Virgin Galactic (SPCE): wedden op suborbitaal toerisme

De ruimte is weer in de mode

Tot voor kort was ruimtereizen uitsluitend voorbehouden aan machtige natiestaten zoals de VS, de USSR (en later Rusland) of China. Er bestond wel enige commerciële activiteit, maar deze beperkte zich tot de baan om de aarde en was nog steeds afhankelijk van raketten die door deze natiestaten werden gebouwd.

Terwijl sommige onderdelen en het ontwerp van de raketten mogelijk door particuliere lucht- en ruimtevaart- en defensiebedrijven zijn gebouwd, zoals Lockheed Martin (LMT ) of Boeing (BA )was de controle over de lancering in de ruimte nog steeds strikt in handen van de staat.

De komst van Elon Musks SpaceX bracht een revolutie teweeg in de toegang tot de ruimte. Niet alleen kon een puur privaat bedrijf de ruimte bereiken, maar het heeft ook herbruikbare raketten ontwikkeld, waardoor de kosten voor het bereiken van een baan om de aarde met een factor tien werden verlaagd.

Dit was slechts het begin, want de prestaties van SpaceX werden vervolgens gevolgd door bedrijven als Rocket Lab (RKLB ) of Relativity Space, dat slechts een paar jaar achter Elon Musk aanloopt.

Vandaag de dag zijn we nog steeds het bepalen van de kortetermijngevolgen van Deze prestatie heeft geleid tot een nieuwe ruimterace tussen de VS en China. Ondertussen ontwikkelt SpaceX een internet-satellietconstellatie die zo groot is dat deze uit nog meer satellieten zou moeten bestaan dan alle andere ooit gelanceerde exemplaren samen.

Wat het ook deed, was de droom van ruimtekolonisatie en burgerreizen naar de ruimte nieuw leven inblazen. Wat ooit werd afgedaan als de droom van sciencefictionschrijvers, lijkt nu weer binnen handbereik.

Om civiele infrastructuur in de ruimte te ontwikkelen, moet er een overtuigend economisch argument zijn dat de winstgevendheid van de onderneming aantoont.

In De toekomstige ruimtevaarteconomie"We bespraken welke economische activiteiten de ruggengraat van civiele ruimtevaartactiviteiten zouden kunnen vormen. Het is nu duidelijk dat de eerste waarschijnlijk meer satellietdiensten betreft, van multispectrale beelden tot internettoegang in de ruimte.

Een andere belangrijke activiteit, ruimtetoerisme, zal waarschijnlijk veel eerder van start gaan dan de orbitale en Maanfabrieken, Mars-kolonisatie, asteroïde mijnbouw, of eindeloze energievoorziening van orbitale zonnepanelen.

Op de zeer lange termijn zou ruimtetoerisme de vorm kunnen aannemen van hotels op de maan en Mars, het beklimmen van de berg Olympus en andere buitenaardse avonturen. Maar op een redelijker termijn is de mogelijkheid om naar de baan van de aarde te reizen en kortstondig gewichtloosheid te ervaren waarschijnlijk de eerste winstgevende activiteit voor ruimtetoerisme.

Eén bedrijf heeft zich er volledig op gefocust om het zo snel mogelijk te realiseren en zou kunnen stellen dat het deze visie al heeft weten te verwezenlijken. Het moet echter nog opschalen om winstgevend te worden, wat het voor potentiële investeerders een riskante en tegelijkertijd winstgevende investering in ruimtetoerisme maakt: Virgin Galactic.

De fundamenten van Virgin Galactic

Virgin Galactic is het geesteskind van een andere charismatische miljardair, Richard Branson, de oprichter van de Virgin-groep, met activiteiten die zo divers zijn als muziek, boeken, games, gokken, media, toerisme, luchtvaartmaatschappijen, telecom, etc.

De kern van al deze activiteiten is het besef dat mensen niet alleen op zoek zijn naar materieel comfort, maar ook naar unieke, interessante en/of opwindende ervaringen.

Het is dus misschien niet zo verrassend dat de Virgin Group ook investeerde in de meest premium en innovatieve ervaring die er tot nu toe mogelijk was: een reis naar de ruimte.

Deze ambitie past bij het bedrijfsmotto:

“Het onmogelijke omzetten in het onvermijdelijke”.

Virgin Galactic werd opgericht in 2004. Aanvankelijk bezat het 70% van de aandelen. Het ruimteschipbedrijf (TSC), een dochteronderneming die eigenaar was van de technologie die werd gecreëerd door Geschaalde composieten (nu onderdeel van Northrop Grumman (NOC )) voor Virgin Galactic. Virgin Galactic verwierf in 2012 100% van TSC.

Virgin Galactic maakte gebruik van een initiële investering van $ 100 miljoen van de Virgin Group, gevolgd door een investering van $ 380 miljoen door het staatsinvesteringsfonds van Abu Dhabi, Mubadala Investment Company, in 2010 en 2011, en de regering van New Mexico investeerde $ 200 miljoen in de Spaceport America-faciliteit.

Het bedrijf haalde in 2019 nog eens $ 450 miljoen op via een beursgang via een SPAC-fusie.

Gedurende deze periode ontwikkelde het bedrijf zijn technologische basis om het eerste ruimtetoerisme-aanbod te creëren dat uiteindelijk opgeschaald kon worden.

In tegenstelling tot bedrijven als SpaceX en Blue Origin, die zich richten op ultrazware raketten voor kolonisatie van de ruimte, die ook voor ruimtetoerisme kunnen worden gebruikt, zijn de ontwerpen van Virgin Galactic vanaf het begin gericht op het bieden van een hoogwaardige, luxueuze ruimtetoeristische ervaring.

Ruimteschepen die eerst het toerisme vormden

Verschillende vereisten

Omdat de nadruk meer op de ervaring ligt dan op de technische prestatie, heeft de ontwikkeling van Virgin Galactic een heel ander technisch pad gevolgd dan die van andere particuliere ruimtevaartbedrijven.

Het idee is niet om zoveel mogelijk massa in een baan om de aarde te brengen, maar om de passagiers een zo mooi mogelijk moment te bezorgen. Deze activiteit komt meer overeen met de ervaringen van de Virgin Group met cruiseschepen, vliegreizen, etc.

Het ruimteschip zal bijvoorbeeld veel ramen nodig hebben om direct zicht te bieden op de baan van de aarde, iets waar de consumenten van het bedrijf naar op zoek zijn.

Bron: Virgin Galactic

Reizen moet niet alleen veilig, maar ook relatief comfortabel zijn, ook voor toeristen die niet in de perfecte gezondheidstoestand verkeren die van gewone astronauten wordt verwacht. Dit betekent geen brute hoge-G-versnelling, een ruime cabine, een luxe omgeving, de mogelijkheid om gastronomisch te eten en te drinken in nul-G-modus, enzovoort.

Terwijl sommige ruimtetoerismevluchten zijn uitgevoerd door de grootste raketbouwer, zoals Katy Perry met Blue Origin in april 2025of een volledig amateur 4-persoons ruimtebemanning met SpaceX in 2021Deze activiteiten zijn vooral bedoeld voor PR en niet voor de bedrijven die streven naar steeds grotere lanceringen in de ruimte en de diepe ruimte.

Het onderscheid tussen Virgin Galactic en Virgin Orbit

Virgin Galactic was niet de enige ruimtevaartonderneming die Richard Branson oprichtte. Hij lanceerde ook Virgin Orbit, een spin-off van Virgin Galactic, die in 2017 werd gelanceerd om de LauncherOne raket.

Met slechts 500 kg aan lading naar de lage baan om de aarde (LEO) werd het project steeds meer achterhaald door de toenemende concurrentie van SpaceX, Rocket Lab, Relativity Space en andere bedrijven die tientallen of misschien wel honderden tonnen aan lading naar de lage baan om de aarde (LEO) wilden brengen.

Een tweede mislukking in 2023 en het uitblijven van meer fondsen zorgden ervoor dat Virgin Orbit in april 2023 faillissement aanvroeg. Rocket Lab-overnameed de faciliteiten, productie- en gereedschapsactiva van het bedrijf in Long Beach

De vloot van Virgin Galactic

In plaats van een enorme lanceerinrichting is het kernconcept van de ruimtevaartervaring van Virgin Galactic het gebruik van meerdere voertuigen, waarbij een vliegdekschip/moederschip het daadwerkelijke ruimtevaartuig naar grote hoogte brengt.

Dit betekende ook dat men de technische beperkingen van een veilige en beproefde ruimtevlucht moest accepteren en dat men niet een stabiele baan moest bereiken, maar in plaats daarvan op zoek moest naar een tijdelijke suborbitale vlucht om terug te keren naar de aarde.

Bron: Virgin Galactic

Hierin onderscheidt het zich van andere scenario's voor ruimtetoerisme, waarbij men zich doorgaans een ISS-achtig ruimtestation voorstelt voor ruimtereizen van meerdere dagen of weken.

Virgin Galactic ontwikkelde een reeks prototypes, zoals de VMS Eve en VMS Unity, voordat ze overschakelden op de ontwikkeling van haar Delta Class-schepen.
Veeg om te scrollen →

VMS-avond

Een belangrijk onderdeel van het ontwerp is de VMS Eve, een viermotorig draagvliegtuig dat het ruimtevliegtuig naar grote hoogte brengt. Hierdoor kan het ruimtevliegtuig zijn vlucht starten zonder brandstof te verbruiken die nodig is om de microzwaartekracht te bereiken.

Bron: Virgin Galactic

De VMS Eve vliegt sinds 2008 en heeft na 2014 drie testvluchten uitgevoerd, waarbij een hoogte van 41,500 voet (12,650 meter) werd bereikt.

VSS-eenheid

De VSS Unity is het echte ruimtevliegtuig en wordt op grote hoogte vanaf het midden van het draagvliegtuig gedropt. Dankzij een hybride voortstuwingssysteem bereikt de unit in ongeveer 60 seconden een snelheid die drie keer hoger is dan de geluidssnelheid.

Het systeem wordt een hybride genoemd omdat het een mix is ​​van een vaste brandstof met een vloeibare oxidatorDit biedt zowel de betrouwbaarheid van vaste voortstuwing als de flexibiliteit van vloeibare voortstuwing, en bovendien de mogelijkheid om tijdens de vlucht te worden uitgeschakeld en opnieuw te starten. De keuze viel op de betere naleving van de veiligheidsnormen die van een civiel toerismeproject worden verwacht, ook al is het mogelijk minder krachtig dan volledig vloeibare raketten.

Bron: Lucht en ruimte

VSS Unity ging voor het eerst de ruimte in in 2018, 80.5 km boven zeeniveau. Dit was de tweede versie van dit ontwerp; de eerste, VSS Enterprise, werd in 2014 verwoest bij een spectaculaire crash.

De eerste commerciële vlucht van Unity (niet met Virgin Galactic-medewerkers) was Galactic 01 op 20 juni 2023, met een snelheid van Mach 2.88 en een hoogste punt van 52.9 kilometer.

Bron: Virgin Galactic

Hierna volgde Galactic 02, met de eerste privé-astronauten, tot Galactic 07, de laatste vlucht van VSS Unity in juni 2024.

Spaceport America

Premiumfaciliteiten

Virgin Galactic is de eerste speciaal gebouwde ruimtehaven ter wereld. De uitvalsbasis is niet zozeer een lanceerbasis, maar eerder een ultra-luxe luchthaven met een comfortabele lounge en een ontwerp van het bekende architectenbureau Foster + Partners.

Bron: Virgin Galactic

Ook verzorgt de faciliteit het inchecken van toeristen bij de Chief Medical Officer van het bedrijf, zijn er luxe accommodaties in New Mexico 5 dagen voor de lancering, is er een maquette van de cabine beschikbaar voor trainingen, zijn er repetities vóór de vlucht, enzovoort.

Het aanbod omvat ook de mogelijkheid voor toeristen om maximaal 3 gasten mee te nemen, “zodat ze de liefde, verwondering en ontzag van uw ruimtevlucht kunnen delen“, terwijl andere vrienden of familieleden kunnen genieten van speciaal samengestelde activiteiten, zoals een bezoek aan White Sand National Park en eersteklas voorzieningen.

Premium-ervaring

Samen met de ruimtevlucht organiseert het bedrijf een ‘Wings-ceremonie voor familie, vrienden en mede-astronauten’ en geeft unieke souvenirs weg.

Bron: Virgin Galactic

U krijgt exclusieve toegang tot de productie- en operationele faciliteiten van Virgin Galactic en tot het non-profitprogramma Galactic Unite.

Ook worden er in de toekomst unieke astronautenevenementen georganiseerd: ‘evenementen, ervaringen, activiteiten en lidmaatschapsvoordelen die je niet met geld kunt kopen’.

Uitvoeringsrisico's, cashflow en tijdlijn

Nog niet goed genoeg

Gezien Richard Bransons gebrek aan technische achtergrond is het technische succes van Virgin Galactic opmerkelijk.

Het kan ook worden beschouwd als een succes op het gebied van branding en marketing, met kaartjes verkocht in de prijsklasse van $ 250,000-450,000, met een lange wachtlijst. De eerste klanten lijken dolblij met hun ervaring:

“Dit was de beste dag van mijn leven, de meest sensationele dag van mijn leven. En beter dan dat kun je niet krijgen. Het overtrof mijn stoutste dromen.”

Maar zelfs zo'n hoge prijs en zo'n grote vraag zijn niet voldoende als de individuele vluchten te duur zijn om een ​​positieve cashflow op te leveren.

Daarom heeft het bedrijf sinds 2024 de commerciële vluchten stopgezet en zich opnieuw geconcentreerd op het afronden van het ontwerp voor het Delta Class-ruimtevaartuig.

Delta is ontworpen om 6 passagiers te kunnen vervoeren in plaats van de 4 voorheen. Het toestel wil twee keer per week vliegen, wat veel hoger is dan de één keer per maand van de vorige generatie ruimtevaartuigen.

Delta Class Unit Economie (6 plaatsen, 2x per week)

Als deze verwachtingen werkelijkheid worden, zou de Delta maandelijks 12 keer meer passagiers kunnen vervoeren dan de vorige generatie. Hierdoor zouden de inkomsten per maand per schip ook veel hoger uitvallen.

Bron: Virgin Galactic

Dit zou de winstgevendheid van het ruimtevliegtuig van het bedrijf volledig veranderen. De vorige generatie draaide nipt quitte, terwijl de Delta een terugverdientijd van minder dan zes maanden zou hebben.

Het betekent ook dat het ruimtevaartuig van de Delta-klasse op middellange termijn in serieproductie zou kunnen gaan, waardoor de productie- en operationele kosten waarschijnlijk verder zouden dalen.

Dit zou uiteindelijk de ticketprijs verlagen en de groep potentiële klanten aanzienlijk vergroten. Waarschijnlijk zouden er vele malen meer mensen geïnteresseerd zijn in een prijsklasse van $ 100,000, of alleen al in de prijs van een luxe auto.

Oplopende vertragingen

De Delta-vluchtproef werd verwacht medio 2025, voordat het opnieuw gepland werd voor de herfst van 2026.

"Het bedrijf liep tegen een probleem aan bij de productie van de eerste koolstofcomposiethuiden voor de romp van het voertuig.

Het materiaal had verschillende dichtheden op basis van de drukkrachten waarvoor het ontworpen was, wat problemen opleverde toen de composieten in een autoclaaf werden geplaatst.”

Michael Colglazier – CEO van Virgin Galactic

Deze vertraging zou het bedrijf in een lastig parket kunnen brengen. De aandelenkoersen zijn na de eerste hype gedaald, waardoor de mogelijkheden om geld op te halen door aandelen te verkopen, beperkt zijn. Vooral omdat Branson heeft besloten om sinds eind 2023 geen geld meer in Galactic te steken.

Toch slaagde het bedrijf erin om in 2025 56 miljoen dollar op te halen als onderdeel van het programma voor aandelenemissies op de beurs.

Het bedrijf moet dus zo snel mogelijk een positieve cashflow genereren.

In het tweede kwartaal van 2025 boekte het bedrijf slechts $ 400,000 aan inkomsten door de stopzetting van commerciële vluchten. De operationele kosten daalden van $ 106 miljoen naar $ 70 miljoen, wat een verschuiving weerspiegelt van R&D-uitgaven voor het ontwerp van Delta naar kapitaaluitgaven voor de daadwerkelijke bouw.

Met $ 508 miljoen aan contanten en equivalenten in het tweede kwartaal van 2025 wordt de ademruimte voor Virgin Galactic om winst te maken steeds krapper om tot eind 2026 te wachten.

Investeren met risico's in gedachten

De slinkende geldvoorraad en het nog niet geteste Delta-vliegtuig vormen beide aanzienlijke risico's voor de aandeelhouders van het bedrijf. Als het bedrijf geen geld meer heeft voordat de bouw van Delta is afgerond, of als de Delta-testvlucht mislukt – wat altijd een risico is bij zoiets complex als ruimtevaart en bij ongeteste ontwerpen – kan het bedrijf in grote problemen komen.

Tegelijkertijd profiteert het bedrijf van de lange lijst met enthousiaste klanten die graag hun geld willen investeren, indrukwekkende getuigenissen van eerdere klanten en een duidelijk pad naar winstgevendheid.

Dit is dus verre van een risicoloze gok. Sommigen zouden echter zeggen dat de drastische daling van de aandelenkoers en marktkapitalisatie sinds de beursgang al een groot deel van dit risico dekt, en misschien zelfs meer.

Het is ook mogelijk dat, zelfs bij verdere vertragingen, als de technische en productievoortgang voldoende is, de belangrijkste aandeelhouders hun investering willen behouden en de tientallen miljoenen willen vrijmaken die nodig zijn om de finishlijn van Delta's eerste commerciële vlucht te halen.

Potentiële investeerders kunnen de volgende strategieën hanteren:

• Ik ga nu kopen en hoop dat alles volgens plan verloopt en dat Delta zonder extra financiering kan vliegen.
• Wacht en hoop dat de aandelenkoers nog verder daalt. Zo wordt het risico en de kosten van verdere verwatering voor bestaande aandeelhouders verminderd.
• Koop aandelen als duidelijk is dat het bedrijf op weg is naar winstgevendheid, zelfs als dat betekent dat u de kans op kopen op het laagste punt van de aandelenkoers moet opgeven.

Conclusie

Virgin Galactic is een uniek ruimtevaartbedrijf omdat het zijn eigen koers heeft ingezet in plaats van rechtstreeks te concurreren met SpaceX en Elon Musk. Deze lastige strategie hebben veel mensen in de auto-industrie op de harde manier geleerd van Tesla en de markt voor elektrische auto's.

Door zich te concentreren op een hoogwaardige en technisch minder veeleisende toeristische ervaring, en alleen suborbitaal te opereren, zou Virgin Galactic in de juiste positie kunnen komen om als eerste bedrijf te profiteren van de onbenutte vraag naar ruimtetoerisme.

Toch is de economie van het bedrijf pas rendabel met een groter en volwassener ontwerp: het Delta-ruimtevaartuig.

De productievertragingen die steeds vaker optreden, zouden het bedrijf wel eens fataal kunnen worden. De sterke daling van de aandelenkoers weerspiegelt dit gevaar. Dit biedt een gouden kans voor ambitieuze investeerders om aandelen met korting te kopen, net voordat het bedrijf herstelt en een positieve cashflow genereert bij de hervatting van commerciële vluchten.

Hoe dan ook, omdat Virgin Galactic zo dicht bij succes is, is de kans groot dat het de geschiedenisboeken in gaat als het eerste ruimtetoerismebedrijf in de een of andere vorm. Ook als dat betekent dat het op het laatste moment gered wordt door de huidige aandeelhouders, een ander bedrijf of een miljardair.

Laatste nieuws en ontwikkelingen over Virgin Galactic (SPCE) aandelen