3I/ATLAS: Visitatore Interstellare o Sonda Aliena?

Stiamo Rilevando Vita Aliena con 3I/ATLAS?

Da quando l’umanità ha compreso l’immensità dello spazio, la possibile esistenza di altre forme di vita, magari intelligenti, alimenta la nostra immaginazione. Finora la ricerca di segnali di intelligenza oltre la Terra non ha dato risultati, dai canali marziani inesistenti agli esiti inconcludenti del programma SETI.

Ciò non significa che non esista alcun indizio di vita possibile. Un esempio è l’oscuramento sospetto di alcune stelle: 60 stelle potrebbero già corrispondere al profilo delle cosiddette megastrutture a sfera di Dyson.

Allo stesso modo, alcune firme chimiche rilevate da lontano potrebbero indicare la presenza di vita microscopica su Marte e Venere.

Gli astronomi si interrogano ora sull’origine naturale di un altro oggetto stellare, denominato 3I/ATLAS, proveniente dall’esterno del nostro sistema solare e destinato ad attraversarne la regione interna entro la fine di ottobre 2025.

L’oggetto presenta caratteristiche piuttosto strane e difficili da spiegare, diverse da quelle di ogni altra cometa o asteroide osservati in precedenza. Sebbene si tratti di un’ipotesi straordinaria, alcuni scienziati autorevoli stanno almeno valutando la possibilità di un’origine artificiale.

Rilevare Oggetti Interstellari

La maggior parte degli asteroidi, delle comete e dei pianeti dell’Universo è vincolata alla gravità di una o più stelle. Talvolta, però, alcuni oggetti vengono espulsi dalla loro orbita stabile e proiettati nello spazio quasi inconcepibile tra le stelle.

Pur essendo rari, oggetti spaziali provenienti da altri sistemi solari, potenzialmente persino più antichi del Sole, dovrebbero quindi incrociare di tanto in tanto il nostro cammino.

Finora sono già stati rilevati tre oggetti interstellari: 1I/ʻOumuamua nel 2017, 2I/Borisov nel 2019 e 3I/ATLAS nel 2025.

La natura esatta di ʻOumuamua è ancora molto dibattuta: alcuni lo considerano una cometa, altri un asteroide e altri ancora ipotizzano un’origine artificiale. Un’osservazione particolarmente sconcertante è stata la sua accelerazione inattesa dovuta a una forza diversa dalla gravità.

Poiché ha lasciato rapidamente il sistema solare senza che fosse possibile studiarlo ulteriormente, potremmo non conoscere mai la risposta.

È stato confermato che Borisov è una cometa, dimostrando che oggetti naturali possono effettivamente provenire dallo spazio interstellare.

La natura di 3I/ATLAS rimane incerta, ma osservazioni migliori, man mano che si avvicina, potrebbero chiarirne la composizione e spiegare alcuni dei fenomeni rilevati finora.

Il recente aumento degli oggetti interstellari individuati vicino alla Terra deriva dal miglioramento delle nostre capacità di rilevamento. Tra i nuovi strumenti figura l’Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS), un sistema di allerta precoce per gli impatti di asteroidi sviluppato dall’Università delle Hawaii e finanziato dalla NASA.

3I/ATLAS è stato scoperto per caso mentre l’Osservatorio Vera C. Rubin eseguiva i test di messa in servizio.

Fonte: NASA

Il fatto che abbiamo iniziato a trovare molti più oggetti interstellari non appena li abbiamo cercati suggerisce che siano molto più comuni di quanto si pensasse.

Cosa Rende Strano 3I/ATLAS?

Tre scienziati dell’Initiative for Interstellar Studies, nel Regno Unito, e dell’Università di Harvard, negli Stati Uniti, esaminano le sorprendenti caratteristiche di 3I/ATLAS in un articolo scientifico intitolato «L’oggetto interstellare 3I/ATLAS è una tecnologia aliena?», pubblicato sull’International Journal of Aerodynamic Control & Aviation Mechanics¹.

Traiettoria

Utilizzando OITS («Optimum Interplanetary Trajectory Software»), gli autori analizzano la traiettoria e i movimenti di 3I/ATLAS.

Osservano innanzitutto che la traiettoria è quasi perfettamente allineata con l’eclittica del sistema solare, il «disco» sul quale giacciono le orbite di quasi tutti i pianeti, e passerà molto vicino a Marte, Venere e Giove. La probabilità che una traiettoria simile avvenga casualmente è stimata in meno dello 0,005%.

Fonte: International Journal of Aerodynamic Control & Aviation Mechanics

Pur non essendo conclusiva, questa traiettoria sarebbe perfettamente compatibile con un passaggio intenzionale volto a studiare i pianeti; una simile «fortuna» potrebbe comunque essere frutto del caso.

However, contrary to Oumuamua, 3I/ATLAS non sembra mostrare un cambiamento di velocità non legato alla gravità.

Composizione

Finora è stata acquisita soltanto un’immagine piuttosto sfocata e di scarsa qualità di 3I/ATLAS, perciò non è chiaro da che cosa sia composto.

Se fosse un asteroide, composto da metalli e rocce, dovrebbe essere molto grande per spiegare la sua luminosità, con un diametro di almeno 20 km.

Se fosse una cometa, costituita soprattutto da acqua e polvere, avvicinandosi al Sole e riscaldandosi dovrebbe essere circondata da un alone di vapore acqueo e gas.

Diversi strumenti confermano ora un degassamento attivo. La spettroscopia del JWST ha rilevato una chioma dominata dalla CO₂, con H₂O, CO, OCS, ghiaccio d’acqua e polvere, mentre il VLT dell’ESO ha registrato emissioni di CN e intense righe di Ni I, senza Fe I. Le immagini di Hubble mostrano inoltre una chioma visibile. Nel complesso, queste osservazioni indicano che 3I/ATLAS si comporta come una cometa attiva, sebbene dalla chimica insolita.

Se fosse un asteroide naturale, dimensioni tanto grandi sarebbero considerate molto improbabili. Gli scienziati dovrebbero quindi concludere che si tratta di un evento rarissimo osservato per caso appena iniziate le ricerche, oppure che la nostra comprensione degli oggetti interstellari è molto incompleta.

Chimica Insolita

Il Very Large Telescope (VLT) in Cile ha rilevato nichel in 3I/ATLAS, ma non ferro.

Nel frattempo, il James Webb Space Telescope (JWST) ha misurato una quantità sorprendentemente elevata di anidride carbonica rispetto al vapore acqueo.

«Abbiamo appena socchiuso la porta su un mondo completamente nuovo della chimica, al quale non avevamo mai avuto accesso»,

Thomas Puzia — astronomo presso la Pontificia Università Cattolica del Cile

Un’ipotesi sulla composizione unica di 3I/ATLAS è che abbia viaggiato nello spazio interstellare per un tempo straordinariamente lungo, forse sette miliardi di anni o più.

«Se questo oggetto ha attraversato alcune volte il disco [galattico], probabilmente è passato attraverso nubi interstellari e regioni di formazione stellare, dove nascono nuove stelle giganti ed esplodono supernove.

Probabilmente ha attraversato un’intera gamma di ambienti diversi».

Martin Cordiner, astronomo presso la Catholic University of America

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Potrebbe 3I/ATLAS Servire uno Scopo Artificiale?

Gli autori dell’articolo osservano che il passaggio ravvicinato di 3I/ATLAS presso molti pianeti sarebbe ideale per rilasciare sonde che viaggino a circa 5 km/s, una velocità raggiungibile persino da uno dei nostri razzi chimici.

Sarebbe inoltre possibile entrare in un’orbita stabile attorno a Giove mediante aerocattura e una vela solare circolare di circa 10 km di raggio.

Tuttavia, nessuno di questi elementi dimostra un’origine artificiale, come riconoscono apertamente gli autori. Essi chiedono alla comunità scientifica di considerare l’ipotesi anziché respingerla automaticamente per principio e in modo poco scientifico.

Lo scenario di gran lunga più probabile è che 3I/ATLAS sia un oggetto interstellare del tutto naturale, probabilmente una cometa, e gli autori attendono dati astronomici che confermino questa probabile origine.

Molti scienziati potrebbero temere di danneggiare reputazione e carriera anche solo considerando una tecnologia aliena. È accaduto con ʻOumuamua, nonostante la sua accelerazione molto insolita e tuttora inspiegata, insieme alla forte luminosità, fosse forse più compatibile con una vela solare artificiale che con un asteroide naturale.

Nel caso di 3I/ATLAS, la composizione insolita e la traiettoria improbabile sono altrettanto sconcertanti, ma l’assenza di una variazione inspiegata della velocità indebolisce l’ipotesi di un’origine artificiale.

La scarsità di dati e i rischi reputazionali potrebbero spiegare perché solo uno scienziato con le credenziali di Avi Loeb, direttore del Dipartimento di Astronomia di Harvard dal 2011 al 2020 e direttore dell’Institute for Theory and Computation presso il Center for Astrophysics, abbia potuto esplorare pubblicamente questa ipotesi su 1I/ʻOumuamua e 3I/ATLAS.

Prossime Osservazioni e Rilascio Dati di 3I/ATLAS

Grazie al passaggio di 3I/ATLAS vicino a Marte e Giove, le sonde umane che stanno studiando questi pianeti potrebbero osservare l’oggetto meglio dei telescopi terrestri.

Fonte: Space.com

Tra il 1° e il 7 ottobre, l’ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) dell’ESA e la sonda Mars Express hanno rivolto i loro strumenti verso la cometa interstellare 3I/ATLAS.

«È stata un’osservazione molto impegnativa per lo strumento. La cometa è da 10.000 a 100.000 volte più debole del nostro bersaglio abituale.

Al momento non sappiamo se la chioma e la coda fossero abbastanza luminose da consentire una caratterizzazione spettrale».

Nick Thomas — ricercatore principale della fotocamera CaSSIS

La prossima osservazione sarà effettuata a novembre dal Jupiter Icy Moons Explorer (Juice).

Sebbene Juice sarà più lontano da 3I/ATLAS rispetto ai nostri orbiter marziani la scorsa settimana, osserverà la cometa subito dopo il massimo avvicinamento al Sole, quando sarà più attiva.

Non prevediamo di ricevere i dati delle osservazioni di Juice prima di febbraio 2026.

Intercettare 3I/ATLAS?

Inviare una sonda abbastanza vicino all’oggetto interstellare permetterebbe di rispondere a tutte le domande che lo riguardano.

Purtroppo viaggia molto velocemente nella direzione opposta all’orbita terrestre e i nostri veicoli spaziali non riuscirebbero a raggiungerlo nemmeno se oggi ne avessimo uno pronto al lancio.

Per affrontare il problema in futuro, l’Agenzia Spaziale Europea (ESA) sta preparando la missione Comet Interceptor.

Da un’orbita di attesa, la missione cercherà un bersaglio adatto: forse una cometa incontaminata proveniente dalla lontana nube di Oort che circonda il sistema solare, oppure un altro oggetto interstellare come 3I/ATLAS.

«Quando Comet Interceptor fu selezionata nel 2019, conoscevamo un solo oggetto interstellare: 1I/ʻOumuamua, scoperto nel 2017.

Da allora ne sono stati scoperti altri due, che mostrano una grande varietà di aspetti. Visitarne uno potrebbe consentire una svolta nella comprensione della loro natura».

Michael Kueppers — scienziato del progetto Comet Interceptor

Investire nell’Esplorazione Spaziale

Intuitive Machines

Inviare sonde verso oggetti interstellari richiederà grande esperienza nella costruzione di grandi sonde spaziali e nel farle arrivare integre alla destinazione corretta. Finora questo campo è appartenuto soprattutto a istituzioni pubbliche come NASA, ESA e università associate.

La situazione sta cambiando mentre ci avviciniamo al momento in cui società private potranno inviare missioni automatiche o con equipaggio per estrarre risorse dagli asteroidi, soprattutto quelli vicini alla Terra.

Un progetto simile sarà probabilmente il passo successivo, oppure procederà in parallelo con il ritorno delle missioni con equipaggio sulla Luna previsto nei prossimi anni.

Fondata nel 2013 a Houston, in Texas, Intuitive Machines è oggi molto concentrata sulla Luna, come indica il simbolo borsistico LUNR. È già stata selezionata per quattro missioni lunari della NASA e impiega più di 400 persone.

Fonte: Intuitive Machines

È stata la prima società commerciale a effettuare con successo un allunaggio e a trasmettere dati scientifici dalla Luna. Ha inoltre realizzato la prima accensione nello spazio di un motore LOx/LCH4, alimentato da ossigeno liquido e metano liquido.

La società lavora a numerosi progetti destinati a costituire la base di un’infrastruttura lunare per l’esplorazione e l’insediamento umano.

Il primo è il «servizio di trasmissione dati». La tecnologia è in fase di prova e dovrebbe culminare in una costellazione lunare per la trasmissione di dati attorno all’orbita della Luna.

Fonte: Intuitive Machines

Il secondo segmento è l’«infrastruttura come servizio». Dovrebbe comprendere un veicolo lunare LTV capace di operazioni autonome, il servizio di telecomunicazioni e servizi di localizzazione GPS.

Fonte: Intuitive Machines

L’ultimo segmento riguarda la consegna di materiale sulla superficie lunare. Finora l’azienda ha trasportato carichi scientifici con il lander Nova-C, alto 4,3 metri (14 piedi) e capace di consegnare 130 kg sulla Luna.

Il passo successivo sarà il lander Nova-D, capace di consegnare 1.500-2.500 kg di materiale sulla Luna. Questa capacità sarà necessaria per trasportare il Lunar Terrain Vehicle (LTV) e il reattore nucleare Fission Surface Power da 40 kW destinato ad alimentare la base lunare.

Fonte: Intuitive Machines

L’azienda ha ottenuto numerosi contratti di grande valore dalla NASA, tra cui quello del Near Space Network, dal valore potenziale massimo di 4,82 miliardi di dollari.

La decisione finale della NASA sul contratto LTV, tra tre possibili fornitori, era attesa entro la fine del 2025. Anche questo contratto potrebbe valere fino a 4,6 miliardi di dollari.

Oltre alla NASA, l’azienda sta diversificando la clientela. Nell’aprile 2025 la Texas Space Commission l’ha selezionata per una sovvenzione fino a 10 milioni di dollari, destinata allo sviluppo di un veicolo di rientro terrestre e di un laboratorio di fabbricazione orbitale per la bioproduzione in microgravità.

Il veicolo di rientro offrirà anche un’opzione di riserva e ridurrà i rischi delle future missioni aziendali di ritorno di campioni lunari.

Un altro progetto riguarda satelliti stealth nucleari a bassa potenza nell’ambito del contratto JETSON di un laboratorio di ricerca dell’Aeronautica statunitense.

Con un flusso di cassa libero positivo nel primo trimestre 2025 e il contratto per le telecomunicazioni lunari, la società è diventata meno rischiosa per gli investitori, passando da startup ad alto consumo di capitale a fornitore affermato della crescente economia spaziale.

Potrebbe così diventare un elemento fondamentale dell’esplorazione dello spazio profondo e dell’utilizzo delle risorse spaziali, soprattutto diventando un partner fidato della NASA al pari di SpaceX (SPCX ) o Rocket Lab (RKLB ).

Studio citato:

^{1. Adam Hibberd, Adam Crowl, Abraham Loeb. Is the interstellar object 3I/ATLAS alien technology? International Journal of Aerodynamic Control & Aviation Mechanics. Volume 1 Issue 1- 2025. https://arxiv.org/pdf/2507.12213}