Investire nei risultati del Premio Nobel – Farmaci per combattere i parassiti debilitanti

Storia del Premio Nobel

Il Premio Nobel è il riconoscimento più prestigioso nel mondo scientifico. È stato creato secondo Il testamento del signor Alfred Nobel per concedere un premio “a coloro che, nell’anno precedente, hanno conferito il più grande beneficio all’umanità” in fisica, chimica, fisiologia o medicina, letteratura e pace. Un sesto premio sarebbe stato creato in seguito per le scienze economiche dalla banca centrale svedese.

La decisione su chi attribuire il premio spetta a diverse istituzioni accademiche svedesi.

Preoccupazioni sull’eredità

La decisione di creare il Premio Nobel arrivò ad Alfred Nobel dopo aver letto la propria necrologia, a seguito di un errore di un giornale francese che fraintese la notizia della morte di suo fratello. Intitolato “Il Mercante della Morte è morto”, l’articolo francese colpì Nobel per la sua invenzione di esplosivi senza fumo, di cui la dinamite era la più famosa.

Le sue invenzioni furono molto influenti nel plasmare la guerra moderna, e Nobel acquistò una massiccia acciaieria per trasformarla in un importante produttore di armamenti. Essendo prima chimico, ingegnere e inventore, Nobel si rese conto di non volere che la sua eredità fosse quella di un uomo ricordato per aver fatto una fortuna grazie alla guerra e alla morte altrui.

Premio Nobel

Oggi, la fortuna di Nobel è conservata in un fondo investito per generare reddito a finanziare la Fondazione Nobel e la medaglia verde placcata in oro, il diploma e il premio monetario di 11 milioni SEK (circa 1 milione di dollari) attribuito ai vincitori.

Fonte: Britannica

Spesso, il denaro del Premio Nobel viene diviso tra diversi vincitori, specialmente nei campi scientifici dove è comune che 2 o 3 figure di spicco contribuiscano insieme o in parallelo a una scoperta rivoluzionaria.

Nel corso degli anni, il Premio Nobel è diventato IL premio scientifico, cercando di trovare un equilibrio tra scoperte teoriche e molto pratiche. Ha premiato risultati che hanno costruito le fondamenta del mondo moderno come radioattività, antibiotici, raggi X, o PCR, così come scienze fondamentali come la fonte di energia del sole, la carica dell’elettrone, struttura atomica, o superfluidità.

Il peso delle malattie di origine parassitaria

Per un certo periodo, si pensava che la chimica e la medicina moderne avessero in gran parte risolto i problemi causati dalle infezioni batteriche grazie agli antibiotici. Ora sappiamo che non è del tutto così, poiché più di un milione di persone in tutto il mondo muoiono ancora per infezioni resistenti agli antibiotici.

Ma rispetto al mondo prima dell’invenzione della penicillina, sappiamo che raramente un piccolo raffreddore o un taglio potevano portare a un’infezione letale. Per questo motivo, la penicillina fu riconosciuta dal Premio Nobel per la Medicina nel 1945.

Tuttavia, un’altra classe di malattie sta ancora devastando la salute umana: le malattie parassitarie. Spesso causate da piccoli organismi multicellulari, queste colpiscono enormi fasce della popolazione mondiale, specialmente nelle aree tropicali e nei paesi poveri.

Ad esempio, la Filariosi Linfatica colpisce più di 100 milioni di persone. Causa infiammazione cronica e porta a sintomi clinici stigmatizzanti e invalidanti per tutta la vita, inclusi Elefantiasi (Linfedema) e Idrocele scrotale.

Poi c’è la Cecità dei Fiumi (Oncocercosi), causata dalla puntura di una mosca portatrice della malattia. Questo porta a un verme parassitario che colpisce 15,5 milioni di persone.

Un altro parassita, il plasmodio, è la causa della malaria, una malattia trasmessa tramite punture di zanzara in climi caldi. L’organismo invade i globuli rossi e causa debolezza, febbre e, nei casi gravi, danni cerebrali e morte. La malaria è una minaccia per 3,4 miliardi dei cittadini più vulnerabili del mondo, e ogni anno reclama più di 450 000 vite, per lo più bambini.

Fonte: Premio Nobel

Trovare un trattamento

Poiché le malattie sono causate da organismi complessi come vermi o eucarioti unicellulari con meccanismi avanzati di mimetismo (come la malaria, che si nasconde all’interno dei globuli rossi), sono difficili da trattare con farmaci. Molecole come gli antibiotici, che agiscono direttamente sulle pareti cellulari dei batteri, non possono funzionare qui. Quindi è stato necessario esplorare molecole più “esotiche” per trovare una soluzione.

Tutti e 3 i vincitori del Premio Nobel 2015 hanno scoperto nuove terapie antiparassitarie da molecole prodotte dalle piante, con William C. Campbell e Satoshi Ōmura responsabili della scoperta congiunta dell’avermectina, e Tu Youyou responsabile della scoperta dell’artemisinina.

Fonte: Premio Nobel

L’avermectina sarebbe stata in seguito migliorata e trasformata in ivermectina, un potente farmaco anti-vermi usato nella salute animale e umana. L’artemisinina avrebbe creato una nuova classe di agenti antimalarici, salvando molte vite.

Il difficile percorso verso la scoperta

Tutti e 3 i ricercatori hanno dovuto affrontare un processo estremamente lento per arrivare alla loro scoperta.

Satoshi Ōmura è un microbiologo giapponese e un esperto nell’isolamento di prodotti naturali. Ha usato le sue competenze per analizzare in profondità il gruppo batterico Streptomyces, presente nel suolo. Gli Streptomyces sono noti per produrre numerosi composti tossici per altri microrganismi, di cui il più famoso all’epoca era lo streptomicina, un importante antibiotico scoperto nel 1939 (una scoperta che ha fatto vincere a Selman A. Waksman il Premio Nobel nel 1952).

Ōmura ha isolato migliaia di colture di Streptomyces, studiandone infine 50 in maggiore dettaglio.

È qui che entra in gioco William C. Campbell, esperto in biologia dei parassiti che lavorava negli USA presso il Merck Institute for Therapeutic Research. Ha scoperto che un composto chimico in una delle colture batteriche era molto efficace contro i parassiti negli animali. Ha isolato la molecola e l’ha chiamata avermectina. L’avermectina sarebbe stata in seguito leggermente modificata in ivermectina, per renderla ancora più efficiente.

Fonte: Premio Nobel

Su una pista di ricerca separata, Youyou Tu ha lavorato per affrontare la malaria, indagando nella medicina tradizionale cinese alla ricerca di nuove terapie. Poiché la malaria era trattata con clorochina o chinino, ma con successo in declino, trovare un’alternativa era cruciale. In risposta a questa urgente necessità, il programma che ha scoperto l’artemisinina è stato lanciato e finanziato dall’Esercito Popolare di Liberazione cinese.

Ha effettuato uno screening su larga scala dell’efficacia di rimedi erboristici per alleviare l’infezione da malaria negli animali. Un estratto della pianta Artemisia annua è emerso come candidato potenziale.

Tuttavia, i risultati iniziali erano poco conclusivi a causa di risultati incoerenti. Ricercando nella letteratura antica e nelle pratiche tradizionali, Youyou Tu ha scoperto come produrre ed estrarre il composto attivo in modo più efficiente, portando a un tasso di successo più costante e dimostrabile.

Fonte: Premio Nobel

Lei sarebbe stata la prima a dimostrare l’efficacia della molecola estratta, ora chiamata artemisinina, contro la malaria sia negli animali che negli esseri umani nel 1972.

Ivermectin

Successo enorme

L’ivermectina è stata commercializzata per la prima volta come antiparassitario veterinario nel 1981. È stato un enorme successo per Merck, diventando il farmaco veterinario più venduto al mondo.

Merck ha anche esaminato il potenziale uso del farmaco nella medicina umana, ottenendone l’approvazione in Francia nel 1987. Nel 1988, Mectizan, il nome commerciale dell’ivermectina, è entrato in un programma di donazione finanziato da Merck per eradicare la cecità dei fiumi.

Il programma è stato implementato da la Task Force For Global Health, coordinando gli sforzi di Merck, dell’OMS, nonché di attori pubblici e privati locali. Attualmente raggiunge 400 milioni di persone all’anno.

35 anni dopo, la cecità dei fiumi è stata eradicata in Colombia, Ecuador, Guatemala e Messico, e molti altri paesi sono sulla buona strada per l’eradicazione completa.

Ciò ha richiesto molto tempo, poiché il farmaco doveva essere somministrato a un’intera area almeno una volta all’anno, e il programma doveva durare almeno 10‑15 anni, o la durata di vita del verme adulto. Solo quando tutti i vermi adulti muoiono e le larve non possono diventare adulti riproduttivi la malattia può essere eradicata da un’area.

L’ivermectina è anche efficace contro la filariosi linfatica e altre malattie parassitarie causate da vermi nematodi e artropodi. La donazione da parte di Merck ha ispirato altri programmi simili, ad esempio la donazione da parte di GSK di albendazolo per contribuire all’eradicazione della filariosi linfatica insieme all’ivermectina.

Controversia Covid

L’ivermectina è diventata al centro di una massiccia controversia durante la pandemia, con alcuni che la vedevano come un farmaco miracoloso contro il Covid‑19. Questo ha portato a un comunicato stampa piuttosto drammatico, in particolare una famosa comunicazione della FDA sui social media:

“Non sei un cavallo. Non sei una mucca. Seriamente, gente. Smettetela.”

The Guardian
L’ivermectina, insieme al farmaco antimalarico idrossiclorochina, è stata discussa come trattamento alternativo per il virus COVID‑19 o come alternativa al vaccino COVID‑19. Ora che gli animi si sono in parte placati, possiamo guardare indietro.

L’avvertimento è arrivato quando le persone hanno usato dosaggi e formulazioni di ivermectina progettati per animali sugli esseri umani, il che è quasi sicuramente una pratica medica scorretta. Ciò non cambia il fatto che l’ivermectina può essere usata sugli esseri umani con effetti molto positivi (vedi il programma per la cecità dei fiumi). Ma, oltre a ciò, il suo effetto sulle infezioni virali è dubbio al meglio. E rimane comunque un trattamento potenzialmente pericoloso se si assume un dosaggio inappropriato.

Finora, la FDA e numerosi studi non hanno riscontrato un effetto positivo dell’ivermectina nel trattamento del COVID e la considerano per lo più inefficace per questa applicazione.

Artemisinina

L’artemisinina è diventata nel tempo un trattamento standard per la malaria. Sebbene sia stata scoperta in una pianta, ora può essere prodotta da una molecola precursore sintetizzata da lievito geneticamente modificato, rendendo il processo di produzione molto più efficiente rispetto all’estrazione diretta dalla pianta.

La produzione in lievito OGM o in piante OGM potrebbe aiutare a soddisfare la domanda globale di queste molecole, ridurre i costi e consentire un migliore controllo sulla malaria.

Ciò è particolarmente importante poiché l’artemisinina è un farmaco antimalarico molto efficace ma anche più costoso rispetto all’alternativa. Considerando che la maggior parte dei paesi e delle persone colpite dalla malaria sono relativamente povere, ciò limita l’adozione globale dell’artemisinina.

Nonostante non sia ancora utilizzata al suo pieno potenziale a causa di costi e vincoli di produzione, l’artemisinina ha già salvato fino a 1,5 milioni di persone solo nell’Africa sub‑sahariana.

Resistenza

La molecola è fortemente raccomandata dall’OMS per essere usata in terapie combinate, al fine di limitare il rischio di comparsa di resistenza alla malattia. Il primo caso di resistenza è stato segnalato nel 2008 in Cambogia, e successivamente nel resto del Sud‑Est asiatico nel periodo 2008‑2014.

Sebbene non sia drammatica, la crescente resistenza al trattamento potrebbe mettere a repentaglio milioni di persone. Fortunatamente, un vaccino contro la malaria potrebbe essere distribuito su larga scala presto da GSK (vedi sotto).

Aziende anti-parassitarie

Anche se la maggior parte delle persone affette da malattie di origine parassitaria vive nei paesi in via di sviluppo, questo rimane comunque un importante business per le grandi case farmaceutiche.

Puoi investire in società legate al settore farmaceutico tramite molti broker. Qui su securities.io, trovi le nostre raccomandazioni per i migliori broker negli Stati Uniti, Canada, Australia, Regno Unito, e in molti altri paesi.

Se non sei interessato a scegliere specifiche aziende farmaceutiche, puoi anche considerare ETF biotech come il First Trust Nasdaq Pharmaceuticals ETF (FTXH), il VanEck Pharmaceutical ETF (PPH), o i 5 migliori ETF sanitari in cui investire, che offriranno un’esposizione più diversificata.

1. Merck

In qualità di datore di lavoro del co‑scopritore dell’ivermectina e della forza trainante dietro l’eradicazione completa della cecità dei fiumi in molti paesi, Merck occupa un posto speciale nella lotta contro le malattie parassitarie.

Il trattamento anti‑parassitario rappresenta una parte consistente del suo business veterinario da 5,6 miliardi $/anno (10 % del fatturato totale).

Merck è anche leader nei vaccini, che rimangono il metodo principale per tenere a bada la maggior parte dei patogeni, specialmente i virus.

Merck è il venditore #1 di vaccini non legati al COVID‑19. Tra i suoi best‑seller c’è il vaccino anti‑HPV (Human Papillomavirus) Gardasil, che ha generato 8,8 miliardi di dollari nel 2023, con una crescita esplosiva dei ricavi negli ultimi 3 anni.

Fonte: Merck

L’azienda sta inoltre per lanciare un nuovo vaccino pneumococcico con data PDUFA fissata per il suo vaccino V116 a giugno 2024 e altri 5 vaccini nella pipeline R&D.

Questo include la dengue, una malattia tropicale che affligge i paesi a basso reddito.

Fonte: Merck

Merck ha una lunga storia di leadership nei segmenti delle malattie infettive, dai trattamenti anti‑parassitari ai vaccini e alle molecole dedicate. Un successo in gran parte costruito sui risultati tecnici e commerciali dell’ivermectina.

Questo rende l’azienda una buona scelta per gli investitori che cercano esposizione a questo settore.

Specialmente poiché molti dei paesi colpiti da parassiti e malattie tropicali stanno vedendo aumentare rapidamente il loro reddito medio (in particolare nel Sud‑Est asiatico). Ciò dovrebbe renderli molto più capaci di finanziare campagne pubbliche massive per la vaccinazione e l’eradicazione delle malattie, e questi paesi hanno molta buona volontà verso Merck grazie al programma di distribuzione gratuita di ivermectina negli ultimi 35 anni.

2. GSK

La maggior parte della produzione di artemisinina avviene in Cina e India. Tuttavia, altre società quotate in Occidente sono attive nella lotta contro la malaria e altri parassiti.

Una di queste, e di gran lunga la più grande per quanto riguarda i brevetti legati alla malaria, è GSK.

Fonte: Pharmaceutical Technology

GSK ha avviato il lancio di un nuovo vaccino contro la malaria in Africa nel 2024. Nei trial clinici, questo vaccino ha prevenuto la metà dei casi di malaria un anno dopo la vaccinazione. Se usato stagionalmente, il vaccino riduce i casi del 75 %.

Questo vaccino utilizza proteine artificiali e particelle simili a virus per risolvere il problema di lunga data dei vaccini tradizionali che non funzionano contro la malaria.

Un secondo vaccino contro la malaria (R21/Matrix‑M), creato dall’Università di Oxford, è stato approvato ed è attualmente distribuito. Questo è solo una parte della nuova generazione di vaccini in arrivo, di cui abbiamo parlato nel nostro articolo “La prossima generazione di vaccini”.

La malaria è solo l’ultima di una serie di vaccini innovativi di GSK. Vende infatti un avanzato vaccino meningococcico 5‑in‑1 (per la meningite) che ha generato 1,6 miliardi di dollari di ricavi nel 2023, anche se è stato accettato per la revisione negli USA solo nell’aprile 2024, il che implica ricavi molto più alti per il 2024.

Fonte: GSK

Altri vaccini innovativi sono in sviluppo, inclusi per:

• Influenza
• Singole infezioni
• Malattie meningococciche
• Malattie pneumococciche
• Epatite B
• Virus dell’herpes simplex

GSK è anche il produttore di albendazolo, una molecola anti‑vermi e anti‑parassiti a largo spettro. L’azienda ha donato gratuitamente 10 miliardi di compresse del farmaco dal 2000 per combattere la filariosi linfatica e gli elminti trasmessi dal suolo, le due malattie tropicali trascurate (NTD) più diffuse.

GSK è una grande azienda farmaceutica con l’esperienza, la pipeline R&D e la rete per fare una reale differenza nella lotta contro le malattie infettive.

Ciò include la malaria, ma anche molte altre malattie, che GSK può aiutare a tenere a bada sia con vaccini sia con piccole molecole.