Investire nell'iridio: il metallo high-tech più raro

Il metallo raro più raro

Quando le persone pensano ai metalli rari e preziosi, tendono a pensare a quelli più comuni, come oro or platino. O forse alcuni dei metalli rari più utili a livello industriale, come tungsteno, rodio, gallio, Anche renio. (seguire i link per report di investimento dedicati a ciascuno di questi metalli).

Ma nel gruppo dei metalli del platino esiste un minerale ancora più raro, in realtà uno degli elementi più rari nella crosta terrestre: l'iridio.

Questo metallo ultra-raro, molto più comune nei meteoriti, è attualmente utilizzato in piccole quantità in molte applicazioni high-tech come l'aeronautica, l'imaging medico e gli schermi LED. Può anche essere utilizzato per generare idrogeno verde, sebbene l'impiego su larga scala di questa tecnologia sia stato ostacolato dall'alto prezzo dell'iridio.

Cos'è l'iridio?

L'iridio è un metallo molto raro, della stessa famiglia del platino, che si forma solo negli eventi cosmici più violenti come le supernovae supermassicce o la fusione di stelle di neutroni. Quindi la sua relativa rarità sulla Terra è anche un riflesso della sua rarità complessiva nell'intero Universo.

Una volta purificato, appare come un metallo argenteo, anche se il minerale e la lega possono spesso presentare i colori dell'arcobaleno, da cui deriva il suo nome, ispirato a Iride, la dea dell'arcobaleno a Roma.

Fonte: Materiali avanzati di Stanford

L'iridio è il secondo metallo più denso in natura, dopo l'osmio. È anche estremamente resistente alla corrosione, anche a temperature elevate come 2,000 °C (3,630 °F), e ha un punto di fusione di 2,446 °C (4,434 °F).

Questa densità estrema contribuisce alla sua rarità nella crosta terrestre, poiché è sprofondato nel nucleo del pianeta durante la sua formazione primordiale. È molto più abbondante nei meteoriti; di conseguenza, una concentrazione insolitamente elevata di iridio nello strato di roccia datato a -65 milioni di anni fa è considerata una forte indicazione che l'estinzione dei dinosauri sia stata dovuta all'impatto di un grande meteorite.

Essendo un minerale raro, l'iridio viene generalmente estratto insieme ad altri metalli leggermente più comuni, in particolare platino e palladio.

Nel 248,000 sono state prodotte a livello globale solo 7 once, ovvero 2024 tonnellate di iridio.

Applicazioni dell'iridio

crogioli

Grazie alla sua estrema resistenza al calore e alla corrosione, l'iridio è un materiale perfetto per i crogioli (telai/stampi utilizzati in metallurgia e chimica).

Ciò è particolarmente vero per il processo di produzione di grandi monocristalli di ossido, un metodo noto come Metodo Czochralski, sviluppato da uno scienziato polacco nel 1916.

Si tratta di una tecnologia fondamentale per la produzione di molte delle tecnologie più moderne, che si basano in gran parte su crogioli a base di iridio, in particolare:

• I semiconduttori al silicio vengono utilizzati nelle memorie dei computer, nei laser allo stato solido e nei pannelli solari.
• Il cristallo di zaffiro viene utilizzato per i vetri degli smartphone e di altri schermi.
• Granato di ittrio e alluminio (YAG), utilizzato nei laser ad alta energia/alta potenza
• Semiconduttori di arseniuro di gallio vengono utilizzati per produrre luci LED e laser, imaging medico e celle solari a film sottile.

Fonte: AEM

Leghe metalliche

Se miscelato con altri metalli, l'iridio conferisce alla lega risultante una resistenza alla corrosione superiore. Viene utilizzato in molte applicazioni specializzate che richiedono elevate prestazioni nonostante l'ambiente difficile che mescola alte temperature, corrosione e usura/attrito.

aerei

Nella maggior parte dei casi, l'iridio viene utilizzato come rivestimento applicato sulla superficie della parte critica, ma a volte può anche essere una parte costitutiva dell'intera parte, ad esempio:

Parti dei motori degli aeromobili sono rivestite di iridio, comprese le turbine dei motori a reazione. Ciò non solo aumenta la durata delle parti, ma riduce anche al minimo l'usura e l'attrito della superficie; i componenti rivestiti di iridio possono funzionare in modo più fluido, migliorando l'efficacia complessiva e la longevità dei motori degli aeromobili.

Aeronautica e difesa

Per ragioni simili, il rivestimento in iridio viene utilizzato nei propulsori satellitari, consentendo loro di essere più leggeri e più durevoli. Anche il motore a razzo Falcon 9 ha una lega di iridio nello scarico del motore a razzo.

Fonte: Volo spaziale ora

Poiché l'iridio è molto resistente alle radiazioni, può essere utilizzato per schermare le batterie nucleari ed è stato utilizzato in questo modo in particolare per contenere le radiazioni della batteria al plutonio-238 nelle sonde spaziali Voyager 1 e 2 della NASA.

L'iridio viene utilizzato anche nei sistemi di guida dei missili, in particolare nella punta degli ICBM (missili balistici intercontinentali).

Automobili e motori

L'estrema resistenza dell'iridio viene sfruttata nelle candele di accensione all'iridio di alta qualità per auto e altri motori, spesso moltiplicandone per 3x-4x la durata. Le candele di accensione all'iridio sono anche comunemente utilizzate nell'aviazione.

Fonte: Niterra

Catalisi

Quando si parla di iridio per i suoi utilizzi nelle reazioni catalitiche, spesso lo si fa principalmente nel contesto della produzione di idrogeno, un settore che da tempo si prevedeva in forte espansione grazie alla domanda di idrogeno verde. Tuttavia, gli elevati costi dell'iridio (e del platino) hanno a lungo limitato la redditività economica dell'idrogeno verde prodotto con questi metalli.

Tuttavia, viene utilizzato di routine in molti altri importanti processi chimici, in particolare nella trasformazione del metanolo in acido acetico, nella produzione di cloro e anche in prodotti chimici speciali come, ad esempio, l'erbicida metolaclor, prodotto da Syngenta.

Medical Imaging

Un isotopo radioattivo dell'iridio, l'iridio-192, è utilizzato per applicazioni mediche. Viene prodotto esponendo l'iridio naturale non radioattivo a una sorgente di neutroni.

L'iridio-192 è utilizzato come fonte di radiazioni gamma nelle radioterapie oncologiche, in particolare per i tumori degli organi interni.

Applicazioni Industriali

La lega di titanio-iridio è utilizzata per le condotte in acque profonde per la sua resistenza alla corrosione. È anche utilizzata negli estrusori (filiere) per formare fibre come la viscosa.

Fonte: wikipedia

Negli usi non medici, l'iridio-192 è il componente chiave per la radiografia gamma (insieme al cobalto-60), un metodo utilizzato per analizzare i metalli senza danneggiarli. Questo viene fatto per controllare saldature, tubi, contenitori a pressione, serbatoi, ecc., specialmente per applicazioni impegnative come la produzione di difesa o aerospaziale, inclusa la produzione di razzi.

Fonte: GammaBuana

Altre applicazioni

In passato l'iridio veniva comunemente utilizzato anche per rinforzare le punte delle penne.

Fonte: Bersaglio Sputtering

È anche il materiale scelto, per la sua estrema durevolezza e per la sua resistenza alla corrosione anche per periodi di tempo estremamente lunghi, come componente di base, insieme al platino, per il prototipo del metro internazionale e per la massa del chilogrammo, conservati presso l'Ufficio internazionale dei pesi e delle misure vicino a Parigi, riferimento fisico per la misurazione di un metro e di un chilogrammo.

Fonte: wikipedia

Mercato e produzione dell'iridio

A causa dei suoi piccoli volumi, il mercato dell'iridio è piuttosto piccolo, a 1.4 miliardi di dollari all'anno nel 2024 e si prevede che crescerà del 4.9% CAGR fino al 2031.

Si tratta inoltre di un mercato molto concentrato: l'80% dell'offerta mondiale è prodotta dal Sudafrica, seguito dalla Russia e da quasi nessun'altra fonte.

In Russia, la produzione di iridio è in gran parte il sottoprodotto dell'estrazione di palladio e nichel da parte della società Norilsk Nickel.

In Sudafrica, i maggiori produttori sono principalmente produttori di platino e palladio:

• Anglo American Platinum, una sussidiaria di Anglo American (quotata a Londra con il simbolo AAL.L), è quotata in modo indipendente nelle borse valori sudafricane e nei mercati OTC statunitensi con il ticker ANGPY.
• Impala Mining, una società mineraria di platino e palladio, quotata sul mercato OTC con il ticker IMPUY.
• Lonmin, l'unica azienda mineraria di iridio che sfrutta la risorsa dal minerale primario (estrazione diretta dell'iridio, invece di un sottoprodotto dell'estrazione di altri metalli del gruppo del platino). La società ha stata una filiale di Sibanye-Stillwater  dalla sua acquisizione nel 2019.

Iridio Compagniay

Sibanye Stillwater

Sibanye Stillwater, la più grande azienda focalizzata sul platino, è leader nel suo settore.

Il Sudafrica produce l'80% del platino (e dell'iridio) mondiale e Sibanye Stillwater è responsabile di un quarto di tale produzione (Anglo-American è un'azienda mineraria molto più grande e diversificata, specializzata in rame e ferro).

Fonte: Tecnologia mineraria

È produttore di tutti i metalli appartenenti al gruppo del platino, quali platino, palladio, rodio, iridio e rutenio.

Dopo l'acquisizione di Lonmin, che all'epoca produceva autonomamente il 12% della fornitura mondiale di iridio, e a questa si è aggiunta la produzione interna nelle sue miniere di platino e palladio, Sibanye Stillwater è diventata un attore importante anche in questo metallo di nicchia.

Fonte: Sibanye Stillwater

Attualmente l'azienda sta diversificando i propri investimenti per entrare nel mercato dell'oro e dei metalli per batterie, in particolare per un progetto di estrazione del litio in Finlandia.

Sibanye Stillwater è presente anche nella produzione di oro e uranio. La sua produzione di oro ha recentemente superato in termini di EBITDA le sue operazioni di platino, a causa dei prezzi record dell'oro e del fatto che i prezzi del platino si trovano ancora in un periodo basso.

L'attività di uranio nella miniera di Beisa è stata in parte trasferita alla società Neo Energy Metals (NEO.L) per 28 milioni di dollari e una quota del 40% nella società, oltre alle royalties su tutto l'uranio venduto dal progetto Beisa, con Neo Energy Metals proprietaria di un altro progetto sull'uranio (Henkries).

Fonte: Sibanye Stillwater

Poiché l'iridio rappresenta solo una piccola parte dell'intero business, comprendere le dinamiche dei mercati del platino e del palladio (e forse anche dell'oro) è importante per i potenziali investitori nella società.

Nel mese di settembre 2024, Sibanye Stillwater ha annunciato che avrebbe ristrutturato la sua miniera di Montana Stillwater, riducendo la produzione di questa miniera del 45% per ridurre i costi. La miniera, che contiene più palladio che platino, ha sofferto del persistente basso prezzo del palladio.

Ciò ha comportato un'ingente svalutazione pari a 435 milioni di dollari, facendo sì che la società registrasse una perdita nel primo semestre del 1.

Vale anche la pena notare che i prezzi attuali sono appena sufficienti a coprire i costi di produzione per la maggior parte delle regioni ricche di platino, il che rende il settore un punto di minimo prima della chiusura della miniera.

Fonte: Sibanye Stillwater

Gli investitori interessati all'iridio ma preoccupati per la potenziale sostituzione del metallo nel mercato della catalisi potrebbero comunque essere interessati a Sibanye Stillwater.

Ciò è dovuto al fatto che la società ha un accordo in corso con l' Gruppo tecnologico tedesco Heraeus per la potenziale sostituzione dell'iridio con il rutenio, un altro metallo prodotto dalla società mineraria e che è 3.5 volte più abbondante dell'iridio.

Ciò ha comportato una riduzione del 90% delle spese in conto capitale per la generazione di idrogeno catalitico, rendendo la produzione di idrogeno più fattibile.

Quindi, nel complesso, Sibanye Stillwater è un buon titolo per gli investitori che cercano di capitalizzare le proprietà uniche del gruppo del platino nel suo complesso, che si tratti di iridio, rutenio, palladio o platino stesso. Soprattutto perché uno o l'altro di questi metalli è indispensabile per applicazioni high-tech in forte espansione come la produzione di idrogeno verde, motori a reazione, missili, esplorazione spaziale, produzione di semiconduttori, radioterapie, ecc.

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