Juridisch nieuws uit augustus 2023: DCG–Gemini, Ripple, Coinbase en Bittrex

In augustus 2023 waren er nieuwe juridische ontwikkelingen in de afzonderlijke Amerikaanse geschillen rond Coinbase, Ripple Labs en Gemini. Hieronder staat de situatie van die periode, met onderscheid tussen standpunten van procespartijen en rechterlijke uitspraken.

SEC wil toestemming vragen voor tussentijds hoger beroep in de Ripple-zaak

In de zaak SEC tegen Ripple liet de Amerikaanse toezichthouder in een brief van 9 augustus 2023 weten toestemming te willen vragen voor tussentijds hoger beroep bij het Second Circuit Court of Appeals. Het verzoek betrof programmatische XRP-verkopen en andere distributies. Dat betekende niet dat hoger beroep al was toegestaan.

Het geschil begon met de SEC-aanklacht van december 2020 tegen Ripple, Brad Garlinghouse en Chris Larsen. Een tussentijds beroep kon het tijdschema beïnvloeden, terwijl de SEC stelde dat het een efficiëntere uiteindelijke afhandeling zou bevorderen. Rechter Analisa Torres oordeelde op 13 juli 2023 dat de onderzochte programmatische verkopen van Ripple via beurzen op basis van de specifieke feiten niet voldeden aan de toets voor een beleggingscontract. De institutionele verkopen schonden daarentegen de registratievereisten. Dat was geen algemene vrijstelling voor iedere XRP-transactie.

In juni 2023 stelde de SEC onder Gary Gensler in de zaken tegen Binance en Coinbase dat bepaalde digitale activa en diensten onder de effectenwetgeving vielen. Dat was geen rechterlijk oordeel dat alle crypto behalve Bitcoin en Ether effecten waren. Ripple-jurist Stuart Alderoty reageerde op het verzoek en kondigde aan dat het bedrijf in de daaropvolgende dagen zou antwoorden.

Na de gedeeltelijke overwinning van Ripple beschreef de oorspronkelijke auteur hernieuwde belangstelling voor XRP. Fineqia meldde op 8 augustus 2023 dat het beheerde vermogen van XRP-ETP’s in juli met 57 % was gestegen, van 49 naar 76,8 miljoen dollar. Beheerd vermogen wordt ook door koersveranderingen beïnvloed en bewijst op zichzelf geen even grote netto-instroom of aankopen door institutionele beleggers. Juridische ontwikkelingen konden de markt beïnvloeden, zonder een bepaald koersverloop te garanderen.

Om meer te weten te komen over Ripple, bekijk onze Investeren in Ripple-gids.

Winklevoss van Gemini reageert op het verzoek tot afwijzing van DCG

Op 10 augustus 2023 dienden advocaten van Digital Currency Group (DCG) en Barry Silbert een verzoek tot afwijzing in van de rechtszaak die Gemini op 7 juli tegen hen had aangespannen wegens vermeende fraude. Gemini had de twee beschuldigd van misleidende en onvolledige verklaringen over de Earn-leendienst, aangeboden in samenwerking met DCG-dochter Genesis vanaf februari 2021. Dit waren aantijgingen in een procedure, geen vastgestelde fraude.

De advocaten van DCG omschreven de klacht als onvoldoende onderbouwde aantijgingen over Genesis, dat in deze zaak geen gedaagde was, en stelden dat Gemini deze claims niet in het faillissement van Genesis had ingediend.

Bij de federale rechtbank voor het zuidelijke district van New York betoogden de gedaagden dat Genesis de geleende activa moest terugbetalen en dat die verplichting niet automatisch bij moederbedrijf DCG lag. Gemini verklaarde dat klantenactiva via Earn aan Genesis waren uitgeleend en ontoegankelijk waren geworden toen Genesis op 16 november 2022 opnames opschortte. Genesis Global Capital vroeg op 19 januari 2023 bescherming onder Chapter 11 aan.

Gemini-medeoprichter Cameron Winklevoss verwierp de argumenten in het verzoek publiekelijk als ongegrond.

Winklevoss stelde dat een eigenaar een verklaring van zijn dochterbedrijf moest corrigeren wanneer die ten onrechte suggereerde dat 1,1 miljard dollar contant was verstrekt. In zijn bericht kondigde hij ook aan de argumenten voor de rechter te bestrijden. Het geschil betrof onder meer de voorstelling van DCG’s schuldbekentenis als directe financiering; het was geen rechterlijke vaststelling dat daadwerkelijk een cheque was geschreven.

De SEC had in januari 2023 ook een civiele procedure tegen Gemini en Genesis aangespannen, met de stelling dat zij via Earn niet-geregistreerde effecten aanboden.

Amerikaanse senator en brancheorganisaties steunen Coinbase

Op 11 augustus 2023 diende senator Cynthia Lummis een amicus curiae-advies in ter ondersteuning van Coinbases verzoek om een uitspraak op basis van de processtukken in de SEC-zaak. Blockchain Association en Crypto Council for Innovation steunden Coinbase eveneens met een gezamenlijk advies samen met Chamber of Progress en Consumer Technology Association. Chamber of Digital Commerce diende die dag een afzonderlijk advies in.

Het advies namens Lummis stelde dat de zaak belangrijke economische, politieke en juridische vragen raakte die al bij het Congres en andere instanties in behandeling waren. Dat was het standpunt van het procesadvies namens Lummis, geen rechterlijk oordeel.

De ineenstortingen in 2022, waaronder die van Three Arrows Capital, versterkten de roep om duidelijkere Amerikaanse cryptoregelgeving. Lummis en andere wetgevers dienden voorstellen in over onder meer de bevoegdheden van de SEC en CFTC voor digitale activa.

Het advies betoogde verder dat regulering van de sector een bredere wetgevende aanpak door het Congres vereiste, met oog voor uiteenlopende belangen en internationale benaderingen, in plaats van uitsluitend optreden door één toezichthouder.

Coinbase had op 4 augustus 2023 zijn verzoek om een uitspraak op basis van de processtukken ingediend om de SEC-zaak te laten beëindigen. Het bedrijf stelde dat de SEC de waarborgen van een behoorlijke procedure schond, haar beoordelingsruimte misbruikte en afweek van eerdere interpretaties van de effectenwetgeving. De amicus-adviezen volgden een dag na de aankondiging van de SEC-schikking met Bittrex over verwante verwijten.

Bittrex stemt in met schikking over niet-geregistreerde beursactiviteiten

Op 10 augustus 2023 kondigde de SEC een voorgenomen schikking aan met Bittrex Inc., voormalig topman William Shihara en Bittrex Global. Goedkeuring van de rechter was nog vereist. De gedaagden erkenden noch ontkenden de aantijgingen.

Bittrex en Bittrex Global stemden hoofdelijk in met betaling van 14,4 miljoen dollar aan afdracht van opbrengsten, 4 miljoen aan rente over de periode vóór het vonnis en een civiele boete van 5,6 miljoen, samen 24 miljoen dollar. Dat stond in het SEC-persbericht.

De Amerikaanse Bittrex had begin mei 2023 faillissementsbescherming aangevraagd. De SEC had op 17 april een zaak aangespannen wegens vermeende activiteiten als niet-geregistreerde beurs, broker en clearinginstelling voor activa die volgens de toezichthouder effecten waren. In maart had Bittrex al aangekondigd de Amerikaanse markt te verlaten.

SEC-handhavingsdirecteur Gurbir Grewal stelde dat Bittrex jarenlang met tokenuitgevers samenwerkte om openbare uitspraken te verwijderen die op beleggingscontracten konden wijzen, om zo toezicht te ontlopen. Dat was de beschrijving van de toezichthouder van het gedrag van het bedrijf.

In juli 2023 had de Amerikaanse Bittrex klanten gevraagd vóór 31 augustus 2023 hun opnames af te ronden, na hervatting van uitbetalingen medio juni. Die termijn betreft de historische periode. Los daarvan kondigde OFAC op 11 oktober 2022 een schikking van ongeveer 24,28 miljoen dollar aan voor vermoedelijke sanctieschendingen bij transacties van maart 2014 tot december 2017. FinCEN legde ongeveer 29,28 miljoen op voor tekortkomingen bij witwasbestrijding en meldingen van verdachte transacties in 2014–2018, met verrekening van de OFAC-betaling. De bedragen moesten dus niet worden opgeteld tot 53 miljoen dollar.