El estado de la Lightning Network: la solución de capa 2 más brillante de Bitcoin

Bitcoin se diseñó como un sistema de efectivo electrónico entre usuarios, sin necesidad de un intermediario de confianza para cada transferencia de valor. Con el crecimiento de su uso, la capacidad limitada y las comisiones de la cadena de bloques principal adquirieron mayor importancia.

Los bloques de Bitcoin se producen, en promedio, aproximadamente cada diez minutos. La espera para confirmar una transacción puede ser menor o mucho mayor, según la producción aleatoria de bloques, la congestión y las comisiones. El artículo citaba unas cinco transacciones por segundo para Bitcoin, 30 para Ethereum y hasta 65.000 para Solana. Estas estimaciones y capacidades máximas teóricas no son garantías directamente comparables de pagos efectivamente procesados.

La necesidad de ampliar la capacidad contribuyó al desarrollo de Lightning Network (LN), una segunda capa para Bitcoin. Los pagos mediante canales no tienen que registrarse individualmente en la cadena principal, lo que permite operaciones más rápidas y, a menudo, más económicas.

Una mirada a Lightning Network 

Las soluciones de segunda capa pueden ampliar la capacidad de las cadenas de bloques. Lightning es una de las principales soluciones para pagos con Bitcoin.

Lightning utiliza canales de pago entre dos partes. Al abrir un canal, una transacción de financiación en la cadena de bloques vincula bitcoins al canal. Los saldos y la liquidez disponibles determinan cuánto puede enviar o recibir cada parte.

En un canal abierto, las partes pueden actualizar repetidamente sus saldos sin publicar cada pago en la cadena de bloques. También se pueden encaminar pagos a través de varios canales. Esto permite numerosas operaciones, pero los importes y las probabilidades de éxito dependen, entre otros factores, de la liquidez y las rutas disponibles.

Estas actualizaciones fuera de la cadena pueden producirse casi al instante. Al cerrar el canal, la distribución final de los fondos se liquida en la cadena de bloques de Bitcoin. Se registra el último estado válido mediante las transacciones necesarias para la liquidación, no todo el historial de pagos intermedios.

Lightning puede facilitar más pagos, una liquidación rápida y transferencias de pequeños importes. Así amplía la utilidad de Bitcoin para pagos más allá de su posible función como reserva de valor.

Evolución de la capacidad de Lightning Network

Joseph Poon y Tadge Dryja presentaron el concepto de Lightning en 2015; una versión detallada del documento técnico data de enero de 2016. Lightning Labs publicó la versión beta de lnd para la red principal en marzo de 2018. La empresa desarrolla una implementación de la red abierta. Entre sus partidarios figuraba Jack Dorsey, quien, como entonces director de Twitter, también habló de una integración.

En 2020, Lightning Labs introdujo funciones como Keysend, para pagos espontáneos sin una factura previa, y los canales Wumbo. Wumbo permitía superar, con el acuerdo correspondiente de las partes, el límite anterior de aproximadamente 0,1677 BTC por canal. La liquidez y otras restricciones de los pagos seguían siendo relevantes.

Desde entonces, el ecosistema de Lightning ha crecido para abarcar una amplia gama de proyectos y soluciones en muchos sectores, incluyendo infraestructura, carteras, pagos, gestión de nodos, recompensas y juegos.

En el momento de publicación, en septiembre de 2023, el artículo situaba la capacidad visible de los canales públicos en unos 4.930 BTC, frente a 4.820 BTC el 28 de agosto y un máximo de 5.640 BTC en julio. A principios de 2023 había sido de aproximadamente 5.200 BTC y un año antes, de 4.690 BTC. Estas cifras de capacidad no miden el número de transacciones.

Las integraciones de los exchanges favorecieron el uso de Lightning. La demanda de espacio en la cadena principal y los episodios de comisiones elevadas relacionados con Ordinals también aumentaron el interés por los pagos fuera de la cadena. Ordinals asocia inscripciones digitales a satoshis individuales. Sin embargo, las cifras citadas no muestran un crecimiento continuo de la capacidad desde principios de 2023.

Tras Binance, Coinbase anuncia una integración de Lightning

En septiembre de 2023, Coinbase (COIN), uno de los principales exchanges estadounidenses, confirmó su intención de integrar Lightning para facilitar pagos con Bitcoin más rápidos y económicos. La integración anunciada aún no estaba operativa en ese momento.

Binance había habilitado los depósitos y retiros mediante Lightning el 17 de julio de 2023. Los usuarios podían seleccionar LIGHTNING. Entre las otras opciones disponibles entonces figuraban Bitcoin, BTC (SegWit), BNB Smart Chain (BEP-20), BNB Beacon Chain (BEP2) y Ethereum (ERC-20). Las representaciones de BTC en otras cadenas deben distinguirse del bitcoin nativo de la cadena de bloques de Bitcoin.

Binance siguió así a integraciones anteriores de Kraken y Bitfinex. La referencia del artículo a la falta previa de planes de integración correspondía a Binance y Coinbase. El texto describía el debate sobre cómo los pagos más baratos mediante Lightning podrían afectar a los ingresos por comisiones de los exchanges. Brian Armstrong confirmó la intención de Coinbase en septiembre de 2023.

Según el artículo, Armstrong describió Bitcoin como el activo más importante del sector cripto y afirmó que Coinbase quería contribuir a unas transacciones más rápidas y económicas. Añadió que la integración requeriría tiempo.

La decisión siguió a una evaluación del especialista en protocolos de Coinbase Viktor Bunin. Michael Saylor, fundador de MicroStrategy, y Jack Dorsey, entonces director de Block, habían preguntado públicamente a Armstrong por Lightning. Cash App, un producto de Block, había incorporado pagos mediante Lightning en 2022.

El artículo recogía la opinión de Armstrong de que la integración era compleja, pero merecía la pena. Ante Dorsey, había defendido que Coinbase no ignoraba Bitcoin y que probablemente había acercado a más personas a Bitcoin que cualquier otra empresa. También apoyaba una mayor utilización de Bitcoin para pagos.

Parte de la comunidad cripto recibió favorablemente el anuncio de Coinbase por su potencial para facilitar pagos con Bitcoin más baratos y eficientes, incluidos los micropagos.

El artículo citaba a Cathie Wood describiendo Bitcoin como un sistema monetario digital mundial y Lightning como su capa de pagos. En aquel momento, presentaba a ARK Invest, dirigida por Wood, como el segundo mayor accionista de Coinbase.

Construyendo un protocolo universal para el dinero en Internet

Entre los defensores de los pagos con Bitcoin también figuraba David Marcus, antiguo presidente de PayPal (PYPL ). Su empresa Lightspark desarrolla infraestructura de pagos sobre Lightning Network.

Antes de Lightspark, Marcus trabajó en Novi, la cartera de Meta que posteriormente fue clausurada. El artículo indicaba que había dejado Meta a finales de noviembre de 2021, después de asociaciones fallidas y dificultades regulatorias, alegando su vocación emprendedora. Lightspark se presentó en mayo de 2022.

El artículo describía la visión de Marcus de utilizar Bitcoin como base de una red mundial de pagos. Consideraba que Bitcoin había pasado a ser una reserva de valor más reconocida y una posible cobertura frente a la inflación. Estas eran sus valoraciones, no una garantía de evolución del precio.

Marcus veía posible un papel más amplio para Bitcoin en el sistema financiero mundial, comparable a la importancia de PayPal, pero basado en una red descentralizada. Unas transacciones más rápidas, económicas y accesibles permitirían llegar a más usuarios.

Según el artículo, Lightspark quería desarrollar el potencial de Lightning. Marcus defendía la creación de un protocolo abierto y universal para pagos.

Marcus quería sacar los pagos internacionales de lo que denominaba la era del fax. Al mismo tiempo, según el artículo, no esperaba que la mayoría de las compras cotidianas se pagaran directamente en Bitcoin.

Lightspark pretendía convertir Lightning en una infraestructura universal para transferir valor por Internet. Los usuarios podrían pagar y recibir monedas conocidas. Lightning transfiere bitcoin; la conversión a otras monedas corresponde a los servicios participantes.

Marcus comparaba pequeñas cantidades de bitcoin en Lightning con paquetes de datos que transportan valor por Internet. Su visión era poder enviar dólares, yenes o euros y recibir la moneda deseada en destino, mientras Lightning facilitaba la transferencia de bitcoin intermedia, rápida y económica.

El artículo remitía a una entrevista de junio de 2023 en la que Marcus describía una red de liquidación en tiempo real y de muy bajo coste para empresas. Destacaba la interoperabilidad y el acceso abierto para desarrolladores.

Peter Thiel, cofundador de PayPal, también se mostraba favorable a Bitcoin. El artículo recogía su crítica a los bancos centrales y al sistema de dinero fiduciario, incluida su polémica descripción de los bancos centrales como quebrados. En 2020, PayPal permitió comprar, vender y mantener, entre otras criptomonedas, BTC, ETH, BCH y LTC. En agosto de 2023, presentó el stablecoin denominado PYUSD, emitido por Paxos.

Más novedades del ecosistema Lightning

Jack Mallers, director de Strike, veía Lightning como una infraestructura para abaratar las transferencias internacionales. Strike amplió en 2023 la disponibilidad de su aplicación a más de 65 países, entre ellos Nigeria, Ghana y Argentina. La disponibilidad de la cartera no implicaba que todos esos países dispusieran de las mismas vías de retiro bancario. Send Globally ofrecía conversión y pagos locales mediante socios en determinados países.

Strike utiliza Bitcoin y Lightning para transferir valor. Según el producto, el país y los servicios participantes, los usuarios pueden enviar o recibir monedas fiduciarias o stablecoins. Los stablecoins son tokens digitales, no monedas fiduciarias en sí mismos. El artículo incluía a Visa (V ), Clover y Fiserv entre sus socios comerciales.

En marzo de 2023, Mallers, también vinculado a la empresa de pagos con Bitcoin Zap, expresó su convicción de que Lightning podría convertirse en el único protocolo mundial de transferencia de valor. Se trataba de una expectativa sobre el futuro.

Mallers consideraba que el desarrollo aún estaba en una etapa temprana. Como primera aplicación evidente, planteaba cómo transferir valor monetario de manera eficiente por todo el mundo.

El artículo informaba de que Stroom Network había recaudado 3,5 millones de dólares en una ronda semilla con demanda superior a la oferta. El modelo, promocionado como staking líquido, pretendía aportar liquidez de bitcoin a Lightning y permitir el uso de un token correspondiente en Ethereum. Utiliza una federación con firmas múltiples, por lo que requiere confianza en su gestión.

Stroom propone asignar BTC depositados a canales de Lightning para encaminar pagos y obtener comisiones de enrutamiento. Al mismo tiempo, prevé emitir lnBTC en Ethereum en proporción 1:1, como una representación de bitcoin. El canje depende, entre otros factores, de las reservas de bitcoin y de la federación. Los usuarios pueden utilizar lnBTC en aplicaciones de Ethereum. Resolver de manera permanente todos los problemas de liquidez era un objetivo del proyecto.

Pagos mediante Lightning sin conexión a Internet

Los investigadores también estudiaron pagos mediante Lightning durante interrupciones de la conexión a Internet. Bajo determinadas condiciones, las comunicaciones inalámbricas locales podrían permitir pagos sin acceso a Internet.

La primera versión del estudio LNMesh, de investigadores de la Universidad Internacional de Florida, apareció en abril de 2023. Analizaba pagos mediante Lightning sin acceso continuo a Internet, sujetos a determinadas condiciones técnicas.

El estudio «LNMesh: Who Said You Need Internet to Send Bitcoin? Offline Lightning Network Payments Using Community Wireless Mesh Networks» examinó redes de malla locales mediante Bluetooth y Wi-Fi. Incluía una demostración con nodos de la red de pruebas de Bitcoin y simulaciones de redes móviles de mayor tamaño.

En las simulaciones, los métodos propuestos de distribución de canales y una liquidez suficiente permitían tasas de éxito de hasta el 95 %. La cifra procedía de redes simuladas, no de un gran ensayo de campo con pagos reales.

Los canales de Lightning previamente financiados pueden actualizar sus saldos fuera de la cadena cuando los nodos se comunican localmente. La demostración no requería modificar el protocolo Lightning existente. La apertura y la liquidación final de los canales en la cadena de bloques de Bitcoin siguen requiriendo acceso a esa cadena.

Reflexión final

El ecosistema Lightning incluía Strike, River, IBEX, Amboss, Zebedee y Voltage. Cash App ofrecía pagos mediante Lightning como producto ya existente de Block.

El artículo destacaba en 2023 que Lightning seguía en desarrollo. Los errores de software, una gestión deficiente de los canales o la pérdida de copias de seguridad pueden provocar pérdidas. La liquidez, las rutas de pago y la elección de la cartera influyen en la capacidad y la fiabilidad. Una cartera con custodia añade dependencia del proveedor del servicio.

El desarrollo continuo mejoraba la solidez y la facilidad de uso de Lightning. Estas mejoras pueden favorecer un uso más amplio de los pagos con Bitcoin.

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