Investindo nas Conquistas do Prêmio Nobel – Medicamentos para Combater Parasitas Devastadores

História do Prêmio Nobel

O Prêmio Nobel é a premiação mais prestigiosa no mundo científico. Foi criado de acordo com o testamento do Sr. Alfred Nobel para conceder um prêmio “aqueles que, no ano anterior, trouxeram o maior benefício à humanidade” nas categorias de física, química, fisiologia ou medicina, literatura e paz. Um sexto prêmio seria criado posteriormente para ciências econômicas pelo banco central sueco.

A decisão de a quem atribuir o prêmio cabe a várias instituições acadêmicas suecas.

Preocupações com o Legado

A decisão de criar o Prêmio Nobel chegou a Alfred Nobel depois que ele leu seu próprio obituário, após um erro de um jornal francês que interpretou mal a notícia da morte de seu irmão. Intitulado “O Mercador da Morte Está Morto”, o artigo francês criticou Nobel por sua invenção de explosivos sem fumaça, dos quais a dinamite era a mais famosa.

Suas invenções foram muito influentes na formação da guerra moderna, e Nobel comprou uma enorme siderúrgica para transformá‑la em um grande fabricante de armamentos. Como primeiro químico, engenheiro e inventor, Nobel percebeu que não queria que seu legado fosse o de um homem lembrado por ter enriquecido com a guerra e a morte de outros.

Prêmio Nobel

Hoje em dia, a fortuna de Nobel está armazenada em um fundo investido para gerar renda que financia a Fundação Nobel e a medalha verde dourada, o diploma e o prêmio em dinheiro de 11 milhões de coroas suecas (cerca de US$ 1 milhão) concedidos aos vencedores.

Fonte: Britannica

Frequentemente, o dinheiro do Prêmio Nobel é dividido entre vários vencedores, especialmente em áreas científicas onde é comum que 2 ou 3 figuras principais contribuam juntas ou em paralelo para uma descoberta inovadora.

Com o passar dos anos, o Prêmio Nobel se tornou O prêmio científico, tentando equilibrar descobertas teóricas e muito práticas. Ele premiou conquistas que construíram as bases do mundo moderno, como radioatividade, antibióticos, raios X, ou PCR, assim como ciência fundamental como a fonte de energia do sol, a carga do elétron, estrutura atômica, ou superfluidez.

O Peso das Doenças Originadas por Parasitas

Por um tempo, acreditou‑se que a química e a medicina modernas haviam resolvido em grande parte os problemas causados por infecções bacterianas graças aos antibióticos. Agora sabemos que isso não é totalmente verdade, já que mais de um milhão de pessoas em todo o mundo ainda morrem de infecções resistentes a antibióticos.

Mas comparado ao mundo antes da invenção da penicilina, sabemos que raramente um resfriado ou corte pequeno poderia levar a uma infecção mortal. Por isso, a penicilina foi reconhecida pelo Prêmio Nobel de Medicina em 1945.

Entretanto, outra classe de doenças ainda devasta a saúde humana – as doenças parasitárias. Frequentemente causadas por pequenos organismos multicelulares, elas afetam vastas parcelas da população mundial, especialmente em áreas tropicais e países pobres.

Por exemplo, a Filariose Linfática afeta mais de 100 milhões de pessoas. Ela causa inflamação crônica e leva a sintomas clínicos estigmatizantes e incapacitantes ao longo da vida, incluindo elefantíase (linfedema) e hidrocele escrotal.

Existe também a cegueira dos rios (Oncocercose), que é causada pela picada de um mosquito que carrega a doença. Isso resulta em um verme parasitário que afeta 15,5 milhões de pessoas.

Outro parasita, o Plasmodium, é a causa da malária, doença transmitida por picadas de mosquitos em climas quentes. O organismo invade os glóbulos vermelhos e causa fraqueza, febre e, em casos graves, danos cerebrais e morte. A malária ameaça 3,4 bilhões dos cidadãos mais vulneráveis do mundo, e a cada ano ceifa mais de 450.000 vidas, principalmente de crianças.

Fonte: Nobel Prize

Encontrando um Tratamento

Como as doenças são causadas por organismos complexos como vermes ou eucariotos unicelulares com mecanismos avançados de camuflagem (como a malária, que se esconde dentro dos glóbulos vermelhos), elas são difíceis de tratar com medicamentos. Moléculas como antibióticos, que atuam diretamente nas paredes das bactérias, não funcionam aqui. Portanto, foram necessárias moléculas mais “exóticas” para encontrar uma solução.

Todos os 3 vencedores do Prêmio Nobel de 2015 encontraram novas terapias parasitárias a partir de moléculas produzidas por plantas, com William C. Campbell e Satoshi Ōmura responsáveis pela descoberta conjunta da avermicina, e Tu Youyou responsável pela descoberta da artemisinina.

Fonte: Nobel Prize

A avermicina seria posteriormente aprimorada e transformada em ivermectina, um poderoso fármaco anti‑verme usado na saúde animal e humana. A artemisinina criaria uma nova classe de agentes antimaláricos, salvando muitas vidas.

O Difícil Caminho para a Descoberta

Todos os 3 pesquisadores tiveram que seguir um processo extremamente lento para chegar à sua descoberta.

Satoshi Ōmura é um microbiologista japonês e especialista em isolamento de produtos naturais. Ele usou suas habilidades para analisar em profundidade o grupo de bactérias Streptomyces, encontrado no solo. Streptomyces são conhecidos por produzir diversos compostos tóxicos para outros microrganismos, dos quais o mais famoso na época era a estreptomicina, um importante antibiótico descoberto em 1939 (uma descoberta que rendeu a Selman A. Waksman o Prêmio Nobel em 1952).

Ōmura isolou milhares de culturas de Streptomyces, estudando detalhadamente 50 delas.

Foi então que William C. Campbell, especialista em biologia de parasitas que trabalhava nos EUA no Merck Institute for Therapeutic Research, entrou em cena. Ele descobriu que um composto químico em uma das culturas bacterianas era muito eficaz contra parasitas em animais. Isolou a molécula e a nomeou avermicina. A avermicina seria posteriormente levemente modificada para ivermectina, tornando‑se ainda mais eficaz.

Fonte: Nobel Prize

Em uma linha de pesquisa separada, Youyou Tu trabalhou para combater a malária, investigando a medicina tradicional chinesa em busca de novas terapias. Como a malária era tratada com cloroquina ou quinina, mas com sucesso decrescente, encontrar uma alternativa era crucial. Em resposta a essa necessidade urgente, o programa que descobriu a artemisinina foi lançado e financiado pelo Exército de Libertação Popular da China.

Ela realizou uma triagem em larga escala da eficácia de remédios herbais para aliviar a infecção por malária em animais. Um extrato da planta Artemisia annua surgiu como candidato potencial.

Entretanto, os resultados inicialmente estavam longe de serem conclusivos devido a resultados inconsistentes. Ao pesquisar literatura antiga e práticas tradicionais, Youyou Tu descobriu como produzir e extrair o composto ativo de forma mais eficiente, levando a uma taxa de sucesso mais consistente e demonstrável.

Fonte: Nobel Prize

Ela então foi a primeira a demonstrar a eficácia da molécula extraída, agora chamada artemisinina, contra a malária tanto em animais quanto em humanos em 1972.

Ivermectina

Sucesso Estrondoso

A ivermectina foi comercializada pela primeira vez como antiparasitário veterinário em 1981. Foi um sucesso estrondoso para a Merck, tornando‑se o medicamento veterinário mais vendido no mundo.

A Merck também investigou o potencial uso da droga na medicina humana, obtendo aprovação na França em 1987. Em 1988, o Mectizan, nome comercial da ivermectina, entrou em um programa de doação financiado pela Merck para erradicar a cegueira dos rios.

O programa foi implementado pela Task Force For Global Health (MEDANTA.BO ), coordenando os esforços da Merck, da OMS, bem como de atores públicos e privados locais. Atualmente alcança 400 milhões de pessoas anualmente.

35 anos depois, a cegueira dos rios foi erradicada na Colômbia, Equador, Guatemala e México, e muitos outros países estão no caminho para a erradicação completa também.

Isso levou muito tempo, pois a droga precisava ser administrada a toda a área pelo menos uma vez por ano, e o programa precisava funcionar por pelo menos 10‑15 anos, ou a vida útil do verme adulto. Só quando todos os vermes adultos morrem e as larvas não podem se tornar adultos reprodutivos a doença pode ser erradicada de uma região.

A ivermectina também é eficaz contra a filariose linfática e outras doenças parasitárias causadas por vermes nematoides e artrópodes. A doação da Merck inspirou outros programas semelhantes, por exemplo, a doação da GSK de albendazol para contribuir na erradicação da filariose linfática juntamente com a ivermectina.

Controvérsia da Covid

A ivermectina se tornou o centro de uma enorme controvérsia durante a pandemia, com alguns a considerando um medicamento milagroso contra a Covid‑19. Isso levou a um comunicado de imprensa bastante dramático, notavelmente uma famosa comunicação da FDA nas redes sociais:

“Você não é um cavalo. Você não é uma vaca. Sério, pessoal. Parem com isso.”

The Guardian

A ivermectina, juntamente com o fármaco antimalárico hidroxicloroquina, foi discutida como tratamento alternativo para o vírus COVID‑19 ou como substituta da vacina contra a COVID‑19. Agora que os ânimos se acalmaram um pouco, podemos olhar para trás.

O alerta surgiu quando pessoas usaram dosagens e formulações de ivermectina destinadas a animais em humanos, o que dificilmente constitui boa prática médica. Isso não altera o fato de que a ivermectina pode ser usada em humanos com efeitos muito positivos (veja o programa de cegueira dos rios). Mas, além disso, seu efeito em infecções virais é, na melhor das hipóteses, duvidoso. E ainda assim, trata‑se de um tratamento potencialmente perigoso quando se toma uma dosagem inadequada.

Até o momento, a FDA e vários estudos não observaram um efeito positivo da ivermectina no tratamento da Covid e a consideram, em sua maioria, ineficaz para essa aplicação.

Artemisinina

A artemisinina tornou‑se, ao longo do tempo, um tratamento padrão para a malária. Embora tenha sido descoberta em uma planta, agora pode ser produzida a partir de uma molécula precursora sintetizada por leveduras geneticamente modificadas, tornando o processo de produção muito mais eficiente do que a extração direta da planta.

A produção em leveduras ou plantas GMO pode ajudar a atender a demanda global pelas moléculas, reduzir custos e permitir melhor controle da malária.

Isso é especialmente importante, pois a artemisinina é um fármaco antimalárico muito eficaz, mas também mais caro que a alternativa. Considerando que a maioria dos países e pessoas afetadas pela malária são relativamente pobres, isso limita a adoção global da artemisinina.

Apesar de ainda não ser utilizada em todo o seu potencial devido a custos e restrições de produção, a artemisinina já salvou até 1,5 milhão de pessoas somente na África Subsaariana.

Resistência

A molécula é altamente recomendada pela OMS para uso em terapias combinadas, a fim de limitar o risco de aparecimento de resistência à doença. O primeiro caso de resistência foi relatado em 2008 no Camboja, e depois no restante do Sudeste Asiático entre 2008‑2014.

Embora não seja dramática, a crescente resistência ao tratamento pode colocar milhões em risco. Felizmente, uma vacina contra a malária pode ser implantada em larga escala em breve pela GSK (veja abaixo).

Empresas Antiparasitárias

Mesmo que a maioria das pessoas afetadas por doenças de origem parasitária esteja em países em desenvolvimento, isso ainda representa um grande negócio para grandes empresas farmacêuticas.

Você pode investir em empresas relacionadas à indústria farmacêutica através de várias corretoras. Aqui no securities.io, você pode encontrar nossas recomendações das melhores corretoras nos EUA, Canadá, Austrália, Reino Unido, bem como em muitos outros países.

Se você não tem interesse em escolher empresas farmacêuticas específicas, pode também considerar ETFs de biotecnologia como o First Trust Nasdaq Pharmaceuticals ETF (FTXH), o VanEck Pharmaceutical ETF (PPH) ou os 5 Melhores ETFs de Saúde para Investir, que proporcionarão uma exposição mais diversificada.

1. Merck

Como empregadora do co‑descobridor da ivermectina e força motriz por trás da erradicação completa da cegueira dos rios em muitos países, a Merck ocupa um lugar especial na luta contra doenças parasitárias.

O tratamento antiparasitário representa uma grande parte de seu negócio veterinário de US$ 5,6 bi/ano (10 % da receita total).

A Merck também é líder em vacinas, que permanecem o principal método para manter a maioria dos patógenos, especialmente vírus, sob controle.

A Merck ocupa a posição nº 1 entre os vendedores de vacinas não relacionadas à Covid‑19. Entre seus best‑sellers está a vacina anti‑HPV (Papilomavírus Humano) Gardasil, que gerou US$ 8,8 bi em 2023, e um crescimento explosivo de receita nos últimos 3 anos.

Fonte: Merck

A empresa também está planejando lançar uma nova vacina pneumocócica com data PDUFA definida para sua vacina V116 em junho de 2024 e mais 5 outras vacinas em seu pipeline de P&D.

Isso inclui dengue, uma doença tropical que aflige países de baixa renda.

Fonte: Merck

A Merck tem uma longa história de liderança nos segmentos de doenças infecciosas, desde tratamentos antiparasitários até vacinas e moléculas dedicadas. Um sucesso em grande parte construído sobre as conquistas técnicas e comerciais da ivermectina.

Isso torna a empresa uma boa escolha para investidores que buscam exposição a esse setor.

Especialmente porque muitos dos países afetados por parasitas e doenças tropicais estão vendo sua renda média subir rapidamente (principalmente no Sudeste Asiático). Isso deve torná‑los muito mais capazes de financiar campanhas públicas massivas de vacinação e erradicação de doenças, e esses países têm muita boa vontade em relação à Merck graças ao programa de fornecimento gratuito de ivermectina nos últimos 35 anos.

2. GSK

A maior parte da produção de artemisinina ocorre na China e na Índia. No entanto, outras empresas investíveis listadas no Ocidente estão ativas na luta contra a malária e outros parasitas.

Uma delas, e de longe a maior em termos de patentes relacionadas à malária, é a GSK.

Fonte: Pharmaceutical Technology

A GSK iniciou o lançamento de uma nova vacina contra a malária na África em 2024. Em ensaios clínicos, essa vacina evitou metade dos casos de malária um ano após a vacinação. Se usada sazonalmente, a vacina reduz ainda mais os casos em 75 %.

Esta vacina utiliza proteínas artificiais e partículas semelhantes a vírus para resolver o problema duradouro das vacinas tradicionais que não funcionam contra a malária.

Uma segunda vacina contra a malária (R21/Matrix‑M), criada pela Universidade de Oxford, foi aprovada e também está sendo implantada. Esta é apenas uma parte da nova geração de vacinas que está entrando em uso, que discutimos em nosso artigo “A Próxima Geração de Vacinas”.

A malária é apenas a mais recente de uma série de vacinas inovadoras da GSK. Ela vende, notavelmente, uma avançada vacina meningocócica 5‑em‑1 (para meningite) que gerou US$ 1,6 bi em receitas em 2023, embora tenha sido aceita para revisão nos EUA somente em abril de 2024, o que implica receitas muito maiores para 2024.

Fonte: GSK

Mais vacinas inovadoras estão em desenvolvimento, incluindo para:

• Influenza
• Singles
• Doenças meningocócicas
• Doenças pneumocócicas
• Hepatite B
• Vírus herpes simplex

A GSK também é fabricante do albendazol, uma molécula de amplo espectro anti‑verme e antiparasitária. A empresa tem distribuído gratuitamente 10 bilhões de comprimidos do fármaco desde 2000 para combater a filariose linfática e helmintos transmitidos pelo solo, as duas Doenças Tropicais Negligenciadas (DTNs) mais disseminadas.

A GSK é uma empresa farmacêutica muito grande, com a experiência, pipeline de P&D e rede para fazer uma diferença real na luta contra doenças infecciosas.

Isso inclui a malária, mas também muitas outras doenças, que a GSK pode ajudar a conter tanto com vacinas quanto com pequenas moléculas.