Esforços de Conservação Impulsionados pelos Avanços em Biotecnologia – Rinocerontes Brancos são os Últimos a Beneficiar

Biotecnologia Para Salvar Espécies Inteiras

Conservation of endangered species just got a sudden boost thanks to biotechnologies. O consórcio de cientistas e conservacionistas ‘BioRescues’ alcançou recentemente a primeira gravidez de um rinoceronte no mundo após uma transferência de embrião.

Isso muda completamente o panorama da preservação de espécies, especialmente para aquelas com baixas taxas de reprodução, comum em animais grandes como os rinocerontes. A BioRescue, em colaboração com o Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research, desenvolveu ao longo de décadas de pesquisa uma forma de transferir embriões de rinoceronte. Essa descoberta foi alcançada com uma fêmea de rinoceronte branco do sul. Embora não seja incomum em animais de fazenda como cavalos ou vacas, a técnica só foi dominada recentemente para rinocerontes.

O principal objetivo, porém, são os rinocerontes brancos do norte, dos quais restam apenas 2 indivíduos fêmeas vivos hoje. Normalmente, isso significaria a extinção inevitável da espécie, mesmo que esses últimos 2 exemplares fossem guardados dia e noite em seu habitat natural no Quênia.

Fonte: BioRescue

Mas a BioRescue armazenou em nitrogênio líquido células de 12 diferentes rinocerontes brancos do norte e produziu e preservou 30 embriões de rinoceronte branco do norte. Após o sucesso da transferência de embriões para o rinoceronte branco do sul, esses 30 embriões do norte podem ser transferidos para mães de aluguel do sul em zoológicos.

Atraso Infeliz & Perspectiva Promissora

A mãe de aluguel usada como prova de conceito ficou grávida com sucesso dos embriões transferidos, carregando-os até 70 dias. Infelizmente, um surto de esporos de bactérias clostrídias resultante de fortes chuvas no recinto dos rinocerontes levou à morte da rinoceronte grávida. Mas o exame post-mortem mostrou que a gravidez tinha 95% de chance de chegar ao termo e que a morte infeliz não estava relacionada à transferência de embriões.

Isso significa que a BioRescue pode prosseguir ajudando um novo filhote de rinoceronte branco do norte a nascer pelo menos 1 ano antes do previsto. Esta é uma ótima notícia também porque os 2 membros sobreviventes da espécie ainda vivem na natureza e poderão ensinar aos mais jovens.

“Queremos que a prole viva junto com Najin e Fatu por anos para aprender o comportamento social da sua espécie.”

Portanto, embora a morte da mãe de aluguel tenha sido uma tragédia, isso não deve impedir os esforços urgentes para salvar os rinocerontes brancos do norte da extinção.

Expandindo os Esforços de Conservação

Os avanços em biotecnologia celular tornaram a criação de biobancos para espécies ameaçadas uma parte fundamental dos esforços de conservação. Como vimos, isso pode ser usado para salvar populações da extinção, como no caso dos rinocerontes brancos. Mas também pode ser usado para armazenar diversidade genética, reduzindo os riscos de endogamia e vulnerabilidade a doenças na população futura.

Dependendo da situação, pode ser tão simples quanto um grande biobanco de esperma congelado. Ou biobancos mais complexos de óvulos, embriões e outros tecidos. Quanto mais complexo a amostra, mais complexo será o processo, com esperma congelado exigindo apenas inseminação artificial, enquanto óvulos e embriões requerem compreensão de protocolos eficientes de fertilização in vitro e transferência de embriões para cada espécie em particular.

O tratamento de fertilidade também pode ser uma parte fundamental para fazer a população existente multiplicar‑se em ritmo mais rápido. Infelizmente, “por exemplo, a biologia reprodutiva é bem compreendida para apenas cerca de 0,25% das 40 000 espécies de vertebrados do mundo”. Portanto, esforços para melhorar nosso entendimento, especialmente das espécies ameaçadas de alta prioridade, devem ser realizados.

(você pode ler uma síntese detalhada dessas tecnologias e seus limites no artigo “Biotechnologies for wildlife fertility preservation”)

Ressurreição de Espécies

Os cientistas também estão considerando ir ainda mais longe. E se eles pudessem trazer espécies extintas de volta à vida?

A BioRescue está estudando fazer exatamente isso com o rinoceronte de Sumatra, uma espécie cujo último exemplar morreu em 2019. Em 2022, o Max Delbrück Center em Berlim cultivou com sucesso células‑trono e mini‑cérebros a partir de suas células de pele.

O objetivo desta pesquisa é transformar as amostras em verdadeiras células‑trono. Elas poderiam então ser convertidas em espermatozoides e óvulos e usadas para fertilização in vitro. Esses embriões cultivados em laboratório poderiam então ser desenvolvidos com mães de aluguel de rinocerontes de outras espécies, e o rinoceronte de Sumatra poderia ser “ressuscitado”.

Essa abordagem poderia ser expandida ainda mais do que as espécies recentemente empolgantes.

A humanidade tem sido responsável pela extinção de muitas espécies animais, desde a pré‑história. A caça excessiva é considerada um dos fatores determinantes na extinção de espécies como o mamute lanoso. Essas extinções danificaram de forma duradoura ecossistemas como a tundra ou a Austrália, sem que nenhuma espécie ainda consiga preencher o nicho ecológico vazio deixado pelos caçados em excesso.

A empresa Colossal está buscando tornar esse conceito de “de‑extinção” uma realidade, graças a US$ 225 milhões em financiamento. Usando DNA de corpos de mamutes congelados e a tecnologia de edição genética CRISPR, eles esperam modificar o genoma do elefante asiático para algo próximo aos mamutes históricos. Considerando que o impulso científico da empresa é liderado por George Church, pioneiro em métodos de sequenciamento genômico, bibliotecas de DNA baseadas em chips, edição de genoma e engenharia de células‑trono, isso pode não ser tão improvável quanto parece.

Fonte: Colossal

Portanto, embora um cenário de Jurassic Park provavelmente nunca seja possível (já que não temos DNA de dinossauros disponível, nem um parente próximo que possamos engenheirar como fizemos com os mamutes), um Parque dos Mamutes pode ser algo que veremos nas próximas décadas. E outras espécies também, com a Colossal analisando projetos de de‑extinção para os tigres da Tasmânia e os pássaros dodo.

Investindo na Conservação

1. Rhino Bond

Também chamado de Wildlife Conservation Bond (WCB), este título de desenvolvimento sustentável de cinco anos e US$ 150 milhões é garantido pelo International Bank for Reconstruction and Development do Banco Mundial (IBRD). Este título busca impulsionar os esforços de conservação do rinoceronte negro na África do Sul.

Os retornos desses títulos estão ligados ao sucesso ou fracasso dos esforços de conservação. Se a população de rinocerontes permanecer estável ou diminuir, os investidores receberão apenas o principal no vencimento. Se tiver sucesso (a população de rinocerontes crescer mais de 4%), os juros serão pagos pelo Global Environment Facility (GEF).

Fonte: World Bank

O apoio do Banco Mundial e do GEF, o controle por agências internacionais, e a emissão do título pela Credit Suisse e Citi tornam o “rhino bond” um produto financeiro bastante único. Um onde os investidores podem buscar retornos seguros (e moderados), sabendo que também contribuem para salvar uma espécie ameaçada. Poderíamos imaginar um método semelhante para o rinoceronte branco.

Outros tipos de “green bonds” focados em ecossistemas e conservação também existem, com uma boa seleção listada pelo Green Finance Institute.

Fonte: Green Finance Institute

De forma mais especulativa, poderíamos imaginar no futuro uma “posse com fins lucrativos” de espécies ameaçadas ou animais individuais, onde receitas de turismo e fundos de vida selvagem poderiam ser transformadas em uma renda estável, semelhante a um título.

Algumas empresas estão avançando nessa direção. Por exemplo, a Nature Investment Group (NIP), que investe em modelos econômicos sustentáveis baseados em terra na África para melhorar a preservação de terras e vida selvagem nas áreas próximas e investir em empreendimentos com fins lucrativos em turismo, silvicultura, agricultura, captura de carbono e outros projetos que unem investimento e conservação da natureza.

2. Ginkgo Bioworks

A empresa produz organismos sob demanda para aplicações específicas. Ela diversificou amplamente suas aplicações com muitos programas de pesquisa e parcerias:

• Canabinoides
• produção de vacinas de mRNA e medicina de ácidos nucleicos
• Proteínas alimentares
• Produção de fertilizante biológico em parceria com a Bayer
• Micróbios programáveis para doenças intestinais
• Biorremediação de microplásticos
• Biosegurança e detecção de patógenos
• Reciclagem de resíduos e contaminantes

Ela gera dinheiro sendo paga antecipadamente pelo processo de desenvolvimento e depois por meio de royalties sobre o produto final.

A empresa tem estado na vanguarda da inovação em engenharia de novos organismos e desenvolvimento de técnicas para novos animais e plantas. Isso a coloca em uma posição forte para potencialmente contribuir com esforços de conservação e desenvolver novos métodos para multiplicar espécies ameaçadas, não apenas de grandes animais, mas também de plantas e até mesmo microbiomas.

3. Zoetis

A Zoetis é uma ex‑subsidiária da Pfizer (PFE ) que foi desmembrada e focada em saúde animal. Isso lhe confere profundo conhecimento sobre fertilidade e reprodução de múltiplas espécies animais, especialmente animais de fazenda.

Os insights da pesquisa de fertilidade de gado de empresas como a Zoetis agora são usados por conservacionistas para reproduzir artificialmente animais selvagens como rinocerontes.

4. Elanco

A Elanco é uma empresa de produtos veterinários que abrange uma ampla gama de animais, incluindo pets, gado e peixes. Assim como a Zoetis, isso faz da Elanco um bom parceiro para esforços de conservação, com produtos que podem ser adaptados para espécies ameaçadas.

Outras Empresas de Biotecnologia

Algumas empresas de biotecnologia estão inovando rapidamente no campo da fertilidade, geralmente com foco na saúde da mulher. Por exemplo, Organon (OGN) ou INVO Biosciences (INVO).

Existem outras empresas relevantes ativas em tecnologia de células‑trono e/ou edição genética, que, como vimos, podem em breve ser usadas para reviver espécies extintas ou fornecer diversidade genética extra a pequenas populações de espécies ameaçadas. Isso inclui, por exemplo, Lineage Cell Therapeutics (LCTX )  (LCTX), Editas Medicine (EDIT )  (EDIT), ou CRISPR Therapeutics (CRSP )  (CRSP).