Ruimte

Virgin Galactic (SPCE): Wedden op suborbitale toerisme

mm
Gepubliceerd op
Bijgewerkt op
Securities.io maintains rigorous editorial standards and may receive compensation from reviewed links. We are not a registered investment adviser and this is not investment advice. Please view our affiliate disclosure.

Ruimte is weer in de mode

Tot voor kort was reizen naar de ruimte het exclusieve voorrecht van machtige natiestaten zoals de VS, de USSR (en later Rusland) of China. Er bestond enige commerciële activiteit, maar die was beperkt tot de baan om de aarde en nog steeds afhankelijk van raketten die door deze natiestaten werden gebouwd.

Dus hoewel sommige componenten en ontwerpen van de raketten mogelijk waren gemaakt door particuliere lucht- en ruimtevaart- en defensiebedrijven zoals Lockheed Martin (LMT ) of Boeing (BA ), bleef de controle over orbitale lanceringen stevig in staatshanden.

De komst van Elon Musk’s SpaceX heeft de toegang tot de ruimte gerevolutioneerd. Niet alleen kan een volledig particulier bedrijf de ruimte bereiken, het heeft ook herbruikbare raketten gecreëerd, waardoor de kosten om een baan te bereiken met een factor 10 zijn gedaald.

Dit was slechts het begin, want de prestaties van SpaceX werden gevolgd door bedrijven als Rocket Lab (RKLB ) of Relativity Space, die slechts een paar jaar achter Elon Musk zaten.

Vandaag bepalen we nog steeds de korte‑termijnimplicaties van deze prestatie, die een nieuwe ruimtewedloop tussen de VS en China heeft aangewakkerd. Ondertussen ontwikkelt SpaceX een internetsatellietconstellatie die zo enorm is dat er meer satellieten in zouden moeten zitten dan alle andere ooit gelanceerde samen.

Wat het ook deed, was de droom van ruimtekolonisatie en civiel ruimtevervoer nieuw leven inblazen. Wat ooit werd afgedaan als de fantasie van science‑fiction‑schrijvers, lijkt nu weer binnen bereik.

Voor civiele infrastructuur in de ruimte moet een overtuigend economisch geval worden gemaakt om de winstgevendheid van de onderneming aan te tonen.

In “The Future Space-Based Economy” bespraken we welke economische activiteiten de ruggengraat van civiele ruimteactiviteiten zouden kunnen vormen. Het is nu duidelijk dat de eerste waarschijnlijk satellietdiensten zijn, van multispectrale beelden tot ruimte‑gebaseerde internettoegang.

Een andere belangrijke activiteit, ruimtetoerisme, zal waarschijnlijk veel eerder van de grond komen dan orbitale & Maan‑fabrieken, Martiaanse kolonisatie, asteroïd‑mijnbouw, of een eindeloze energie‑voorziening vanuit orbitale zonne‑arrays.

Op de zeer lange termijn zou ruimtetoerisme de vorm kunnen aannemen van maan‑ en Mars‑hotels, beklimmingen van de Olympus‑berg, en andere avonturen buiten de aarde. Maar in een meer redelijke tijdlijn is de mogelijkheid om naar de baan om de aarde te reizen en kortstondig gewichtloosheid te ervaren waarschijnlijk de eerste winstgevende activiteit voor ruimtetoerisme.

Één bedrijf heeft zich volledig gericht op dit zo snel mogelijk te realiseren, en kan beweren dat het deze visie al heeft verwezenlijkt. Het moet echter nog opschalen om winstgevend te worden, waardoor het zowel een hoog‑risico‑ als hoog‑rendement‑spel is voor potentiële investeerders: Virgin Galactic.

(SPCE )

De fundamenten van Virgin Galactic

Virgin Galactic is het breinkind van een andere charismatische miljardair, Richard Branson, de oprichter van de Virgin‑groep, met activiteiten zo divers als muziek, boeken, games, gokken, media, toerisme, luchtvaart, telecom, enz.

De gemeenschappelijke kern van al deze activiteiten is het besef dat mensen niet alleen op zoek zijn naar materieel comfort, maar ook naar unieke, interessante en/of opwindende ervaringen.

Daarom is het misschien niet zo verrassend dat de Virgin‑groep ook heeft geïnvesteerd in de meest premium en innovatieve ervaring die tot nu toe mogelijk is: reizen naar de ruimte.

Dit streven komt overeen met het bedrijfs­motto:

“Het onmogelijke omzetten in het onvermijdelijke”.

Virgin Galactic werd opgericht in 2004. Aanvankelijk bezat het 70 % van The Spaceship Company (TSC), een dochteronderneming die de technologie bezat die door Scaled Composites (onderdeel van Northrop Grumman (NOC )) voor Virgin Galactic was gecreëerd. Virgin Galactic verwierf in 2012 100 % eigendom van TSC.

Virgin Galactic gebruikte een initiële investering van $100 M van de Virgin‑groep, gevolgd door een investering van $380 M van het soevereine vermogensfonds van Abu Dhabi, Mubadala Investment Company, in 2010 en 2011, evenals een investering van de staat New Mexico van $200 M in de Spaceport America‑faciliteit.

Het bedrijf haalde nog eens $450 M op via zijn IPO door een SPAC‑fusie in 2019.

In die periode ontwikkelde het bedrijf zijn technologische basis om het eerste ruimtetoerisme‑aanbod te creëren dat uiteindelijk opgeschaald kon worden.

In tegenstelling tot bedrijven als SpaceX of Blue Origin, die zich richten op ultrazware raketten voor ruimtekolonisatie (die ook voor ruimtetoerisme kunnen worden gebruikt), zijn de ontwerpen van Virgin Galactic vanaf het begin gericht op het bieden van een premium, luxueuze ruimtetoerisme‑ervaring.

Ruimtetoerisme‑eerste schepen

Verschillende vereisten

Omdat de focus meer op de ervaring ligt dan op de technische prestatie, heeft de ontwikkeling van Virgin Galactic een heel ander technisch pad gevolgd dan andere particuliere ruimtebedrijven.

Het idee is niet om zoveel mogelijk massa in een baan te brengen, maar om het beste moment voor de passagiers te bieden, een activiteit die beter past bij de ervaring van de Virgin‑groep met cruise‑schepen, luchtvervoer, enz.

Zo zal het ruimtevaartuig veel ramen nodig hebben om een direct uitzicht op de baan van de aarde te bieden, iets waar de klanten van het bedrijf naar op zoek zullen zijn.

Reizen moet niet alleen veilig zijn, maar ook relatief comfortabel, ook voor toeristen die niet in de perfecte gezondheidstoestand verkeren die van reguliere astronauten wordt verwacht. Dit betekent geen brute hoge‑G‑versnelling, een ruime cabine, een luxueuze omgeving, de mogelijkheid om gastronomisch eten en drinken te nuttigen in nul‑G, enz.

Dus terwijl sommige ruimtetoerisme‑vluchten zijn uitgevoerd door de grootste raketbouwer, zoals Katy Perry met Blue Origin in april 2025, of een volledig amateuristisch 4‑persoons ruimte‑crew met SpaceX in 2021, zijn deze activiteiten vooral PR‑gericht en niet gericht op de doelstelling van deze bedrijven om steeds grotere orbitale en diepe‑ruimte‑lanceringen te realiseren.

Virgin Galactic onderscheiden van Virgin Orbit

Virgin Galactic was niet de enige ruimtev onderneming die door Richard Branson werd opgericht. Hij lanceerde ook Virgin Orbit, een spin‑off van Virgin Galactic, gelanceerd in 2017 om de LauncherOne raket op de markt te brengen.

Met slechts 500 kg payload naar een lage aardbaan (LEO), maakte de toenemende concurrentie van SpaceX, Rocket Lab, Relativity Space en andere bedrijven die tientallen of binnenkort honderden tonnen payload naar LEO kunnen brengen, het project steeds meer overbodig.

Een tweede mislukking in 2023 en het onvermogen om meer geld op te halen zorgden ervoor dat Virgin Orbit in april 2023 faillissement aanvroeg. Rocket Lab verwierfde faciliteit van het bedrijf in Long Beach, de productie‑ en tooling‑activa

De vloot van Virgin Galactic

In plaats van een massieve lanceerinstallatie, is het kernconcept van de Virgin‑Galactic‑ruimtevluchtervaring het gebruik van een concept met meerdere voertuigen, waarbij een draag‑/moeder‑vliegtuig de daadwerkelijke orbitale ruimtevliegtuig naar grote hoogte brengt.

Dit betekende ook het accepteren van de technische beperking van een veilige en beproefde ruimtevlucht, en niet het bereiken van een stabiele baan, maar in plaats daarvan een transitaire sub‑orbitale vlucht die terug naar de aarde zal dalen.

Hierin verschilt het van andere ruimtetoerisme‑scenario’s, die vaak een ISS‑achtige ruimtestation voorstellen die meerdaagse of wekenlange ruimte‑reizen mogelijk maakt.

Virgin Galactic ontwikkelde een reeks prototypes, zoals de VMS Eve en VMS Unity, voordat het overstapte op de ontwikkeling van de Delta‑klasse schepen.
Swipe om te scrollen →

Metriek VSS Unity (met pensioen) Delta‑klasse (gepland) Bron
Stoelen 4 passagiers 6 passagiers Bedrijfsmaterialen
Vluchtfrequentie ~maandelijks ~2x per week (doel) IR/press
Maximumsnelheid / Apogeum Mach 2.88 / ~52,9 mij Gelijkaardig profiel (suborbitaal) Press/tech specs
Status Laatste vlucht 8 juni 2024 Klantenservice gepland herfst 2026 Bedrijfsupdates
Unit‑economie Bijna break‑even per vlucht Terugverdientijd < 6 maanden (schatting) Investeerderspresentatie 2023

VMS Eve

Een belangrijk onderdeel van het ontwerp is de VMS Eve, een 4‑motor draagvliegtuig dat het ruimtevaartuig naar grote hoogte brengt. Dit maakt het mogelijk dat het ruimtevaartuig zijn vlucht kan starten zonder brandstof te verbruiken die later nodig zou zijn om de micro‑zwaartekracht‑hoogten te bereiken.

VMS Eve vliegt sinds 2008 en heeft na 2014 drie testvluchten uitgevoerd, waarbij een hoogte van 41.500 ft (12.650 m) werd bereikt.

VSS Unity

Gedropt op grote hoogte vanuit het midden van het draagvliegtuig, is VSS Unity het eigenlijke ruimtevaartuig, dat een hybride voortstuwingssysteem gebruikt om in ongeveer 60 seconden 3 × de geluidssnelheid te bereiken.

Het systeem wordt hybride genoemd omdat het een vaste brandstof mengt met een vloeibare oxidator. Dit biedt zowel de betrouwbaarheid van vaste voortstuwing als de flexibiliteit van vloeibare voortstuwing, en de mogelijkheid om tijdens de vlucht uit te schakelen en opnieuw te starten. Het werd gekozen omdat het beter aansluit bij de veiligheidsnormen die men van een civiel toeristisch project verwacht, zelfs als het potentieel minder krachtig is dan volledig vloeibare raketten.

VSS Unity ging in 2018 voor het eerst de ruimte in, 50 mijl (80,5 km) boven zeeniveau. Dit was de tweede iteratie van dit ontwerp; de eerste, VSS Enterprise, werd in 2014 spectaculair vernietigd bij een crash.

De eerste commerciële vlucht van Unity (geen Virgin‑Galactic‑medewerkers) was Galactic 01 in juni 2023, waarbij Mach 2.88 en een apogeumpunt van 52,9 mijl werd bereikt.

Dit werd gevolgd door Galactic 02, met de eerste particuliere astronauten, tot en met Galactic 07, de laatste vlucht van VSS Unity in juni 2024.

Spaceport America

Premium‑faciliteit

De allereerste speciaal gebouwde ruimtehaven ter wereld, de basis van Virgin Galactic, is minder een lanceerplaats dan een ultra‑luxe luchthaven met een comfortabele lounge en een ontwerp van het gerenommeerde architectenbureau Foster + Partners.

De faciliteit biedt ook de check‑in van toeristen met de Chief Medical Officer van het bedrijf, luxe accommodatie in New Mexico vijf dagen vóór de lancering, een cabine‑mock‑up voor training, pre‑flight repetities, enz.

Het aanbod omvat tevens de mogelijkheid voor toeristen om tot drie gasten mee te nemen, “zodat zij kunnen delen in de liefde, verwondering en ontzag van uw ruimtevlucht“, terwijl andere vrienden of familieleden kunnen genieten van samengestelde activiteiten zoals een bezoek aan White Sand National Park en eersteklas voorzieningen.

Premium‑ervaring

Samen met de ruimtevlucht organiseert het bedrijf een “Wings‑ceremonie voor familie, vrienden en mede‑astronauten” en geeft unieke souvenirs.

Dit gaat gepaard met exclusieve toegang tot de productie‑ en operationele faciliteiten van Virgin Galactic, evenals hun non‑profit‑programma Galactic Unite.

Er worden ook unieke toekomstige astronaut‑evenementen georganiseerd: “evenementen, ervaringen, activiteiten en lidmaatschapsvoordelen die geen geld kunnen kopen.”

Uitvoeringsrisico’s, cash‑runway & tijdlijn

Nog niet goed genoeg

Gezien Richard Branson’s gebrek aan technologische achtergrond is het technische succes van Virgin Galactic opmerkelijk.

Het kan ook worden beschouwd als een branding‑ en marketing‑succes, met tickets die tussen de $250.000‑450.000 liggen en een lange wachtlijst. De eerste klanten lijken extatisch over hun ervaring:

“Dit is de beste dag van mijn leven, de meest sensationele dag van mijn leven. En je kunt niet beter gaan dan dit. Het overtrof mijn wildste dromen.”

Echter, zelfs zo’n torenhoge prijs en hoge vraag zijn niet voldoende als de individuele vluchten te duur zijn om cash‑flow‑positief te zijn.

Daarom heeft het bedrijf sinds 2024 commerciële vluchten onderbroken en richt het zich opnieuw op het finaliseren van het Delta‑klasse ruimtevaartuig‑ontwerp.

Delta is ontworpen om 6 passagiers te kunnen vervoeren in plaats van de eerdere 4, en streeft naar een vluchtfrequentie van twee keer per week, veel hoger dan de maandelijkse frequentie van de vorige generatie.

Delta‑klasse unit‑economie (6 stoelen, 2x per week)

Als dit werkelijkheid wordt, zou de Delta 12 × meer passagiers per maand kunnen vervoeren dan de vorige generatie, waardoor de omzet per schip aanzienlijk hoger wordt.

Dit zou de winstgevendheid van het ruimtevaartuig van het bedrijf volledig veranderen. De vorige generatie brak nauwelijks zelfs maar even, terwijl de Delta een terugverdientijd van minder dan 6 maanden zou hebben.

Het betekent ook dat de Delta‑klasse op middellange termijn in serieproductie kan gaan, waardoor de productie‑ en operationele kosten waarschijnlijk verder dalen.

Dit zou uiteindelijk helpen de ticketprijs te verlagen en de pool van potentiële klanten veel verder te vergroten, met naar verwachting een veelvoud meer mensen die geïnteresseerd zijn in een prijsklasse van $100.000, of zelfs de prijs van een luxeauto.

Ophoping van vertragingen

De Delta‑testvlucht werd verwacht medio 2025, voordat deze werd verzet naar de herfst van 2026.

“Het bedrijf liep tegen een probleem aan met de productie van de eerste carbon‑composiet‑huiden voor de romp van het voertuig.

Het materiaal had verschillende dichtheden afhankelijk van de compressieve krachten die het moest weerstaan, wat problemen veroorzaakte toen de composieten in een autoklave werden geplaatst.”

Michael Colglazier – Chief executive of Virgin Galactic

Deze vertraging kan het bedrijf in een benarde positie brengen. De aandelenkoersen dalen sinds de initiële hype, waardoor het moeilijker wordt om geld op te halen via aandelenaankopen. Vooral omdat Branson besloot sinds eind 2023 geen extra geld meer in Galactic te steken.

Desondanks slaagde het bedrijf er in 2025 in om $56 miljoen op te halen als onderdeel van het “at‑the‑market” aandelenaanbodprogramma.

Al met al moet het bedrijf zo snel mogelijk een positieve cash‑flow realiseren.

In Q2 2025 registreerde het bedrijf slechts $400.000 aan omzet vanwege de pauze van commerciële vluchten. Het verlaagde de operationele kosten tot $70 M, van $106 M, wat een verschuiving weerspiegelt van R&D‑uitgaven naar het ontwerpen van Delta naar kapitaalinvesteringen om het daadwerkelijk te bouwen.

Met $508 M aan contanten en equivalenten in Q2 2025 wordt de ademruimte voor Virgin Galactic om winstgevend te worden steeds krapper om te wachten tot eind 2026.

Investeren met risico’s in gedachten

De afnemende cash‑reserves en de nog niet gevlogen Delta vormen beide significante risico’s voor de aandeelhouders van het bedrijf. Als het bedrijf zonder geld komt te zitten voordat de Delta is voltooid, of als de Delta‑testvlucht faalt – wat altijd een risico is bij zo’n complexe ruimtevlucht en ongeteste ontwerpen – kan het in serieuze problemen komen.

Tegelijkertijd geniet het van een lange wachtlijst van enthousiaste klanten die hun geld willen investeren, indrukwekkende getuigenissen van eerdere klanten, en een duidelijk pad naar winstgevendheid.

Dit is dus verre van een risicovrije weddenschap. Echter, sommigen zouden zeggen dat de drastische daling van de aandelenkoers en marktkapitalisatie sinds de IPO al veel van dit risico heeft geprijsd, en misschien zelfs meer.

Het is ook mogelijk dat zelfs bij verdere vertragingen, als de technische en productie‑voortgang voldoende is, de belangrijkste aandeelhouders hun investering willen behouden en de tientallen miljoenen dollars zullen verstrekken die nodig zijn om de eerste commerciële vlucht van de Delta te realiseren.

Dus, voor potentiële investeerders kunnen een paar strategieën worden overwogen:

  • Nu kopen, in de hoop dat alles volgens plan verloopt en de Delta vliegt zonder extra financiering.
  • Wachten, en hopen dat de aandelenkoers nog lager wordt, waardoor het risico en de kosten van verdere verwatering van bestaande aandeelhouders afnemen.
  • Kopen nadat duidelijk is dat het bedrijf op weg is naar winstgevendheid, zelfs als dat waarschijnlijk betekent dat men de kans mist om te kopen op het laagste punt van de aandelenkoersen.

Conclusie

Virgin Galactic is een uniek ruimtebedrijf omdat het zijn eigen pad heeft gebaand in plaats van frontaal te concurreren met SpaceX en Elon Musk, een moeilijke strategie die veel autofabrikanten hebben geleerd aan de hand van Tesla en de EV‑markt.

Door zich te concentreren op een premium en minder technisch veeleisende toerisme‑ervaring, alleen suborbitaal, zou Virgin Galactic zich in de juiste positie kunnen bevinden om het eerste bedrijf te worden dat de onbenutte vraag naar ruimtetoerisme oogst.

Toch maken de economie van de bedrijfsvoering alleen zin met een groter en meer volwassen ontwerp, de Delta‑ruimtevliegtuig.

Naarmate de productie steeds weer wordt vertraagd, kan dit het einde betekenen voor het bedrijf, en de steile daling van de aandelenkoers weerspiegelt dit gevaar. Dit biedt een gouden kans voor gedurfde investeerders om aandelen met korting te verwerven, net voordat het bedrijf zich herstelt en cash‑flow positief wordt bij het hervatten van commerciële vluchten.

In elk geval, aangezien het zo dicht bij succes staat, zal Virgin Galactic waarschijnlijk de geschiedenisboeken ingaan door het eerste ruimtetoerisme‑bedrijf te worden in de een of andere vorm, zelfs als dat zou betekenen dat het op het laatste moment wordt gered door bestaande aandeelhouders, of een ander bedrijf, of een miljardair.

Laatste Virgin Galactic (SPCE) aandelen‑nieuws en ontwikkelingen

mm

Jonathan is een voormalig onderzoeker in de biochemie die werkte aan genetische analyse en klinische onderzoeken. Hij is nu een aandelenanalist en financieel schrijver met een focus op innovatie, marktcycli en geopolitiek in zijn publicatie The Eurasian Century.