NEOM Idrogeno Verde: Il più grande hub mondiale di carburante pulito

NEOM tra ambizioni ridotte e progresso

Quando si tratta di megaprogetti finanziati dallo Stato, è necessario un certo scetticismo, poiché più spesso le ambizioni di politici, dittatori o re sono molto più grandi di quanto realisticamente realizzabile.

A un certo punto, sembra che il grandioso progetto NEOM in Arabia Saudita rientri in questa categoria. Inizialmente previsto come una città completamente nuova nel deserto, con un design lineare rivoluzionario, il progetto è stato ridimensionato a causa di vincoli di bilancio.

(Puoi vedere di più su ciò che era stato pianificato nel nostro articolo “NEOM: Reinventing Saudi Arabia And What City Means”)

Tuttavia, non tutto NEOM viene ridimensionato o cancellato. La parte industriale ed energetica del progetto sta progredendo bene, con il progetto NEOM Green Hydrogen quasi completato e previsto per l’avvio a metà 2026, in anticipo rispetto alla stima iniziale.

Il progetto da $8,4 Mrd diventerà uno degli impianti di generazione di idrogeno più grandi al mondo e potrebbe svolgere un ruolo chiave nel futuro economico del paese e nella decarbonizzazione della navigazione a livello globale.

Panoramica di NEOM

Aggiornamento NEOM

I prezzi persistentemente bassi del petrolio negli ultimi anni hanno colpito il bilancio saudita, limitando la capacità di finanziare progetti ambiziosi come NEOM. Inoltre, è diventato chiaro che il cronoprogramma della costruzione era eccessivamente ambizioso, poiché edificare un’intera città dal deserto richiede prima la costruzione di infrastrutture.

Di conseguenza, NEOM è in fase di revisione parziale, in seguito a un ordine reale all’inizio di febbraio 2026 che ha sollevato il Ministro degli Investimenti Khalid Al-Falih dal suo incarico. Questo probabilmente indica un riallineamento dei piani di investimento del paese, con una riduzione o un rinvio di parte degli investimenti programmati, incluso parte di NEOM.

I Giochi Asiatici Invernali 2029, inizialmente previsti a NEOM, sono stati posticipati, senza un nuovo calendario.

“Il ministro saudita delle Finanze Mohammed AlJadaan ha dichiarato lo scorso anno che il regno non ha “ego” quando si tratta di rivalutare la fattibilità di alcune iniziative, spostando l’attenzione verso settori capaci di fornire ritorni più rapidi, tra cui turismo, pellegrinaggi religiosi, industria e intelligenza artificiale.”

Nel complesso, sembra che i 1,5 milioni di persone immaginate per NEOM possano essere ridotti a 300 000 abitanti.

“Un contratto da 5 miliardi di dollari a NEOM è stato annullato un giorno prima della cerimonia di firma ufficiale. La prima fase di “The Line”, originariamente prevista per estendersi per 170 chilometri, è stata ridotta a soli cinque chilometri entro il 2030.”

Lato industriale di NEOM

Nel complesso, sembra che la parte abitativa e turistica di NEOM richiederà più tempo del previsto e potrebbe essere rivista a una scala meno ambiziosa. Tuttavia, la megacittà (denominata “The Line”) era solo una parte del progetto complessivo di modernizzazione dell’Arabia Saudita e di riduzione della dipendenza dal petrolio.

Fonte: NEOM

Un’altra è l’Oxagon, una massiccia zona industriale che mira a “riavviare” la produzione industriale. Il sito avrà una larghezza di 7 chilometri (4,3 miglia) e una superficie di 48 chilometri quadrati (18,5 miglia quadrate). Sarà alimentato al 100 % da energia rinnovabile (capacità di 4 GW) e dovrebbe ospitare 90 000 persone.

Il focus principale della città dovrebbe essere la creazione di “industrie end‑to‑end” nuove, come energie rinnovabili, semiconduttori, data center e IA, biotecnologie, riciclaggio, ecc.

L’infrastruttura industriale sarà supportata logisticamente da 2 milioni di metri quadrati di strutture portuali automatizzate, inclusa una terminal con capacità di 1,5 milioni di TEU (Twenty‑Foot Equivalent Unit).

Le infrastrutture chiave includeranno un impianto di desalinizzazione, un impianto di produzione di idrogeno, 4 GW di generazione di energia rinnovabile e un istituto di ricerca marina.

È questo impianto di generazione di idrogeno a fare ora notizia, avendo raggiunto il 90 % di completamento a febbraio 2026.

NEOM Idrogeno Verde

Il progetto stesso

L’impianto di idrogeno verde dovrebbe produrre fino a 600 tonnellate al giorno di idrogeno privo di carbonio sotto forma di ammoniaca verde. Ciò corrisponderebbe a 1,2 milioni di tonnellate di ammoniaca verde all’anno.

Il progetto comprende elettrolizzatori per 2,2 GW ed è il primo passo del paese per diventare un gigante dell’idrogeno, poiché ha anche annunciato recentemente un altro progetto non collegato a NEOM, l’impianto di produzione di idrogeno Yanbu da 4,4 GW, previsto per l’avvio commerciale entro il 2030.

Il finanziamento è stato assicurato nel 2023 e la costruzione dell’impianto è quasi terminata, con la prima operazione prevista per metà 2026.

Questa notizia si aggiunge a 27 accordi per idrogeno verde e altre tecnologie firmati da ACWA Power, sviluppatore, investitore e operatore saudita di impianti di generazione di energia, desalinizzazione e idrogeno verde, che includono l’impianto di idrogeno Yangu.

Nel complesso, il progetto dovrebbe produrre abbastanza carburante verde da equivalere a fino a 5 milioni di tonnellate di CO₂ all’anno.
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Mercati attuali dell’idrogeno verde

Attualmente, l’ammoniaca verde prodotta nello stabilimento è destinata all’esportazione, con Air Products come acquirente esclusivo, tramite un molo dedicato per caricare il carico all’estero. Ciò perché, al momento, l’idrogeno e l’ammoniaca verdi sono principalmente impiegati in applicazioni che attualmente utilizzano l’idrogeno “grigio”, soprattutto nei processi chimici.

Un altro mercato internazionale si sta aprendo: la produzione di acciaio verde, dove l’idrogeno verde è usato per raffinare e trasformare il ferro grezzo in acciaio verde, eliminando completamente la necessità di carbone di coke.

Un uso probabile a lungo termine è alimentare direttamente le industrie nell’Ottagono Industrial Park.

Ciò può avvenire bruciando direttamente l’idrogeno o l’ammoniaca, oppure indirettamente, usando la produzione di carburante come “batteria” a lunga durata per integrare la produzione solare di notte o nei periodi di bassa produzione.

Nel lungo periodo, un mercato molto più ampio potrebbe essere quello di alimentare una parte significativa della navigazione internazionale non con petrolio, l’attuale principale esportazione saudita, ma con ammoniaca verde.

Rotte marittime del Mar Rosso

Fino al recente conflitto con gli Houthi, il Mar Rosso era una delle rotte commerciali più trafficate al mondo, aggirando l’intera Africa per tutto il commercio tra Europa e Medio Oriente (inclusi petrolio e gas del Golfo Persico) e Asia.

Fonte: Next Big Future

Finora, queste navi si sono rifornite di petrolio in vari porti di tutto il mondo. Ma con la decarbonizzazione globale, anche il settore marittimo sta cercando di ridurre il proprio impatto ambientale.

Tuttavia, è molto più facile a dirsi che a farsi. Un motivo importante è che viaggi marittimi di settimane richiedono assolutamente l’energia densità dei combustibili liquidi, almeno finché non utilizziamo energia nucleare, una proposta seriamente considerata per le navi cargo.

Batterie, idrogeno o altre forme di elettrificazione non sono sufficientemente leggere e compatte per funzionare nell’industria navale, e probabilmente rimarranno così.

Quindi l’alternativa a basse emissioni più probabile ai combustibili fossili, soprattutto al diesel da bunker sporco usato dalle navi, dovrà essere una delle seguenti:

• Carburanti artificiali, chimicamente identici al petrolio normale ma prodotti da idrogeno e CO₂.
  • Questa opzione aiuta a “verdeggiare” le navi più vecchie, senza richiedere un nuovo motore, ma è più costosa.
• Ammoniaca verde, che verrà bruciata direttamente per alimentare il motore della nave.
  • È più economica del carburante sintetico e fornisce un combustibile più sicuro, più denso, più facile da immagazzinare e trasferire, e più stabile dell’idrogeno.
  • Tuttavia, richiede nuovi tipi di motori navali, quindi la transizione probabilmente avverrà lentamente.

Situata sulla costa del Mar Rosso, NEOM e il futuro impianto di generazione di idrogeno Yangu sono idealmente posizionati per fornire rifornimento alle navi cargo di passaggio tra Europa e Asia.

L’abbondanza di sole nel deserto saudita è un ulteriore vantaggio, poiché lo spazio massiccio finora quasi completamente inutilizzato può essere trasformato in un enorme impianto solare, che a sua volta può alimentare la produzione massiccia di ammoniaca verde.

Transizione verde dell’Arabia Saudita

Nei decenni a venire, l’impianto di energia a idrogeno di NEOM potrebbe diventare il prossimo passo dell’economia saudita, passando da grande produttore di combustibili fossili a grande produttore di carburante per la navigazione, questa volta dipendente dalle dimensioni e dal clima del paese, anziché dalle sue risorse naturali sotterranee.

Questo rappresenterebbe anche un’evoluzione più naturale dell’economia del paese, poiché la transizione da grande esportatore di energia fossile a grande esportatore di energia verde potrebbe avvenire in modo abbastanza fluido.

È particolarmente vero poiché la manipolazione e la lavorazione di enormi volumi di gas e liquidi ricchi di energia richiede competenze molto simili sia per il petrolio e gas sia per l’idrogeno e l’ammoniaca verdi.

Ciò significa anche che per gli investitori non è fondamentale se NEOM riuscirà a creare un nuovo tipo di città, con grandi hub industriali focalizzati sull’economia della conoscenza e sulla tecnologia avanzata.

Anche se questo piano fallisse, il potenziale di esportazione per l’idrogeno verde, la potenziale produzione locale di acciaio verde e il rifornimento di una grande parte delle navi mondiali con ammoniaca verde beneficeranno della luce solare locale abbondante e del basso costo dell’energia.

Investire nell’idrogeno verde di NEOM

Tra le aziende americane, Air Products & Chemicals è uno dei partner importanti di NEOM, con un ruolo nella creazione di quello che dovrebbe essere il più grande impianto di idrogeno verde al mondo, in collaborazione con il gruppo industriale tedesco Thyssenkrupp (TKA.DE).

Fondata nel 1940, Air Products & Chemicals era un produttore di gas purificati, iniziando con ossigeno utilizzato per i voli ad alta quota delle forze aeree statunitensi e alleate.

Oggi, Air Products & Chemicals è il fornitore n. 1 di idrogeno al mondo, con $12.1 Mrd di vendite nel 2024. Questo l’ha resa il partner ideale per distribuire la produzione del più grande impianto di produzione di idrogeno al mondo.

L’azienda è operativa in 50 paesi, controlla 1.800 miglia di condotte di gas industriale e produce da oltre 750 impianti.

Fonte: Air Products & Chemicals

La maggior parte delle vendite è molto stabile, integrata nei processi industriali dei clienti dell’azienda, con contratti della durata di 15‑20 anni.

Fonte: Air Products & Chemicals

La sua esperienza nell’idrogeno potrebbe anche renderla un attore chiave nella sostituzione dei combustibili fossili con idrogeno o ammoniaca, anche per la navigazione, come partner fondamentale per le compagnie di navigazione.

Mentre NEOM rappresenta una parte importante dei progetti futuri di Air Products, non è l’unico, limitando i rischi e con spese in conto capitale stabili e poi decrescenti negli anni a venire.

Fonte: Air Products & Chemicals

L’azienda ha aumentato i dividendi per più di 40 anni consecutivi, dimostrando il suo impegno verso gli azionisti.

Quindi potrebbe essere una buona scommessa capitalizzare su NEOM come hub energetico verde per la produzione di ammoniaca, indipendentemente da costi aggiuntivi o ritardi che hanno colpito The Line, con l’Oxagon che rappresenta una parte molto più importante del progetto per l’azienda.

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