tipo de bateria, uma bateria de metal fundido baseada na química cálcio‑antimônio, foi promovida como solução para um sistema de bateria em escala de rede.
O projeto, porém, está enfrentando contratempos com a falência do desenvolvedor de baterias Ambri, após uma tentativa de captação de recursos fracassada.
Isso, no entanto, não altera o valor técnico das baterias de metal líquido para tornar a rede elétrica mais verde, nem ainda foi decidido o que o adquirente da propriedade intelectual da Ambri fará com a tecnologia.
Semicondutores, Sensores Infravermelhos & Visão Noturna
Outra aplicação do antimônio está na indústria de semicondutores.
Semicondutores III‑V contendo antimônio podem cobrir uma ampla gama de energias nas regiões do infravermelho próximo e médio do espectro eletromagnético.
Isso os torna úteis para detectores infravermelhos e emissores de detecção de gases, que por sua vez são essenciais para detectores de detecção e alcance de luz (LiDAR) usados em veículos autônomos, mas também em sistemas militares e civis de visão noturna.
Também tende a se tornar cada vez mais demandado devido à crescente gama de aplicações de drones, veículos autônomos e visão de máquina que utilizam sensores infravermelhos, LiDAR e radar.
“A produtora de sensores infravermelhos Phlux Technology usa antimônio na detecção infravermelha. O uso de antimônio fornece 10 vezes mais sensibilidade e 50 % mais alcance aos sensores em comparação com sensores baseados em silício, melhorando seu desempenho em sistemas de radar enquanto reduz o custo de fabricação.”
Ponto de Vista: Uso de antimônio provavelmente em novas tecnologias – Argus Media
O antimônio pode até ser útil em outras aplicações de computação, como ilustrado pelos produtos da Quantimony, criando semicondutores quânticos com este elemento.
Por fim, ele é usado em pequenas quantidades em diversos outros dispositivos elétricos e eletrônicos, como placas de circuito, interruptores elétricos, iluminação fluorescente, etc.
Retardante de Chama
Quando combinado com um halogênio – flúor, cloro, bromo ou iodo – o antimônio suprime a propagação de chamas.
Uma grande quantidade de antimônio é atualmente usada nesse papel como retardante de chama em tecidos e outros materiais como plásticos e borracha.
Isso costumava ser uma função muito importante durante a Segunda Guerra Mundial, com um composto de proteção contra fogo à base de antimônio que era aplicado a tendas e coberturas de veículos.
“O antimônio também é vital para a eficácia de nosso exército e tem sido desde que foi rotulado como crucial para o esforço de guerra durante a Segunda Guerra Mundial,”
Investindo em Antimônio
Quando se trata de antimônio, o metal tem sido em grande parte ignorado pelos investidores ocidentais por várias décadas.
Portanto, agora que as pessoas perceberam sua importância estratégica (bem tarde), pode haver uma corrida para financiar novos projetos fora da China, de seus aliados e de países não ocidentais.
Isso também não seria sem precedentes, pois a mesma coisa aconteceu na Segunda Guerra Mundial.
Antes da preparação para a guerra, os Estados Unidos dependiam quase totalmente da China para o suprimento de antimônio. Quando esse suprimento foi cortado pelo Japão, a América teve que encontrar outra fonte desse mineral chave.
Felizmente para os EUA na época, uma mina de ouro no centro de Idaho chamada mina Stibnite conseguiu aumentar a produção de antimônio que está presente no minério da mina e ajudou a preencher o vazio.
Em agosto de 2024, o preço do antimônio subiu para máximas históricas acima de US$ 22.000 por tonelada métrica, tendo aproximadamente dobrado desde o início do ano devido a um déficit global do metal (cerca de 10.000 toneladas de déficit sobre 83.000 toneladas de produção global) e preocupação com a geopolítica.
Você pode investir em empresas relacionadas ao antimônio através de várias corretoras, e pode encontrar aqui, no securities.io, nossas recomendações das melhores corretoras nos EUA, Canadá, Austrália, e Reino Unido, bem como em muitos outros países.
Se você não está interessado em escolher empresas específicas relacionadas ao antimônio, pode também considerar ETFs como o VanEck Rare Earth and Strategic Metals ETF (REMX) que oferecerá uma exposição mais diversificada para capitalizar a indústria de mineração.
Ou você pode ler nosso artigo dedicado sobre “Tungstênio – O Metal de Alta Tecnologia Secreto”, que apresenta oportunidades semelhantes e condições de longo descaso seguidas por uma urgente renovada importância geopolítica.
Empresas de Antimônio
1. Perpetua Resources Corp
PPTA Gráfico de preços
A Perpetua é uma empresa de mineração que busca re-desenvolver nos EUA o projeto de ouro Stibnite em Idaho, anteriormente a fonte de 90 % do antimônio dos EUA.
A demanda atual é muito maior, e espera‑se que cubra cerca de 35 % da demanda moderna dos EUA.
Devido à urgência da produção doméstica de antimônio, a Perpetua recebeu uma carta de interesse do Export‑Import Bank of the United States (EXIM) para um potencial financiamento de dívida de US$ 1,8 bilhão para avançar rapidamente o projeto.
Isso se enquadraria na iniciativa Make More in America da EXIM, que visa revitalizar a manufatura americana.
Embora o antimônio seja o núcleo da justificativa do projeto, ele também produziria muito ouro, com as maiores reservas entre todos os projetos de ouro independentes dos EUA.
Fonte: Perpetua
Graças ao minério de alta qualidade, teria também um custo total de sustentação (AISC) de apenas US$ 636 por onça, enquanto os preços do ouro atingiram máximas históricas acima do limite histórico de US$ 2.500 por onça.
Fonte: Perpetua
Como todos os projetos de mineração, mesmo um cronograma acelerado exigirá muitos anos para que o projeto entre em operação.
A empresa também implementará práticas de mineração modernas para resolver os problemas ambientais que levaram ao fechamento da mina inicialmente. Isso inclui apoiar a população de peixes e vida selvagem, reflorestamento e abordar o impacto histórico das operações de mineração anteriores.
Atualmente, a empresa prevê iniciar a obtenção de licenças em 2025, com operação comercial começando em 2028, no mais cedo.
Fonte: Perpetua
A Perpetua é atualmente o projeto de antimônio mais importante nos EUA. Isso explica sua permissão acelerada e financiamento fácil, geralmente os dois problemas pelos quais projetos de mineração juniores podem falhar.
Também pode provar ser uma operação de mineração de ouro muito lucrativa, o que seria altamente recompensador para seus acionistas.
Em ambos os casos de produção de antimônio e ouro, é provável que os lucros da Perpetua estejam estreitamente ligados a tumultos geopolíticos, tornando-a uma adição potencialmente interessante a um portfólio para gerenciar a volatilidade impulsionada por tensões internacionais.
2. Lavrotto Resources (LRV.AX)
A Lavrotto é uma empresa de mineração júnior que opera na Austrália e Nova Zelândia, produzindo cobre, ouro, antimônio, cobalto, PGE e lítio.
Ela possui um dos 10 maiores depósitos de antimônio do mundo, misturado com recursos de ouro, o depósito Hillgrove, ao norte de Sydney. A mina já existe e precisa de investimento extra para reiniciar, mas isso a torna menos arriscada do que um projeto totalmente novo para a maioria dos mineradores juniores.
Prevê que seu custo total de sustentação (AISC) para o projeto Hillgrove seja em torno de US$ 820 por onça, com produção reiniciada até 2026.
Fonte: Larvotto
Os outros 3 projetos da Lavrotto (Eyre, Mt Isa e Ohakuri) estão todos na fase de exploração (determinando os recursos existentes e discutindo licenças com a administração nacional).
Graças ao seu cronograma próximo à produção para o reinício da mina Hillgrove, a Lavrotto pode estar em excelente posição para se beneficiar da restrição ao antimônio imposta pela China.
A Austrália também está se configurando para se tornar uma parte chave da aliança ocidental para aliviar a dependência das importações chinesas de minerais estratégicos como urânio, lítio, terras raras, antimônio, etc.
