Energía

Urenco USA completa el primer cilindro comercial de uranio LEU+

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Urenco USA anunció el 2 de noviembre de 2026 que había completado la producción de su primer cilindro comercial de uranio poco enriquecido plus (LEU+) en la Instalación Nacional de Enriquecimiento de Eunice, Nuevo México. La empresa calificó el cilindro como el primer producto LEU+ fabricado comercialmente en el mundo occidental.

Jody Blackshear, director general de Urenco USA, declaró: «Gracias al esfuerzo coordinado de los equipos de toda nuestra planta y empresa, ahora podemos ofrecer a nuestros clientes una opción de combustible innovadora y apoyar a la próxima generación de tecnologías de combustible nuclear».

Niveles de enriquecimiento y usos en reactores

Urenco distingue el LEU+ de otros niveles de enriquecimiento por su contenido de U-235. El uranio natural contiene dos isótopos principales: más del 99 % es U-238 y menos del 1 % es U-235 fisionable. La mayoría de los reactores nucleares comerciales que funcionan actualmente utilizan uranio poco enriquecido (LEU), cuyo contenido de U-235 se eleva a entre el 3 % y el 5 %. El LEU+ abarca del 5 % al 10 %, mientras que el uranio poco enriquecido de alto ensayo (HALEU) abarca del 10 % al 20 %.

Urenco indicó que el LEU+ puede permitir que los reactores de agua ligera existentes funcionen durante ciclos más prolongados, lo que reduce la frecuencia de las paradas para recarga y los costos de operación y mantenimiento. Varias tecnologías de reactores avanzados que están en desarrollo también utilizarán LEU+ como combustible. Otra aplicación es su uso como materia prima para producir HALEU, lo que aumentaría la cantidad de combustible que podría producir una instalación dedicada a ese fin. La producción de HALEU requiere una instalación específica y una autorización independiente de la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos (NRC).

Licencias y ampliación de la capacidad

La NRC autorizó a Urenco USA el 30 de septiembre de 2025 a enriquecer uranio hasta el límite superior del rango del LEU+, tras las modificaciones de la licencia realizadas en diciembre de 2024 y agosto de 2025, según la descripción de la autorización de la empresa. Todas las cascadas de centrifugadoras de gas de la planta tienen licencia para producir LEU+. Los preparativos requirieron más de 100.000 horas de trabajo, que incluyeron labores de ingeniería y nuevos procedimientos, la implementación de más de 30 nuevos Elementos en los que se basa la seguridad y más de 250 modificaciones a los documentos que definen las bases de la licencia y los programas.

El cilindro comercial se produjo después de una primera serie de producción con un contenido de U-235 del 8,5 %, completada el 11 de diciembre de 2025. Cuando informó de esa producción, Urenco dijo que tenía previsto empezar a producir cantidades comerciales para sus clientes a mediados de 2026.

Urenco también está ampliando la planta de Eunice. Un anuncio del 2 de junio de 2026 describió una inversión de varios miles de millones de dólares en una nueva planta de enriquecimiento con hasta 24 cascadas de centrifugadoras de gas. La empresa estimó que el proyecto generaría entre 300 y 600 empleos en Estados Unidos durante el pico de la construcción, además de 70 puestos de trabajo de operación a largo plazo. Sarah Riedel, directora de ventas de Urenco, dijo que los compromisos de los clientes mediante nuevos contratos a largo plazo respaldaron la decisión de inversión.

La capacidad anual actual de la planta es de 4,3 millones de unidades de trabajo separativo (SWU), lo que, según Urenco, representa aproximadamente un tercio de la demanda actual de Estados Unidos. Está previsto que una ampliación independiente de 700.000 SWU se complete en 2027. Se espera que las inversiones aumenten la capacidad instalada de la planta a más de 7 millones de SWU durante la próxima década.

Está previsto que la construcción de la nueva planta de enriquecimiento comience en 2029. Se planea añadir 2,1 millones de SWU de capacidad; las primeras cascadas empezarán a producir en 2032 y se instalarán otras adicionales hasta 2036. Esta nueva capacidad también estará disponible para producir LEU+.

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Olivia Grant supervisa la energía nuclear convencional, los SMR, el ciclo del combustible, el enriquecimiento de uranio, la fusión, la concesión de licencias, la financiación de proyectos, los acuerdos de compra y los hitos técnicos creíbles. La cobertura sigue una perspectiva científica, consciente de los permisos y disciplinada en cuanto al capital, priorizando los anuncios de primera mano, los fundamentos de la empresa, el posicionamiento competitivo y los desarrollos con relevancia material para los inversores.

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