Rocket Lab (RKLB) Spotlight: Een nieuwe uitdager voor SpaceX?

De nieuwe ruimtewedloop

Sinds de laatste landing op de maan door Apollo 17 in 1972, is de mens niet verder dan een lage aardse baan de ruimte ingestapt. Dit kan ook worden beschouwd als de datum waarop de ruimtevaarttechnologie een lange periode van stagnatie begon.

Veel factoren hebben deze relatieve terugval veroorzaakt na de spectaculaire vooruitgang van de VS‑Sovjet-ruimtewedloop.

Een daarvan was simpelweg het einde van die ruimtewedloop. Met de Amerikaanse landing op de maan en verdere vooruitgang die destijds technisch moeilijk te realiseren was, hebben beide concurrerende geopolitieke blokken de financiering teruggeschroefd en hun ruimteambities verkleind.

Een andere reden was de ineenstorting van de Sovjet‑Unie in 1989, wat leidde tot een nog minder concurrerende omgeving voor ruimteverkenning.

Ten slotte is een minder vaak toegegeven reden de groeiende bureaucratie van NASA en andere ruimteagentschappen. Zonder de haast van een concurrent werd ruimtevaart een zeer routinematige en minder ambitieuze onderneming. NASA werd risico‑avers en keek nooit echt naar het vervangen van de gepensioneerde space shuttle. Aannemers zoals Boeing leverden nog steeds raketmotoren en lanceringen, maar zonder veel drang om nieuwe capaciteiten te ontwikkelen of aanzienlijke risico’s te nemen.

Dit was tot 2002, toen een relatief onbekende tech‑ondernemer genaamd Elon Musk SpaceX oprichtte. In meer dan twee decennia heeft het bedrijf de interesse in ruimteverkenning nieuw leven ingeblazen, aangetoond dat herbruikbare raketten mogelijk zijn, en de kosten om een baan te bereiken radicaal verlaagd.

Bron: Ark Invest

Dit had niet alleen het effect dat er frisse lucht van particuliere ondernemingen en concurrentie in de ruimtevaartsector kwam. Het toonde ook investeerders aan dat het daadwerkelijk mogelijk was, en dat de ruimte een volkomen geldig nieuw segment van “tech” ondernemingen was.

En dit heeft ook een nieuwe ruimtewedloop, dit keer tussen de VS en China, die nu pas op gang komt aangewakkerd.

Hoewel SpaceX nog steeds niet beursgenoteerd is (zie hier hoe je pre‑IPO aandelen van SpaceX kunt kopen), haalt een ander bedrijf snel de door Musk gecreëerde geest op: Rocket Lab.

Geschiedenis van Rocket Lab

Rocket Lab werd opgericht in 2006, vier jaar na SpaceX. Het werd al snel het eerste particuliere bedrijf op het zuidelijk halfrond dat de ruimte bereikte na de lancering van zijn Ātea-1 suborbitale raket vanuit Nieuw‑Zeeland in november 2009. Na 2013 verhuisde het bedrijf naar Huntington Beach, Californië, VS.

Het lijkt erop dat het bedrijf over het algemeen een voorzichtiger aanpak hanteerde dan SpaceX, waarschijnlijk omdat het afhankelijk was van regelmatige financieringsrondes om te blijven groeien en zijn technologie te verbeteren, wat vereiste dat er zeer regelmatig resultaten werden getoond. Daarom lag de focus in de eerste jaren op kleinere, niet‑herbruikbare raketten.

Dus begon het pas in 2018 met de ontwikkeling van eigen herbruikbare technologie, nadat SpaceX definitief had bewezen dat het een levensvatbare technologische optie was, en feitelijk waarschijnlijk de enige die op de lange termijn commercieel levensvatbaar is.

Rocket Lab werd in 2021 een beursgenoteerd bedrijf via een beursintroductie met behulp van een SPAC.

In de loop van haar geschiedenis heeft Rocket Lab 203 satellieten gelanceerd. Het is ook een fabrikant van componenten voor satellieten, met in totaal meer dan 1700 satellieten in een baan die gebruikmaken van Rocket Lab‑technologie.

Lanceringen van Rocket Lab

Electron

Het belangrijkste bezit van Rocket Lab is uiteraard haar raketten. In haar geschiedenis heeft het bedrijf 56 lanceringen van de Electron‑rocket uitgevoerd, waardoor Electron de op één na meest vaak gelanceerde Amerikaanse raket is en de 3^de meest vaak gelanceerde raket wereldwijd in 2024 (achter China’s staatsraket Long March 2).

Bron: Rocket Lab

De eerste trap van de Electron is herbruikbaar, en wordt na landing in de oceaan teruggehaald door een speciaal Rocket Lab‑boot.

Electron heeft het bedrijf een sterke focus op kleine lanceringen gegeven, aangezien de payload 300 kg / 660 pound bedraagt, een segment dat in wezen is verlaten door SpaceX na de ontwikkeling van de Falcon 9 en Falcon Heavy. Dit komt ook tot uiting in de prijszetting van het bedrijf, waarbij de gemiddelde verkoopprijs van de Electron sinds de eerste lancering in 2017 is gestegen van $5 miljoen naar $8,4 miljoen.

De raket en de faciliteiten van Rocket Lab zijn opmerkelijk vanwege een aantal kenmerken die het bedrijf op eigen kracht zeer innovatief maakten, en niet alleen een SpaceX‑kopie:

• Geavanceerd vermogen voor satellietplaatsing in zeer hellende banen en gespreide inzet. Dit maakt de lanceercapaciteit van de Electron vrij uniek voor elke speciale baan die moeilijk te bereiken is met andere raketten.
• Meerdere lanceerlocaties, waaronder in Nieuw‑Zeeland, wat zorgt voor grote lanceerflexibiliteit en een recordkorte doorlooptijd in de sector van het boeken van een lancering tot uitvoering (een nieuwe Electron kan elke 18 dagen worden gebouwd).
• Een 3D‑geprinte raketmotor (Rutherford‑motor), met behulp van een 90‑ton, 30‑meter 3D‑printer.

Bron: 3D Printing Industry

Neutron

Electron is niet het eindproduct voor Rocket Lab, maar de lichtste van haar raketten tot nu toe. De volgende generatie heet Neutron en bevindt zich nog in ontwikkeling.

Met 13.000 kg payload naar een lage‑aardse baan (LEO) tilt Neutron 43 keer meer massa dan Electron. Het zou zelfs tot 1.500 kg naar Mars of Venus kunnen sturen, waardoor het een geloofwaardige optie is voor NASA‑missies die rovers en experimentele apparatuur naar de dichtstbijzijnde planeten sturen.

Bron: Rocket Lab

Terwijl Electron LOX (vloeibare zuurstof) / kerosine gebruikte, zal Neutron LOX / methaan gebruiken, een vergelijkbare brandstof die SpaceX voor zijn Starship gebruikte, en die over het algemeen de richting lijkt te zijn die de nieuwste generatie raketten opgaat.

Het bedrijf plant een snelle voortgang, met 2 Neutron‑lanceringen al geboekt voor 2026 & 2027. Deze lanceringen zullen worden uitgevoerd voor een niet‑gespecificeerde satelliet‑constellatie‑operator, waarschijnlijk een toekomstige concurrent van SpaceX Starlink. Over het geheel genomen ligt Neutron op koers om sneller op de markt te komen dan elk voertuig in haar klasse, met de eerste hot‑fire‑test van zijn Archimedes‑motor uitgevoerd in augustus 2024. Archimedes is ook een 3D‑geprinte motor.

Bron: Rocket Lab

De Amerikaanse regering is zeer geïnteresseerd in de ontwikkeling van de Neutron‑raket. Met name heeft ze het bedrijf $8 miljoen gegeven voor de ontwikkeling van de motor, is het de “volgende on‑ramp” voor het NSSL Lane 1‑programma van de Space Force (een bedrag van $5,6 miljard over vijf jaar), en komt het in aanmerking om te concurreren voor missies onder OSP‑4, een IDIQ‑contract van $986 miljoen.

Neutrons zullen via lanceercomplex 3 worden gelanceerd, dat momenteel in aanbouw is. Dit zal de productiemiddelen in Long Beach, zoals machines en apparatuur, uitbreiden, die in mei 2023 zijn verworven uit de faillissementsprocedure van Virgin Orbit.

Bron: Rocket Lab

HASTE

Het acroniem staat voor Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron. Deze speciale versie van de Electron‑raket is gewijd aan het testen van hypersonische systemen. Deze aangepaste raket heeft een vergrote payload van 700 kg voor suborbitale hoogten.

Hypersonisch is een nieuw front in militaire technologie en een sector waarin Rusland en China bewezen hebben verder voorop te lopen dan de VS, wat mogelijk strategische kwetsbaarheden creëert.

Door goedkope en herbruikbare lanceercapaciteit te bieden, kan het de Amerikaanse militaire hypersonische ontwikkelingsprogramma’s versnellen. Het biedt ook een aanpasbare hoogte, volume en vorm voor de payload, waardoor het flexibeler is voor experimentele ontwerpen.

Bron: Rocket Lab

Responsieve ruimte

De missie van dit programma is om “het traject naar de baan te versnellen met snelle, op afroep beschikbare lanceringen en flexibele satellietoplossingen”.

Hier maakt Rocket Lab gebruik van haar extreem snelle doorlooptijd wanneer een klant een lancering wil plannen. In het geval van een bestaande satelliet die faalt of wordt vernietigd, kan Rocket combineren:

• Snelle prototyping van een vervanging via haar verticaal geïntegreerde satellietafdeling (zie hieronder).
• Snelle lancering leveren via haar Electron‑raket.

Rocket Lab voorbij raketten

Hoewel raketten de activiteit van Rocket Lab zijn die de meeste aandacht trekt, is het bedrijf momenteel vooral een satellietbouwbedrijf qua omzet.

Het beschikt over een satelliet‑cleanroom van 10.000 sq ft en productie‑ en testfaciliteiten van 40.000 sq ft voor het grootschalig vervaardigen van satellieten.

Dit maakt van Rocket Lab een “one‑stop‑shop” voor bedrijven die zowel een satelliet als een lanceerder zoeken, of zoals het management het noemt, een “end‑to‑end ruimtebedrijf”.

Het bedrijf heeft momenteel $720 M van ruimtevaartuig‑programma’s in productie, met een militair satellietcontract van $515 miljoen en een civiel contract van $143 miljoen voor Globalstar.

Bron: Rocket Lab

Componenten

Zoals eerder vermeld, is Rocket Lab niet alleen een bouwer en ontwerper van volledige satellieten, maar ook een leverancier van belangrijke componenten aan de rest van de industrie.

Veel van deze capaciteiten zijn verworven via een reeks overnames, wat een trend van consolidatie in de industrie heeft geïnitieerd die voorheen zeer gefragmenteerd was, met veel maatwerkapparatuur in plaats van een verticaal geïntegreerde toeleveringsketen. In grote mate bootst deze strategie na wat SpaceX heeft gedaan met Rocket voor satellietproductie, door intern te brengen en te integreren wat voorheen veel duurdere systemen waren die door niche‑fabrikanten werden geproduceerd.

Dit omvat stertrackers, voortstuwing, reactiewielen, vlucht‑ en grondsoftware, radio’s, avionica, composietstructuren en tanks, en scheidingssystemen.

Echter, één element waarin Rocket Lab mogelijk nog verder uitblinkt, zijn zonnecellen en -panelen.

Bron: Rocket Lab

Zonne‑energie

Rocket Lab haalt de productie van zonne‑energie uit haar overnames van SolAero Technologies in 2022, met meer dan 1000 satellieten die door deze panelen worden aangedreven, meer dan 500 satellieten die de komende jaren met Rocket Lab‑zonne‑hardware gelanceerd zullen worden, en in totaal 4 MW aan geproduceerde zonnecellen.

Deze zonnecellen hebben de hoogste efficiëntie, tot 34 %, gecombineerd met een zeer licht gewicht en goede duurzaamheid. Dit wordt gecombineerd met geautomatiseerde assemblage, waardoor de kosten dalen en de productie toeneemt.

Bron: Rocket Lab

Mars‑ en Venus‑missies

Hoewel inmiddels duidelijk is dat elke komende bemande Mars‑missie grotendeels zal worden uitgevoerd door SpaceX’s superzware raket Starship, blijft Rocket Lab niet achter als het om de rode planeet gaat.

Opmerkelijk is dat het in slechts 3,5 jaar twee ruimtevaartuigen voor NASA heeft gebouwd voor de ESCAPADE‑missie, die gepland stond voor lancering op de Blue Origin New Glenn‑raket in oktober 2024, maar werd uitgesteld omdat de raket nog niet klaar was.

Dit komt bovenop Rocket Lab’s eerdere bijdrage aan bijna alle grote robotmissies naar Mars in de afgelopen jaren, waaronder de Perseverance‑rover en de Ingenuity‑helikopter.

Bron: Rocket Lab

Al deze missies verbleken in vergelijking met de aankomende Mars Sample Return, die Martiaanse mineraalmonsters naar de aarde wil terugbrengen. De monsters die Curiosity in 2021 verzamelde, zijn sindsdien daar achtergelaten.

Dit is een van NASA’s hoogste prioriteitsprogramma’s, maar heeft te lijden gehad onder aanzienlijke kostenoverschrijdingen (nu boven de $11 miljard schatting) en vertraging (niet vóór 2040), waardoor NASA in plaats daarvan een aanbesteding heeft uitgeschreven voor particuliere bedrijven om de taak uit te voeren.

Rocket Lab heeft een NASA‑contract gekregen om nieuwe concepten voor deze missie te verkennen, en stelt in plaats daarvan een missie van $2 miljard met twee lanceringen voor, met gebruik van de Neutron‑raket, met een deadline van 2031.

Rocket Lab is ook geïnteresseerd in Venus en bouwt een kleine sonde, genaamd de Venus Life Finder (VLF). De beoogde lanceringsdatum voor de VLF aan boord van de Electron‑raket was januari 2025.

Aangezien er serieuze aanwijzingen zijn dat Venus microbieel leven in haar atmosfeer zou kunnen herbergen (zie “Tekenen van leven op Mars en Venus kunnen ons beeld van het universum herschrijven”), het aantonen tegen een relatief lage kost kan zowel een grote marketingstunt als een historische prestatie voor Rocket Lab zijn.

Software

Door de overname in 2021 van Advanced Solutions, Inc (ASI) is Rocket Lab een industrieleider geworden in vluchtsoftware, missiesimulatie en Guidance, Navigation and Control (GNC).

Bron: Rocket Lab

Dit geeft het bedrijf een extra invalshoek om de satellietactiviteiten te monetariseren, door de integratie van de softwarekant met de hardware‑ en lanceerkant.

Overig

Naast herbruikbare 3D‑geprinte raketten, satellietproductie en Mars‑ en Venus‑missies, verkent Rocket Lab ook nieuwe gebieden die op een dag de basis kunnen vormen van een toekomstige ruimtegebaseerde economie.

Dit omvat een in-space productie ervaring met Varda Space Industries, tot Ritonavir‑kristallen, een medicijn dat vaak wordt gebruikt als antiviraal middel voor HIV en hepatitis C.

Het plant ook voor begin 2025 de “Astroscale Orbital Debris Inspection Demonstration Mission”, in samenwerking met Astroscale‑Japan (ADRAS‑J). De 150‑kilogram ADRAS‑J‑satelliet zal een verouderde, verlaten rakettraps in een baan naderen om deze nauwkeurig te observeren, te begrijpen hoe deze zich gedraagt, en mogelijke methoden te bepalen voor een geassisteerde deorbit in de toekomst.

Aangezien ruimteafval een groeiende zorg is en moet worden aangepakt voordat we bouwen enige significante ruimte‑infrastructuur, is dit een veelbelovende nieuwe markt. Het zal ook even cruciaal zijn om deze capaciteiten te ontwikkelen als we ooit het vermogen te verkrijgen om energie in een baan te genereren en terug naar de aarde te stralen.

Financiën van Rocket Lab

Het bedrijf heeft in 2024 een solide orderportefeuille opgebouwd, waarbij de $1 miljard‑drempel voor het eerst werd overschreden, waarvan de helft naar verwachting binnen 12 maanden wordt gerealiseerd.

Bron: Rocket Lab

Het bedrijf is echter nog niet winstgevend, noch heeft het een positieve cashflow. Dit komt grotendeels door de enorme investering in de ontwikkeling van Neutron en de bijbehorende lanceerfaciliteiten.

Inderdaad, de cashflow van het bedrijf gleed in Q3 2024 verder af naar negatieve cijfers (—$41,9 miljoen), met $508 miljoen aan contanten en kasequivalenten in dezelfde periode.

Bron: Rocket Lab

Investeren in Rocket Lab

Concurrentie met SpaceX

Rocket Lab wordt vaak vergeleken met SpaceX om voor de hand liggende redenen. Het is ook een particulier bedrijf dat herbruikbare raketten ontwikkelt en de programma’s van NASA en grote lucht‑ en ruimtevaartbedrijven met een ruime marge overtreft op het gebied van kapitaalefficiëntie, ontwikkelingssnelheid en algehele efficiëntie.

Dit is echter enigszins misleidend, aangezien Rocket Lab momenteel vooral een satellietfabrikant is met een groot potentieel als raketbedrijf. Als de raket niet tegen SpaceX kan concurreren, een duidelijke mogelijkheid, zou het nog steeds een zeer efficiënt en belangrijk satellietbedrijf blijven.

Een andere mogelijkheid is dat het, in plaats van direct tegen SpaceX te concurreren, zich richt op onderbediende segmenten van de markt. Bijvoorbeeld, kleine lanceringen met flexibele schema’s en excentrische banen worden momenteel genegeerd door SpaceX, dat druk bezig is met de grotere, zwaardere segmenten van ultra‑zware lanceerders met Starship.

In die context is het mogelijk dat Neutron net op tijd arriveert wanneer SpaceX zich richt op de massaproductie van Starship voor kolonisatie van de maan en Mars, en geleidelijk de markt loslaat die momenteel wordt gedekt door Falcon‑9‑raketten.

Kans voor ruimte‑zonne‑energie

In twee eerdere artikelen (“Ruimtegebaseerde energieoplossingen voor eindeloze schone energie” & “Een zon die nooit ondergaat – Reflect Orbital’s grote plannen om zonne‑energie omver te werpen”), bespraken we hoe ruimte‑gebaseerde zonne‑energie een krachtige hernieuwbare energiebron kan worden die enkele problemen van op de grond gebaseerde zonne‑energie oplost.

Rocket Lab’s leiderschap op het gebied van satelliet‑zonne‑panelen kan een groot voordeel zijn voor dergelijke projecten. In tegenstelling tot vrijwel alle mogelijke concurrenten zal het in staat zijn om tegen kostprijs met haar eigen raketten de energiesatellieten te transporteren.

Dit zou het definitieve voordeel kunnen bewijzen bij de ontwikkeling van de sector ten opzichte van andere bedrijven die gedwongen worden aantrekkelijke marges aan SpaceX of Blue Origin te bieden.

Dit zou ook de zelfvoorzienende toepassing voor de lanceringen van Rocket Lab kunnen blijken, op dezelfde manier als Starlink voor SpaceX: frequentere lanceringen betekenen goedkopere individuele lanceringen, wat helpt meer contracten te winnen, en ongebruikte rakettijd kan worden gebruikt om eigen satellieten te lanceren, waardoor schaalvoordelen ontstaan zowel bij lanceringen als bij de productie van satellieten.

Zelfs als de energiesatelliet‑business nauwelijks winstgevend is, kan het het bedrijf zo veel kosten op satellieten laten besparen dat het de dominante satellietfabrikant in de industrie wordt, terwijl het de opstart van lanceringen terugbetaalt.

Dit productievoordeel kan vervolgens worden benut om een belangrijke bijdrager te worden aan de productie van orbitale en cis‑lunaire habitats.

Conclusie

Iets wat zowel EV‑fabrikanten als raketbedrijven op de harde manier hebben geleerd, is dat het moeilijk is om een directe concurrent van Elon Musk te zijn.

Dit betekent niet dat het onmogelijk is, zoals de wereldwijde succes van BYD in EV’s laat zien.

Hetzelfde kan waar zijn voor Rocket Lab, met een indrukwekkend trackrecord in het bijhouden van SpaceX, iets wat veel beter gefinancierde bedrijven zoals Boeing of Jeff Bezos’ Blue Origin nauwelijks kunnen beweren.

Naast de raketactiviteiten is Rocket Lab ook een opmerkelijk satellietbedrijf, dat een agressief pad van verticale integratie en consolidatie volgt in een industrie die historisch gezien niet goed competitief is geweest.

Al met al maakt dit het bedrijf een interessante keuze voor investeerders die bereid zijn de risico’s van ongeteste technologieën te nemen, in een snel veranderende industrie, met agressieve groeidoelstellingen, en die durven de rijkste man ter wereld op zijn eigen terrein uit te dagen.