Rob Witoff, Jefe de Plataforma de Coinbase – Serie de entrevistas

Rob Witoff, Jefe de Plataforma de Coinbase, aporta uno de los antecedentes más inusuales en la industria cripto, abarcando la ingeniería de sistemas espaciales en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, la ingeniería de seguridad en Google y múltiples roles de liderazgo en Coinbase y Polychain Capital. Antes de regresar a Coinbase a finales de 2024 para ayudar a liderar su estrategia de plataforma y expandir la adopción on‑chain, Witoff cofundó la empresa institucional de staking y almacenamiento en frío Unit 410, donde se centró en la infraestructura para la custodia institucional de cripto y staking. En una etapa anterior de su carrera, trabajó en software de navegación para misiones de la NASA, incluidas Dawn y Rosetta, y dirigió el trabajo de ingeniería de sistemas vinculado a la primera misión CRS de SpaceX a la Estación Espacial Internacional. Su experiencia en sistemas aeroespaciales, ciberseguridad, infraestructura en la nube y arquitectura blockchain refleja la creciente convergencia entre disciplinas de ingeniería críticas para misiones y la infraestructura financiera descentralizada a gran escala.

Coinbase es una de las mayores plataformas de criptomonedas del mundo y la mayor bolsa de criptomonedas cotizada públicamente en Estados Unidos, que cotiza en Nasdaq bajo el símbolo COIN. La empresa opera en más de 100 países a nivel global y soporta comercio, custodia, staking y servicios de infraestructura para cientos de activos digitales y criptomonedas. Coinbase previamente divulgó más de 100 millones de usuarios verificados a nivel mundial, aunque desde entonces ha cambiado a reportar usuarios mensuales que realizan transacciones como una métrica más activa. La plataforma se ha expandido mucho más allá del comercio básico de cripto hacia áreas como custodia institucional, infraestructura de tokenización, derivados, pagos y herramientas de desarrollo on‑chain, posicionándose como una empresa más amplia de tecnología financiera e infraestructura blockchain.

Has tenido un recorrido único, desde trabajar en sistemas críticos de misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA hasta liderar infraestructura, seguridad y ahora la plataforma en Coinbase. ¿Cómo ha influido esa experiencia en tu enfoque para construir sistemas impulsados por IA en cripto, donde la fiabilidad, la seguridad y el rendimiento en tiempo real son críticos?

Cuando estaba en JPL, ayudé a colocar un láser de clase 4 en la Estación Espacial Internacional. Nuestras preocupaciones no solo eran sobrevivir al lanzamiento, sino no cegar a un astronauta en el proceso ni causar un incidente internacional.

Para lograrlo, tuvimos que pasar por extensos procesos de seguridad y preparación de misión con revisiones intensas y puertas de liberación. Esto no es muy diferente de cómo pensamos sobre la calidad y la seguridad junto a un sistema de alto rendimiento en Coinbase; simplemente tenemos la oportunidad de automatizar más de ello aquí.

Un par de lecciones que he trasladado de la NASA a Coinbase son:

Mantente enfocado en amenazas creíbles y ten un método sólido para analizarlas. No queremos intentar abarcarlo todo. Queremos contar con un marco que nos permita examinar nuestras preocupaciones y abordar esa lista. ¿Tenemos una forma de mitigar ese riesgo? ¿Entendemos la probabilidad e impacto de que algo salga mal? Cuando lanzamos, queremos asegurarnos de proteger a nuestros usuarios y a nuestra empresa.

Construye redundancia. En la industria aeroespacial, superponemos sistemas de modo que una falla no derribe todo. Defensa en profundidad.

Tradicionalmente se hace con múltiples sistemas superpuestos o con varias personas. Ahora podemos hacerlo con varios modelos o sistemas con riesgos no correlacionados. Tenemos diferentes modelos que revisan el trabajo de los demás y múltiples capas de protección, de modo que incluso si algo falla, nuestros usuarios y nuestra empresa siguen seguros.

Pruebas incansables. En la industria aeroespacial, la fase de integración y pruebas, y la fase de verificación y validación, donde revisamos exhaustivamente un escenario realista de todo lo que veremos en nuestro lanzamiento, desde pruebas de vibración, térmicas y de vacío.

Hacemos lo mismo en Coinbase. Cada vez que lanzamos algo a producción, invertimos fuertemente en las salvaguardas necesarias para garantizar la calidad, lo cual ocurre en varias capas, desde pruebas unitarias, funcionales, de integración y, finalmente, despliegues de producción escalonados y observabilidad..

Ahora lo hacemos con prompts y agentes. Podemos codificar una visión más diversa de los posibles fallos, desde lo legal hasta el cumplimiento y la seguridad, y asegurarnos de revisar y probar los cambios antes de que lleguen a producción, brindando a nuestros usuarios la mejor experiencia posible. No siempre es perfecto, por lo que aprendemos de casos límite y fallos para añadir protecciones adicionales a nuestro sistema y seguir mejorando.

El poder de la misión. La NASA atrae a personas increíbles en gran parte por su misión. La gente está cautivada por el espacio y la exploración. Aunque nuestra misión en Coinbase es diferente, también estamos comprometidos con ella. La gente llega aquí porque creemos que el sistema actual está roto y que podemos hacerlo mejor. Creemos que estamos haciendo algo significativo para la libertad económica y haciendo que las finanzas sean accesibles y más equitativas para el mundo. 

Cuando trabajas con personas centradas en la misión, el trabajo es más divertido, puedes llegar más lejos, piensas en grande y puedes estar realmente orgulloso de lo que haces con tus colegas.

Coinbase se centra en incorporar a la próxima mil‑mil millones de usuarios on‑chain. ¿Dónde está la IA ya generando un impacto medible al simplificar la experiencia cripto para los usuarios, particularmente en la incorporación, custodia o transacciones?

La IA está transformando todo lo que hacemos. Automatizar flujos de trabajo repetibles, acelerar el desarrollo de productos y mejorar el juicio humano son algunas de las áreas más importantes.

Tradicionalmente, los flujos de trabajo en soporte al cliente, fraude e investigaciones de riesgo son algunas de nuestras áreas más costosas de escalar manteniendo un alto nivel de calidad. Los agentes están transformando todo esto, ya que podemos ofrecer objetivos claros + herramientas + contexto que brindan experiencias de soporte mejores y más consistentes, y erradican la actividad fraudulenta más rápido, de modo que podamos ofrecer a todos nuestros clientes una mejor experiencia.

Desde la perspectiva de la plataforma, ¿cuáles son los mayores desafíos técnicos para escalar la infraestructura cripto a nivel global, y dónde está la IA ayudando a resolver problemas que los sistemas tradicionales no podían?

La velocidad a la que nuestra infraestructura necesita escalar hacia arriba y hacia abajo cuando los picos de cripto pueden multiplicar por 10 o 100 la demanda de usuarios en minutos debido a un nuevo lanzamiento de token o a un cambio en el sentimiento público. Eso requiere una elasticidad increíble y una infraestructura realmente bien diseñada, lo cual siempre es un desafío a la escala y al nivel de seguridad con el que operamos.

La IA nos ayuda a anticiparnos a estos picos al detectar señales tempranas de un aumento sostenido en el tráfico. La IA es muy buena para destilar una gran cantidad de información, observar eventos pasados y ayudarnos a predecir lo que viene. Hemos utilizado eso para escalar con éxito más lejos, más rápido y de manera significativamente más eficiente, lo que nos ha ahorrado millones de dólares y ha mantenido nuestros sistemas saludables incluso bajo una carga extrema.

Por otro lado, soportamos más de 50 redes blockchain, cada una con sus propias actualizaciones y cambios de protocolo. Mantenerse al día solía ser profundamente manual, pero ahora está altamente automatizado. La misma capacidad se muestra en la respuesta a incidentes, donde la IA nos ayuda a filtrar información rápidamente, encontrar la causa raíz y solucionarla. Eso ha reducido significativamente nuestro tiempo medio de resolución.

Tenemos un uso extensivo de agentes y automatización de flujos de trabajo en toda la empresa, y a medida que escalamos de forma segura los servicios con los que los agentes pueden interactuar, estamos automatizando más de nuestro trabajo para poder centrarnos en problemas de mayor impacto.

Hay mucho bombo alrededor de la adopción de IA, pero según tu experiencia, ¿qué diferencia a las empresas que realmente están integrando IA en sistemas de producción de aquellas que solo están experimentando en los bordes?

Primero está la cultura. Necesitas liderar desde la cima, animar a la gente a delegar su trabajo a agentes y estar lo suficientemente involucrado como para saber de qué hablas. Un cambio tan radical en la forma de trabajar no ocurre por accidente y requiere tiempo dedicado. No puedes ganar si el liderazgo delega la adopción a otra persona.

En segundo lugar, invertir en herramientas. Las herramientas que usamos ayer no son las que necesitamos hoy, y estas herramientas cambian tan rápido. Necesitamos ser realmente flexibles en cómo identificamos, pilotamos, incorporamos y distribuimos herramientas en horas, no en semanas. 

Luego, no te interpongas en el camino de tus mejores personas. Ya están motivadas, ya están adoptando las mejores herramientas, no tienes que decirles cómo hacerlo. Dales acceso a los últimos modelos, el presupuesto para usarlos y la autonomía para trabajar de manera diferente. Luego déjalos actuar.

El espacio solo está acelerando, y se necesita persistencia no solo para mantenerse al día, sino para liderar.

Coinbase ha invertido mucho tiempo en la productividad de los desarrolladores. ¿Cómo está cambiando la IA la forma en que los equipos internos construyen, prueban y despliegan servicios en una plataforma tan compleja?

El número uno es asegurarse de que la plataforma no sea compleja: enfocarse en el autoservicio, la composibilidad y construir algo que empodere a los ingenieros, sin frenarlos. Eso proviene de la simplicidad y la facilidad de comprensión, lo cual es una verdadera inversión.

¿Cómo está cambiando la forma en que construimos? Históricamente trabajábamos con equipos grandes porque se necesitaba mucha gente para cubrir mucho terreno. Pero los equipos grandes conllevan una gran carga de ceremonias y comunicación para mantenerse alineados. Los equipos más pequeños naturalmente tienen menos sobrecarga y ahora pueden ser complementados con agentes para lanzar lo que antes requería equipos mucho más grandes.

Desde tu punto de vista, ¿cómo se ve un ROI significativo de la IA dentro de una plataforma cripto, y qué casos de uso están generando los retornos más fuertes hoy?

Hacemos todo esto porque queremos generar valor, y ninguna (buena) empresa micromanagea el valor de cada pequeña cosa que hace. En su lugar, contratamos a personas con buen juicio y les damos la autonomía para actuar como dueños e invertir sabiamente con IA.

Si no tienes el enfoque o la estrategia correctos, toda la velocidad asistida por IA del mundo no te ayudará a ganar. Por eso dedicamos más tiempo que nunca a asegurarnos de que estos fundamentos estén correctos, de modo que podamos movernos rápido para lograr los objetivos correctos.

De cara al futuro, ¿qué papel ves que la IA desempeñe en cerrar la brecha entre las finanzas tradicionales y el cripto, y qué aún necesita construirse en la capa de plataforma para que esa transición sea fluida?

Esto no es TradFi contra cripto, se trata de cuál es la mejor manera para que las personas controlen sus finanzas y aumenten la libertad económica. Creemos que los stablecoins son la forma nativa de internet adecuada para pagar, y que los protocolos distribuidos son los rieles correctos para que avancen. Dentro de Coinbase, hemos visto un crecimiento de 100 x en cómo usamos agentes en toda la empresa para realizar un trabajo significativo que avance esa visión, y solo seguirá creciendo a partir de aquí.

Gracias por la gran entrevista, los lectores que deseen saber más deberían visitar Coinbase.