Met Silvergate weg, wie blijft er over?

Silvergate, de op cryptocurrency gerichte bank, kondigde woensdag aan dat ze haar deuren sluit, wat bijdraagt aan de carnage die voortvloeit uit de FTX’s ineenstorting. Het besluit van Silvergate om af te bouwen komt voort uit de band van de bank met FTX, waarbij het bedrijf in een verklaring zei: “In het licht van recente ontwikkelingen in de sector en regelgeving gelooft Silvergate dat een ordelijke afbouw van de Bankactiviteiten en een vrijwillige liquidatie van de Bank de beste weg vooruit is.”

Hoewel FTX in november 2022 faillissement aanvroeg, worden de effecten maanden later nog steeds in de sector gevoeld. Het handelsplatform wordt ook geconfronteerd met beschuldigingen van fraude die een zware schijnwerper op Silvergate hebben gericht, wat een regelgevende inperking van de relatie tussen de sector en banken heeft veroorzaakt.

Gelukkig heeft Silvergate aangegeven dat alle deposito’s volledig zullen worden terugbetaald, maar heeft niet bekendgemaakt hoe het van plan is de claims tegen haar bedrijven af te wikkelen, volgens een liquidatieplan dat woensdag werd gedeeld. Centerview Partners zal fungeren als financieel adviseur van Silvergate, terwijl Cravath, Swaine & Moore als juridisch counsel zal optreden.

Het nieuws van vrijwillige liquidatie volgt op vorige week, toen Silvergate Bank haar kritieke cryptocurrency‑betalingsnetwerk, bekend als Silvergate Exchange Network of ‘SEN’, stopzette. Beschouwd als een van haar belangrijkste diensten, stelde SEN klanten in staat om 24/7 transacties uit te voeren en werd het gebruikt door institutionele beleggers om geld te verplaatsen tussen cryptocurrency‑beurzen.

Interessant genoeg hebben investeringsfirma’s BlackRock (BLK ) en Citadel Securities onlangs grote deelnemingen in Silvergate verworven, respectievelijk 7% en 5,5%.

Ondertussen haastten cryptocurrency‑bedrijven zoals Coinbase, Kraken, Galaxy Digital (GLXY ), Circle, Crypto.com, Gemini en Bitstamp zich om hun banden met Silvergate te verbreken nadat de bank waarschuwde dat ze niet zeker wist of ze al dan niet in bedrijf zou blijven.

Bitcoin‑mijnbedrijf Marathon Digital (MARA ) heeft ook haar kredietfaciliteit bij Silvergate Bank stopgezet, en verklaarde in een tweet dat het bedrijf “haar termijnlening heeft terugbetaald en haar kredietfaciliteiten heeft beëindigd” bij de bank, wat Marathon’s schulden met $50 miljoen verlaagde en de onbeperkte Bitcoin‑bezittingen van het bedrijf met 3.132 BTC vergrootte.

Cryptomarkt krijgt een klap

Silvergate worstelt al maanden. Naast het tijdelijk ontslaan van 40% van haar personeel in januari, rapporteerde Silvergate een verlies van $1 miljard voor het vierde kwartaal van 2022. En dit jaar verliest ze nog meer eigen vermogen, waardoor ze haar jaarverslag heeft moeten uitstellen.

Vorige week stelde de Amerikaanse kredietverstrekker de indiening van een jaarlijkse 10‑K voor 2022 bij de Securities and Exchange Commission (SEC) uit, en gaf aan dat dit te wijten was aan het onderzoeken van de “levensvatbaarheid” van haar bedrijfsvoering, in afwachting van een regelgevende inperking die onder meer een reeds lopend onderzoek van het Ministerie van Justitie, parlementaire onderzoeken en onderzoeken van haar bankregulators omvat, waaronder de Federal Reserve en de California Department of Financial Protection and Innovation.

De bank staat ook onder vuur van short‑sellers, is verlaten door depositohouders en wordt gemeden door zakenpartners.

Dit alles heeft vragen opgeroepen of de cryptobank al dan niet in bedrijf kan blijven en heeft de markt doen kelderen met de aandelen van Silvergate die kelderden. Op het moment van schrijven wordt SI verhandeld tegen $2,46 in de pre‑market, bijna 99 % lager dan de piek van $204,5 in november 2021.

Intussen wordt Bitcoin verhandeld tegen $21.640, Ether tegen $1.532, en de totale marktkapitalisatie van cryptocurrency blijft net boven de $1 biljoen grens.

Diezelfde dag herhaalde Fed‑voorzitter Jerome Powell dat de centrale bank de rente waarschijnlijk hoger zal verhogen dan eerder werd verwacht en mogelijk sneller zal handelen als de economische gegevens warm blijven. Hij zei echter dat er nog geen beslissing is genomen over wat er tijdens de beleidsvergadering van maart zal gebeuren.

Te midden van dit alles heeft het belegerde bedrijf Grayscale optimisme gekregen dat het kan zegevieren in haar juridische strijd tegen de beslissing van de Amerikaanse SEC om de omzetting van haar bitcoin‑trust (GBTC) naar een exchange‑traded fund (ETF) te weigeren.

Traditionele bankrisico’s

Voordat Silvergate aankondigde dat ze zou sluiten, was de cryptocurrency‑vriendelijke bank in gesprek met Amerikaanse toezichthouders over een manier om faillissement te voorkomen. Functionarissen van de FDIC arriveerden op het hoofdkantoor van het bedrijf in La Jolla, Californië, met de bedoeling te voorkomen dat Silvergate het eerste slachtoffer zou worden van de crypto‑instorting binnen het Amerikaanse banksysteem.

Onder de opties die ze bespraken, zat het vinden van crypto‑investeerders om de liquiditeit te versterken terwijl banken steeds grotere verliezen leden. Maar de reeks wanhopige telefoontjes naar potentiële investeerders mislukte, en er was geen enkel bedrijf bereid om geassocieerd te worden met een bank die betrokken was bij de opschudding van de sector.

“De problemen van Silvergate hebben evenveel, zo niet meer, te maken met traditionele bankrisico’s — gebrek aan diversificatie, mismatches in looptijden — als met haar blootstelling aan crypto,” zei Sheila Bair, die de FDIC leidde tijdens de wereldwijde financiële crisis.

Gelanceerd in 1988 verstrekte Silvergate oorspronkelijk leningen aan industriële klanten, en hield zich bezig met traditionele diensten zoals commerciële en residentiële vastgoedleningen. Decennia later, in 2013, begon ze zich te transformeren van een typische community‑bank naar een bank die zich richt op de digitale‑activa‑industrie en begon ze deposito’s van institutionele crypto‑spelers te accepteren.

In 2018 introduceerde Silvergate een cryptocurrency‑betalingsplatform dat klanten in staat stelde om fiatvaluta’s uit te wisselen even snel als digitale activa die werden verhandeld op systemen buiten de bank, zoals FTX.

Wat de ondergang van Silvergate betreft, speelde de balans van de bank ook een sleutelrol. De bank betaalde geen rente op deposito’s die zij van crypto‑klanten ontving, wat betekende dat ze een pool van gratis fondsen had geïnvesteerd in hypothecaire effecten en obligaties uitgegeven door staats- en lokale overheden.

Hoewel deze opzet niet ongebruikelijk is voor een bank, bleek het problematisch toen de Fed de rentetarieven verhoogde, waardoor de waarde van sommige van Silvergate’s effecten daalde.

Naarmate de cryptocurrency‑sector kelderde en klanten zich haastten om hun geld op te nemen, daalde de rente‑vrije deposito’s van de kredietverstrekker van $12 miljard eind september tot slechts $3,9 miljard tegen het einde van vorig jaar, waardoor Silvergate gedwongen werd effecten te verkopen om deze opnames te dekken. Omdat de obligaties minder waard waren dan wat het bedrijf had betaald, moesten ze met verlies worden verkocht, waardoor er aan het einde van vorig jaar een gat van $1 miljard in de winst ontstond.

“Ze zagen niet in dat stijgende rentetarieven de volatiliteit van die deposito’s radicaal zouden beïnvloeden,” zei Todd Baker van het Richman Center for Business, Law, and Public Policy (PPHC ) van Columbia University in een interview met Bloomberg. “Ze begrepen ook niet dat de waarde van hun effectenportefeuille zou kelderen wanneer de rentetarieven stegen.”

Intussen hebben Amerikaanse aanklagers van de fraudeenheid van het DOJ de relatie van de bank met FTX en haar brokerage‑firma Alameda Research onderzocht. Het strafrechtelijk onderzoek kijkt naar de rekeningen die Silvergate hield voor de zaken van SBF. Tot nu toe is de bank niet beschuldigd van wangedrag, en het onderzoek kan eindigen zonder dat er aanklachten worden ingediend.

Dood van SEN creëert een gat

Silvergate heeft gediend als een van de twee grote banken voor cryptocurrency‑bedrijven, naast Signature Bank, die een programma genaamd Signet aanbiedt dat in 2019 werd gelanceerd en blockchain‑technologie gebruikt om realtime afwikkelingen mogelijk te maken. Vergeleken met de $11 miljard van Silvergate, bezit Signature meer dan $114 miljard aan activa.

De SEN‑dienst van de cryptobank speelde een cruciale rol bij het faciliteren van de overdracht van fondsen van de blockchain tussen grote investeerders en crypto‑beurzen. Op het hoogtepunt, tijdens Q4‑2021, was SEN uitgegroeid tot het verwerken van meer dan $219 miljard aan transfers, met een omzet van $9,3 miljoen.

Silvergate beschikte over alle veronderstelde bescherming van een bank met regelgevende controle. Het was gelicentieerd door de FDIC, de Fed en de California Department of Financial Protection and Innovation en opereerde binnen crypto terwijl het zich buiten de cryptocurrency‑markten hield. Desondanks heeft Silvergate haar ondergang ondergaan.

Momenteel lijken er geen directe plannen te zijn om SEN weer operationeel te maken. Er is echter een kans dat een bedrijf dat zich in de sector wil vestigen SEN zou kunnen overnemen, gezien haar succesvolle staat van dienst. Ondertussen evalueren deskundigen in het veld het belang van SEN als een sleutelspeler in de infrastructuur van de cryptocurrency‑markt en overwegen ze alternatieve blockchain‑bedrijven of traditionele banken die mogelijk haar plaats kunnen innemen.

“Het is moeilijk om nu precies te weten hoe schadelijk het verlies van SEN is,” zei Noelle Acheson, voormalig hoofd onderzoek bij Genesis Trading. “Ik vermoed dat het waarschijnlijk een klein deel was van wat het vroeger was, dus de directe impact is niet zo groot. Het is meer een betreurenswaardige verwijdering van een handige dienst.”

Banken zijn altijd terughoudend geweest om zich te verbinden met de volatiele crypto‑industrie, en het vertrek van Silvergate zal de situatie verder verergeren. De crypto‑industrie past zich echter aan en neemt de verantwoordelijkheid zelf op zich.

De betalingsverwerker voor het crypto‑bankbedrijf BCB Group versnelt plannen om Amerikaanse dollar‑functionaliteit toe te voegen (momenteel werkt het met euro en Britse ponden) om de gaten die SEN heeft achtergelaten op te vullen. Daarnaast kunnen stablecoins zoals Circle’s USDC of Tether’s USDT een grotere adoptie krijgen. Een Kaiko‑rapport stelde dat “stablecoins waarschijnlijk nog alomtegenwoordiger zullen worden onder handelaren” met de “dood” van SEN.

Maar dat is nog niet alles. Kraken kondigde onlangs aan dat ze Kraken Bank zouden starten om de gaten op te vullen die de traditionele banken hebben achtergelaten. Deze stap toont de veerkracht en vastberadenheid van de crypto‑industrie om financiële diensten aan gebruikers te bieden ondanks de uitdagingen waarmee ze worden geconfronteerd.

Cryptosector neemt het voortouw

Ondanks de voortdurende regelgevende inperking in de VS, is cryptocurrency‑beurs Kraken van plan haar eigen bank te starten. Kraken’s Chief Legal Officer, Marco Santori, bevestigde dit in de Scoop Podcast en zei: “Kraken Bank is zeer goed op schema om binnenkort te lanceren.”

De beurs verkreeg oorspronkelijk in 2020 goedkeuring van de staat Wyoming voor een special purpose depository institution (SPDI).

Destijds zei het bedrijf dat Kraken Bank de “eerste digitale‑activa‑firma in de Amerikaanse geschiedenis” was die een bankcharter verkreeg dat werd erkend door federale en staatswetten. Kraken zal de eerste gereguleerde Amerikaanse bank zijn die “uitgebreide diensten voor het opnemen van deposito’s, bewaring en fiduciaire diensten voor digitale activa” aanbiedt, voegde het toe.

Met het hoofdkantoor in Cheyenne was Kraken Bank aanvankelijk gepland om in 2021 te lanceren, gevolgd door fasen van lanceringen tot 2022. Maar nu, na verschillende tegenslagen en vertragingen, zou Kraken Bank eindelijk beschikbaar kunnen komen.

Zodra het operationeel is, zullen de bankdiensten eerst worden uitgerold naar bestaande Amerikaanse Kraken‑klanten, met later een mogelijke internationale uitbreiding. De bank is echter niet van plan om persoonlijke diensten aan te bieden, maar houdt alle operaties online en via mobiele apparaten.

“We gaan terug naar een tijdperk waarin banken zeer voorzichtig zullen zijn met welke rekeningen ze openen,” zei Santori. “Wall Street zal het goed doen. Kraken en Coinbase zullen het goed maken. Maar voor de man of vrouw die een nieuw idee heeft over hoe infrastructuur voor de crypto‑economie te bieden, wordt het de komende jaren een heel moeilijke weg. Geen twijfel.”

Het afgelopen jaar gingen veel crypto‑bedrijven zoals FTX, BlockFi, Celsius, Voyager, Genesis, Three Arrows Capital (3AC) en Core Scientific (CORZ ) failliet. Zoals we echter zagen, blijven veel, zoals Coinbase, Binance, Kraken, Circle en Tether, actief en staan ze sterk om de groeiende adoptie van crypto en de sector te ondersteunen.