Nao Murakami, Incubate Fund Asia 설립자 겸 제너럴 파트너 – 인터뷰 시리즈

Nao Murakami는 공동 설립자이며 Incubate Fund Asia의 제너럴 파트너로 활동하고 있습니다. 그는 IT/인터넷 스타트업 분야에서 풍부한 경험을 보유하고 있습니다. Nomura Securities Group의 투자은행 부문 도쿄와 뉴욕 사무소에서 전문성을 갈고닦으며 수많은 기술 스타트업을 성공적으로 IPO로 이끌었습니다. 2014년에 그는 인도로 진출해 직접 스타트업을 창업하며 실무 경험을 쌓았습니다. 인도의 잠재력을 인식하고 2016년에 Incubate Fund Asia(이전 명칭 Incubate Fund India)를 설립하고 제너럴 파트너 역할을 맡아 지역 스타트업의 성장과 성공에 기여하고 있습니다. 그는 일리노이 대학교 어배너-샴페인 캠퍼스에서 정치학 학사 학위를 받았습니다.

Incubate Fund Asia는 시드 단계 투자를 전문으로 하는 일본 최대 규모의 벤처 캐피털 회사 중 하나이며, 이 시장 부문에서 비교적 긴 실적을 보유하고 있습니다. 2010년 설립 이후, 이 회사는 1,250억 엔 이상의 운용 자산을 축적했으며 700개 이상의 스타트업에 투자했습니다. 초기 단계 투자의 방대한 역사는 기업가 및 광범위한 벤처 캐피털 커뮤니티와 구축한 신뢰 기반 관계의 증거로 자주 인용됩니다.

Incubate Fund Asia를 설립하게 된 동기는 무엇이며, 시작할 때의 비전은 무엇이었나요?

2014년에 처음 인도에 도착했을 때, 저는 여러 인도 기업가와 투자자를 만나게 되었고 그들의 열정에 깊이 매료되었습니다. 성공적인 비즈니스를 구축함으로써 국가에 큰 긍정적 영향을 창출하려는 그들의 열정은 정말 놀라웠습니다. 그 경험을 통해 인도에 투자하는 것에 대해 생각하게 되었습니다. 저는 일본에서 가장 큰 벤처 캐피털 그룹 중 하나인 Incubate Fund와 파트너십을 맺을 수 있었고, 2016년에 인도 전용 펀드를 시작했습니다.

2016년에 시작했을 때, 우리의 비전은 시드 단계 기업가들을 지원하고 혁신적인 아이디어가 산업을 재정의하고 사회에 큰 긍정적 영향을 만들 수 있도록 확장시키는 것이었습니다. 수년간 인도와 그 스타트업 생태계에 대해 많이 배우면서, 우리는 이제 단순히 투자자가 아니라 스타트업 성장의 파트너로서 자본, 전략적 지도, 견고한 네트워크를 제공하고 있다고 자신 있게 말합니다.

Incubate Fund Asia가 2016년 설립 이후 어떻게 발전했는지, 그리고 그 과정에서 달성한 주요 이정표는 무엇인가요?

Incubate Fund Asia는 2016년에 “Incubate Fund India”라는 이름으로 설립되어 인도 시드 단계 스타트업에 투자하는 펀드였습니다. 투자 초점을 인도만이 아니라 전체 아시아로 확대하기 위해 세 번째 펀드부터 Incubate Fund Asia로 이름을 변경했습니다. 최근에 세 번째 펀드의 최종 마감을 완료했으며, 현재 투자 포트폴리오의 95%가 인도 기업에 집중되어 있지만 점차 동남아시아로 투자 비중을 확대할 계획입니다—인도에 80~85%, 동남아시아에 15~20% 정도로 조정할 예정입니다.

주요 이정표로는 지역 전역에 걸친 존재감 확대, 다수의 펀드 출시, 50개 이상의 스타트업 지원(많은 기업이 업계 리더로 성장) 등이 있습니다. 또한, 섹터에 구애받지 않는 시드 단계 펀드 외에도 2023년에 성장 단계에 초점을 맞춘 핀테크 펀드인 SMBC Asia Rising Fund를 출시했습니다. SMBC Asia Rising Fund는 Incubate Fund와 일본 최대 은행 그룹 중 하나인 SMBC가 공동으로 진행하는 이니셔티브입니다.

우리가 주목할 만하게 투자한 기업으로는 Captain Fresh, Yulu, Plum, ShopKirana, Vayana, Easy Home Finance, MODIFI 등이 있습니다.

Incubate Fund Asia가 지역 내 다른 벤처 캐피털 펀드와 차별화되는 점은 무엇인가요?

우리는 창업자를 최우선으로 생각하는 ‘Founder‑First’ 철학을 자랑합니다. 즉, 우리의 모든 결정과 행동이 항상 기업가의 필요에 중심을 두고 있습니다. 시드 단계에 집중함으로써 초기 여정의 중요한 단계에 있는 스타트업과 긴밀히 협업하며 실질적인 가이드를 제공할 수 있습니다. 또한, 일본, 동남아시아, 미국, 브라질에 걸친 Incubate Fund 네트워크의 지원을 받아 독특한 자원과 전문성을 포트폴리오 기업의 성장에 활용할 수 있습니다.

귀하의 초점은 B2B 커머스, 모빌리티, SaaS, 헬스케어 등 여러 섹터에 걸쳐 있습니다. 어떻게 이러한 섹터를 핵심 분야로 선정했으며, 그 접근 방식은 어떻게 진화했나요?

우리 투자 대부분은 공급망 관련 비즈니스, 예를 들어 B2B 전자상거래와 물류에 집중되어 있어 B2C보다 B2B에 명확히 무게를 두고 있습니다. 이러한 초점은 시장 현실과 전략적 고려의 결합에서 비롯되었습니다. 인도와 같은 거대한 시장에서는 B2C 기업이 높은 마케팅·광고 비용에 직면해 작은 펀드에게는 위험이 될 수 있습니다. 반면 B2B 기업은 타깃 영업을 통해 비용을 효율적으로 관리할 수 있어 선도 투자자로서 보다 책임감 있게 역할을 수행할 수 있습니다.

우리는 현재 성장하는 인도 중산층을 겨냥한 D2C 브랜드와 같은 신흥 분야로 초점을 확대하고 있습니다. 또한, 인도에서 제조하고 전 세계에 판매하는 기업(특히 B2B와 B2C 모두)과 같은 크로스보더 커머스에도 점점 더 많은 관심을 기울이고 있습니다. 결제와 신원 인증을 위한 디지털 인프라가 선진화된 인도에서는 핀테크가 여전히 중요한 우선순위이며, 이는 혁신과 확장성을 위한 새로운 가능성을 지속적으로 열어주고 있습니다.

Incubate Fund Asia의 투자 논리를 자세히 설명해 주시고, 시드 단계에서 잠재력이 높은 회사를 어떻게 식별하나요?

우리의 최우선 원칙은 “시드 라운드, 리드 포지션”입니다—첫 VC 라운드에서 리드 투자자로 참여합니다. 앞서 언급한 바와 같이, 우리의 투자 논리는 목적이 명확하고 규모를 확장할 수 있는 역량을 갖춘 강력하고 사명감 있는 창업자를 지원하는 데 초점을 맞춥니다. 시드 단계에서는 시장에 대한 독특한 이해, 명확한 문제 해결 접근법, 초기 제품‑시장 적합성 신호를 보이는 팀을 찾습니다. 또한 장기 파트너십을 강조하여 우리의 가치가 창업자의 가치와 일치하도록 합니다.

스타트업 팀이나 창업자에게서 무엇을 중시하며, 그것이 투자 결정에 어떻게 영향을 미치나요?

창업자의 마인드셋이 가장 중요합니다. 우리는 회복력, 적응력, 학습 의지를 중시합니다—이러한 특성은 스타트업을 구축하는 과정에서 필수적입니다. 또한 깊은 도메인 전문성과 강력한 미래 비전을 보여주는 창업자에게 끌립니다. 이러한 자질은 비즈니스 아이디어만큼, 혹은 그보다 더 큰 영향을 미쳐 투자 결정을 좌우합니다.

혁신적이고 초기 단계인 스타트업에 대한 위험을 감수하면서 투자자 기대치를 어떻게 관리하나요?

이 균형을 관리하는 핵심은 명확한 커뮤니케이션과 엄격한 투자 원칙입니다. 우리는 초기 단계 투자에 내재된 위험과 잠재력에 대해 투자자에게 투명하게 알리면서 포트폴리오를 다각화합니다. 동시에, 철저한 평가와 투자 후 스타트업과의 긴밀한 협업을 통해 위험을 최소화하고 결과를 극대화합니다. 우리는 대부분의 투자자(LP)와 매월 소통하는 드문 벤처 캐피털 펀드입니다.

Incubate Fund Asia는 포트폴리오 기업과 얼마나 밀접하게 협업하나요? 재무 투자 외에 어떤 지원을 제공하나요?

우리는 포트폴리오 기업과 깊이 관여합니다. 예를 들어, 대부분의 프리시드 스타트업과는 주간 또는 격주로 창업자와 통화를 진행합니다. 시드 단계 기업이나 경험이 풍부한 창업자와는 월간 회의/통화를 진행하기도 합니다. 자본 외에도 멘토링, 네트워크 접근, 맞춤형 전략 지원을 제공하며, 핵심 인재 채용, 시장 진입 전략 정교화, 향후 라운드 준비 등 다양한 단계에서 신뢰받는 파트너가 되기 위해 노력합니다.

아시아, 특히 동남아와 인도에서 벤처 캐피털 환경에 대해 가장 흥미롭게 생각하는 점은 무엇인가요?

이 지역의 역동성과 다양성은 정말 영감을 줍니다. 급성장하는 디지털 경제, 유리한 인구 구조, 혁신 증가는 동남아와 인도를 전 세계에서 비교할 수 없는 기회로 만들고 있습니다. 가장 흥미로운 점은 이 지역의 기업가 정신—창업자들이 단순히 지역 문제를 해결하는 것이 아니라 전 세계적인 영향을 미치는 솔루션을 구축하고 있다는 점입니다.

아시아의 예비 창업자들에게 자금을 확보하고 글로벌하게 스타트업을 확장하려면 어떤 조언을 해주고 싶나요?

탄탄한 기반을 구축하는 데 집중하세요. 시장을 깊이 이해하고 고객에게 실질적인 가치를 제공하는 것을 최우선으로 삼으세요. 자금을 찾을 때는 단순히 자본만이 아니라 비전을 공유하는 올바른 파트너를 찾는 것이 중요합니다. 그리고 성장하면서 적응력을 유지하고 학습에 열려 있으세요; 스타트업 여정은 성장만큼 회복력도 중요한 여정입니다.

훌륭한 인터뷰와 투자 전략을 공유해 주셔서 감사합니다. 더 알고 싶으신 독자분들은 Incubate Fund Asia를 방문하시기 바랍니다.