La DARPA concede a Redwire 20 millones de dólares para una prueba de vuelo a escala reducida de Otter

Redwire anunció el 5 de noviembre de 2026 que la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) le había adjudicado un contrato de 20 millones de dólares para realizar pruebas y experimentos adicionales con una nave espacial SabreSat a escala reducida. El contrato financia una prueba de vuelo preliminar en órbita terrestre muy baja (VLEO) en el marco del programa Otter.

La adjudicación independiente añade una segunda misión de vuelo en VLEO al trabajo de Redwire en Otter. Como integrador principal de la misión, Redwire desarrolla e integra la nave espacial utilizando su plataforma SabreSat Orbital Drone, fabricada en Estados Unidos. Esta prueba de vuelo utilizará una versión a escala reducida de SabreSat; la empresa no dio a conocer la fecha de lanzamiento de la misión preliminar.

Redwire describe sus capacidades más amplias en VLEO como un conjunto que abarca plataformas espaciales, modelización ambiental, ingeniería digital e integración de misiones. Estas capacidades incluyen plataformas tanto de propulsión respiratoria como de propulsión no respiratoria, respaldadas por un ecosistema digital multifísico y multimisión. Este alcance es importante para Otter, ya que los datos de vuelo del programa también buscan mejorar los modelos utilizados para diseñar futuros satélites para VLEO.

Por qué Otter necesita datos de vuelo

El programa Otter de DARPA está concebido para desarrollar y demostrar tecnologías de propulsión eléctrica que utilizan el aire como propelente, y para recopilar datos en órbita a altitudes de entre 90 y 450 kilómetros en VLEO. A esas altitudes, la resistencia atmosférica y la gravedad terrestre reducen rápidamente la altitud de un objeto, por lo que se necesita propulsión frecuente para permanecer en órbita. La propuesta de Otter consiste en captar aire ambiental de baja densidad, ionizarlo y acelerar el flujo de iones resultante, utilizando la atmósfera como una fuente de propelente prácticamente ilimitada, en vez de depender únicamente del combustible finito que lleva a bordo.

Las pruebas en tierra no pueden reproducir por completo el entorno operativo. DARPA señala que es sumamente difícil recrear en una instalación terrestre condiciones realistas de VLEO, por lo que se prevé que Otter culmine con una demostración en vuelo espacial, a modo de «túnel de viento orbital», que durará más de un año. En ella se caracterizarán en órbita uno o varios sistemas de propulsión eléctrica que utilizan el aire como propelente. También se probarán en tierra las tecnologías de propulsores y tomas de aire, a una escala adecuada y en condiciones que puedan alcanzarse, para obtener resultados que se compararán con las mediciones realizadas en órbita.

Los datos combinados de las pruebas en tierra y en vuelo permitirán validar la capacidad del sistema para captar aire ambiental libre en forma de moléculas y generar el empuje necesario. También se utilizarán para actualizar las capacidades de modelización y simulación destinadas al diseño de futuras configuraciones de satélites para VLEO. Por tanto, la misión preliminar forma parte de un esfuerzo más amplio por conectar las mediciones terrestres con las pruebas en órbita, y no es solo un hito de entrega de una nave espacial.

Spence Wise, vicepresidente sénior de misiones y plataformas de Redwire, afirmó que la misión preliminar aborda esa falta de datos: «Esta prueba de vuelo nos permite recopilar datos que no pueden reproducirse por completo en tierra, aprender más rápido y reducir los riesgos de la misión Otter completa».

Financiación independiente para las misiones preliminar y a escala completa

El nuevo trabajo preliminar se suma a un contrato de 44 millones de dólares para la Fase 2 de Otter, anunciado el 19 de noviembre de 2025. Esa adjudicación anterior financia la finalización de la fabricación y la entrega de la nave espacial a escala completa para su lanzamiento. Redwire cifra en 64 millones de dólares el total de las dos adjudicaciones anunciadas; los contratos respaldan distintas etapas del mismo programa.

La importancia inmediata de la nueva adjudicación radica en la ampliación de la campaña de pruebas, no en que ya se haya demostrado la capacidad de mantener operaciones en VLEO. La estructura por fases combina la recopilación de datos adicionales con los trabajos de fabricación a escala completa y entrega para el lanzamiento, financiados con anterioridad. La cuestión técnica fundamental sigue siendo si los resultados combinados de las pruebas en tierra y en vuelo validarán la captación de aire y la generación de un empuje suficiente para las operaciones prolongadas que Otter busca posibilitar.