Grayscale geconfronteerd met nieuwe rechtszaak terwijl het zich voorbereidt op mondelinge argumenten in de strijd met de SEC

Hedgefonds Alameda Research, de handelsarm van de inmiddels failliete crypto-beurs FTX, kondigde maandag aan dat het een rechtszaak had aangespannen tegen cryptocurrency‑beheerbedrijf Grayscale en diens eigenaar Digital Currency Group (DCG), over de structuur van hun Bitcoin‑ en Ethereum‑trusts, wat een nieuwe klap betekent voor het door SoftBank gesteunde crypto‑conglomeraat.

Het leiderschap van Grayscale en DCG wordt beschuldigd van ‘zelfzuchtig’ handelen en zichzelf te verrijken ‘ten koste van de trust‑aandeelhouders’ door het weigeren van inlossingen en het rekenen van buitensporige vergoedingen.

De klacht werd ingediend bij de Chancery Court van Delaware, met de bewering dat als Grayscale haar vergoedingen zou verlagen en het blokkeren van inlossingen zou stoppen, de waarde van de FTX‑aandelen minstens $550 miljoen zou bedragen, ongeveer 90 % hoger dan de huidige waarde.

FTX beweert bovendien dat Grayscale $1,3 miljard aan beheervergoedingen heeft verdiend, wat een schending van de trust‑overeenkomsten zou zijn.

“Ons doel is waarde vrij te maken waarvan wij geloven dat deze momenteel wordt onderdrukt door Grayscale’s zelf‑handelen en onjuiste inlossingsverbod,” zei interim‑CEO van FTX, John J. Ray III, in het persbericht.

FTX ging in november failliet nadat werd vastgesteld dat het team de beurs verkeerd had beheerd, fondsen had gemengd en risicovolle weddenschappen had geplaatst met klantengeld via Alameda. Honderden miljoenen dollars aan klantengeld ontbreken nu, en de voormalige CEO en mede‑oprichter, Sam Bankman‑Fried (SBF), wordt geconfronteerd met een reeks strafrechtelijke aanklachten in Amerikaanse rechtbanken.

Vorige week meldde FTX dat het een aanzienlijk tekort had. En nu, in haar zaak tegen Grayscale en DCG, zoekt het een gerechtelijk bevel om de kortingen op elk bezit dat ze houdt te elimineren, terwijl ook inlossingen worden toegestaan.

FTX zei dat de maatregel “meer dan $9 miljard voor aandeelhouders zou vrijmaken” en een kwart miljard dollar voor het failliete bedrijf.

FTX‑klanten en -crediteuren zullen profiteren van extra terugvorderingen, samen met andere Grayscale‑trust‑investeerders die schade ondervinden door de acties van Grayscale,” zei Ray in de officiële aankondiging.

Grayscale‑trusts handelen met een aanzienlijke korting

Grayscale is de vermogensbeheerdivisie van DCG, die meerdere crypto‑trusts exploiteert, waaruit het winstgevende vergoedingen int voor het beheren van Bitcoin, Ether en andere tokens voor cliënten. Investeerders kunnen aandelen van de trust kopen via hun effectenrekening in plaats van crypto direct te houden. Sinds eind 2015, toen de trust werd genoteerd, heeft hij meer dan 19‑maal rendement opgeleverd.

Alameda bezit meer dan 22 miljoen aandelen in GBTC, de vlaggenschip‑Bitcoin‑trust van Grayscale, volgens de klacht. Het heeft bovendien 6 miljoen aandelen in de Ethereum‑trust (ETHE), wat respectievelijk meer dan 3 % en 2 % van het totale aantal uitstaande aandelen vertegenwoordigt.

Deze holdings waren aan het einde van vorige week $290 miljoen waard op de secundaire markt, voegde de klacht toe. Ze zouden echter bijna twee keer zoveel kunnen waard zijn als Grayscale haar vergoedingen verlaagt en investeerders toestaat hun aandelen in te lossen voor de equivalente waarde van de onderliggende cryptocurrencies.

“Door (Grayscale en DCG’s) wanbeheer … is de enige manier voor aandeelhouders om hun investering te verlaten door hun aandelen in de trust te verkopen op de secundaire markt, waar de aandelen tegen een fractie van hun proportionele belang in de trust‑activa worden verhandeld,” beweerde FTX in haar indiening bij een Delaware‑rechtbank op maandag.

Deze gesloten‑eind‑fondsen handelen sinds februari 2021 met een aanzienlijke korting ten opzichte van de waarde van de crypto‑activa die ze bezitten.

Grayscale’s vlaggenschip‑Bitcoin‑trust (GBTC) bezit ongeveer 3 % van alle Bitcoin, ter waarde van $14,7 miljard, waarvan vermogensbeheerders een vergoeding van 2 % ontvangen. GBTC wordt momenteel verhandeld met een korting van 45 % ten opzichte van de Bitcoin‑prijs, na een bijna 50 % korting in december 2022, volgens YCharts. In de afgelopen vijf jaar heeft GBTC meer dan 25 % verloren, terwijl Bitcoin in dezelfde periode 126 % in waarde is gestegen, volgens gegevens verzameld door Bloomberg.

Grayscale ontvangt een vergoeding van 2,5 % op de 3 miljoen ETH in haar Ethereum‑trust (ETHE), die $4,7 miljard waard is.

“We zullen elk hulpmiddel blijven gebruiken dat we kunnen om de terugvorderingen voor FTX‑klanten en -crediteuren te maximaliseren,” zei Ray in een verklaring.

Onder toenemende druk

De rechtszaak van Alameda tegen Grayscale markeert het nieuwste probleem voor het in Connecticut gevestigde DCG, een van de grootste en oudste cryptocurrency‑investeerders. DCG‑CEO Barry Silbert en Grayscale‑CEO Michael Sonnenshein worden ook genoemd in de klacht.

DCG worstelt sinds vorig jaar met de gevolgen van de dalende cryptocurrency‑prijzen en de val van FTX. De kredietafdeling van haar cryptocurrency‑makelaardij, Genesis, heeft begin dit jaar faillissement aangevraagd. De groep overweegt ook om haar CoinDesk‑nieuwssite te verkopen om geld op te halen en crediteuren terug te betalen.

Grayscale krijgt ook tegenstand van veel investeerders. De juridische actie van FTX tegen Grayscale volgde op een openbaar verzoek van hedgefonds Fir Tree in december, samen met voorstellen van vermogensbeheerders Osprey Funds, Valkyrie en 3IQ voor GBTC.

Osprey spant ook een rechtszaak tegen Grayscale, met de bewering dat de vermogensbeheerder zich heeft schuldig gemaakt aan “misleidende en valse” promotie van haar GBTC, volgens de klacht ingediend bij de Connecticut Superior Court.

Grayscale’s vlaggenschip‑product GBTC wordt al bijna twee jaar verhandeld met een toenemende, grotendeels ononderbroken korting ten opzichte van de netto vermogenswaarde (NAV). Sommige investeerders hopen echter dat de korting zal blijven krimpen als de rechtbanken sympathiek staan tegenover Grayscale’s argumenten ten gunste van een Exchange Traded Fund (ETF).

Grayscale heeft herhaaldelijk verklaard dat ze de kortingen niet kan corrigeren voor de manier waarop aandelen in haar Bitcoin‑trust worden verhandeld zonder goedkeuring van de US Securities and Exchange Commission (SEC) te zoeken voor de omzetting van haar Bitcoin‑trust naar een ETF.

Daarom noemde Grayscale de door Alameda Research aangespannen rechtszaak “misleidend”, en voegde toe dat het bedrijf gedurende haar inspanningen om regelgevende goedkeuring te verkrijgen voor de omzetting van GBTC naar een ETF “transparant” was — “een uitkomst die ongetwijfeld de beste langetermijnproductstructuur is voor de investeerders van Grayscale”.

Tegelijkertijd hebben Grayscale‑aandeelhouders gewezen op de mogelijkheid om aandelen in te lossen als het bedrijf Regulation M‑status zou zoeken. Grayscale heeft echter verklaard dat ze geen Regulation M‑status zal zoeken zonder eerst te proberen te winnen in een rechtszaak tegen de SEC over haar weigering om een aanvraag voor de omzetting van de trust naar een ETF goed te keuren.

De door Alameda ingediende klacht komt slechts één dag vóór de mondelinge argumenten in Grayscale’s rechtszaak tegen de SEC, die gepland staan voor 7 maart. Een federale beroepsrechter zal de mondelinge argumenten dinsdag horen voor drie rechters in een rechtbank in Washington, DC.

“De rechtbanken erkennen dat de agentschappen de expertise hebben, maar ze hebben geen blanco cheque,” zei Don Verrilli, een voormalig US Solicitor General die door Grayscale is ingehuurd voor haar rechtszaak, in een interview met mediakanalen vorige week.

Argument van Grayscale

De vermogensbeheerder heeft de SEC aangeklaagd wegens het blokkeren van de omzetting van GBTC naar een spot‑bitcoin‑ETF, met het argument dat dit investeerders zou bevoordelen en inlossingen mogelijk zou maken. De aanvraag van Grayscale hiervoor werd in juni afgewezen.

In haar betoog zal het team van Grayscale aanvoeren dat de toezichthouder hier een beperkte rol heeft gespeeld en de afwijzing niet logisch was, aangezien meerdere Bitcoin‑futures‑ETF’s met vergelijkbare risicoprofielen zijn goedgekeurd.

“Het is gewoon een klassiek geval van het behandelen van vergelijkbare zaken op verschillende manieren…,” zei Verrilli, toevoegend dat “hoe dieper je in de details gaat, hoe sterker ons geval wordt.”

Volgens Grayscale’s hoofd juridische zaken, Craig Salm, heeft deze zaak duidelijke grote implicaties voor Bitcoin, en “het winnen ervan zou zeer goed zijn” voor BTC en de cryptomarkt. Maar als het bedrijf verliest, zullen ze al hun beroepsmogelijkheden volledig benutten — zelfs als het de zaak tot het Amerikaanse Hooggerechtshof brengt, zei hij.

Maar als dit ETF‑pad vastloopt, overweegt Grayscale een biedingsaanbod om de aandelen van de trust in te lossen, zei de CEO van het bedrijf, Michael Sonnenshein.

In een interview vorige maand zei Sonnenshein dat hij zich niet kon voorstellen waarom de SEC Grayscale‑investeerders niet zou willen beschermen en de werkelijke waarde van hun activa zou herstellen.

Destijds legde hij uit dat de SEC de administratieve-procedurewetten had “geschonden” door te weigeren GBTC goed te keuren als een spot‑bitcoin‑ETF. Deze handeling zorgt ervoor dat de toezichthouder geen vooringenomenheid toont of willekeurig handelt, zei Sonnenshein, en voegde toe dat de SEC “willekeurig” handelde door Bitcoin Futures‑ETF’s goed te keuren terwijl de omzetting van GBTC werd afgewezen.

Sonnenshein vervolgde dat als GBTC wordt goedgekeurd als een spot‑bitcoin‑ETF, een “paar miljard” aan kapitaal onmiddellijk terug zal vloeien naar de portefeuilles van investeerders op een “overnacht” basis, omdat het fonds zal “terugstromen” tot aan haar NAV.

Hij legde verder uit dat de korting op GBTC te wijten is aan de huidige handelsstatus. Maar als het wordt omgezet naar een ETF, zullen er “niet langer” kortingen of premies zijn, aangezien er dan een ingebouwd “arbitrage‑mechanisme” zal bestaan.

Met meer dan een “miljoen investeerdersaccounts” wereldwijd, die Grayscale vertrouwen om in hun beste belang te handelen, zei Sonnenshein dat de SEC investeerders moet beschermen en hun waarde moet herstellen.

Argument van de SEC

In december 2022 diende de SEC een 73‑pagina’s tellende memorie in bij het United States Court of Appeals for the DC Circuit, waarin de redenen werden uiteengezet waarom zij in juni 2022 een Grayscale‑verzoek tot omzetting van haar bitcoin‑trust naar een spot‑Bitcoin‑ETF had afgewezen.

De SEC stelde dat haar beslissing gebaseerd was op de conclusie dat het voorstel van Grayscale niet voldoende bescherming bood tegen fraude en manipulatie. Terwijl ze zorgen over marktmanipulatie aanhaalde, merkte de SEC een gebrek op aan een surveillancesharing‑overeenkomst tussen een gereguleerde beurs en een gereguleerde marktplaats van aanzienlijke omvang.

Het agentschap heeft soortgelijke zorgen geuit bij meerdere eerdere aanvragen voor het creëren van spot‑gebaseerde Bitcoin‑ETF’s.

Volgens gerechtelijke documenten heeft de SEC haar standpunt herhaald dat het Bitcoin‑ETF‑voorstel van Grayscale moet worden afgewezen en heeft ze opnieuw gesteld dat dergelijke producten onderhevig zijn aan manipulatie en fraude.

Volgens Max Schatzow, partner en mede‑oprichter bij RIA Lawyers, is er “minder dan één op de vier kans” dat Grayscale de zaak tegen de SEC wint, terwijl hij wijst op de implosie van de FTX‑crypto‑beurs.

Elliot Stein, senior litigation analyst bij Bloomberg Intelligence, deelde soortgelijke gevoelens en gaf Grayscale een kans van 40 % om te winnen. Volgens hem staat Grayscale “voor een zware strijd” in haar gevecht tegen de SEC.

Desondanks, als Grayscale zegevierend uit de strijd komt, heeft het de potentie om miljarden dollars aan waarde vrij te maken voor investeerders in GBTC, zei Stein.