BWXT ottiene un contratto da 4 milioni di dollari della NNSA per progettare il modulo della struttura al litio di Y-12

BWX Technologies (BWXT ) ha annunciato il 3 settembre 2026 di aver ricevuto un premio contrattuale dall’Amministrazione Nazionale per la Sicurezza Nucleare (NNSA) del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti per fornire un progetto concettuale del primo modulo di una nuova struttura di lavorazione del litio da costruire presso il Y-12 National Security Complex. Secondo l’annuncio dell’azienda, il premio copre una prima fase di quattro mesi, da 4 milioni di dollari, durante la quale la NNSA valuterà i progetti concettuali delle due società selezionate per il Modulo di Lavorazione e Ispezione della struttura.

Il reprocesso del litio è una funzione continua attualmente svolta in strutture invecchiate presso Y-12. BWXT ha dichiarato che la missione di sicurezza nazionale della NNSA richiede una modernizzazione per continuare le attività di riutilizzo diretto, purificazione, produzione di componenti e recupero.

«Questo progetto rappresenta un investimento importante per la modernizzazione dell’infrastruttura di sicurezza nucleare della nazione e per garantire che la NNSA disponga delle capacità necessarie a sostenere la sua missione nel lungo futuro», ha dichiarato Heatherly Dukes, presidente del Technical Services Group di BWXT. «I nostri decenni di esperienza nella gestione e nell’operatività di siti complessi e ad alta conseguenza ci offrono una visione unica nella progettazione e costruzione di strutture pronte per l’uso.»

BWXT collabora con Edgewater Technical Associates, Evans General Contractors, Process Engineering Associates e Merrick & Co. nel progetto.

Processo di selezione a più fasi

L’accettazione della proposta di BWXT è avvenuta a seguito di un processo competitivo che ha selezionato due società per avanzare con un approccio a più fasi per la costruzione della Lithium Processing Facility. Nella seconda fase di completamento del progetto, la NNSA intende ridurre la selezione a un’unica azienda e avviare la terza fase di negoziazione contrattuale per la costruzione del modulo con un unico team di sviluppatori qualificato. Moduli aggiuntivi della Lithium Processing Facility sarebbero progettati e costruiti tramite contratti separati.

Modernizzazione del litio presso Y-12

Il Vice Amministratore Principale della NNSA, Frank Rose, ha dichiarato nel discorso alla posa della prima pietra del 19 ottobre 2023 della struttura che l’evento segnava l’inizio del prossimo grande investimento dell’agenzia, la Lithium Processing Facility. Gli Stati Uniti hanno lavorato il litio fin dagli anni ’40 presso il sito ora noto come Y-12 National Security Complex nel Tennessee, secondo la panoramica del programma di scorte della NNSA.

L’operazione di litio esistente è situata nel Building 9204-2, noto come Beta-2, un edificio originale dell’epoca del Progetto Manhattan che Rose ha detto si sia degradato nel tempo. La NNSA afferma che l’attuale struttura di litio risale al Progetto Manhattan ed è in deterioramento a causa della sua età e della natura corrosiva dei materiali utilizzati nelle operazioni di litio. Al completamento della nuova struttura, la NNSA prevede di trasferire le attività di litio in un edificio sicuro, affidabile e moderno che integrerà processi produttivi più efficienti e introdurrà nuove tecnologie che consentiranno il riciclo rapido ed efficiente del litio da armi smantellate. Nel frattempo, l’agenzia ha dichiarato di riavviare le capacità interrotte e di investire nei processi attuali e nella struttura esistente affinché i componenti di litio possano continuare a essere prodotti in sicurezza fino al completamento della nuova struttura.

Rose ha descritto la struttura prevista nei suoi interventi del 2023 come un edificio moderno, sicuro e affidabile di 245.000 piedi quadrati, e ha affermato che i lavori preliminari di preparazione del sito avrebbero avuto inizio quel mese e sarebbero durati circa un anno e mezzo, con la costruzione principale prevista per l’inizio della metà del 2025.

La NNSA ha inoltre redatto una valutazione ambientale, DOE/EA-2145, analizzando i potenziali impatti ambientali della costruzione e dell’operatività della struttura per processare e fornire i materiali e i componenti di litio necessari a sostenere il National Security Enterprise. La valutazione ha collocato la struttura in un sito proposto a Y-12 attualmente occupato dal Biology Complex, e i documenti pubblicati della revisione includono una conclusione di nessun impatto significativo.

Scienziati e ingegneri di Y-12 hanno sviluppato separatamente una tecnologia di omogenizzazione, un processo semplificato per il riciclo dei componenti di litio, che la NNSA ha approvato per l’inclusione nel progetto di base della struttura, secondo un articolo dell’agenzia del 15 ottobre 2020. Il processo mescola i materiali di litio in un grande forno per produrre un prodotto uniforme di idruro di litio, un materiale che la NNSA ha definito essenziale per il rinnovamento e la modernizzazione delle scorte di armi nucleari della nazione. L’agenzia è l’unico fornitore di materiali di litio a supporto delle missioni di difesa degli Stati Uniti. Dopo che Y-12 ha dimostrato un prototipo su piccola scala della tecnologia, un team del Los Alamos e del Lawrence Livermore National Laboratories ha valutato e confermato la sua fattibilità con l’aiuto di esperti di tutto il Nuclear Security Enterprise. La NNSA ha dichiarato che la tecnologia migliorerebbe la sicurezza dei lavoratori, aumenterebbe l’efficienza della produzione esistente di componenti di litio, migliorerebbe la coerenza del prodotto e, col tempo, ridurrebbe i costi operativi.

«L’omogenizzazione consiste nell’utilizzare materiale di litio riciclato proveniente da più fonti e produrre un prodotto coerente per fabbricare componenti… Più il prodotto è coerente, più i laboratori di progettazione delle armi sono fiduciosi nella qualificazione del nostro lavoro», ha dichiarato Sabrina Hampton, responsabile del programma LPF della NNSA, nell’articolo del 2020.

Quel articolo affermava che la Lithium Processing Facility sarebbe operativa entro il 2031, sostituendo l’edificio degli anni ’40 dove attualmente si svolgono le operazioni di litio. Nell’ambito dell’approccio a più fasi descritto da BWXT, il prossimo passo indicato dalla NNSA dopo la prima fase di quattro mesi è la selezione di un unico team di sviluppatori per le negoziazioni di costruzione del Modulo di Lavorazione e Ispezione.