Die nächsten Blockbuster‑Therapien: Heilung neurologischer Erkrankungen

Die Medizin hat sich in den letzten Jahrzehnten bei der Behandlung vieler Krankheiten verbessert. Von Antibiotika über Herzchirurgie bis hin zu Insulin kann fast jeder Teil des Körpers besser repariert oder geheilt werden als noch ein oder zwei Generationen zuvor. Auch Krebs und genetische Erkrankungen werden zunehmend behandelbar, und das noch bevor die Genschere oder die synthetische Biologie die Erfolgsquoten dafür weiter steigern konnten. Doch ein Organ ist am resistentesten gegenüber Behandlungen, und das ist ein wichtiges: das Gehirn und neurologische Erkrankungen.

Trotz Fortschritten und wachsender Aufmerksamkeit für psychische Gesundheit bleiben viele neurologische und psychiatrische Erkrankungen schwer zu behandeln. Fehlende Heilbarkeit bedeutet jedoch nicht fehlende Behandlung: Bei Parkinson, Alzheimer und Multipler Sklerose können Therapien Beschwerden lindern oder bei bestimmten Patienten den Verlauf beeinflussen. Auch Schizophrenie und Depression sind behandelbar, selbst wenn vorhandene Therapien nicht allen Betroffenen ausreichend helfen.

Ein riesiger Markt

Die ursprüngliche Marktbeschreibung nennt einen Neurologiemarkt von mehr als 33 Milliarden Dollar und eine geschätzte durchschnittliche jährliche Wachstumsrate von 3,5 %. Dies sind historische Schätzungen. In der zitierten älteren Analyse von Arzneimitteln für das zentrale Nervensystem entfielen sieben der fünfzehn führenden Produkte auf Multiple Sklerose. Weitere wichtige Teilmärkte sind Antipsychotika, Antiepileptika und Antidepressiva.

Eine alternde Bevölkerung unterstützt das Wachstum, aber insgesamt war der wissenschaftliche Fortschritt langsam und hat das Marktwachstum begrenzt, da viele neurologische Erkrankungen nach wie vor schlecht behandelt oder nicht behandelbar sind.

Die Krankheiten in diesem medizinischen Bereich können tödlich sein oder das Wohlbefinden stark beeinträchtigen. Der potenzielle Gesamtmarkt könnte deshalb größer sein als der bestehende Umsatz: Fehlende wirksame Therapien begrenzen, wie viel des medizinischen Bedarfs wirtschaftlich bedient wird.

Warum sind neurologische Erkrankungen so schwer zu behandeln?

Neurologie ist vielleicht eines der komplexesten Gebiete in Biologie und Biochemie. Das liegt daran, dass wir selbst heute erst beginnen zu verstehen, wie das Gehirn funktioniert. Wenn es also nicht funktioniert, ist es schwer herauszufinden, warum.

Wir wissen grob, wie Neuronen miteinander interagieren und welcher Teil des Gehirns welche Funktion übernimmt. Es ist jedoch unklar, warum Neuronen wie bei Alzheimer und anderen Demenzformen zu degenerieren beginnen.

Wir sind ebenfalls noch weit davon entfernt, vollständig zu verstehen, wie das Gehirn aus chemischen und elektrischen Signalen Bewusstsein erzeugen kann. Daher sind psychische Erkrankungen wie Schizophrenie oder Depression nach wie vor schwer zu behandeln.

Eine weitere Schwierigkeit ist die Erreichbarkeit des Gehirns. Die Blut-Hirn-Schranke begrenzt den Übertritt vieler Stoffe aus dem Blut in das Hirngewebe. Dadurch gelangen manche potenziell nützlichen Arzneimittel nicht ausreichend an ihren Wirkort. Invasive Verabreichungsmethoden können ebenfalls Risiken für Patienten bergen.

Das Gehirn verfügt zudem nur über begrenzte Regenerationsmöglichkeiten. Es gibt Hinweise auf die Bildung neuer Neuronen im Erwachsenenalter, doch Umfang und Bedeutung beim Menschen waren 2023 Gegenstand wissenschaftlicher Diskussion. Das Organ ist schwer zu reparieren; eine vollständige Hirntransplantation ist keine verfügbare Behandlung wie eine Herz- oder Lebertransplantation.

Neue Hoffnungen für neue Medikamente

Methoden wie Genomik, Transkriptomik und Multiomics sowie 3D- und räumliche Biologie geben Forschern neue Einblicke in die Funktion von Neuronen und liefern mögliche Angriffspunkte für neue Arzneimittel.

Mehrere Unternehmen verfolgen diese Strategie.

1. Neurocrine Biosciences

NBIX Preisdiagramm

Dies ist ein eher großes Unternehmen, dessen Marktkapitalisierung zwischen 2018 und 2022 bei etwa 8 Mrd. $‑10 Mrd. $ schwankte. Es hat bereits 2 zugelassene Medikamente sowie 2 weitere, die an AbbVie lizenziert wurden, im Gegenzug für Lizenzgebühren (ABBV ).

Die hier beschriebene damalige Pipeline umfasste:

• Sieben mögliche neuropsychiatrische Behandlungen, darunter Valbenazin als ergänzende Therapie bei Schizophrenie in Phase 3.
• Ein neuroendokrinologisches Programm in Phase 3: Crinecerfont gegen kongenitale adrenale Hyperplasie.
• Fünf mögliche neurologische Behandlungen, darunter Phase-3-Programme mit Valbenazin gegen Chorea bei Huntington und gegen dyskinetische Zerebralparese. Die Huntington-Studie war bereits abgeschlossen; 2023 lief die FDA-Prüfung.

Quelle: Neurocrine

Im beschriebenen Zeitraum war Neurocrine profitabel und erzielte positiven freien Cashflow. Das im Artikel genannte Kurs-Gewinn-Verhältnis von über 60 zeigte hohe Erwartungen an die Entwicklungspipeline, die bereits im Aktienkurs enthalten waren. Der Autor sah darin eine Option für Anleger, die ein etabliertes und profitables Unternehmen mit Schwerpunkt Neurologie suchten.

2. Acadia Pharmaceuticals

ACAD Preisdiagramm

Acadia ist ein mittelgroßes Pharmaunternehmen mit einer Marktkapitalisierung von etwa 3 Mrd. $‑5 Mrd. $. Es hat bereits 2 zugelassene Medikamente, eines für eine Komplikation der Parkinson‑Krankheit (zugelassen 2016) und eines für das Rett‑Syndrom (zugelassen im März 2023).

Das Rett-Syndrom betrifft vor allem Mädchen und beeinträchtigt die Entwicklung ab dem Kindesalter; die ursprüngliche Beschreibung nannte 6.000 bis 9.000 Betroffene in den USA. Vor der Zulassung von DAYBUE im März 2023 gab es kein speziell zugelassenes Arzneimittel. Die genannten 575.000 bis 595.000 Dollar pro Patient waren eine damalige Schätzung des jährlichen Listenpreises, nicht der Gesamtpreis einer einmaligen Therapie oder der Eigenanteil der Familie.

Seine Forschungspipeline enthält:

• Eine klinische Phase‑3‑Studie für Symptome der Schizophrenie. Wenn sie wirksam ist, könnte sie bis zu 700.000 Patienten in den USA ansprechen.
• Drei weitere Programme befinden sich noch in Phase 1.

Quelle: Acadia

Acadia verzeichnete 2022 einen Nettoverlust von rund 216 Millionen Dollar und einen negativen freien Cashflow von rund 114 Millionen Dollar. Die Forschungs- und Entwicklungsausgaben betrugen 361,6 Millionen Dollar. Der Betrag von 369,1 Millionen Dollar bezeichnete Vertriebs-, allgemeine und Verwaltungskosten, nicht F&E.

Obwohl keine Umsatzprognose für die Rett‑Syndrom‑Behandlung bereitgestellt wurde, sollte der Durchbruch einer ersten Behandlung für die Krankheit dem Unternehmen bis Ende 2023 zusätzliche Einnahmen bringen.

Acadia wurde in dieser historischen Einschätzung als innovatives Biotech-Unternehmen mit geringerem Risiko als viele andere beschrieben, weil es bereits ein zugelassenes Medikament und nun eine zweite Zulassung hatte. Die Nachricht über diese neue Zulassung hatte den Markt damals wenig bewegt. Die Schizophrenieprogramme boten Potenzial, während das übrige Portfolio relativ klein war.

3. Intra-Cellular Therapies

Intra-Cellular Therapies hatte in dieser Beschreibung ein zugelassenes Produkt: CAPLYTA gegen Schizophrenie und bipolare Depression. Die FDA genehmigte die Behandlung depressiver Episoden bei Bipolar-I- oder Bipolar-II-Störung im Dezember 2021. Der Produktumsatz stieg von 81,7 Millionen Dollar 2021 auf 249,1 Millionen Dollar 2022 und verdreifachte sich damit ungefähr.

Der eingeschränkte Wettbewerbsvergleich bezog sich auf Arzneimittel gegen depressive Episoden sowohl bei Bipolar-I- als auch bei Bipolar-II-Störung; Quetiapin war ein weiteres Mittel dieser Kategorie. Daraus folgt nicht, dass es für alle Formen bipolarer Depression nur einen Konkurrenten gab. Die ursprüngliche Marktbeschreibung nannte rund 11 Millionen Erwachsene mit bipolarer Störung in den USA und bis zu 21 Millionen für breitere mögliche Stimmungsindikationen von CAPLYTA.

Die Intra-Cellular-Pipeline konzentriert sich auf Neuropathologie, einschließlich einer klinischen Phase‑3‑Studie für schwere depressive Störungen und 6 weiteren Studien in den Phasen 1 & 2.

Quelle: Intra-Cellular Therapies. Im September 2022 verfügte das Unternehmen über 630,5 Millionen Dollar an Zahlungsmitteln, Zahlungsmitteläquivalenten, verfügungsbeschränkten Mitteln und Anlagen, ohne Finanzschulden. Der Nettoverlust 2022 betrug 256,3 Millionen Dollar. Die Bewerbung von CAPLYTA bei etwa 58.000 Ärzten war eine Investition in künftige Verkäufe. Das Umsatzwachstum stützte diese Strategie, doch profitabel war das Unternehmen noch nicht.

Intra-Cellular Therapies wuchs damals schnell in einer wirtschaftlich attraktiven Nische. Mehr CAPLYTA-Verordnungen und mögliche zusätzliche Indikationen konnten das Umsatzwachstum unterstützen. Bei erfolgreicher Entwicklung könnten neue Produkte das bestehende Vertriebsnetz nutzen.

Investoren werden darauf setzen, dass Teile der Pipeline zugelassen werden und die Vertriebskosten sinken, sobald die Medikamente des Unternehmens am Markt etabliert sind.

4. Karuna Therapeutics

Karuna hatte Anfang 2023 weder ein zugelassenes Produkt noch Arzneimittelumsatz. Vollständig umsatzlos war das Unternehmen jedoch nicht: 2022 erzielte es rund 10,6 Millionen Dollar an Lizenzerlösen.

Karunas wichtigster Kandidat KarXT wurde in mehreren Phase-3-Programmen bei Schizophrenie und Alzheimer-Psychose untersucht. Daneben hatte das Unternehmen weitere frühe Entwicklungsprogramme. Eine mögliche Zulassung und Markteinführung bei Schizophrenie wurde für 2024 angestrebt; dies war eine Erwartung und keine zugesicherte Zulassung oder ein fester Einführungstermin.

Quelle: Karuna Pharmaceuticals

Zum 31. Dezember 2022 verfügte Karuna über rund 1,1 Milliarden Dollar an Zahlungsmitteln, Zahlungsmitteläquivalenten und Anlagen. Nach der damaligen Prognose reichte das zur Finanzierung bis 2025. Die öffentliche Aktienemission über brutto 460 Millionen Dollar im März 2023 kam später hinzu und war nicht im Jahresendsaldo enthalten.

Durch die potenzielle Erreichung sowohl von Alzheimer‑ als auch von Schizophrenie‑Patienten ergibt sich ein adressierbarer Gesamtmarkt für das Medikament in der Phase‑3‑Studie von bis zu 10‑15 Millionen Menschen.

Investoren in Karuna setzen darauf, dass das fortschrittlichste Medikament bis 2024 zugelassen wird. Die Finanzierung, um diesen Meilenstein zu erreichen, ist ausreichend, aber ein Scheitern bei der FDA‑Zulassung würde wahrscheinlich den Aktienkurs negativ beeinflussen.

Neue Technologien zur Rettung.

Einige Neurologie-Biotech-Unternehmen erforschen neben Arzneimitteln auch Zelltherapien, um geschädigte Nervensysteme zu unterstützen oder zu reparieren. Die Gabe von Zellen bedeutet dabei nicht immer, dass Neuronen unmittelbar ersetzt werden.

BrainStorm Cell Therapeutics

BCLI Preisdiagramm

BrainStorm untersuchte seine Technologie für Multiple Sklerose, Alzheimer, Parkinson, Huntington und Autismus-Spektrum-Störungen in unterschiedlichen Entwicklungsstadien. Das ALS-Programm hatte eine Phase-3-Studie abgeschlossen, in der die primären und sekundären Wirksamkeitsendpunkte keine statistische Signifikanz erreichten. Das Unternehmen verwies anschließend auf explorative Analysen mit möglichen Effekten bei weniger fortgeschrittener Erkrankung. Das belegte keine vorbeugende Wirkung. 2023 wurde eine weitere FDA-Bewertung angestrebt; eine Zulassung war nicht gesichert.

Quelle: Brainstorm Cell

BrainStorm nutzt die autologe Zelltherapieplattform NurOwn®. Mesenchymale Stammzellen aus dem Knochenmark des Patienten werden außerhalb des Körpers vermehrt und zur Abgabe neurotropher Faktoren angeregt, nicht in Neuronen umgewandelt. Die genannten sieben Tage bezogen sich laut Unternehmensdarstellung auf den Abschnitt vom Auftauen bis zur Verabreichung. Die vorausgehende Isolierung und Vermehrung dauerte etwa zwölf Tage; der beschriebene Gesamtprozess umfasste rund neunzehn Tage.

Die Finanzlage war angespannt. Zum 31. Dezember 2022 hatte BrainStorm rund 3 Millionen Dollar an Zahlungsmitteln, Zahlungsmitteläquivalenten und kurzfristigen Bankeinlagen. Der Nettoverlust für das gesamte Jahr 2022 betrug rund 24,3 Millionen Dollar. Dies deutete auf zusätzlichen Finanzierungsbedarf durch Aktien oder Schulden für das ALS-Programm und andere Forschungsvorhaben hin.

BrainStorm wurde aus technologischer Sicht als interessantes Forschungsunternehmen mit erheblichen finanziellen Risiken betrachtet. Risikobereite Anleger konnten die Lage beobachten und einen möglichen Einstieg nach finanzierungsbedingten Kursrückgängen prüfen.

Investieren in Neurologie‑Biotech‑Unternehmen

Leser könnten bemerkt haben, dass viele der führenden Unternehmen im Segment häufig ähnliche Krankheiten anvisieren. Dies könnte zu mehreren möglichen Ergebnissen führen:

1. Ein neues Medikament oder eine neue Therapie erweist sich als deutlich überlegen und übernimmt den Großteil des Marktes.
2. Nur einige Arzneimittelkandidaten aus Phase-3-Studien werden zugelassen, sodass vorhandene zugelassene Mittel eine starke Marktposition behalten.
3. Weitere Therapien werden zugelassen, wodurch der Markt aufgeteilt wird.

In jedem Fall wird der Gesamtumsatz des Segments voraussichtlich stark wachsen, da die meisten dieser Krankheiten derzeit schlecht oder gar nicht behandelt werden.

Da es schwierig ist, das wahrscheinlichste Ergebnis einzuschätzen, könnten Investoren ihr Portfolio mit einer Mischung aus zugelassenen Medikamenten und einer Pipeline von Phase‑2‑&‑3‑Studien diversifizieren, um so vom Gesamtwachstum des Marktes zu profitieren und mehr Patienten effizienter zu behandeln, unabhängig von der Marktstruktur bis 2026‑2030.

Stärker konzentrierte Investitionen sind ebenfalls eine Möglichkeit mit hohem Risiko und möglichen hohen Erträgen. Der Artikel sah in weniger stark umkämpften Behandlungsfeldern und innovativen Therapien, die langfristig führend werden könnten, größere Chancen als in konventionellen wissenschaftlichen Ansätzen.