FTX klaagt de ouders van SBF aan in terugvorderingspoging

De failliete cryptovaluta-beurs FTX heeft de ouders van oprichter en voormalige CEO Sam Bankman-Fried (SBF), Joseph Bankman en Barbara Fried, aangeklaagd om miljoenen dollars aan verduisterde en frauduleus overgemaakte gelden terug te vorderen, aldus het bedrijf in een indiening.

De indiening, gemaakt door de FTX-faillissementsboedel in een maandagzitting, heeft de rechtbank verzocht om de FTX-boedel schadevergoeding toe te kennen, de teruggave van enig eigendom of betaling die in het verleden aan de ouders is gedaan door het inmiddels niet meer bestaande bedrijf, en strafschade voortvloeiend uit “bewuste, opzettelijke, roekeloze en kwaadaardige gedragingen”.

Het document stelde dat de ouders van SBF een sleutelrol speelden in zijn onderneming, waarbij Bankman Alameda Research al in 2018 een “familiebedrijf” noemde en dit herhaaldelijk vermeldde. Alameda is het handelsbedrijf en hedgefonds dat SBF oprichtte, dat verbonden was aan FTX en een centrale rol speelde in de ondergang van de beurs.

Zowel Bankman als Fried zijn vaste professoren aan de Stanford Law School. Volgens Fried’s Stanford-profiel heeft zij uitgebreid geschreven over distributieve rechtvaardigheid op het gebied van politieke theorie en belastingbeleid. Haar recente Bloomberg-profiel merkte op dat Fried een filosoof is die geïnteresseerd is in consequentialisme, of ‘het doel heiligt de middelen’. Ze heeft ook een donornetwerk voor Democratische kandidaten geleid. Ondertussen heeft Bankman aandacht gekregen voor zijn werk over hoe de overheid het gebruik van belastingparadijzen zou kunnen reguleren en heeft hij getuigd over belastingnalevingsproblemen veroorzaakt door de contante economie.

De indiening beweert dat beide ouders “hun toegang en invloed” binnen het bedrijf hebben misbruikt om zichzelf te verrijken, zowel direct als indirect. FTX beweerde bovendien dat een of beide ouders hotelovernachtingen van $1.200 per nacht, vliegtickets en salarissen als kosten hebben opgevoerd.

“Bankman en Fried zetten hun decennia aan ervaring als verfijnde rechtenprofessoren en hun schijn van legitimiteit in, niet om de FTX Group te helpen, maar om deze uit te roven ten behoeve van hun eigen verrijking en hun favoriete doelen,” luidt de indiening.

De rechtszaak stelde bovendien dat de ouders van SBF wisten of simpelweg “felrode vlaggen” negeerden dat hun zoon, samen met andere insiders van het bedrijf, betrokken waren bij een fraude “om te profiteren en hun persoonlijke en liefdadigheidsagenda’s te bevorderen ten koste van (FTX).”

De FTX-boedel beschuldigt Bankman ook van het proberen te verdoezelen van het wanbeheer en de fraude van FTX door zichzelf te portretteren “als de spreekwoordelijke volwassene in de kamer.” Volgens de indiening werkte de vader samen met “onervaren” mede-managers, directeuren en leidinggevenden die verantwoordelijk waren voor het veiligstellen van miljarden dollars.

Advocaten van Bankman en Fried noemden deze beweringen “volledig onwaar,” en voegden daaraan toe dat dit slechts “een gevaarlijke poging is om het echtpaar te intimideren” en “het juryproces ondermijnt vlak voor de rechtszaak van hun kind begint.” In de gezamenlijke verklaring werd bovendien toegevoegd dat de huidige CEO van FTX, John J. Ray III, een expert in het helpen van bedrijven bij herstel na faillissement, samen met zijn enorme team van advocaten, “gezamenlijk ontelbare miljoenen dollars aan honoraria maken terwijl ze relatief weinig teruggeven aan FTX‑klanten, ze weten beter.”

Alles waar Bankman & Fried van profiteerden via FTX

Hoewel de indiening, die gedeeltelijk is geredigeerd, het totale bedrag dat Bankman en Fried mogelijk hebben verduisterd niet vermeldt, geeft ze wel bepaalde poststukken en voorbeelden.

Volgens de indiening betaalde FTX Trading meer dan $18,9 miljoen, inclusief belastingen, vergoedingen en kosten, voor Blue Water, waarvan het echtpaar de titel ontving. Ondertussen bedroegen de verschillende uitgaven gerelateerd aan Blue Water meer dan $90.000.

De indiening wees verder erop dat Bankman zijn ervaring in belastingrecht en zijn unieke inzicht in de verwarrende bedrijfsstructuur van de FTX Group gebruikte om de overdracht van een contante gift van in totaal $10 miljoen, bestaande uit Alameda‑fondsen, te faciliteren.

Daarna werd vermeld dat Bankman “wist of had moeten weten” dat de FTX Group zich in een gevaarlijke financiële toestand bevond terwijl hij als bijbaan als acteur in een Super Bowl‑commercial optrad en miljoenen dollars uit het bedrijf haalde. Volgens de indiening hielp Bankman ook FTX‑insiders bij het verdelen van de bedrijfsfondsen als donaties en verdoezelde zelfs een klokkenluidersklacht uit 2019.

Bankman speelde bovendien een rol in een laatste poging om FTX aan Binance te verkopen, zo beweert de indiening. De indiening stelde dat Bankman deel uitmaakte van de kleine groep die de intentieverklaring ontving van de grootste cryptobeurs, Binance, en een agenda‑uitnodiging voor een vergadering met hen gepland op 9 november 2022. Naar verluidt zou Bankman de volgende dag, op 10 november, een ontmoeting met de premier van de Bahama’s hebben, de dag vóór de Chapter‑11‑aanvraag van het bedrijf.

Bankman ontving een jaarsalaris van $200.000 van de Amerikaanse tak van FTX voor zijn rol als senior adviseur van de FTX‑stichting, naast bijna $19 miljoen om een luxe woning van 30.000 vierkante voet op de Bahama’s te kopen.

In een bericht van 12 januari 2022 aan zijn zoon klaagde Bankman over het salaris en dat hij vanaf de vorige maand $1 miljoen per jaar zou moeten ontvangen. “Gee, Sam, ik weet hier niet wat ik moet zeggen,” schreef Bankman in zijn e‑mail aan SBF, volgens de indiening. “Dit is de eerste keer dat ik hoor van een salaris van 200 K per jaar! Barbara hier bij betrekken.”

“Bankman’s invloed betaalde zich uit, niet alleen voor hem, maar ook voor Fried,” aldus de faillissementsboedel van FTX in de indiening, die stelde dat SBF binnen twee weken Bankman en Fried gezamenlijk $10 miljoen aan fondsen van de zusteronderneming Alameda gaf en binnen drie maanden SBF “het echtpaar liet een eigendom van $16,4 miljoen op de Bahama’s verkrijgen,” betaald met de fondsen die door FTX Trading werden verstrekt.

Deze weelderige geschenken werden genoten “ondanks dat men wist of ronduit negeerde dat de FTX Group insolvent was of op de rand van insolventie stond,” beweert de indiening.

Maar er is meer: Goede doelen & Politieke campagnes

Naast dit alles werd $5,5 miljoen gedoneerd door de FTX Group aan Stanford University, wat de klacht beschrijft als “naakte zelfverrijking” in een poging om “gunst te winnen en te verrijken” van haar eigen werkgevers ten koste van het bedrijf.

Volgens de laatste berichten zal Stanford University de “geschenken” die het van FTX heeft ontvangen, teruggeven, die volgens bewering door de ouders van SBF zijn georkestreerd.

“We hebben gesprekken gevoerd met advocaten van de FTX‑schuldenaren om deze geschenken terug te vorderen, en we zullen de gelden in hun geheel teruggeven,” meldde een woordvoerder van Stanford University aan Bloomberg, die eraan toevoegde dat deze geschenken, ontvangen van de FTX‑stichting en FTX‑gerelateerde bedrijven, grotendeels bestemd waren voor onderzoek en preventie met betrekking tot de pandemie.

Intussen was, wat betreft de politieke donatiestrategie van het bedrijf, de moeder van SBF, Barbara Fried, de “contactpersoon.” Zij verhulde ook de identiteit van SBF als politieke donor en bracht het onderwerp regelmatig ter sprake in e‑mailcommunicatie met hem, waarbij ze hem adviseerde over “het vermijden van dergelijke openbaarmaking,” volgens de rechtszaak.

Fried gebruikte haar “toegang en invloed om MTG te bevoordelen.” MTG, of Mind the Gap, is een onafhankelijk alleen‑uitgaven‑politiek actiecomité (PAC) dat zij in 2018 mede oprichtte en waarvoor zij als voorzitter en voorzitter (chair) fungeerde. Volgens de indiening werden “tientallen miljoenen dollars” gedoneerd aan MTG of de door haar gesteunde doelen op expliciet verzoek van Fried.

De rechtszaak beweert vervolgens dat Nishad Singh, de voormalige hoofdingenieur van FTX, werd gebruikt als kanaal om Alameda‑fondsen te benutten voor politieke bijdragen. De begunstigden van dergelijke bijdragen werden “handmatig geselecteerd” door Fried en “rubber‑gestempeld” door SBF.

In februari van dit jaar bekende Singh al schuldig te zijn aan aanklachten waaronder samenzwering om illegale politieke bijdragen te doen en om de Federal Election Commission (FEC) te frauderen. Volgens FEC‑records droeg Singh ongeveer $9,7 miljoen bij aan diverse kandidaten en commissies.

Het DOJ liet in juli de aanklacht wegens campagnefinanciering tegen SBF vallen vanwege verdragsverplichtingen met de Bahama’s, maar verklaarde dat hij nog steeds “beschuldigd zal worden van het uitvoeren van een illegaal campagnefinancieringsplan.”

Andere voormalige FTX‑executives hebben ondertussen schuld bekend aan strafrechtelijke aanklachten en werken mee met onderzoekers. Begin deze maand bekende Ryan Salame, de voormalige mede‑CEO van FTX’s Bahama‑entiteit, FTX Digital Markets, schuld te zijn aan het doen van multi‑miljoen dollar illegale campagnebijdragen aan Amerikaanse politici en aan een criminele samenzwering om een illegale geldtransactiedienst te exploiteren.

De Alameda‑overdrachten werden “gecategoriseerd als leningen,” maar “er werd begrepen dat ze niet zouden worden terugbetaald,” vertelde Salame aan rechter Lewis Kaplan, die ook de rechtszaak van SBF leidt, toen hij zijn schuldverklaring aflegde.

Als onderdeel van zijn schuldbekentenis met de overheid kan Salame ook meer dan $1,5 miljard in beslag laten nemen. Hij heeft al ingestemd om $6 miljoen over te dragen vóór zijn veroordeling, die gepland staat voor maart volgend jaar, samen met een “2021 Porsche‑auto” en meerdere onroerend goed.

Salame was het vierde lid van SBF’s inner circle dat een overeenkomst met de aanklagers bereikte, na Singh, Gary Wang en Caroline Ellison die schuld hebben bekend. Allen worden verwacht als getuigen te dienen in de zaak van de overheid tegen SBF, die volgens de aanklagers een van de grootste financiële misdrijven in de Amerikaanse geschiedenis heeft gepleegd.

Volgens de faillissementsaanvraag heeft FTX, ooit gewaardeerd op $32 miljard, $8 miljard aan verplichtingen en één miljoen schuldeisers.

De faillissementsprocedure

Op dinsdag hoorde een federaal hof van beroep in New York afzonderlijk argumenten van de advocaten van SBF, die beweren dat hij vorige maand onrechtmatig werd opgesloten. Mark Cohen, die SBF vertegenwoordigt, zei dat zijn cliënt niet in staat was zich adequaat op de rechtszaak voor te bereiden en dat de door de overheid getroffen regelingen om hem toegang te geven tot een internet‑enabled laptop “niet plaatsvonden” omdat de verbinding “zo traag was dat het zinloos was.” Het panel leek echter onverschillig, waarbij rechter William Nardini zei: “Op een gegeven moment maakt hij zijn eigen bed, hij slaapt erin.”

SBF zat maanden onder huisarrest in het huis van zijn ouders in Palo Alto voordat hij in augustus naar een gevangenis in Brooklyn werd gestuurd, nadat een rechter oordeelde dat hij getuigen had gemanipuleerd. SBF had de geschriften van zijn voormalige romantische partner en voormalige CEO van Alameda Research, Ellison, gelekt aan de New York Times.

NYT heeft recentelijk ook SBF’s geschriften bemachtigd, vermoedelijk uit de periode dat hij onder huisarrest stond. Zijn geschriften tonen geen verantwoordelijkheid voor het verlies van $8 miljard aan klantengelden, aangezien hij schreef: “Ik ben blut, draag een enkelband en ben een van de meest gehate mensen ter wereld,” en naar verluidt: “De waarheid is dat ik deed wat ik dacht dat juist was.”

Terwijl dit gaande is, heeft de Amerikaanse faillissementsrechtbank voor het district Delaware vorige week geoordeeld dat FTX zijn cryptobezittingen ter waarde van meer dan $3,4 miljard kan verkopen om schuldeisers terug te betalen. Met $1,16 miljard is Solana (SOL) de grootste FTX‑bezitting, naast ongeveer $560 miljoen in Bitcoin, $192 miljoen in Ethereum en de rest in minder bekende illiquide tokens.

Begin deze maand zijn er tienduizenden klantclaims ter waarde van miljarden dollars ingediend tegen FTX en FTX US.

De rechtbankaanvraag van de FTX‑advocaten stelt dat de beurs in augustus toestemming vroeg om te verkopen of te investeren, met het argument dat het afdekken van zijn crypto‑activa FTX in staat zou stellen het potentiële neerwaartse risico te beperken vóór de verkoop van crypto‑activa zoals Bitcoin en Ethereum. Ondertussen zou het staken van bepaalde crypto’s de boedel en schuldeisers “helpen door lage‑risico rendementen te genereren op hun anderszins inactieve digitale activa,” aldus de aanvraag.

Volgens de advocaat bevinden de teruggevorderde activa zich allemaal in één pool en zijn ze “niet traceerbaar naar de individuele klant.” De boedel heeft ook verzocht om Mike Novogratz’s Galaxy Digital in te huren als adviseur om te helpen bij de verkoop, het staken en het afdekken van de bezittingen.

Midden in dit alles hebben drie beroemdheden die de mislukte cryptobeurs promootten, volgens rechtbankdocumenten gekozen om de zaak te schikken. De quarterback van het NFL‑team Jacksonville Jaguars, Trevor Lawrence, en de YouTube‑influencers Tom Nash en Kevin Paffrath hebben ingestemd met een schikking onder niet-openbaar gemaakte voorwaarden. Het definitieve gerechtelijk bevel dat de schikking erkent en hen uit de zaak verwijdert, wacht op ondertekening door rechter K. Michael Moore.

Andere beroemdheden die zijn aangeklaagd voor het promoten van FTX omvatten onder meer Shaquille O’Neal, Steph Curry, Tom Brady en Gisele Bündchen. De advocaten die de zaak tegen deze beroemdheden leiden, zeiden dat ze in vertrouwelijke besprekingen zijn en dat er een “kans bestaat dat andere FTX‑schikkingen zullen worden bereikt,” volgens rechtbankdocumenten.

Rechtbankdocumenten tonen ook aan dat crypto‑influencer Ben “BitBoy” Armstrong uit de zaak is verwijderd omdat hij “geen antwoord of verzoek tot summary judgment heeft ingediend.”

Nu wordt SBF geconfronteerd met zeven federale aanklachten, waaronder fraude en witwassen, en bereidt hij zich voor op een proces volgende maand op 3 oktober in Manhattan, achter de tralies.