NORI-D Deep-Sea Mining Project: Klaar om Batterijmetaal te Ontginnen

De industriële beschaving heeft een bijna onbeperkte honger naar metalen, alleen beperkt door hun beschikbaarheid en de kosten van winning. Dit geldt vooral voor metalen die recentelijk belangrijk zijn geworden voor hightech-toepassingen zoals elektrische voertuigen, de ruimtevaart, halfgeleiders, enz.

Daarom kan investeren in metaalproductie winstgevend zijn voor beleggers, zoals we hebben behandeld in tal van investeringsrapporten over bijvoorbeeld tungsten, platinum, rhodium, copper, lithium, of titanium.

Voorlopig verlopen de meeste mijnbouwactiviteiten op een manier die sinds de vorige eeuw weinig is veranderd, hoewel de schaal en gebruikte technologieën zijn geëvolueerd: men boort in een berg of op land totdat men een groot en rijk genoeg metallisch afzetting vindt, en haalt de ertsen die metaal bevatten uit tunnels of een gigantische open mijn, om ze vervolgens te raffineren tot zuiver metaal.

Maar deze methode laat ongeveer 70 % van het aardoppervlak, dat bedekt is met zeeën en oceanen, buiten de mogelijke winning.

Polymetallische knobbels zijn metaalrijke kleine bolletjes die zeer rijk zijn aan verschillende metalen, en zich vormen op de oceaanbodem door neerslag van metalen die in het water zijn opgelost. Tot nu toe was deze hulpbron bekend, maar buiten het bereik van commercieel rendabele exploitatie.

We zullen binnenkort zien of dit kan veranderen, dankzij het diepzeemijnbouw “NORI-D” project. Het project wordt ontwikkeld door The Metals Company, de eerste commerciële poging op schaal om polymetallische knobbels te verzamelen.

Wat is diepzeemijnbouw?

Stijgende wereldwijde vraag naar batterijmetalen

Veel toepassingen gerelateerd aan de energietransitie en elektrificatie, zoals elektrische voertuigen, batterijen, snellaadstations, zonnepanelen, windturbines en geüpgradede stroomnetten, hebben veel koper, kobalt, nikkel, mangaan en andere metalen nodig.

Het probleem van het verkrijgen van voldoende van deze metalen wordt verergerd door een parallelle groeiende vraag vanuit sectoren zoals robotica, sensoren, ruimtevaart, geavanceerde productie, halfgeleiders, enz.

Bron: IEA

Bijvoorbeeld, een elektrische auto met een 75 kWh batterijpakkets en NMC (nikkel-mangaan-kobalt) chemie heeft 56 kg nikkel, 7 kg mangaan en 7 kg kobalt nodig, plus 85 kg koper voor elektrische bedrading.

En de ontdekking van nieuwe grote afzettingen op het land stagneert, aangezien de meeste van ‘s werelds grootste mijnen al jaren of decennia geleden zijn geopend, en sinds die tijd geen nieuwe afzettingen van dezelfde schaal zijn ontdekt.

Ten slotte gaat de exploitatie van deze mineralen vaak gepaard met moeilijke ethische vragen over milieuschade (vervuild water, ontbossing) of de uitbuiting van de lokale arbeidskracht, zoals bij kobalt uit Congo.

Het belangrijke is om vandaag genoeg te produceren om de energietransitie te versnellen. In tegenstelling tot fossiele brandstoffen kunnen deze metalen, in theorie, oneindig worden gerecycled. The Metals Company schat daarom dat na drie tot vier decennia van productie van elektrische voertuigen en batterijen er voldoende kobalt, nikkel, koper en mangaan in het systeem zou moeten zijn om de vraag uitsluitend door recycling te dekken.

Op dit moment zal The Metals Company volledig overstappen op recycling en het hergebruiken van metaal in plaats van mijnbouw.

Voordelen en potentieel van diepzeemijnbouw van mineralen

Sinds ze in de late 19e eeuw door een ontdekkingsschip werden ontdekt, is bekend dat de zeebodem bolletjes bevat die voornamelijk uit mangaan bestaan. De exacte samenstelling is een massieve hoeveelheid die voornamelijk uit mangaan (tot 30 %) en ijzer bestaat, maar ook verrijkt is met nikkel, koper, kobalt, lithium en zeldzame aardmetalen.

Dit maakt polymetallische knobbels een bijna perfecte hulpbron voor de groene transitie, met een overvloed aan precies de metalen die we het meest missen en dringend nodig hebben.

Ze vormen zich zeer langzaam, als gevolg van de langzame accumulatie en afzetting van opgeloste metaaloxiden uit zeewater of sedimentporewater, die zich ophopen rond een kern zoals een haaientand, vulkanisch as, visgraat, enz.

Deze wetenschappelijke ontdekking trok echter weinig interesse tot de moderne tijd, waarin vooruitgang in onderzeese technologie de verkenning en het begrip van de diepzeebodem mogelijk maakte, met een commerciële exploitatie als een verre, maar realistische toekomst.

In de jaren 70 testte een internationaal consortium het oogsten van knobbels op een diepte van 5000 m in de Clarion-Clipperton Zone (CCZ) in de Stille Oceaan.

Het experiment bewees dat het technisch mogelijk was, maar hoge operationele kosten, een relatief onvolgroeide technologie en een daling van de nikkelprijs (destijds het belangrijkste metaal) onderdrukten de interesse in commerciële ontwikkeling.

Natuurlijk kan de interesse in mangaan en kobalt, die nu sterk gevraagd worden voor batterijen, en de hogere prijzen voor natuurlijke hulpbronnen in het algemeen, de economie van de operatie vandaag radicaal veranderen. En onderzeese technologieën hebben sinds de jaren 70 ook veel vooruitgang geboekt.

Daarom kijkt het NORI-D-project nu

Binnen het NORI-D-project: De strategie van The Metals Company

Winning in de Clarion-Clipperton Zone (CCZ)

In 2011 verleende de International Seabed Authority (ISA), een internationale instantie die onderzeese activiteiten reguleert, een verkenningscontract voor polymetallische knobbels in de Clarion-Clipperton Zone (CCZ) aan NORI / Nauru Ocean Resources, een dochteronderneming van The Metals Company.

Dit licentiegebied staat gerangschikt als #1 grootste onontwikkelde nikkelafzetting ter wereld en tevens als een van de hoogste kwaliteit (metalenconcentratie).

De Clarion-Clipperton Zone is een uitgestrekte abyssale vlakte in de centrale Stille Oceaan, die ongeveer 4,5 tot 6 miljoen vierkante kilometer (1,7 tot 2,3 miljoen vierkante mijl) beslaat, ongeveer even breed als het continentaal Verenigde Staten, gelegen voor de westkust van Mexico en Midden-Amerika.

Bron: The Metals Company

Dit is voornamelijk een ‘modderige vlakte’ onderbroken door onderzeese bergen (seamounts), ruggen en kloven. De abyssale CCZ is een stabiele omgeving met weinig voedsel, en een van de minst productieve gebieden van de oceaan, met een van de laagste biomassa-niveaus van elk planetaire ecosysteem.

Er wordt geschat dat het gebied tot 21 miljard ton polymetallische knobbels bevat.

Samenstelling van NORI-D polymetallische knobbels

Sinds de toekenning van het verkenningscontract heeft het bedrijf 22 offshore onderzoeksreizen uitgevoerd om de beschikbare hulpbronnen te beoordelen. De afgeleide knobbelschatting wordt geschat op een opmerkelijke 866 miljoen ton, met een zeer geconcentreerde aanwezigheid van knobbels van 15,6 kg per vierkante meter (3,2 pond per vierkante voet).

Bron: GCaptain

Ze bestaan uit 29,5 % mangaan, 2,3 % nikkel, 1,1 % koper en 0,2 % kobalt.

Tijdens deze evaluatie verzamelde het bedrijf ook een breed scala aan meteorologische en oceanografische metingen en gegevens, inclusief biodiversiteit, diepzeevetketens, ecosysteemfunctie, geochemie en nutriëntencycli.

In juni 2025 vroeg het een exploitatiecontract aan. De sponsorstaat voor dit project is Nauru, een eilandnatie in de Zuidelijke Stille Oceaan. Het eiland heeft historisch geleden onder milieudegradatie door de uitputting van zijn fosfaatbronnen, en is “toegewijd om ervoor te zorgen dat toekomstige extractieve activiteiten verantwoord worden uitgevoerd”.

Bron: The MIT Press Reader

Een uniek voordeel van metalen knobbels zoals die van het NORI-D-project is dat, in tegenstelling tot landerts, zeeknobbels geen toxische niveaus van zware elementen bevatten. Het produceren van metalen uit knobbels heeft daarom het potentieel om bijna 100 % van de knobbelsmassa te benutten.

Dit kan het bedrijf in staat stellen een metallurgisch procesontwerp te maken dat geen tailings genereert en bijna geen vaste afvalstromen achterlaat, wat in traditionele mijnbouwtechnieken letterlijk onmogelijk is.

Bovendien, omdat de knobbels zo geconcentreerd zijn, vereisen ze geen wegennet of graafwerk, en liggen ze letterlijk klaar om van de zeebodem te worden geplukt; de verwachting is dat, gemiddeld, 90 % minder CO₂-equivalente emissies worden geproduceerd vergeleken met ertsen uit landmijnen.

Hoe wordt diepzeemijnbouw uitgevoerd?

Het plan van The Metals Company om de metalen hulpbronnen op de zeebodem te exploiteren, is om twee 15 m brede zeebodemverzamelaars te plaatsen. Ze zullen zeewaterdouches gebruiken om knobbels van de zeebodem te tillen met minimale verstoring, gebruikmakend van de gemakkelijke toegang tot de knobbels.

Bron: The Metals Company

Aangezien de techniek geen explosieven, andere rotsontginningen of de bouw van infrastructuur (tailingsdammen, wegen, enz.) nodig heeft, is de winning van polymetallische knobbels technisch gezien op veel manieren eenvoudiger dan traditionele mijnbouw.

Het vereist echter unieke machines die zijn aangepast aan de oceaanomstandigheden:

• Autonome onderwatervoertuigen (AUV’s) als zeebodemverzamelaars.
• ‘Risers’, een systeem dat de verzamelde knobbels kan tillen naar een boot erboven, met enkele kilometers diepte om te compenseren.
• Een Productieondersteuningsschip (PSV) dat de slurry van modder en knobbels ontvangt en scheidt.
  • De gedeeltelijk gedroogde knobbels worden verzameld, en de slurry wordt teruggevoerd naar de zee onder de ‘fotische zone’, de bovenste waterlaag waar het meeste zeeleven leeft.

Bron: The Metals Company

Om de impact te verminderen, zullen de verzamelaars van The Metals Company al een voorlopige scheidingsstap uitvoeren die ongeveer 90 % van het verstoorde sediment achterlaat.

Zodra ze verzameld en op een schip gestapeld zijn, worden de metalen knobbels verwerkt in een roterende oven-elektrische furnace om knobbels om te zetten in tussenproducten, waaronder een nikkel-koper-kobalt legering en mangaan-silicaat.

Dit zal later verder worden geraffineerd met behulp van hydrometallurgische methoden tot koperkathode, nikkel- en kobaltsulfaten, plus meststofkwaliteit ammoniumsulfaat.

Op de lange termijn voorziet het bedrijf de bouw van twee speciale raffinagefaciliteiten in de VS, die tot 12 miljoen ton per jaar (mmtpa) natte knobbels kunnen verwerken en tussenproducten upgraden tot hoogzuivere nikkel- en kobaltsulfaten en koperkathode.

AI-gestuurde ecosysteemmonitoring

Een intelligent systeem zal niet beperkt blijven tot de AUV’s. Het bedrijf zal ook zijn ‘adaptieve beheersysteem’ gebruiken. Dit is een mix van maritieme hardware en cloudgebaseerde kunstmatige intelligentie ontworpen om een virtuele replica van de diepzeenomgeving te creëren.

Op deze manier biedt het de regelgever en diverse belanghebbenden ogen en oren tijdens de operatie, waardoor de activiteiten zo transparant mogelijk worden.

Risico’s en controverses

Milieu-impact en ecosysteemrisico’s

Zoals vaak het geval is bij elk project voor exploitatie van natuurlijke hulpbronnen, is het idee van het winnen van diepzeeknobbels niet zonder tegenstanders en controverses.

Het grootste gevaar is het verstoren of vernietigen van slecht begrepen en fragiele ecosystemen, die tot nu toe nauwelijks zijn bestudeerd of gedocumenteerd door wetenschappers. Meer dan 90 % van de recent in de regio verzamelde soorten waren voorheen onbekend.

“Er is al overweldigend bewijs dat het stripminen van diepzeeknobbelvelden ecosystemen zal vernietigen die we nauwelijks begrijpen.” – Prof. Murray Roberts – Marien bioloog aan de Universiteit van Edinburgh

Een van de grootste risico’s zijn de sedimentpluimen, zowel van de verzamelstap als van het lozen van de resterende slurry door het productieondersteuningsschip. Deze onnatuurlijke massale stroom van modder, zand en sedimenten in de zee kan een enorme slibwolk creëren die honderden kilometers kan reizen, en marien leven kan verstikken of de filters van diepzeedieren kan verstoppen.

Hoewel voorstanders van diepzeemijnbouw beweren dat dit risico zeer beperkt is, hebben we eigenlijk geen manier om het te weten, aangezien dergelijke verstoringen nog nooit in de praktijk zijn waargenomen, en de diepe zeeën een van de minst begrepen omgevingen op onze planeet zijn.

Bovendien is de zeebodem rijk aan knobbels relatief laag in organismendichtheid, maar niet levenloos. Het is dus waarschijnlijk dat de slibwolk en het schrapen van de zeebodem die habitats volledig zal vernietigen, waarbij organismen zoals diepzeesponzen, koralen, anemonen en octopussen in het proces worden gedood.

Ten slotte betekent de offshore industriële activiteit in een grotendeels onaangeraakt gebied constante geluiden en kunstlicht. Dit kan het gedrag en de levenscyclus van soorten zoals walvissen, tonijnen en haaien verstoren.

Doorbraak van donkere zuurstofgeneratie

Eeuwenlang wisten we dat een groot deel van de zuurstof die we inademen in de oceanen wordt geproduceerd. Maar men ging er altijd van uit dat dit uitsluitend het resultaat was van fotosynthese door grote en kleine algen en cyanobacteriën, waarbij levende organismen water splitsen in zuurstof met behulp van zonlicht.

Maar in 2024 onthulde een baanbrekende ontdekking dat een deel van de zuurstof mogelijk ook door de zeebodem wordt geproduceerd, op een diepte van 4‑5 km onder water, ver van enig zonlicht. En het lijkt dat metalen knobbels van de Clarion-Clipperton Zone verantwoordelijk zijn voor dit fenomeen.

De wetenschappers die de ontdekking hebben gedaan, maten de spanningen op het oppervlak van elk metalen klompje – in feite de sterkte van de elektrische stroom. Ze ontdekten dat deze bijna gelijk was aan de spanning van een typische AA‑batterij.

Daarom staan metalen bekend als katalysatoren; het vermogen om water te splitsen in zuurstof en waterstof is misschien niet zo verrassend. Het is immers precies het type elektrochemische eigenschappen dat ze zo waardevol maakt voor de productie van batterijen.

“Het is als een batterij in een zaklamp. Je stopt één batterij erin, hij gaat niet branden. Je stopt er twee in en je hebt genoeg spanning om de zaklamp te laten branden. Dus wanneer de knobbels op de zeebodem in contact met elkaar liggen, werken ze in unison – als meerdere batterijen.” – Pr.. Sweetman – Schotse Vereniging voor Mariene Wetenschap

Het is momenteel onduidelijk hoeveel van de ademende lucht op aarde wordt geproduceerd door deze ‘donkere zuurstof’-reactie van de polymetallische knobbels. En zelfs als dit op planetaire schaal klein is, kan het zeer belangrijk zijn voor het lokale ecosysteem of de oceanen in het algemeen.

Dus de impact van het winnen van de metalen knobbels op ecosystemen kan veel groter zijn dan alleen verstoord slib, maar mogelijk ook een ineenstorting van het zuurstofniveau.

Tegelijkertijd heeft het ontbreken van een duidelijke energiebron om de reactie te onderhouden veel andere wetenschappers sceptisch gemaakt over de ontdekking, waarbij de strengste critici afkomstig waren van wetenschappers bij The Metals Company zelf, die meetfouten de schuld gaven in plaats van een echte chemische reactie.

Nieuwe expedities en onafhankelijke studies zijn momenteel aan de gang

Regulering van zeebodemwinning

Hoewel sommige exploitatie van deze hulpbronnen nu als legaal wordt beschouwd onder internationaal recht, blijft dit controversieel.

In de praktijk ontwikkelt de International Seabed Authority (ISA) nog steeds de bijbehorende regelgeving, en de mijncode, het officiële regelboek voor exploitatie, blijft onaf.

Onenigheid tussen deelnemende naties leidde tot een impasse in de maart 2026 International Seabed Authority (ISA) Council. Meer dan 40 landen, waaronder Frankrijk, Duitsland, Brazilië en Mexico, roepen nu op tot een voorzichtige pauze of moratorium totdat meer bekend is over de ecologische risico’s.

Als gevolg van de kwetsbaarheid van deze ecosystemen zijn al verschillende Areas of Particular Environmental Interest (APEIs) waar mijnbouw verboden is, ingesteld buiten de verleende verkenningsconcessie.

De langetermijngevolgen van mijnbouw worden ook nog steeds door wetenschappers bediscussieerd, aangezien experimentele sites uit de jaren 70 nog steeds zichtbare littekens en een lagere biodiversiteit vertonen, meer dan 40 jaar later.

Internationale regelgeving betreft voornamelijk internationale wateren zoals de Clarion-Clipperton Zone. Maar landen zoals Noorwegen of de Cookeilanden gaan door met geautoriseerde verkenningen binnen hun exclusieve economische zones.

Investeren in innovatie voor diepzeemijnbouw

The Metals Company

Het bedrijf staat aan de voorhoede van het stimuleren van de exploitatie van polymetallische knobbels. Er wordt verwacht dat het voor het eerst enkele metalen commercieel zal produceren tegen het einde van 2027. Het moet worden opgemerkt dat dit het bedrijf zeer snel laat overgaan van test naar productie in vergelijking met traditionele mijnen die meer dan 10 jaar infrastructuuropbouw na vergunning vereisen.

Maar het halen van deze deadline vereist het verkrijgen van een commerciële vergunning, wat nog onzeker is. Met betrekking tot milieurisk’s heeft het bedrijf enkele zeer goede argumenten.

Bijvoorbeeld, wijst het erop dat overtollig CO₂ in de atmosfeer oceaanverzuring veroorzaakt, wat alle oceanen overal beïnvloedt en catastrofale schade aan het aardse ecosysteem en klimaat kan veroorzaken. In vergelijking klinkt lokale schade aan een leven-arm ecosysteem in de Clarion-Clipperton Zone wat irrelevant.

Op dezelfde manier kan de potentiële schade die wordt aangericht bij de exploitatie van deze hulpbron relatief klein zijn in vergelijking met de ontbossing en vervuiling die gepaard gaan met traditionele mijnbouw.

Desondanks zijn er aanzienlijke risico’s, vooral als ‘donkere zuurstof’ een reëel fenomeen is, en dit kan de voortgang van het bedrijf ernstig vertragen.

Parallel daaraan wordt het bedrijf ook door Japan gevraagd om te helpen bij de ontwikkeling van hun eigen polymetallische knobbelhulpbron, wat aantoont dat de expertise ontwikkeld in de oostelijke Stille Oceaan elders van waarde kan zijn.

Als het zonder veel vertragingen werkt, zou The Metals Company een grote onderneming kunnen worden die precies het juiste metaal levert voor de snelle uitbreiding van de batterijproductie. Maar als de regelgeving blijft stagneren of verslechtert, kan de verkenningsvergunning praktisch waardeloos worden, een duidelijk risico waarvan aandeelhouders in het bedrijf zich bewust moeten zijn.

Al met al maakt de buitengewoon rijke hulpbron, maar ook de onzekere en complexe milieuregulering die gepaard gaat met diepzeemijnbouw, het aandeel een hoog-risico, hoog-rendement spel in de kritieke mineralenleveringsketen.

Laatste nieuws en ontwikkelingen over The Metals Company (TMC) aandelen