Albemarle (ALB): Extraindo o ‘Ouro Branco’ para a Transição Energética

Por que o Lítio é Crucial para a Transição Energética

Durante a maior parte da história humana, o lítio era um composto metálico relativamente irrelevante, com pouca aplicação prática.

Isso começou a mudar com a invenção, por John Goodenough e outros, da bateria de íon‑lítio, um trabalho que foi premiado com o Prêmio Nobel de Química em 2019, que detalhamos em um relatório dedicado.

A tecnologia permitiu a explosão dos pequenos eletrônicos portáteis, desde o Walkman inicial até os smartphones, laptops e tablets onipresentes de hoje.

Um motivo chave é que o lítio possui propriedades eletroquímicas únicas, permitindo que baterias que utilizam esse metal sejam mais densas em energia do que quaisquer outras antes.

Ainda assim, eletrônicos pequenos e usos de nicho consumiam apenas uma pequena quantidade de lítio, e ele ainda não era considerado uma commodity importante. Isso mudou com a ascensão dos veículos elétricos (EVs) e a tendência global de eletrificação.

O que fez os EVs começarem a competir tecnicamente com carros de motor de combustão interna (ICE), como os primeiros modelos da BYD ou da Tesla (TSLA ), foi o uso de grandes pacotes de baterias de íon‑lítio.

Como um EV consome tantas baterias quanto centenas ou milhares de dispositivos eletrônicos, a eletrificação do transporte fez toda a produção de baterias anterior ao surgimento da revolução dos EVs em meados da década de 2010 parecer uma nota de rodapé da história em comparação.

Fonte: Statista

Para apoiar a tendência de eletrificação, é necessário lítio barato. Isso implica extração de lítio em grande escala e ultra‑eficiente. Uma empresa tem estado entre as líderes em atender à crescente fome mundial por lítio: Albemarle.

Visão Geral do Lítio

Lítio 101

Antes de analisar os detalhes da atividade de um dos maiores produtores de lítio do mundo, é útil compreender a química do lítio e os mercados de lítio.

O lítio foi descoberto pela primeira vez em 1817 por químicos suecos. É o elemento sólido mais leve, com número atômico 3 (apenas 3 prótons em seu núcleo).

Fonte: Medium

O pequeno tamanho dos átomos de lítio significa que eles têm apenas um elétron na camada externa, e quando esse elétron se move para outro átomo, isso gera uma enorme mudança de potencial elétrico por átomo.

Em 2024, 2/3 da produção de lítio veio da mineração de minério, em grande parte de depósitos de espodumênio na Austrália, o maior produtor mundial. Esse também é o tipo de produção de lítio predominante na China.

Outro 1/3 provém de salmouras, águas ricas em minerais geralmente encontradas subterrâneas. Os maiores produtores desse tipo de lítio são o chamado “Triângulo do Lítio”: Bolívia, Argentina e Chile.

Fonte: Lithium Harvest

As maiores reservas comprovadas de lítio estão localizadas no Triângulo do Lítio, conferindo à região o maior potencial de crescimento da produção futura. Juntos, esses três países representam quase 50% das reservas mundiais de lítio.

Fonte: UFine Battery

(Você também pode ler mais sobre a diferença na tecnologia de extração de lítio entre salmouras e rocha em nosso relatório sobre investimento em lítio).

 Mercados de Lítio

Alcançar o nível de pureza de lítio de grau de bateria é mais difícil e requer infraestrutura e expertise especializadas. Atualmente, isso é uma especialidade dos produtores chineses, com cerca de 67% do fornecimento global de lítio processado pela China.

Os preços do lítio ganharam, na última década, reputação de serem extremamente voláteis, flutuando amplamente.

Fonte: Benchmark Minerals

O pico de preços de 2023 foi devido ao rápido crescimento da demanda sem oferta suficiente, já que novas minas demoram a iniciar.

Isso foi imediatamente seguido por uma queda dramática nos preços, decorrente da combinação de enorme nova capacidade de produção entrando em operação e a taxa de adoção de EVs desacelerando ao mesmo tempo.

Até hoje, o mercado ainda está relativamente baixo, apesar de sinais de que as vendas de EVs estão se recuperando após a queda relativa de 2024.

No primeiro semestre do ano, mais de 5,9 milhões de veículos elétricos de bateria (BEVs) foram registrados mundialmente, um aumento de 37% em comparação ao mesmo período de 2024. Para comparação, as vendas de todo o ano de 2024 cresceram apenas cerca de 14%.

Tony Verhelle – Analista da Newmobility.

Essa demanda em recuperação está cada vez mais se tornando um ponto fraco estratégico para os países ocidentais, especialmente na Europa.

A crescente dependência da Europa de fornecedores asiáticos. “Terras raras e materiais como o lítio são os blocos de construção da mobilidade elétrica e estão se tornando cada vez mais o calcanhar de Aquiles estratégico da Europa.”

Jörn Neuhausen – Subsidiária da PwC Strategy&.

Fonte: Albemarle

A Ameaça das Alternativas ao Lítio

Algumas químicas de bateria alternativas tentam contornar o lítio completamente, como as baterias de íon‑sódio, e podem eventualmente reduzir a demanda por lítio a longo prazo (mais de 10 anos).

Mas, por enquanto, a ansiedade de autonomia e o carregamento lento são as principais objeções que os potenciais compradores de EV trazem, especialmente entre os primeiros adotantes que já possuem EVs. Portanto, baterias de alto desempenho baseadas em lítio provavelmente permanecerão em alta demanda.

Além disso, muitas dessas alternativas ao íon‑lítio dependem igualmente do fornecimento de lítio: baterias de metal de lítio de estado sólido ultra‑duráveis, baterias de lítio‑enxofre impressas a laser, baterias de lítio‑CO₂, baterias de lítio‑índio, baterias de íon‑lítio resistentes ao frio, baterias de íon‑lítio de grafeno, etc.

Fonte: Flash Battery

Portanto, em última análise, mesmo que cada química de bateria potencial tenha seu próprio conjunto de vantagens e fraquezas, o lítio ainda é um componente chave para baterias de alta densidade energética.

Fonte: Lithium Harvest

Além dos EVs, o armazenamento de energia estacionário, incluindo baterias LFP mais baratas e menos densas, deve ser um forte contribuinte para o aumento da demanda nos próximos anos, com um crescimento anual de 15%‑40% em 2025.

No geral, a demanda por lítio deve quase triplicar de 2024 a 2030, com a penetração do mercado de EVs atingindo 42%‑54%.

Fonte: Albemarle

Visão Geral da Albemarle

Albemarle está entre os maiores produtores de lítio do mundo, sendo superada apenas por uma das maiores empresas de mineração do mundo, Rio Tinto (RIO ), a companheira produtora do triângulo do lítio SQM (SQM ), e a chinesa Ganfeng Lithium (GNENY).

A empresa emprega mais de 8.300 pessoas, possui mais de 1.650 patentes (principalmente relacionadas à extração e purificação de lítio e bromo) e vende em mais de 70 países para 1.900 clientes diferentes.

Albemarle tem operações de mineração na América do Sul, Austrália e EUA, bem como refinarias nos EUA, China e Alemanha.

Fonte: Albemarle

Gerou US$ 5,4 bilhões em receitas em 2024, com um EBITDA de US$ 1,1 bilhão.

Albemarle produz lítio tanto por mineração de rocha dura quanto por depósitos de salmouras no triângulo do lítio, proporcionando flexibilidade em suas fontes de lítio.

A matéria-prima é então enviada para a China (fontes de rocha dura) ou para La Negra, Chile (salmouras).

Fonte: Albemarle

Embora o lítio represente a grande maioria das receitas da empresa, ela também produz bromo, usado no tratamento industrial de água, e retardantes de chama.

Albemarle também é proprietária da Ketjen, fornecedora de soluções avançadas de catalisadores para os principais produtores nas indústrias petroquímica, de refino e de produtos químicos especiais.

Em 2024, devido aos preços recorde‑baixos do lítio, esses segmentos representaram uma porcentagem maior da receita total do que anteriormente.

Fonte: Albemarle

Futuro da Albemarle

Inovação

Além da mineração de rocha dura e das salmouras, uma terceira opção para produção de lítio é a Extração Direta de Lítio (DLE).

A extração direta tem como alvo os átomos de lítio por meio de um processo seletivo de extração. Isso pode ser alcançado através de alguns métodos diferentes:

• DLE baseado em adsorção, onde o lítio é fisicamente absorvido por um material dedicado.
• DLE baseado em troca iônica, onde o lítio é trocado por cátions (íons positivos).
• DLE baseado em extração por solvente, onde um solvente líquido orgânico absorve e dissolve o lítio da salmoura.
• Um último método foi publicado recentemente, nanofiltração solta auxiliada por EDTA (EALNF) para extrair lítio.

Fonte: Lithium Harvest

No geral, a extração direta de lítio pode ser um divisor de águas para a indústria, permitindo extração sem produtos químicos e exigindo muito menos energia.

Outro método, ainda em grande parte teórico, poderia ser Extração Eletroquímica de Lítio. A ideia é usar uma corrente elétrica poderosa para separar o lítio dos outros minerais na salmoura. Um reator eletroquímico de 3 câmaras desenvolvido na Rice University pode talvez abrir caminho para que esse método se torne economicamente e industrialmente viável.

Entre os líderes de DLE estão a Arcadium, agora parte da Rio Tinto, e a Albemarle. A Albemarle comissionou em 2024 uma planta piloto de DLE em seu site de La Negra, no Chile.

Ela tem potencial para aumentar as taxas de recuperação de lítio em até 85%, ampliar a produção e acelerar o tempo necessário para levar o lítio ao mercado.

Outro processo piloto de DLE está sendo lançado na instalação em Magnolia, Arkansas, usando uma fonte de salmoura diferente e uma tecnologia de extração distinta, expandindo ainda mais o alcance da aplicabilidade do DLE.

No geral, isso pode levar a Albemarle a produzir um lítio muito menos intensivo em energia e mais barato do que a maioria de seus concorrentes.

Dominando um Ambiente de Preços Baixos

Nos mercados de commodities, ser capaz de sustentar a atividade mesmo durante recessões, especialmente preços baixos que duram vários anos, é o que distingue as gigantes de mineração bem‑sucedidas das menores, condenadas a um ciclo de boom e bust.

Como os preços do lítio têm caído nos últimos 2 anos, isso é o elefante na sala que pode causar preocupação legítima para os potenciais acionistas da Albemarle.

Uma parte chave para lidar com esse tipo de situação é ter flexibilidade suficiente para cortar custos quando os preços das commodities estão baixos.

Foi exatamente isso que a Albemarle fez em 2024, com um corte de CAPEX de US$ 450 milhões ano a ano, e mais de US$ 1,3 bilhão desde 2023, com mais cortes para 2025.

Fonte: Albemarle

Paralelamente, a empresa economizou até US$ 400 milhões com melhorias em sua estrutura de custos (eficiência energética, menos camadas de gestão, etc.) e aumento de produtividade (melhorias de rendimento, ramp‑up de plantas, plataforma ERP comum, etc.).

Fonte: Albemarle

Isso resultou em uma rápida melhoria nas margens de fluxo de caixa operacional, com fluxo de caixa livre esperado ser positivo em 2025.

Fonte: Albemarle

Além da necessidade de fluxo de caixa livre positivo, a liquidez e o caixa disponível podem ser a ruína de uma empresa durante uma recessão setorial. Albemarle tem, ao final do 2º trimestre de 2025, mais de US$ 1,8 bilhão em caixa, e quase a mesma quantia em outras formas de liquidez.

Fonte: Albemarle

Enquanto isso, a dívida mantida está a uma taxa fixa baixa (3,6%), totalizando US$ 3,5 bilhões, com caixa suficiente para cobrir o pagamento até 2032.

Fonte: Albemarle

Isso, em geral, significa que a Albemarle não está em perigo de nenhum ponto de vista financeiro, o que é mais do que muitos pequenos produtores de lítio podem afirmar.

Em contraste, a empresa já está buscando melhorar as vendas de EVs, e pode crescer rapidamente através de uma combinação de reinício de CAPEX e aquisições de pequenos produtores em dificuldades nos próximos anos.

Como resultado, pode investir moderadamente em crescimento e atualmente mira um crescimento de produção de 15% CAGR (em volume), o que deve ajudar a estabilizar os fluxos de caixa, e potencial para crescimento maior se as condições de mercado melhorarem.

Isso replicaria a recente entrada rápida da Rio Tinto no mercado de lítio com a aquisição da Arcadium Lithium , que por sua vez resultou da fusão em 2023 dos grandes produtores de lítio Allkem e Livent, tornando‑a, antes da aquisição, a terceira maior produtora de lítio do mundo.

Melhorando o Perfil Verde

Como o lítio é uma commodity valorizada por seu papel na eletrificação e descarbonização da economia, seu perfil de carbono e ambiental é muito importante.

Nesse sentido, a produção da Albemarle proveniente de salmouras (60% da produção total) é mais eficiente energeticamente, já que grande parte da energia é fornecida “de graça” pelo Sol nos lagos de evaporação do triângulo do lítio.

Fonte: American Solar Energy Society

Entretanto, para o restante do consumo de eletricidade da Albemarle, ainda há progresso a ser feito, com, por exemplo, 24% da eletricidade total comprada proveniente de energias renováveis em 2024, acima dos 16% em 2023.

Salar de Atacama, La Negra, Kings Mountain e Silver Peak operam com 100% de eletricidade renovável, mas as instalações de refino, especialmente na China, ainda não são alimentadas exclusivamente por energia renovável.

No entanto, essas emissões não devem ser entendidas fora de contexto, pois o lítio representa apenas 4% das emissões totais criadas pela produção de um carro movido a bateria. Como os EVs evitam cerca de 26 toneladas de emissões comparado a um veículo ICE, o potencial “problema de emissões” do lítio não é sério.

Fonte: Albemarle

Além das emissões de carbono, a Albemarle também está otimizando suas operações para reduzir o consumo de água, com a meta de reduzir o uso de água em 25% até 2030, com o programa adiantado no Chile.

Fonte: Albemarle

A empresa também reduziu sua poluição do ar, notavelmente diminuindo as emissões de enxofre em 80% de 2022 a 2024. Ela também usa Bischofite, um dos co‑produtos da extração de lítio, que atua como supressor de poeira. Essa solução usa aproximadamente 95% menos água do que o uso de água sozinho e é 30% mais eficaz no controle de poeira em estradas de terra.

Em 2024, a Albemarle vendeu bischofite suficiente como supressor de poeira no Chile para economizar aproximadamente 51 bilhões de litros de água e prevenir mais de 6.000 toneladas de material particulado aéreo.

Por fim, a Albemarle continuou a ajudar seus clientes a cumprir a regulamentação do passaporte de baterias da UE, que entrará em vigor em 2027. Ela criará um identificador de produto único na forma de um código QR, que registrará as matérias‑primas da bateria, histórico de fabricação, pegada de carbono, registro de direitos humanos, circularidade e outros fatores.

Conclusão

A transição verde depende fortemente de algumas commodities chave, algumas das quais se tornaram significativamente mais importantes do que em qualquer outro momento da história. O lítio é uma delas, e também muito mais difícil de substituir do que minerais ligados a um design específico de bateria, como o cobalto.

Isso torna os mineradores de lítio um investimento potencialmente atraente, especialmente para investidores de valor, já que o setor está longe dos picos de 2023.

Entretanto, um setor altamente volátil e cíclico como o lítio também é muito arriscado. Por isso, grandes produtores, com custos de produção mais baixos, mais recursos financeiros e capacidade de se recuperar e implantar capital em escala rapidamente, são menos arriscados que empresas menores de mineração de lítio com menos capital.

Albemarle é mais diversificada geograficamente que sua principal rival SQM (centrada no Chile e no triângulo do lítio) e mais focada em lítio do que a Rio Tinto, que também é mineradora de ferro, ouro, cobre e alumínio.

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