Waar in de wereld is Ruja Ignatova?

Ruja Ignatova, ook wel bekend als de CryptoQueen en oprichter van OneCoin Ltd, wordt gezocht door Amerikaanse autoriteiten voor fraude en samenzwering. De brein achter de miljarden-dollar fraude‑samenzwering is nog steeds voortvluchtig nadat ze in oktober 2017 verdween. Ignatova werd voor het laatst gezien toen ze aan boord ging van een commerciële vlucht van Sofia, Bulgarije, naar Athene, Griekenland.

Twee jaar later, in oktober 2019, stelde een federaal grand jury in Pennsylvania een aanklacht tegen Ignatova in voor zeven aantallen draadfraude en vijf aantallen witwassen. Als ze wordt veroordeeld, kan ze tot 20 jaar gevangenisstraf krijgen.

In februari 2022 meldde Deadline dat het verhaal van Ruja Ignatova en OneCoin werd aangepast voor televisie.

De Grote Oplichterij

Ruja Ignatova, of Dr. Ruja, was een prominente figuur in de groeiende cryptovalutamarkt. De zelfbenoemde crypto‑koningin wordt echter nu gezocht door wetshandhavers vanwege haar betrokkenheid bij de OneCoin‑regeling. Ze startte haar eigen bedrijf, OneCoin, in 2014 samen met haar broer Konstantin Ignatov, dat werd gepresenteerd als een lucratieve concurrent van de toonaangevende cryptovaluta, Bitcoin.

Men gelooft dat ze mensen met miljarden dollars heeft opgelicht als oprichter van OneCoin, dat een piramidespel was dat beleggers rendement beloofde op hun cryptovaluta‑investeringen. Ze overtuigde met succes honderdduizenden beleggers om zich bij haar bedrijf aan te sluiten door het als een legitieme onderneming te presenteren.

Volgens gerechtelijke documenten beschreef ze OneCoin‑investeerders als “dom” en vertelde ze hen dat het bedrijf hun geld gebruikte voor onderzoek en ontwikkeling. Het bleek echter dat OneCoin in werkelijkheid een oplichterij was. Bewijs toont aan dat Ignatova honderden miljoenen dollars van investeerders wereldwijd heeft genomen zonder een echt product of dienst te leveren.

Maar tegen 2016 werd duidelijk dat het project niets meer was dan een façade toen investeerders hun OneCoins niet konden verkopen om hun oorspronkelijke investering terug te krijgen, aldus gerechtelijke documenten.

Datzelfde jaar, in juni 2016, verscheen ze op het podium voor een juichend publiek in de Wembley Arena in Londen. “Over twee jaar zal niemand meer over Bitcoin spreken,” zei Ignatova terwijl investeerders applaudisseerden.

Meer dan een jaar later vluchtte Ignatova en is ze sinds 2017 voortvluchtig, toen ze uit Bulgarije verdween met een vals paspoort. Men denkt dat ze zich mogelijk schuilhoudt in delen van Europa of bij vrienden en kennissen over de hele wereld.

In oktober 2017 verdween ze plotseling zonder een spoor achter te laten. Haar broer verdween kort daarna ook, maar kwam in 2019 weer tevoorschijn, alleen om door de autoriteiten gearresteerd te worden vanwege zijn betrokkenheid bij de fraude‑regeling.

Op de FBI’s Meest Gezochte Lijst komen

Het Amerikaanse Federal Bureau of Investigation (FBI) begon in 2018 met het onderzoeken van Ignatova’s bedrijf OneCoin nadat ze vermoedelijke illegale praktijken vermoedde. De Amerikaanse regering heeft beweerd dat onderzoekers geloven dat Ignatova en haar medeplichtigen meer dan $4 miljard hebben afgelost van investeerders in meer dan 100 landen.

De IRS zoekt actief naar haar en andere vermeende medeplichtigen met een speciale agent die door de FBI aan haar zaak is toegewezen. Ignatova is momenteel een van de topgezochte voortvluchtigen van de FBI. Op 30 juni 2022 werd ze toegevoegd aan hun lijst van meest gezochte criminelen voor haar rol in deze virtuele draai aan een oude oplichterij, die zich richt op mensen die snel rijk willen worden via cryptovaluta‑investeringen.

De door Ignatova opgezette regeling, die het plegen van effectenfraude via samenspanning en misleiding omvatte, is vergeleken met die van andere beruchte criminelen, zoals vermeende kartelleiders en voortvluchtige terroristen en moordenaars.

Ignatova is de enige vrouw op de huidige lijst van 10 meest gezochte voortvluchtigen, gedeeld met ‘s werelds meest beruchte criminelen, terroristen, vermeende moordenaars en beschuldigde bendeleiders. Van de 529 totale voortvluchtigen op de FBI‑lijst sinds de lancering meer dan 70 jaar geleden, is zij een van slechts 11 vrouwen die ooit op de lijst hebben gestaan.

De FBI’s Tien Meest Gezochte Lijst is een lijst van de tien meest gezochte voortvluchtigen die vele vermeende daders zijn ontvlucht. Opgericht in 1950, wordt deze gepubliceerd door de FBI‑kantoren in alle 56 regionale kantoren en het hoofdkantoor in het J. Edgar Hoover Building in Washington, DC, evenals op haar website en in andere landen via Interpol.

De lijst wordt samengesteld door de Criminal Investigative Division (CID) op het FBI‑hoofdkwartier, die samenwerkt met de regionale afdelingen van de FBI om kandidaten voor opname op de lijst aan te dragen. Kandidaten moeten gezocht worden voor het plegen van gewelddadige misdrijven zoals moord of verkrachting en moeten een gevaar voor de samenleving vormen als ze niet worden aangehouden. De lijst bevat ook namen van personen die gezocht worden voor mensenhandel, cybercriminaliteit en andere federale wetshandhavingsbehoeften.

Het doel van de lijst is om nationale en internationale aandacht te vestigen op deze gevaarlijke criminelen en hopelijk hun aanhouding te stimuleren. Elk jaar werkt de FBI samen met lokale wetshandhavingsinstanties uit het hele land om nieuwe namen aan de lijst toe te voegen.

Het agentschap heeft Ignatova’s gezicht op haar website geplakt als onderdeel van de “Meest Gezochte” lijst, maar tot nu toe is het voor de autoriteiten onmogelijk gebleken haar verblijfplaats te achterhalen of haar aan te houden. Opmerkelijk is dat één persoon kan verdwijnen in de hedendaagse onderling verbonden wereld, met overal talloze bewakingscamera’s.

Medeplichtige bekent schuld

Hoewel Ruja Ignatova erin is geslaagd de aanhouding te ontlopen en vrij blijft, zijn enkele van haar medeplichtigen al gearresteerd.

Haar broer, Konstantin Ignatova, die de leiding over OneCoin overnam, werd in 2019 door de FBI gearresteerd voor een draadoplichterij. Konstantin is veroordeeld tot negen jaar gevangenisstraf voor zijn rol in de oplichterij. Ondertussen werken Ignatova’s vriendjes, Mark Scott en Gilbert Armenta, mee met de FBI in ruil voor genade.

Volgens de FBI kwam ze erachter dat haar bedrijf werd onderzocht nadat ze de New Yorkse appartement van haar Amerikaanse vriend had afgeluisterd en ontdekte dat hij meewerkte met een federaal onderzoek naar de praktijken van OneCoin. Documenten die hier werden gevonden behoorden toe aan Ignatova en verstevigden de zaak van de autoriteiten tegen haar.

Vorig maand kondigde het Amerikaanse ministerie van Justitie aan dat Ignatova’s medewerker en mede-oprichter van OneCoin, Karl Sebastian Greenwood, schuld heeft bekend aan federale aanklachten van draadfraude en witwassen in verband met de miljarden-dollar oplichterij.

Als oprichter en leider van OneCoin stond Karl Sebastian Greenwood achter een van de grootste internationale fraude‑regelingen in de geschiedenis, aldus de Amerikaanse procureur Damian Williams in een verklaring destijds. Hij voegde toe dat Greenwood, samen met zijn medeplichtigen, waaronder voortvluchtige Ruja Ignatova, nietsvermoedende slachtoffers miljarden dollars afnam door te beweren dat OneCoin de ‘Bitcoin‑moordenaar’ zou worden, terwijl die munten in feite volledig “waardeloos” waren.

Greenwood werd in juli 2018 gearresteerd in Thailand en enkele maanden later, in oktober, uitgeleverd aan de Verenigde Staten.

Volgens de FBI was Greenwood de “wereldwijde hoofddistributeur” van de frauduleuze cryptovaluta en leidde hij het multi‑level marketingnetwerk dat deze promootte en verkocht. Williams zei dat Greenwoods uitspraken bedoeld waren om mensen wereldwijd hun geld af te nemen zodat hij zelf honderden miljoenen dollars in zijn zak kon stoppen. Hij wees ook op e‑mails tussen Greenwood en andere OneCoin‑operatoren die hun “exit‑strategie” uit de oplichterij beschrijven.

In een e‑mail uit 2014 aan Greenwood zei Ignatova dat ze “het geld moesten nemen en wegrennen en iemand anders de schuld moesten geven voor dit”.

Zelfs tijdens het werken aan het concept voor OneCoin verwezen Greenwood en Ignatova er in e‑mails op als een “troepachtige munt”. De federale functionarissen verklaarden bovendien in gerechtelijke documenten dat Greenwood hun investeerders “idioten” en “gek” noemde in een e‑mail aan Ignatova’s broer.

Op 7 december 2022 werden documenten onttrokken in het Southern District of New York op verzoek van Williams.

“This guilty plea by the co-founder of OneCoin sends a strong message that we are coming after all who seek to exploit the cryptocurrency ecosystem through fraud, no matter how big or sophisticated you are,” Williams said.

Tijd dringt

Nu de medeplichtigen van Ruja Ignatova worden gearresteerd, zal het niet lang duren voordat ook zij wordt gepakt. Men gelooft dat ze zich schuilhoudt in Bulgarije, en de Bulgaarse regering heeft een arrestatiebevel tegen haar uitgevaardigd. Interpol heeft ook een Rode Kennisgeving voor haar uitgegeven, wat het hoogste waarschuwingsniveau is voor een internationale voortvluchtige.

De autoriteiten willen Ignatova graag voor de rechter brengen en bieden beloningen voor informatie die leidt tot haar arrestatie, waarbij de FBI tot $100.000 aanbiedt.

Met alle technologie en onderlinge verbondenheid die vandaag de dag bestaat, lijkt het bijna onmogelijk dat iemand zomaar kan verdwijnen. Toch gebeurt het vaker dan men zou denken. Hoewel het moeilijk kan zijn, is het mogelijk als de persoon vindingrijk is en weinig banden heeft met zijn oude leven. En Ignatova is precies dat, aangezien ze volgens Michael Driscoll, de assistent-directeur‑in‑charge van de FBI in New York, “een enorme hoeveelheid contant geld” bij zich had toen ze vluchtte.

Met iemand zo bekend als Ignatova die verdwijnt, zijn er veel theorieën over wat er met haar is gebeurd, maar niemand weet het zeker.

Het is mogelijk dat Ignatova zich ergens schuilhoudt, wellicht in een poging de wet te ontvluchten. Als ze zich verstopt, is het waarschijnlijk dat ze maatregelen heeft genomen om niet ontdekt te worden, zoals het gebruik van valse identiteiten en het offline blijven.

Volgens de informatie op de FBI‑website wordt aangenomen dat Ignatova reist met bewapende bewakers en medewerkers, en dat ze mogelijk plastische chirurgie heeft ondergaan of haar uiterlijk op andere wijze heeft veranderd.

Een andere mogelijkheid is dat Ignatova dood is. Dit is eerlijk gezegd een meer morbide theorie, maar er is enig bewijs dat dit ondersteunt. Ten eerste heeft Ignatova nauwe banden met de georganiseerde misdaad, en het is niet ongewoon dat mensen in haar positie een gewelddadig einde ontmoeten. Bovendien viel haar verdwijning samen met een grote opname van geld uit OneCoin, wat zou kunnen suggereren dat ze om haar geld is gedood.

Natuurlijk is het ook mogelijk dat Ignatova levend en wel is en simpelweg niet gevonden wil worden. Ze zou kunnen genieten van haar onrechtmatig verkregen winst op een afgelegen locatie of werken aan een ander plan. Alleen de tijd zal het leren.

Zoals we hierboven hebben gesteld, staat Ignatova ook op de FBI’s 10 Meest Gezochte lijst, en met een geschatte 93 % van alle personen op de lijst die zijn opgepakt, blijft er nu een zeer kleine kans dat ze nog lange tijd voortvluchtig zal blijven. Dus, als ze nog leeft, is het slechts een kwestie van tijd voordat ze wordt gepakt.