Crypto’s Most Wanted: de verhalen achter de meest opvallende gevangenisstraffen

De cryptovalutamarkt is een goudkoorts van innovatie, maar zoals elke boom heeft het ook duistere steegjes van oplichting en diefstal.

In feite, volgens blockchain-analysebedrijf Chainalysis, bereikte het illegale gebruik van crypto in 2022 een record van $20,1 miljard. Toch omvat dit cijfer niet de volledige omvang, omdat het off-chain misdaden zoals frauduleuze boekhouding door cryptobedrijven uitsluit.

Dit bedrag was voornamelijk te wijten aan transacties die verband hielden met door de VS gesanctioneerde entiteiten (zoals Blender en Tornado Cash), die vorig jaar met meer dan 100.000 keer toenamen en 44 % van de illegale activiteit van dat jaar uitmaakten. Maar terwijl het volume van gestolen cryptofondsen toenam, daalden andere illegale cryptotransacties, waaronder die gerelateerd aan oplichting, ransomware, terrorismefinanciering en mensenhandel.

Volgens het rapport van Immunefi stegen de verliezen in cryptocurrency door cyberdiefstal in 2022 tot $3,7 miljard, een stijging van 58 % ten opzichte van wat kwaadwillende actoren het jaar daarvoor van investeerders en beurzen hadden gestolen.

Daarom, terwijl de cryptomarkt blijft bloeien, nemen ook de cryptocriminaliteit en daarmee de inspanningen van autoriteiten om daders voor de rechter te brengen toe. Vandaag bekijken we cryptocriminaliteit die heeft geleid tot enkele van de meest opvallende gevangenisstraffen. Laten we beginnen!

One Coin-piramideschema

Op 12 september 2023 werd de medeoprichter van het enorme frauduleuze crypto‑project OneCoin, Sebastian Karl Greenwood, veroordeeld tot 20 jaar gevangenisstraf in een Amerikaanse gevangenis en werd hij door federale rechter Edgardo Ramos van het US District Court in Lower Manhattan opgedragen om vóór 20 september $300 miljoen te betalen.

Greenwood, 46, een burger van het VK en Zweden, werd in juli 2018 gearresteerd in Thailand en bekende zich schuldig aan computervraud en witwassen in december.

Opgericht in 2014, functioneerde de in Bulgarije gevestigde OneCoin als een wereldwijd piramideschema. Het project wordt omschreven als “een van de grootste fraudeschandalen ooit gepleegd” vanwege het bijeenbrengen van meer dan $4 miljard van ten minste 3,5 miljoen investeerders wereldwijd.

Greenwood startte en leidde het bedrijf samen met Ruja Ignatova, 43, de zogenaamde “Cryptoqueen” die niet meer is gezien sinds haar verdwijning in Griekenland in 2017. Ze staat momenteel op de FBI‑top‑10 meest gezochte lijst, en het agentschap heeft tot $250.000 geboden voor informatie die leidt tot haar arrestatie. Volgens de FBI kan ze haar uiterlijk hebben veranderd via plastische chirurgie of andere methoden.

OneCoin werd op de markt gebracht en verkocht via een multi-level marketingstructuur, die commissie betaalde aan leden die anderen rekruteerden om cryptopakketten te kopen. Greenwood was de topdistributeur en ontving 5 % van alle OneCoin‑verkopen, waarmee hij in totaal meer dan $300 miljoen binnenhaalde.

Het project gebruikte het succes van Bitcoin om “investeerders te overtuigen dat OneCoin de volgende ‘niet te missen’ investeringskans was,” aldus de aanklagers van het US Attorney’s Office voor het Southern District of New York in een persbericht. “In werkelijkheid had OneCoin, in tegenstelling tot legitieme cryptocurrencies, geen enkele waarde en werd het door Greenwood en Ignatova vanaf dag één als een fraude opgezet.”

De medeoprichters en anderen loog herhaaldelijk hun investeerders in, bewerend dat de waarde van de token werd bepaald door marktmechanismen, terwijl de prijs in werkelijkheid “willekeurig” werd vastgesteld, aldus de autoriteiten.

Turkse crypto‑beurs Thodex

Faruk Fatih Özer, de oprichter en CEO van het ingestorte Turkse crypto‑handelsplatform Thodex, samen met zijn broer Güven Özer en zijn zus Serap Özer, zijn veroordeeld tot meer dan 11.196 jaar gevangenisstraf. Daarnaast werd door de Anatolische 9e Zware Strafrechtbank een boete van 135 miljoen lira (ongeveer $5 miljoen) opgelegd.

“Ik ben slim genoeg om elk instituut op aarde te leiden,” vertelde Özer de rechtbank. “Dat blijkt uit dit bedrijf dat ik op 22-jarige leeftijd oprichtte. Ik zou niet zo amateuristisch hebben gehandeld als dit een criminele organisatie was.”

Thodex was een van de grootste crypto‑beurzen van Turkije voordat het in april 2021 plotseling offline ging, waardoor meer dan 400.000 leden in het duister achterbleven en geen toegang hadden tot deposito’s van $2 miljard aan cryptocurrencies.

Özer vluchtte naar Albanië, maar nadat Interpol een rood bericht tegen hem had uitgegeven, werd hij in augustus 2022 gearresteerd. Hij werd vervolgens in april 2023 uitgeleverd aan Turkije en bij aankomst door de politie vastgehouden op zeven aanklachten, waaronder het oprichten en beheren van een organisatie met het doel een misdrijf te plegen, lid zijn van de organisatie, fraude plegen tegen bedrijfsleiders of handelaren, en coöperatieve managers, fraude door gebruik van informatiesystemen als hulpmiddel van banken of kredietinstellingen en het witwassen van de resulterende waarde van activa.

Naast Özer werden zijn broer, zus en vier andere senior medewerkers gevangen gezet. Bovendien werden minstens 83 andere personen gearresteerd als onderdeel van het onderzoek. Het uiteindelijke proces resulteerde in 21 beklaagden die een gevangenisstraf tot 40.564 jaar kregen.

In september 2023 vrijde de rechtbank 16 van de 21 beklaagden en liet vier van de zeven gevangenen vrij wegens gebrek aan bewijs, terwijl andere beklaagden verschillende gevangenisstraffen kregen voor diverse misdrijven.

Het instorten van Thodex was bijzonder schokkend in Turkije, dat worstelt met de devaluatie van de fiatvaluta, de Turkse lira, en de daaropvolgende inflatie, waardoor het gebruik van crypto als hedge tegen deze economische problemen aan populariteit heeft gewonnen.

Online Darknet-marktplaats Silk Road

In mei 2015 werd Ross Ulbricht levenslang veroordeeld zonder mogelijkheid tot voorwaardelijke vrijlating voor het beheer van de inmiddels niet‑bestaande online dark market Silk Road. Naast de gevangenisstraf beval US District Judge Katherine Forrest in New York ook dat Ulbricht bijna $200 miljoen moest betalen, berekend op basis van de totale illegale verkopen van Silk Road met de wisselkoers die gold bij de transactie.

Volgens gerechtelijke documenten uit 2020 heeft het Ministerie van Justitie 69.370 BTC in beslag genomen van een hacker die zijn buit in april 2013 naar een privé‑wallet verplaatste, waardoor Ulbrichts schuld aan de rechtbank werd weggehaald. Het DOJ sloot in februari 2021 een overeenkomst met Ulbricht om af te zien van elke claim die hij op de gestolen BTC had, in ruil voor restitutie die moet worden terugbetaald zodra het crypto‑actief wordt verkocht.

Ulbricht, die de marktplaats onder de naam Dread Pirate Roberts exploiteerde, werd veroordeeld voor zeven aanklachten gerelateerd aan de distributie van verdovende middelen, computerhacking en samenzwering.

Zijn familie heeft een social‑media‑account @RealRossU opgezet, dat berichten doorgeeft die hij vanuit de gevangenis dicteert. Het account heeft geholpen om 565.542 handtekeningen te verzamelen voor een petitie op Change.org die om genade voor Ulbricht vraagt.

“Ik werd gearresteerd op 29-jarige leeftijd, en vandaag word ik 39. Ik heb mijn dertiger jaren aan de gevangenis verloren. In die tijd heb ik mijn best gedaan om van mijn fouten te leren, mezelf te verbeteren en anderen te helpen hetzelfde te doen. Ik hoop dat ik op een dag als vrij man mijn fouten kan goedmaken,” leest Ulbrichts tweet op X (voorheen Twitter) uit maart dit jaar.

Opgericht in 2011, was Silk Road de online marktplaats die alles hostte en uiteindelijk in 2013 door de FBI werd gesloten. Het platform wordt vaak aangehaald als de eerste echte “use case” van Bitcoin, omdat het aantoonde dat volledig gedecentraliseerd digitaal geld kon worden gebruikt zonder censuur.

PonxiCrypto-beurs Mt. Gox-hack

De Amerikaanse federale overheid heeft twee Russische staatsburgers, te weten Aleksandr Verner en Alexey Bilyuchenko, aangeklaagd in verband met een reeks hacks die in 2014 de Bitcoin‑beurs Mt. Gox ten val brachten.

In juni 2023 maakte het Ministerie van Justitie een aanklacht uit 2019 openbaar waarin zowel Verner als Bilyuchenko werden beschuldigd van samenzwering om 647.000 BTC, gestolen van de beurs, wit te wassen. Volgens de overheid werden de gestolen gelden van Mt. Gox via de inmiddels niet‑bestaande crypto‑beurs BTC‑e geleid. Verner en Bilyuchenko gebruikten Amerikaanse bedrijven om de gestolen BTC te liquideren. Transacties vonden plaats tussen BTC‑e en twee andere bedrijven: Roger Ver’s bitcoin‑vriendelijke computerhardwareleverancier Memory Dealers, en BitInstant. BitInstant werd opgericht door Charlie Shrem, die in 2014 tot twee jaar gevangenisstraf werd veroordeeld voor witwaszaken.

Verner werd in 2017 gearresteerd in Griekenland en in 2020 uitgeleverd aan Frankrijk, waar hij een gevangenisstraf van vijf jaar en een boete van €100.000 kreeg in een witwaszaak. Hij werd vervolgens in augustus 2022 aan de VS uitgeleverd en, indien veroordeeld, kan hij een gevangenisstraf van 55 jaar in de VS tegemoet zien.

Volgens Vinnik’s advocaat, Arkady Bukh, kan de mede‑oprichter van BTC‑e, die wordt beschuldigd van het witwassen van minstens $4 miljard, schuld bekennen als Amerikaanse aanklagers overtuigend bewijs tegen hem presenteren.

Mt. Gox‑eigenaar en CEO Mark Karpeles werd in 2015 gearresteerd en aangeklaagd in Japan op beschuldigingen waaronder verduistering en verzwarende vertrouwensbreuk, om vier jaar later van de meeste aanklachten te worden vrijgesproken.

Mt. Gox was een in Tokio gevestigde crypto‑beurs die ooit verantwoordelijk was voor meer dan 70 % van de Bitcoin‑transacties. De hack leidde tot diefstal van 850.000 Bitcoin, waarvan slechts een fractie is teruggevonden. Nu, bijna een decennium later, zijn de schuldeisers nog steeds niet gecompenseerd, hoewel de terugbetaling binnenkort realiteit kan worden.

Ponzi‑schema Bitconnect

Opgericht in 2016, werd Bitconnect in januari 2018 gesloten na het ontvangen van cease‑and‑desist‑brieven van staatsregulators in Texas en North Carolina. In februari 2022 heeft een Amerikaanse grand jury de oprichter van BitConnect, Satish Kumbhani, aangeklaagd voor het organiseren van een wereldwijd Ponzi‑schema dat $2,4 miljard ophaalde van investeerders via een frauduleus crypto‑investeringsplatform.

Kumbhani werd beschuldigd van het misleiden van investeerders over de vermeende eigen technologie van BitConnect, die valse rendementen beloofde op basis van nep‑“volatiliteitssoftware” die crypto‑exchangemarkten volgde en geld van nieuwe investeerders gebruikte om eerdere te betalen. Hij werd ook beschuldigd van computervraud, het exploiteren van een niet‑gelicentieerde geldtransactiedienst, samenzwering tot computervraud, manipulatie van grondstofprijzen en internationale witwaspraktijken. Indien veroordeeld kan Kumbhani tot 70 jaar gevangenisstraf krijgen.

De Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC), die Kumbhani in september 2021 aanklaagde, zei vorig jaar dat hij “waarschijnlijk is verhuisd van India naar een onbekend adres in een vreemd land.”

In september 2022 werd Glenn Arcaro, de belangrijkste Noord‑Amerikaanse promotor van het BitConnect‑cryptocurrency‑investeringsplatform, veroordeeld tot 38 maanden gevangenisstraf voor het runnen van het Ponzi‑schema dat ten minste 4.150 mensen uit 95 landen heeft opgelicht. Hij stemde ook in met het afstaan van $24 miljoen, waarvan alles zal worden gebruikt om “terug te betalen aan investeerders in restitutie of te worden afgepakt door de overheid.”

Volgens het DOJ heeft Arcaro de opbrengsten van het Bitconnect‑schema overgemaakt naar offshore‑rekeningen, een deel van de opbrengsten omgezet in edelmetaalopslag, en buitenlandse paspoorten verkregen met het doel federale en staatsinkomstenbelastingen op zijn Bitconnect‑inkomen te ontlopen en zijn activa te beschermen tegen incasso door de Internal Revenue Service (IRS). Arcaro werd veroordeeld door een federale rechtbank in San Diego, waar hij in september 2021 schuld bekende. Hij gaf toe dat hij frauduleus BitConnect’s eigen coin‑aanbod en crypto‑exchange als een lucratieve investering had gepromoot.

In januari 2023 beval de United States District Court voor het Southern District of California dat de slachtoffers van BitConnect een aandeel in een restitutie van $17 miljoen ontvangen. Volgens deze uitspraak zullen ongeveer 800 slachtoffers van het schema uit 40 landen een klein deel van de restitutie kunnen ontvangen.

Crypto‑beurs FTX‑instorting

In november 2022 stortte FTX in vanwege wanbeheer van klantengelden, gebrek aan liquiditeit en het grote volume aan opnames. De beurs miste passende management‑, governance‑ en organisatiestructuur, evenals enige boekhoud‑ en financiële controles. Maar wat aanvankelijk leek op een eenvoudige boekhoudkundige fout, bleek een grootschalige fraude te zijn, waarbij klanten miljarden dollars verloren.

Opgericht in 2019, was het bedrijf tegen januari 2022 $32 miljard waard. Oprichter Sam Bankman‑Fried (SBF) werd in december 2022 gearresteerd. Hij werd door de US District Court aangeklaagd voor acht strafbare feiten, waaronder computervraud, effectenfraude, witwassen en overtredingen van campagnefinancieringswetgeving. SBF heeft zich niet schuldig verklaard en zijn proces staat gepland om op 3 oktober te beginnen. Indien veroordeeld kan SBF tussen de 115 en 155 jaar gevangenisstraf krijgen.

Intussen kan Ryan Salame, een top‑executive van FTX die een sleutelrol speelde in de politieke fondsenwervingsactiviteiten van de beurs, meer dan $1,5 miljard afstaan na schuld te hebben bekend aan federale strafrechtelijke aanklachten gerelateerd aan het platform. Salame is de nieuwste executive in SBF’s kring van naaste adviseurs die strafbaar gedrag heeft toegegeven, waarbij Nishad Singh, Caroline Ellison en Gary Wang al schuld hebben bekend aan fraude‑aanklachten en hebben ingestemd samen te werken tegen SBF.

Deze zaak loopt nog en heeft nog geen conclusie bereikt, en gezien de tijd die anderen nodig hadden om tot hun resultaat te komen, zal het jaren duren voordat de belangrijkste daders in de FTX‑catastrofe voor de rechter worden gebracht.

Dus, daar heb je het, dit waren enkele van de grootste misdaden in de crypto‑industrie en de daaropvolgende gevangenisstraffen van het afgelopen decennium.

Klik hier om meer te leren over de 5 ergste rug pulls in crypto.