SEC beschuldigt Coinbase van effecten overtredingen 24 uur nadat hetzelfde met Binance werd gedaan

Op 6 juni 2023, een dag na de aanklacht tegen Binance wegens vermeende overtredingen van de effectenwetgeving, kondigde de SEC ook een civiele procedure tegen Coinbase aan.

In een persbericht van 6 juni 2023 verklaarde de SEC het volgende:

«…Coinbase, Inc. wordt beschuldigd van het exploiteren van zijn handelsplatform voor cryptoactiva als niet-geregistreerde nationale effectenbeurs, broker en clearinginstelling. De SEC beschuldigt Coinbase ook van het niet registreren van de aanbieding en verkoop van zijn stakingdienst voor cryptoactiva.»

De procedure kwam niet onverwacht. Coinbase had in maart 2023 een Wells Notice ontvangen, een kennisgeving dat SEC-medewerkers een handhavingsprocedure wilden aanbevelen. De SEC had eerder ook een schikking met Kraken getroffen over diens stakingdienst.

De beschuldigingen en betrokken tokens

De SEC stelde dat Coinbase als niet-geregistreerde effectenbeurs, broker en clearinginstelling opereerde. Daarnaast betrof een afzonderlijke beschuldiging zijn stakingdienst. Volgens de SEC was het stakingprogramma, «zoals toegepast op elk van de vijf betrokken cryptoactiva, een effect». Coinbase rapporteerde over 2022 ongeveer 275,5 miljoen dollar aan blockchainbeloningen als omzet, voornamelijk uit staking. Dat bedrag was niet de totale bedrijfsomzet.

Op Twitter lichtte de toenmalige SEC-voorzitter Gary Gensler de beschuldigingen en de vermeende gevolgen voor beleggers toe.

Bron: Twitter @GaryGensler

In de aanklacht stelde de SEC ook dat bepaalde aangeboden cryptoactiva effecten waren. Dat was de juridische positie van de toezichthouder, geen definitieve rechterlijke uitspraak over alle genoemde tokens. Voorbeelden waren:

• Cardano (ADA)
• Polygon (MATIC)
• Filecoin (FIL)
• Sandbox (SAND)
• Axie Infinity (AXS)

Veel van deze projecten hebben een stichting of andere organisatie die hun ontwikkeling ondersteunt. De inspanningen van een centraal team kunnen meewegen in de beoordeling van een beleggingscontract, maar het bestaan van een stichting maakt een token niet automatisch tot een effect.

Toelichting van de SEC

In haar verklaring namen verschillende vertegenwoordigers van de SEC de tijd om hun mening over de beschuldigingen te delen.

Gary Gensler, destijds voorzitter van de SEC, verklaarde:

«Wij stellen dat Coinbase, ondanks de toepasselijkheid van de effectenwetgeving, de functies van beurs, broker-dealer en clearinginstelling vermengde en onrechtmatig aanbood… Elders op onze effectenmarkten zijn deze functies gescheiden. De vermeende tekortkomingen van Coinbase ontnemen beleggers essentiële bescherming, waaronder regels tegen fraude en manipulatie, passende informatieverstrekking, waarborgen tegen belangenconflicten en regelmatige SEC-inspecties. Verder stellen wij dat Coinbase zijn stakingdienst nooit registreerde zoals de effectenwetgeving voorschrijft, waardoor beleggers opnieuw belangrijke informatie en andere bescherming misliepen.»

Gurbir S. Grewal, destijds directeur van de handhavingsafdeling van de SEC, verklaarde:

«Je kunt de regels niet eenvoudigweg negeren omdat ze je niet bevallen of omdat je andere regels zou willen: de gevolgen voor beleggers zijn daarvoor veel te groot… Zoals wij in onze aanklacht stellen, wist Coinbase dat de federale effectenwetgeving op zijn bedrijfsactiviteiten van toepassing was, maar weigerde het die bewust te volgen. Hoewel deze weloverwogen keuzes Coinbase miljarden kunnen hebben opgeleverd, ging dat ten koste van beleggers doordat hun de bescherming werd onthouden waarop zij recht hebben. Met deze procedure willen we Coinbase voor zijn keuzes ter verantwoording roepen.»

Alabama vraagt Coinbase zijn werkwijze te rechtvaardigen

Naast de SEC-procedure vaardigde de Alabama Securities Commission (ASC) een «Show Cause Order» uit aan Coinbase. De ASC verklaarde: «De beschikking geeft Coinbase 28 dagen om aan te tonen waarom het niet zou moeten worden bevolen de verkoop van niet-geregistreerde effecten in Alabama te staken.»

De ASC vaardigde de beschikking voor Alabama uit als onderdeel van een gecoördineerde actie van tien toezichthouders uit de volgende staten:

• Alabama
• Californië
• Illinois
• Kentucky
• Maryland
• New Jersey
• South Carolina
• Vermont
• Washington
• Wisconsin

De beschikking betrof de registratie van het stakingprogramma in Alabama, geen onmiddellijk algemeen verbod op alle Coinbase-diensten. De ASC verduidelijkte: «Deze actie verbiedt Coinbase niet staking als dienst aan te bieden, zolang het zich aan de wetten van Alabama houdt».

Het geschil over stakingdiensten hing samen met verschillende juridische opvattingen. Toezichthouders zagen bepaalde aangeboden programma’s als beleggingscontracten die onder de effectenwetgeving vielen. Coinbase stelde daartegenover dat stakingbeloningen een vergoeding waren voor het beveiligen van het netwerk. Alleen het feit dat een dienst rendement oplevert, beslist op zichzelf niet de juridische kwalificatie.

Tot slot

Toen de SEC op 6 juni 2023 de procedure begon, was die al enige tijd verwacht. Sinds de Wells Notice van maart had Coinbase zich publiekelijk verdedigd en zich voorbereid op een mogelijk juridisch geschil.

De auteur verwachtte destijds dat de tweede helft van 2023 onrustig zou worden voor gecentraliseerde beurzen en projecten die proof of stake gebruiken. Dit artikel beschrijft de situatie en verwachtingen van juni 2023.