Die nächsten Blockbuster‑Therapien: Heilung neurologischer Erkrankungen

Die Medizin hat sich in den letzten Jahrzehnten bei der Behandlung vieler Krankheiten verbessert. Von Antibiotika über Herzchirurgie bis hin zu Insulin kann fast jeder Teil des Körpers besser repariert oder geheilt werden als noch ein oder zwei Generationen zuvor. Auch Krebs und genetische Erkrankungen werden zunehmend behandelbar, und das noch bevor die Genschere oder die synthetische Biologie die Erfolgsquoten dafür weiter steigern konnten. Doch ein Organ ist am resistentesten gegenüber Behandlungen, und das ist ein wichtiges: das Gehirn und neurologische Erkrankungen.

Obwohl dem Thema „psychische Gesundheit“ zunehmend Aufmerksamkeit geschenkt wird, werden psychische und neurologische Erkrankungen größtenteils mit denselben Medikamenten wie in den 1970er‑Jahren behandelt. Viele tödliche und schlichtweg schreckliche Krankheiten sind völlig unheilbar, wie Parkinson, Alzheimer, Multiple Sklerose oder lebenszerstörende Erkrankungen wie Schizophrenie und Depression.

Ein riesiger Markt

Neurologie ist bereits ein riesiger Markt im Wert von über 33 Mrd. $, wächst jedoch nur langsam mit einem 3,5 % CAGR.  Derzeit wird er von Multiple‑Sklerose‑Behandlungen dominiert, die 7 von 15 Top‑Behandlungen des zentralen Nervensystems ausmachen. Weitere wichtige Teilmärkte sind Antipsychotika, Antiepileptika und Antidepressiva.

Eine alternde Bevölkerung unterstützt das Wachstum, aber insgesamt war der wissenschaftliche Fortschritt langsam und hat das Marktwachstum begrenzt, da viele neurologische Erkrankungen nach wie vor schlecht behandelt oder nicht behandelbar sind.

Es ist zudem ein medizinischer Bereich, in dem Krankheiten entweder tödlich oder sehr schädlich für das Wohlbefinden der Patienten sind. Daher kann man davon ausgehen, dass der adressierbare Gesamtmarkt VIEL größer ist, aber durch das Fehlen geeigneter Therapien unter monetarisiert bleibt.

Warum sind neurologische Erkrankungen so schwer zu behandeln?

Neurologie ist vielleicht eines der komplexesten Gebiete in Biologie und Biochemie. Das liegt daran, dass wir selbst heute erst beginnen zu verstehen, wie das Gehirn funktioniert. Wenn es also nicht funktioniert, ist es schwer herauszufinden, warum.

Wir wissen grob, wie Neuronen miteinander interagieren und welcher Teil des Gehirns welche Funktion übernimmt. Es ist jedoch unklar, warum Neuronen wie bei Alzheimer und anderen Demenzformen zu degenerieren beginnen.

Wir sind ebenfalls noch weit davon entfernt, vollständig zu verstehen, wie das Gehirn aus chemischen und elektrischen Signalen Bewusstsein erzeugen kann. Daher sind psychische Erkrankungen wie Schizophrenie oder Depression nach wie vor schwer zu behandeln.

Ein weiterer Grund ist, dass das Gehirn sehr schwer zu erreichen ist. Die Blut‑Gehirn‑Schranke isoliert das Gehirn vom Rest des Körpers. Diese Barriere blockiert viele potenziell nützliche Medikamente und andere Therapien, ihr Ziel zu erreichen. Und jede invasive Methode könnte für die Patienten schädlich sein.

Der letzte Punkt ist, dass das Gehirn nur sehr geringe eigene Regenerationsfähigkeiten besitzt. Während das Dogma „Es werden keine neuen Neuronen gebildet“ inzwischen als falsch erwiesen ist, bleibt dennoch wahr, dass dieses Organ sehr schwer zu „reparieren“ ist. Und aus offensichtlichen Gründen sind Transplantationen keine Option, wie sie bei Herz oder Leber möglich wären.

Neue Hoffnungen für neue Medikamente

Fortschrittliche neue Methoden wie Genomik, Transkriptions‑Multiomics oder sogar 3D/räumliche Biologie geben Forschern neue Einblicke in die Funktionsweise von Neuronen. Das eröffnet ihnen völlig neue Zielbereiche für neue Medikamente.

Mehrere Unternehmen verfolgen diese Strategie.

1. Neurocrine Biosciences

(NBIX )

Dies ist ein eher großes Unternehmen, dessen Marktkapitalisierung zwischen 2018 und 2022 bei etwa 8 Mrd. $‑10 Mrd. $ schwankte. Es hat bereits 2 zugelassene Medikamente sowie 2 weitere, die an AbbVie lizenziert wurden, im Gegenzug für Lizenzgebühren.

Seine Pipeline enthält:

• 7 potenzielle neuropsychiatrische Behandlungen, von denen eine für Schizophrenie sich in Phase 3 befindet.
• 1 potenzielle neuro‑endokrine (Gehirnhormone) Behandlung in Phase 3.
• 5 potenzielle neurologische Behandlungen, von denen zwei in Phase 3 sind; eine für die Huntington‑Krankheit und eine für zerebrale Lähmung.

Quelle: Neurocrine

Das Unternehmen ist profitabel mit sowohl positiven Gewinnen als auch freiem Cashflow, wird jedoch mit einem Kurs‑Gewinn‑Verhältnis von über 60 gehandelt, was ein starkes, bereits im Preis eingepreistes Marktinteresse an seiner Pipeline zeigt. Es stellt eine interessante Option für konservative Investoren dar, die ein etabliertes und bereits profitables Unternehmen mit einem engen Fokus auf Neurologie suchen.

2. Acadia Pharmaceuticals

(ACAD )

Acadia ist ein mittelgroßes Pharmaunternehmen mit einer Marktkapitalisierung von etwa 3 Mrd. $‑5 Mrd. $. Es hat bereits 2 zugelassene Medikamente, eines für eine Komplikation der Parkinson‑Krankheit (zugelassen 2016) und eines für das Rett‑Syndrom (zugelassen im März 2023).

Das Rett‑Syndrom betrifft hauptsächlich weibliche Säuglinge, behindert die Entwicklung und betrifft 6.000‑9.000 Patienten in den USA, und hatte zuvor keinerlei zugelassene Behandlung. Der durchschnittliche Behandlungspreis wird etwa 575.000 $ bis 595.000 $/Patient betragen.

Seine Forschungspipeline enthält:

• Eine klinische Phase‑3‑Studie für Symptome der Schizophrenie. Wenn sie wirksam ist, könnte sie bis zu 700.000 Patienten in den USA ansprechen.
• Drei weitere Programme befinden sich noch in Phase 1.

Quelle: Acadia

Das Unternehmen hatte 2022 ein negatives Nettoergebnis von -215 M$ und einen negativen freien Cashflow von -114 M$, resultierend aus seiner enormen F&E‑Investition von 369 M$ allein im Jahr 2022.

Obwohl keine Umsatzprognose für die Rett‑Syndrom‑Behandlung bereitgestellt wurde, sollte der Durchbruch einer ersten Behandlung für die Krankheit dem Unternehmen bis Ende 2023 zusätzliche Einnahmen bringen.

Insgesamt ist Acadia nach wie vor ein kleines, innovatives Biotech-Unternehmen mit geringerem Risiko als die meisten, dank eines bereits zugelassenen Medikaments und einer kürzlich genehmigten Neuigkeit, die die Märkte nicht bewegt hat. Seine Schizophrenie‑Medikamente haben ebenfalls Potenzial, aber der Rest des Portfolios ist relativ klein.

3. Intra-Cellular Therapies

(ITCI )

Intra-Cellular Therapies hat eine zugelassene Behandlung, CALYPTA, für Schizophrenie und bipolare Depression. Die Zulassung für die Behandlung bipolarer Störungen ist neu (2022) und hat das Umsatzwachstum des Medikaments stark beschleunigt, sodass es 2022 verdreifacht wurde.

Das Medikament hat in dieser Anwendung nur einen Konkurrenten. Dies ist ein Problem, das 11 Millionen Erwachsene in den USA betrifft. Das Unternehmen hofft, die Zulassung von CALYPTA künftig auf andere Stimmungsstörungen auszuweiten, was bis zu 21 Millionen Erwachsene in den USA erreichen könnte.

Die Intra-Cellular-Pipeline konzentriert sich auf Neuropathologie, einschließlich einer klinischen Phase‑3‑Studie für schwere depressive Störungen und 6 weiteren Studien in den Phasen 1 & 2.

Quelle: Intra-Cellular TherapiesDas Unternehmen verfügte im September 2022 über 630 M$ in bar und hatte keine Schulden. Derzeit ist es noch nicht profitabel, und das Nettoergebnis betrug 2022 -256 M$, bei hohen Ausgaben für die Promotion von CALYPTA an 58.000 Ärzte. Angesichts des jüngsten Umsatzwachstums scheint dies kein Problem zu sein und stellt eine langfristige Investition in den Medikamentenverkauf dar.

Intra-Cellular Therapies wachsen derzeit schnell in einer profitablen Nische mit wenig Konkurrenz. Die zukünftige Erweiterung der CALYPTA‑Verschreibungen und -Indikationen sollte das Umsatzwachstum unterstützen. Die vielversprechende Pipeline sollte solide Synergien im Vertriebsnetz mit dem bereits zugelassenen Medikament aufweisen.

Investoren werden darauf setzen, dass Teile der Pipeline zugelassen werden und die Vertriebskosten sinken, sobald die Medikamente des Unternehmens am Markt etabliert sind.

4. Karuna Therapeutics

(KRTX )

Karuna hat noch kein zugelassenes Medikament und befindet sich daher vollständig in der Vor‑Umsatz‑Phase.

Die Karuna-Pipeline umfasst ein Medikament, das in drei verschiedenen klinischen Studien, alle in Phase 3, für Schizophrenie und Psychosen bei Alzheimer untersucht wird. Die potenzielle Zulassung und Markteinführung des Schizophrenie‑Medikaments sind für Ende 2024 geplant.

Quelle: Karuna Pharmaceuticals

Das Unternehmen verfügte Anfang 2023 über 1,1 Mrd. $ in bar, genug, um die Geschäftstätigkeit bis 2025 zu finanzieren. Ein Teil dieses Kapitals stammt aus einer öffentlichen Aktienemission im März 2023 in Höhe von 460 M$.

Durch die potenzielle Erreichung sowohl von Alzheimer‑ als auch von Schizophrenie‑Patienten ergibt sich ein adressierbarer Gesamtmarkt für das Medikament in der Phase‑3‑Studie von bis zu 10‑15 Millionen Menschen.

Investoren in Karuna setzen darauf, dass das fortschrittlichste Medikament bis 2024 zugelassen wird. Die Finanzierung, um diesen Meilenstein zu erreichen, ist ausreichend, aber ein Scheitern bei der FDA‑Zulassung würde wahrscheinlich den Aktienkurs negativ beeinflussen.

Neue Technologien zur Rettung.

Nicht alle Neurologie‑Biotech‑Unternehmen setzen auf neue Medikamente. Andere versuchen buchstäblich, das Gehirn direkt zu reparieren, indem sie dem Nervensystem des Patienten durch Stammzelltherapie frische neue Zellen hinzufügen.

BrainStorm Cell Therapeutics

(BCLI )

Brainstorm konzentriert sich auf neurologische Erkrankungen wie Multiple Sklerose, Alzheimer, Parkinson, Huntington‑Krankheit oder Autismus‑Spektrum‑Störung. Die ALS‑Behandlung ist die einzige in Phase 3, mit der Hoffnung, sie schnell zuzulassen, und vorläufige Ergebnisse deuten scheinbar darauf hin, dass sie präventiv eingesetzt helfen könnte.

Quelle: Brainstorm Cell

Brainstorm Cell nutzt seine autologe Zelltechnologieplattform (NurOwn®): Das Unternehmen entnimmt dem Patienten Knochenmarkzellen und wandelt sie in Neuronen und andere Nervenzellen um. Dies ist ein relativ kurzer Prozess, der nur 7 Tage dauert.

Das Unternehmen scheint knapp bei Kasse zu sein, mit nur 4 M$ Barmittel zum 31. Dezember 2022. Das ist beunruhigend im Vergleich zu einem Nettoverlust von 19 M$ im letzten Quartal. Daher ist klar, dass es mehr Geld durch Eigenkapital und/oder Fremdkapital aufnehmen muss, um die Kommerzialisierung seiner ALS‑Behandlung zu erreichen und seine anderen F&E‑Programme weiterzuführen.

Insgesamt erscheint Brainstorm aus technologischer Sicht ein interessantes Unternehmen, jedoch mit ernsthaften finanziellen Risiken. Risikobereite Investoren sollten die Situation genau beobachten und nach einem durch diese unmittelbaren finanziellen Bedenken verursachten Kursrückgang kaufen.

Investieren in Neurologie‑Biotech‑Unternehmen

Leser könnten bemerkt haben, dass viele der führenden Unternehmen im Segment häufig ähnliche Krankheiten anvisieren. Dies könnte zu mehreren möglichen Ergebnissen führen:

1. Eines der kommenden Medikamente oder Therapien erweist sich als deutlich überlegen und übernimmt den Großteil des Marktes.
2. Nur einige der Phase‑3‑Studien werden zugelassen, sodass das bereits zugelassene Medikament den Markt dominiert.
3. Weitere Therapien werden zugelassen, wodurch der Markt aufgeteilt wird.

In jedem Fall wird der Gesamtumsatz des Segments voraussichtlich stark wachsen, da die meisten dieser Krankheiten derzeit schlecht oder gar nicht behandelt werden.

Da es schwierig ist, das wahrscheinlichste Ergebnis einzuschätzen, könnten Investoren ihr Portfolio mit einer Mischung aus zugelassenen Medikamenten und einer Pipeline von Phase‑2‑&‑3‑Studien diversifizieren, um so vom Gesamtwachstum des Marktes zu profitieren und mehr Patienten effizienter zu behandeln, unabhängig von der Marktstruktur bis 2026‑2030.

Konzentrativere Wetten sind ebenfalls eine Hoch‑Risiko‑Hoch‑Ertrag‑Option. Der Fokus auf weniger überfüllte Therapien und innovativere Behandlungen, die wahrscheinlich langfristig die dominierende medizinische Lösung werden, dürfte sich stärker auszahlen als konventionelle wissenschaftliche Ansätze.