In primo piano

Air Products & Chemicals (ADP): La spina dorsale della transizione verde

mm
Pubblicato il
Aggiornato il
Aggiungi Securities.io alle tue fonti preferite su Google

Quando pensiamo ai materiali industriali, di solito immaginiamo materie prime come acciaio, carbone, alluminio, ceramiche e altri materiali solidi facilmente identificabili. Ma altrettanto importanti sono tutti i vari gas utilizzati dalle industrie chimiche e metallurgiche.

L’idrogeno è impiegato in innumerevoli reazioni chimiche per prodotti tanto diversi quanto alimenti, prodotti farmaceutici e sostanze chimiche, ed è destinato a diventare un prodotto chiave per l’acciaio e l’alluminio verdi.

Anidride carbonica (CO₂) e monossido di carbonio (CO) sono anch’essi componenti di base importanti per una lista infinita di composti chimici. Il gas naturale alimenta la maggior parte dei processi metallurgici. L’elio è un componente fondamentale per i magneti superconduttori (maglev, risonanza magnetica, ecc.) e per la produzione di semiconduttori.

Azoto e ossigeno sono anch’essi cruciali per molti metodi di produzione e rappresentano gas medicinali vitali. Altri gas speciali come argon, xenon, esafluoruro di zolfo e altri sono forniture importanti che sostengono la nostra civiltà moderna.

Ciò rende le aziende che si occupano di gas industriali una parte assolutamente essenziale della catena di approvvigionamento coinvolta nella reindustrializzazione, nella produzione di semiconduttori e nella transizione verde.

Un leader forte di questo segmento è Air Products & Chemicals, un’azienda con più di otto decenni di storia che è stata in prima linea nel supportare la produzione industriale degli Stati Uniti e del mondo.

ADP Grafico dei prezzi

Panoramica di Air Products & Chemicals

Storia di Air Products & Chemicals

Fondata nel 1940 a Detroit, Air Products è stata creata per fornire produzione e vendita in loco di varie forme di gas industriali al cuore dell’attività industriale americana dell’epoca, inclusi veicoli e aeromobili.

Con l’ingresso degli Stati Uniti nella Seconda Guerra Mondiale un anno dopo, Air Products ha aggiunto alla sua offerta la fornitura di ossigeno utilizzato per i voli ad alta quota delle forze aeree statunitensi e alleate, aumentando le vendite dell’azienda. Verso la fine della guerra, nel 1944, la società si trasferì nel Tennessee e poi in Pennsylvania, dove ancora oggi ha la sede nel polo manifatturiero della Lehigh Valley.

Negli anni ’50, l’azienda trasformò l’idrogeno liquido da curiosità di laboratorio a commodity industriale. Fornì inoltre ossigeno e azoto per il crescente programma missilistico e spaziale degli Stati Uniti. Nel 1957 espanse le proprie attività nel Regno Unito.

Negli anni ’60, Air Products iniziò a produrre polimeri e prodotti chimici reattivi per la plastica. Divenne anche leader mondiale nella produzione di elio sviluppando il metodo per recuperare questo gas raro dalla produzione di gas naturale. Durante quel periodo si espanse in Belgio, Germania Ovest e Sudafrica.

Fu negli anni ’70 che l’azienda raggiunse per la prima volta il miliardo di dollari di fatturato espandendosi nel settore elettronico. Entrò inoltre nel nascente mercato criogenico, sia nel trasporto che nello stoccaggio di gas, e con il suo metodo Cryo-Quick per il congelamento degli alimenti, essenziale per la standardizzazione del congelamento di prodotti alimentari per aziende in rapida crescita come McDonald’s.

Gli anni ’80 videro ulteriori espansioni con l’acquisizione di partecipazioni di minoranza in aziende di gas industriali in Corea, Giappone, Malesia, Hong Kong, Cina, Thailandia, Taiwan e Messico, oltre alla produzione di epossidico.

Negli anni ’90 la tendenza continuò, con acquisizioni in Giappone, Corea, Messico, Italia, Indonesia e Spagna. L’azienda divenne anche importante per la produzione di semiconduttori con prodotti come il trifluoruro di azoto.

Negli anni 2000, Air Products fu attiva nella liquefazione del gas naturale, costruendo una posizione che in seguito avrebbe beneficiato del boom della domanda di GNL (Gas Naturale Liquefatto). Si espanse inoltre nell’Europa centrale mediante l’acquisizione di ex impianti industriali sovietici.

Nel 2012, Air Products acquisì una quota di controllo in INDURA, la più grande azienda indipendente di gas industriali in Sud America all’epoca.

Nel 2013, aggiunse CO₂ liquido alla sua offerta di prodotti.

Nel 2015, costruì, possedette e iniziò a gestire il più grande complesso di gas industriali al mondo per fornire la raffineria di Saudi Aramco in costruzione a Jazan, Arabia Saudita.

Nel 2018, lanciò il nuovo complesso di gas industriali su scala mondiale all’interno del Progetto di Espansione della Raffineria Integrata (IREP) della raffineria BPCL situata a Kochi, India. Nello stesso decennio, costruì anche numerose strutture in Cina per progetti di gassificazione del carbone e di petrolio su larga scala.

Negli anni 2020, uno dei più grandi progetti dell’azienda è un impianto di produzione di ammoniaca basato sull’idrogeno, privo di carbonio, a scala mondiale alimentato da energia rinnovabile nella città futura NEOM in Arabia Saudita. Una volta operativo, l’impianto esporterebbe fino a 1,2 milioni di tonnellate di ammoniaca verde all’anno, sostenendo gli sforzi globali di energia e decarbonizzazione. È costruito in collaborazione con il gruppo industriale tedesco Thyssenkrupp (TKA.DE).

Infine, nel 2024, Air Products ha venduto la sua attività di tecnologia e attrezzature per il processo GNL a Honeywell (HON ) per circa 1,8 miliardi di dollari in una transazione interamente in contanti (segui il link per il nostro report su Honeywell).

Il Pivot e la Battaglia di Proxy

Mentre la traiettoria pluridecennale di Air Products evidenzia una crescita costante, la sua storia recente è stata definita da un intenso dramma aziendale. Alla fine del 2024, la società di investitori attivisti Mantle Ridge ha lanciato una campagna di proxy aggressiva criticando la strategia ad alta intensità di capitale dell’azienda.

Mantle Ridge sosteneva che investire miliardi in progetti di idrogeno verde su scala mega, non ancora provati, rischiava di ridurre i rendimenti azionari rispetto a concorrenti come Linde. Puntavano anche alla mancanza di un chiaro piano di successione della leadership sotto l’amministratore delegato di lunga data Seifi Ghasemi.

La battaglia si concluse all’assemblea annuale degli azionisti di gennaio 2025, dove Ghasemi perse il controllo del consiglio. Entro febbraio 2025, Ghasemi è uscito, e il consiglio riformato ha nominato il veterano dei gas industriali Eduardo Menezes come nuovo amministratore delegato. Menezes ora ha il compito di bilanciare i massicci progetti energetici verdi ad alto rischio dell’azienda con una rigorosa disciplina di capitale di Wall Street.

Air Products & Chemicals in Numeri

Air Products & Chemicals è cresciuta costantemente dalla sua fondazione, raggiungendo 85 anni dopo con 250.000 clienti serviti da oltre 21.300 dipendenti.

Gestisce più di 750 impianti di produzione in 50 paesi diversi, attraversando più di 30 settori industriali globali.

La produzione è inoltre supportata da una densa rete di 1.800 miglia di condotte per gas industriali. Nel 2025, l’azienda era il più grande fornitore mondiale di idrogeno.

Nel complesso, il modello di business dell’azienda è intensivo in capitale, basato su infrastrutture fisiche estese che richiedono denaro, tempo ed esperienza per essere costruite e gestite. Ciò si riflette in quasi 30 miliardi di dollari di attività fisiche nello stato patrimoniale, come impianti, edifici e macchinari/attrezzature.

Nel 2025, l’azienda ha investito 5 miliardi di dollari in spese in conto capitale e altri 2,4 miliardi nella NEOM Green Hydrogen Company (“NGHC”), una joint venture dedicata a questo progetto, per finanziare aggiunte a impianti e attrezzature. Air Products prevede di spendere circa 4 miliardi di spese in conto capitale per l’anno fiscale 2026.

L’azienda ha mostrato più di 40 anni di crescita consecutiva dei dividendi, supportata nel 2025 da 12 miliardi di dollari di vendite e 2,86 miliardi di dollari di reddito operativo.

Con un margine operativo rettificato del 23,7 % e un ritorno sul capitale rettificato del 10,1 % nel 2025, l’azienda è redditizia con un utile netto positivo.

Nonostante le espansioni e le acquisizioni in altre regioni, il Nord America rimane il fulcro dell’azienda, con il 42 % delle vendite provenienti da Canada e USA. Gli altri due mercati principali per l’azienda sono Europa/MENA e Cina.

Air Products per Settore & Modelli

L’azienda ha un portafoglio clienti molto diversificato, fornendole una base di ricavi diversificata che probabilmente fluttuerà solo in linea con l’economia globale. Per esempio, anche i settori più serviti come energia, chimica o elettronica non superano mai il 1/5th del totale dei ricavi.

Il modello di business è suddiviso tra il sito di produzione e il modello di proprietà. Alcuni gas sono prodotti direttamente sul sito industriale che li utilizza, mentre altri sono prodotti in impianti centralizzati e poi trasportati all’utente finale.

Il bulk liquido (aria liquida, ossigeno liquido, idrogeno liquido, ecc.) è il prodotto più grande dell’azienda, consegnato ai clienti come gas liquido prodotto in siti industriali centralizzati.

HyCO on‑site (idrogeno e monossido di carbonio), prodotte separatamente o insieme (“syngas”), e ASU on‑site (unità di separazione dell’aria), che separa l’aria ambiente in ossigeno, azoto e argon, sono le offerte successive più grandi dell’azienda, rappresentando complessivamente il 52 % dei ricavi.

Le vendite on‑site sono estremamente stabili, poiché sono legate a contratti di fornitura pluridecennali con forniture di energia e materie prime a basso rischio.

Al contrario, le consegne di bulk liquido si basano su contratti a breve termine, dipendenti dalla catena di approvvigionamento locale, e possono essere più redditizie in periodi di boom e più rischiose durante crisi di fornitura o prezzi bassi.

Il gas confezionato è destinato a volumi più piccoli, come bombole di gas con contratto a breve termine.

“Il modello di fornitura di gas on‑site serve i clienti che richiedono grandi volumi di gas e hanno una domanda relativamente costante. Le vendite sia di bulk liquido sia di gas confezionati non includono requisiti di acquisto minimo, poiché sono regolate da contratti e/o ordini di acquisto che riflettono le esigenze specifiche del cliente.”

Questa ripartizione tra on‑site e bulk liquido dipende molto dalla geografia. In Asia, il bulk liquido è una parte più piccola del business complessivo, mentre in Europa il gas confezionato rappresenta 1/3 delle vendite totali, rispetto a <5 % in altre regioni.

Air Products per Gas

Idrogeno

Come accennato, Air Products è il più grande produttore mondiale di idrogeno. Come la maggior parte della produzione attuale di idrogeno, questo avviene principalmente tramite il consumo di gas naturale. Poiché l’idrogeno è un gas noto per la difficoltà di stoccaggio e trasporto, la maggior parte della produzione avviene on‑site, direttamente dove l’idrogeno verrà consumato.

L’idrogeno è usato direttamente o combinato con monossido di carbonio per formare syngas.

Oggi, l’uso principale dell’idrogeno è nelle raffinerie di petrolio per produrre carburanti di trasporto a minor contenuto di zolfo e più puliti. Le industrie metallurgiche usano l’idrogeno per ridurre gli ossidi metallici e per prevenire l’ossidazione durante i processi di trattamento termico.

L’idrogeno è impiegato nella produzione di semiconduttori e vetro per creare atmosfere riducenti e prevenire l’ossidazione.

Nel settore chimico, farmaceutico e alimentare, i processi di idrogenazione sono usati per combinare molecole di idrogeno con altri composti (ad esempio oli e grassi) contribuendo ad estendere la durata di conservazione dei prodotti.

Due nuove applicazioni per l’idrogeno stanno emergendo, ognuna con un potenziale molto più ampio rispetto all’intero mercato attuale dell’idrogeno:

  • Metallurgia, con “acciaio verde” che sostituisce il carbone di coke con idrogeno, e alluminio verde, dove sostituisce il gas naturale.
  • Come combustibile, sia direttamente nelle celle a combustibile, sia sotto forma di ammoniaca verde.

Ossigeno

Essendo il gas ossidante più facilmente disponibile sulla Terra, l’ossigeno è usato in molti modi nei processi industriali, ad esempio nella combustione, ossidazione, fermentazione, trattamento delle acque reflue e acquacoltura.

Combinato con gas combustibili o con argon (Ar) e anidride carbonica (CO₂), l’ossigeno è anche usato per il taglio dei metalli, saldatura, scalfitura, indurimento, pulizia e fusione.

Nell’industria alimentare, l’ossigeno è usato per mantenere il colore rosso naturale della carne fresca.

E, naturalmente, è anche usato per fornire ossigeno nei sistemi di supporto respiratorio per persone su aerei, ospedali, ecc.

Anidride Carbonica & Monossido

Monossido di carbonio (CO) è utilizzato come materia prima nella produzione di prodotti chimici che vanno dall’acido acetico ai policarbonati fino a intermedi per poliuretani. Quindi è integrato in chimica, plastica, detergenti, ecc.

Poiché è un gas molto tossico per gli esseri umani, necessita di manipolazione da parte di specialisti, portando la maggior parte dei clienti a preferire Air Products per la produzione, lo stoccaggio e la distribuzione.

Anidride carbonica (CO₂) è usata come agente criogenico per rimuovere calore, controllando in modo economico e preciso la temperatura sia del prodotto sia del processo per applicazioni di raffreddamento, refrigerazione e congelamento alimentare, e per preservare qualità e durata. Un’altra applicazione alimentare è la creazione di sapore, carbonatazione e gusto costanti per bevande alcoliche e non alcoliche.

Può anche favorire la crescita delle piante in serre ed è un’alternativa più sicura ed economica agli acidi e alle sostanze chimiche nei trattamenti idrici per cartiere, operazioni industriali e impianti di trattamento delle acque municipali.

Gas Speciali & Rari

L’argon è un gas non infiammabile che costituisce lo 0,9 % dell’atmosfera terrestre. È usato come gas puro per l’industria metallurgica per la produzione, lavorazione e fabbricazione di metalli ( schermatura, copertura, ricottura).

Le sue proprietà chimiche inerti lo rendono popolare anche nell’industria del vetro per il doppio vetro, nell’industria alimentare per rimuovere l’ossigeno dalle botti di vino, e nei laboratori analitici che lo usano come gas di trasporto nella cromatografia a gas e come refrigerante nella stampa 3D.

Altri gas molto rari come neon, kripton e xenon possono essere estratti commercialmente solo da grandi impianti di separazione dell’aria, che producono più di 1.000 tonnellate di ossigeno al giorno, conferendo un vantaggio a grandi aziende come Air Products & Chemicals. Sono usati in molte applicazioni di nicchia, ma essenziali:

  • Propulsori ionici per satelliti e sonde spaziali (xenon).
  • Laser (kripton e neon).
  • Finestre a doppio e triplo isolamento (kripton + xenon).
  • Elettronica come lettori ottici e dicing di wafer (neon + elio).
  • Luce bianca brillante e lampade a incandescenza a lunga durata (kripton), insegne al neon (neon) e applicazioni ultra‑luminoshe come stadi, HID automobilistici, fari, cinema IMAX (xenon).

L’azoto di grado alimentare è usato per il congelamento ultra‑rapido (azoto liquido) o per il confezionamento in atmosfera modificata per rimuovere l’ossigeno ossidante o l’umidità. Può anche essere usato come gas per creare bolle negli alimenti (montatura) senza causare ossidazione.

Elio

L’elio è un elemento molto comune nell’universo, ma molto raro sulla Terra, rappresentando meno dello 0,001 % dell’aria ambientale. Tuttavia, può essere trovato a concentrazioni dello 0,1 % nel gas naturale, il che concentra la sua produzione dal decadimento radioattivo naturale di elementi pesanti nella crosta terrestre, in particolare uranio e torio.

Sebbene sia anche un gas raro inerte come l’argon, la rarità dell’elio lo rende principalmente utilizzato per la sua temperatura estremamente bassa quando è liquefatto (< ‑269 °C / ‑452,20 °F). Questo è particolarmente utile per rendere alcuni materiali superconduttori, come nei potenti magneti usati dalla Risonanza Magnetica (MRI), dalla spettroscopia di Risonanza Magnetica Nucleare (NMR) e dalla ricerca di fisica delle particelle.

Rimane comunque utilizzabile in forma gassosa come gas di schermatura inerte nella saldatura ad arco metallico e laser. È anche usato come refrigerante per trasferire calore in modo efficace, grazie all’alta conduttività termica, nell’industria delle fibre ottiche e dell’elettronica. Serve come gas di trasporto per la cromatografia a gas (GC) nei laboratori analitici e come gas di rilevamento perdite in una vasta gamma di settori.

Poiché l’elio proviene dalla produzione di gas naturale, il mondo si sta preparando a potenziali gravi carenze di elio a seguito del bombardamento delle strutture di lavorazione del gas in Iran e Qatar in Medio Oriente.

In totale, tre fonti (erano) responsabili del 75 % della fornitura mondiale di elio, con il Qatar da solo responsabile del 35 % della produzione globale. E queste strutture in Qatar sono state gravemente danneggiate, con stime che prevedono diversi anni prima di un ritorno alla normalità, anche se i bombardamenti dovessero fermarsi oggi.

Air Products produce principalmente il suo elio in siti sicuri negli Stati Uniti (e parzialmente in Algeria e Qatar), trasformando la crisi attuale in un’opportunità per l’azienda. Possiede anche una cava di stoccaggio dedicata all’elio negli USA, che garantisce un forte margine di sicurezza nella fornitura.

Ciò potrebbe creare un’opportunità per l’azienda di espandere rapidamente la sua presenza nel mercato dell’elio, soprattutto in Asia, dove la produzione di semiconduttori nel pieno del boom dell’IA è minacciata da una carenza di elio.

Con l’industria elettronica probabilmente molto insensibile al prezzo finché i chip IA continuano a uscire, questo potrebbe rappresentare un colpo di fortuna per l’attività di elio dell’azienda e per il valore del suo elio immagazzinato.

Il Futuro di Air Products & Chemicals

NEOM

Oltre a un potenziale boom dell’elio, Air Products sta lavorando su diversi megaprogetti. Il primo è il più grande impianto al mondo di idrogeno + ammoniaca, parte del progetto NEOM, precedentemente menzionato. Tuttavia, la guerra con l’Iran potrebbe potenzialmente compromettere questo progetto.

Puoi leggere di più sul più grande hub di carburanti puliti al mondo, con 2,2 GW di elettrolizzatori, nel nostro articolo dedicato a questo argomento.

Louisiana Clean Energy Complex

Questo progetto potrebbe diventare una struttura leader negli USA per la produzione di idrogeno a bassa emissione di carbonio e ammoniaca per alimentare i mercati industriali nella regione del Golfo e nel mondo.

La struttura catturerà e sequestrerà il 95 % delle sue emissioni di anidride carbonica (oltre 5 milioni di tonnellate all’anno), sequestrando permanentemente il CO₂ in spazi porosi geologici ideali in Louisiana.

Sarà anche il più grande investimento statunitense di Air Products e sarebbe la più grande operazione al mondo di cattura del carbonio per sequestrazione permanente.

Con un accordo di acquisto di 25 anni, Air Products fornirà idrogeno al produttore di fertilizzanti Yara (YAR.OL) per produrrere 2,8 milioni di tonnellate di ammoniaca a bassa emissione di carbonio all’anno. Yara commercializzerà inoltre e distribuirà ammoniaca rinnovabile a livello globale dalle strutture di Air Products in Arabia Saudita.

Canada Net-zero Hydrogen Energy Complex

L’obiettivo di questo progetto è aumentare la cattura del carbonio dell’idrogeno su scala industriale. Con la classica tecnologia di reforming a vapore di metano (SMR), solo circa il 55 % delle emissioni di carbonio può essere catturato in modo economicamente efficace.

Invece, una tecnologia di processo avanzata, Auto‑Thermal Reforming (ATR), consente una cattura economicamente efficace di oltre il 90 % delle emissioni di carbonio, per una sequestrazione permanente in modo sicuro sottoterra.

L’installazione sarà integrata con il nuovo impianto di diesel rinnovabile di Imperial Oil Limited (IMO ). Imperial produrrà diesel rinnovabile da materie prime non petrolifere locali. Questo processo produce un sottoprodotto di gas di scarico rinnovabile (ROG) biogenico che sarà usato come materia prima all’interno del complesso di idrogeno di Air Products, sostituendo il gas naturale fossile.

Conclusione

Air Products & Chemicals è tra i principali produttori mondiali di gas industriali, con una presenza particolarmente solida negli USA, in Canada e in alcuni dei suoi più stretti alleati come l’Arabia Saudita.

La posizione dell’azienda è particolarmente forte nell’idrogeno, il più grande produttore al mondo, proprio quando questo gas sta passando da gas di processo industriale a importante forma di stoccaggio energetico, combustibile e alternativa al carbone e al gas naturale, potenzialmente rendendo il suo mercato futuro di diversi ordini di grandezza più ampio. Questo cambiamento è effettivamente perseguito da Air Products, rendendola fermamente un potenziale “stock di idrogeno verde”.

Air Products è anche forte in diversi altri mercati di gas come ossigeno, azoto, CO e CO₂, ecc., che le forniscono ricavi e profitti stabili, oltre a scala in ingegneria, R&D e approvvigionamento di attrezzature per la gestione dei gas.

Infine, la sua produzione di elio negli USA potrebbe rivelarsi un vantaggio grazie alla guerra in Iran, potenzialmente compensando un probabile rallentamento negli investimenti sauditi legati allo stesso tumulto geopolitico.

Nel complesso, l’azienda è un fornitore chiave per impianti industriali in tutto il mondo e si dimostrerà un pilastro fondamentale per lo sforzo di reindustrializzare il Nord America, oltre a garantire una fornitura stabile a industrie essenziali come plastica, metallurgia, alimentare e produzione di semiconduttori.

Ultimi Sviluppi di Air Products & Chemicals (ADP)

mm

Jonathan è un ex ricercatore biochimico che ha lavorato nell'analisi genetica e nelle sperimentazioni cliniche. Ora è un analista di titoli e scrittore finanziario con un focus su innovazione, cicli di mercato e geopolitica nella sua pubblicazione 'The Eurasian Century'.