Melhores Ações de Detecção Precoce de Câncer e Biópsia Líquida (outubro 2026)

O câncer, uma importante causa de morte

Nas últimas décadas, a medicina avançou muito no combate às doenças infecciosas. A pandemia de COVID-19 mostrou que essa luta continua, apesar das novas tecnologias. O câncer também permanece uma importante causa de morte.

Nos dados históricos apresentados pela ARK Invest em 2023, a mortalidade por câncer ajustada por idade caiu cerca de 19% entre 1990 e 2018. Esse dado é distinto do americano: em janeiro de 2023, a American Cancer Society informou uma queda de 33% nos Estados Unidos entre 1991 e 2020.

Fonte: Ark Invest

E porque pode atingir qualquer idade sem motivo aparente, é muito mais assustador e disruptivo que doenças como demência ou Alzheimer. E embora alguns progressos tenham sido feitos, ainda é muito mortal.

A quimioterapia e a radioterapia podem causar efeitos adversos importantes. As opções de tratamento também incluem cirurgia, terapias direcionadas e imunoterapia, dependendo do tipo de câncer e do paciente.

A diversidade dos cânceres

O câncer reúne muitas doenças diferentes sob uma mesma denominação. Seus mecanismos biológicos, alterações genéticas e tratamentos variam entre tumores e pacientes.

Um câncer pode surgir quando alterações no DNA perturbam os mecanismos que regulam o crescimento e a divisão de uma célula. Ela e suas descendentes podem então se multiplicar sem controle. Algumas neoplasias invadem tecidos próximos ou se espalham para outros órgãos, com consequências potencialmente fatais.

Isso ajuda a explicar por que os cânceres são tão variados. Diferentes alterações podem estar envolvidas, e elas podem passar despercebidas até uma fase de crescimento rápido do tumor. Nesse momento, o tratamento pode ser mais difícil.

A detecção molecular procura mutações ou outros sinais biológicos associados a um tumor. Nem todo teste analisa milhares de mutações, e uma alteração encontrada não significa necessariamente que exista câncer.

A Importância da Detecção Precoce

Detectar um câncer cedo pode melhorar as possibilidades de tratamento. O diagnóstico tradicional inclui exames de imagem, como tomografia computadorizada e ressonância magnética, além da análise de tecido obtido por biópsia. Cada método tem aplicações próprias.

Tomografia, ressonância e biópsia não são todas adequadas ao rastreamento sistemático da população. Algumas técnicas de imagem, porém, têm indicações estabelecidas de rastreamento: a mamografia é utilizada para câncer de mama, enquanto a ultrassonografia pode complementar a investigação. A biópsia costuma ser usada para esclarecer uma alteração suspeita.

O problema de detecção é especialmente urgente, já que as visitas oncológicas diminuíram após a COVID‑19 e os lockdowns.

Fonte: Ark Invest

Marcadores tumorais são substâncias mensuráveis, como determinadas proteínas ou hormônios, cujas concentrações podem se alterar na presença de câncer. Podem auxiliar o diagnóstico ou o acompanhamento, mas nem sempre têm sensibilidade e especificidade suficientes para o rastreamento precoce. Sua utilidade depende do marcador e do tipo de câncer.

O próximo objetivo é identificar sinais do câncer em estágios iniciais, mesmo quando presentes em concentrações muito baixas.

Detecção Molecular do Câncer

O diagnóstico molecular estuda moléculas biológicas, incluindo DNA, RNA e proteínas. Uma abordagem importante da biópsia líquida procura DNA tumoral circulante (ctDNA): fragmentos de DNA liberados pelo tumor no sangue.

A tecnologia é promissora, mas até agora tem sido limitada por alguns fatores:

• Sensibilidade insuficiente, ou seja, um limite de detecção alto demais, pode dificultar a identificação de tumores menores que 1–2 cm.
• Para algumas análises, uma amostra direta do tecido tumoral oferece mais informações que um teste não invasivo.
• Muitos testes existentes se concentram em apenas um tipo de câncer por vez.
• Alguns cânceres produzem pouco ctDNA, dificultando a detecção.

Melhorias na tecnologia trazem esperança de mudar radicalmente os métodos de diagnóstico precoce.

Detecção Multicâncer Precoce (MCED)

Detectar vários tipos de câncer com uma simples amostra de sangue é uma grande ambição da oncologia (a essa ideia de «Santo Graal» se refere o nome da Grail; mais detalhes abaixo).

Esse método também é chamado de “biópsia líquida”. Você pode ler mais sobre MCED no site da American Cancer Society e no Consórcio MCED.

Os custos da tecnologia estão diminuindo. Em 2023, a ARK Invest estimava que os custos de produção dos testes MCED haviam caído mais de 90% em cinco anos. Isso não equivale à mesma redução no preço cobrado nem demonstra que o rastreamento populacional já seja acessível. Na detecção de doença residual mínima, acompanhar milhares de mutações específicas do tumor pode melhorar a sensibilidade analítica em uma ordem de grandeza, segundo a análise da ARK.

Fonte: Ark Invest

O mesmo método também pode ser usado para avaliar a remissão.

No estudo DYNAMIC sobre câncer de cólon em estágio II, 15% dos pacientes do grupo orientado por ctDNA receberam quimioterapia, contra 28% com a abordagem habitual. A sobrevida sem recidiva em dois anos foi comparável: 93,5% e 92,4%, respectivamente. Isso apoia reduzir a quimioterapia nessa situação específica, sem demonstrar menos recidivas para todos os cânceres.

Fonte: Ark Invest

Algumas mutações tornam um tumor sensível a tratamentos específicos. Testes moleculares podem ajudar a selecionar uma terapia direcionada; o benefício depende da alteração identificada e das opções disponíveis.

Em 2023, a ARK Invest projetava que a receita americana do diagnóstico molecular do câncer poderia passar de aproximadamente US$ 5 bilhões em 2022 para US$ 24 bilhões em 2030. O mercado total potencial era estimado em US$ 95 bilhões. Esses valores eram projeções de mercado.

Fonte: Ark Invest

Empresas de biópsia líquida: ações

1. Grail / Illumina

ILMN Gráfico de preços

A Grail é uma importante desenvolvedora de detecção precoce de múltiplos cânceres com o teste sanguíneo Galleri, avaliado em um estudo britânico com cerca de 140.000 participantes; o teste já era comercializado nos Estados Unidos em abril de 2023. Essa disponibilidade não equivalia à aprovação da FDA nem à demonstração de redução da mortalidade no rastreamento geral.

A Grail atualmente faz parte da Illumina, mas isso é complicado. A Grail se desmembrou da Illumina em 2016. Depois levantou mais recursos, melhorou sua tecnologia, e foi readquirida pela Illumina em 2021 por US$ 7,1 bi, uma avaliação muito superior à de sua separação.

A Illumina é uma grande fornecedora de sequenciadores genéticos. Muitos desenvolvedores de testes concorrentes da Grail dependem de seus equipamentos, o que levantava preocupações sobre concorrência.

Por isso, os reguladores de concorrência não ficaram satisfeitos com a compra da Grail pela Illumina em 2021. Eles quiseram bloquear a operação nos EUA e na UE, e a Illumina ignorou as críticas.

Mais recentemente, em 3 de abril de 2023, a FTC (Federal Trade Commission) ordenou que a Illumina se desfizesse da Grail.

Segundo a FTC, os ganhos de eficiência alegados para justificar a aquisição não tinham fundamentação suficiente. O regulador considerava que a concorrência e a inovação entre fornecedores de testes MCED trariam mais benefícios do que uma integração vertical que permitisse a uma única empresa dominar o mercado.

A decisão previa sessenta dias para pedir revisão a um tribunal federal de apelações. A Illumina apresentou recurso em 5 de abril de 2023.

A gestão da Illumina ainda lidou com o notório Carl Icahn, o lendário investidor ativista, que criticou a aquisição da Grail.

Apesar da tecnologia avançada, a incerteza jurídica em torno da Grail e da Illumina tornava a análise do investimento mais complexa.

Os acionistas da Illumina podem receber ações da Grail, mas os detalhes de tal acordo, com processos judiciais e contra‑processos da FTC, podem ficar confusos antes de ficar claro qual será a futura estrutura corporativa da Grail.

É também uma possibilidade distinta que a Illumina seja multada em valores significativos por desrespeitar a opinião dos reguladores.

2. Exact Sciences Corporation

A Exact Sciences desenvolve testes de rastreamento, diagnóstico e seleção de tratamentos. O OncoExTra analisa DNA e RNA de um tumor para orientar decisões terapêuticas; esse uso é diferente do rastreamento de pessoas sem sintomas.

A empresa desenvolve soluções para todas as fases da detecção do câncer

Fonte: Exact Sciences

A empresa também desenvolvia um novo teste MCED, com pesquisas sobre quatro classes de biomarcadores: mutações no DNA, metilação do DNA, alterações no número de cromossomos (aneuploidia) e proteínas. Essas eram as classes apresentadas no estudo de novembro de 2022; o RNA não fazia parte delas.

A receita da Exact Sciences em 2022 era aproximadamente cinco vezes a de 2018. No quarto trimestre de 2022, a empresa anunciou pela primeira vez EBITDA ajustado positivo, de US$ 4,9 milhões. O EBITDA sem ajustes continuou negativo e o prejuízo líquido foi de US$ 127,7 milhões; portanto, não havia lucro líquido.

Fonte: Exact Sciences

A Exact Sciences pode interessar a investidores que buscam exposição ao rastreamento do câncer e ao desenvolvimento de testes MCED, mas ainda registrava prejuízos. Sua capacidade de competir com a Grail dependia de resultados clínicos e comerciais futuros. A empresa não estava envolvida no litígio específico entre a Illumina e a FTC.

3. Natera, Inc.

NTRA Gráfico de preços

A Natera oferece testes genéticos para saúde reprodutiva, doenças hereditárias, oncologia e acompanhamento de transplantes de rim, coração ou pulmão. Muitos analisam DNA livre circulante (cfDNA), mas os testes embrionários utilizam outro tipo de amostra. Na oncologia, monitorar doença residual mínima e recidivas cumpre uma função diferente do rastreamento populacional de múltiplos cânceres.

Fonte: Natera

A empresa também vê potencial significativo para essa tecnologia em testes de transplante, com apenas 10‑15% de penetração de mercado.

A Natera tem experimentado crescimento agressivo, com o número de testes crescendo entre 20%‑53% a cada ano desde 2017, de meio milhão para 2,1 milhões de testes em 2022.

A Natera lançou o Signatera para pesquisa em 2017 e para uso clínico em 2019. Segundo a empresa, cerca de 30% dos oncologistas haviam solicitado seu teste Signatera de doença residual por ctDNA, um sinal de adoção comercial que, isoladamente, não demonstra benefício clínico para todas as indicações.

A Natera parece bem posicionada para que o Medicare e outros programas de saúde pública comecem a incentivar mais testes moleculares e os reembolsem de forma mais favorável.

Em fevereiro de 2023, a Natera previa receita anual de US$ 980 milhões a US$ 1 bilhão, contra US$ 820,2 milhões em 2022: crescimento de aproximadamente 19–22%. Projetava despesas de P&D de US$ 325–345 milhões e despesas comerciais, gerais e administrativas de US$ 510–540 milhões. A meta era reduzir o consumo de caixa em cerca de US$ 150 milhões, para US$ 300–325 milhões, ainda sem atingir a rentabilidade.

Os investidores precisavam acompanhar a possibilidade de avançar em direção à rentabilidade em 2024–2025, uma expectativa e não um resultado garantido. Os novos testes MCED poderiam mudar a concorrência, embora o rastreamento geral e o acompanhamento de doença residual cumpram funções clínicas diferentes.

4. Guardant Health, Inc.

GH Gráfico de preços

A Guardant desenvolveu Shield, um teste sanguíneo de rastreamento do câncer colorretal que analisa, entre outros sinais, ctDNA e metilação. Comercializado como teste de laboratório desde 2022, ainda não tinha aprovação da FDA em abril de 2023.

A Guardant também oferece perfil molecular amplo para orientar tratamentos de câncer avançado. O Guardant360 CDx foi o primeiro teste de biópsia líquida aprovado pela FDA para análise ampla de mutações tumorais. Ele examina genes selecionados, e não a sequência de todo o genoma.

Por fim, Guardant Reveal procura ctDNA para detectar doença residual mínima e possíveis recidivas após o tratamento, sem precisar de tecido tumoral. Inicialmente disponível para câncer colorretal, foi ampliado para câncer de mama e de pulmão em agosto de 2022.

Fonte: Guardant

A Guardant pretendia continuar desenvolvendo a plataforma Smart Liquid Biopsy, inclusive para melhorar o Reveal. A empresa via grande potencial comercial nessa linha ainda jovem; tratava-se de uma expectativa de crescimento.

Fonte: Guardant

A Guardant também trabalhava na detecção de múltiplos cânceres. O artigo original de 2023 expressava a expectativa de uma solicitação à FDA em 2026; era uma previsão histórica, não uma submissão confirmada nem uma aprovação.

Investidores devem acompanhar de perto o crescimento das vendas dos produtos existentes e os ensaios clínicos do teste multicâncer. Também é preciso observar o fluxo de caixa livre, que ainda tem previsão de ser negativo em 2025.

Fonte: Guardant

Outras Empresas

Outras empresas, que não têm ações negociadas em bolsa, estão igualmente ativas em tornar a detecção de câncer tão barata, não invasiva e poderosa quanto possível.

Entre outras participantes, a Owlstone Medical desenvolvia Breath Biopsy para pesquisar sinais biológicos no ar exalado, buscando melhorar a detecção de câncer e de outras doenças. Era um programa de pesquisa, não uma modalidade estabelecida de rastreamento geral.

Por sua vez, a Adela estuda o metiloma do DNA para detecção precoce do câncer.

As biópsias líquidas oferecem possibilidades para melhorar o diagnóstico, selecionar tratamentos e acompanhar a doença. A redução da mortalidade com novos testes MCED utilizados no rastreamento sistemático precisa ser demonstrada em estudos clínicos.