Rocket Lab peilt nach einem Kuppeldefekt den Erststart von Neutron für 2027 an

Rocket Lab (RKLB ) Corporation erklärte am 14. Oktober 2026, dass der Erststart seiner mittelschweren Neutron-Rakete nun für 2027 erwartet wird. Damit verschiebt sich der Start über das zuvor angepeilte vierte Quartal 2026 hinaus, nachdem bei Inspektionen Hohlräume in einer neu ausgehärteten vorderen Treibstofftankkuppel aus Kohlenstofffaserverbundwerkstoff für die erste Stufe des Fahrzeugs entdeckt wurden.

Das in Long Beach, Kalifornien, ansässige Unternehmen gab den geänderten Zeitplan in einer Mitteilung für Investorinnen und Investoren bekannt und reichte noch am selben Tag bei der U.S. Securities and Exchange Commission einen aktuellen Bericht auf Formular 8-K ein. In der unter den Punkten 7.01, 8.01 und 9.01 eingereichten und von Finanzvorstand Adam Spice unterzeichneten Meldung erklärte Rocket Lab, dass sich der Erststart voraussichtlich ins kommende Jahr verschieben werde, während das Team die Entwicklung fortsetzt und Prozessverbesserungen umsetzt. Außerdem hieß es in der Meldung, das Unternehmen komme bei wichtigen Fertigungs- und Testmeilensteinen voran und werde im weiteren Verlauf der Arbeiten zusätzliche Informationen veröffentlichen. Die Mitteilung wurde als Anlage 99.1 beigefügt. Das Unternehmen erklärte zudem, eine Präsentation mit weiteren Einzelheiten zu der Aktualisierung auf seiner Investor-Relations-Website bereitgestellt zu haben.

Kuppeldefekt und Ursachenanalyse

In einer am 14. Oktober 2026 veröffentlichten, siebenminütigen Videoaktualisierung, die auf der Seite mit den Investorenpräsentationen von Rocket Lab als Aufzeichnung der Präsentation verlinkt war, erklärte CEO Sir Peter Beck, die Zeitplanänderung gehe auf die Treibstofftankkuppeln der ersten Stufe zurück. Der erste Tank der Stufe 1, der Anfang des Jahres im manuellen Handlaminierverfahren von einem Drittanbieter gefertigt worden war, habe die Qualifikation nicht bestanden. Daraufhin sei Rocket Lab auf sein langfristiges Produktionsverfahren umgestiegen, bei dem eine automatisierte Faserlegeanlage Kohlenstofffasern schnell und präzise ablegt. Beck zufolge ermöglichte die Umstellung auch Konstruktionsverbesserungen, die nur dank der Fähigkeiten dieser Anlage möglich waren. Dazu gehörten der Wegfall eines Einsatzes und die Verstärkung von Bereichen der hinteren und vorderen Treibstofftankkuppeln der ersten Neutron-Stufe, um deren Festigkeit zu erhöhen.

Beck sagte, das Unternehmen habe vor Kurzem ein Problem speziell im Herstellungsprozess der Treibstofftankkuppeln entdeckt. Während Rocket Lab den Fehler untersuchte, verzögerte sich dadurch die Produktion. Bei einer kürzlich durchgeführten Inspektion einer neu ausgehärteten vorderen Kuppel habe das Unternehmen Hohlräume entdeckt – winzige Lufteinschlüsse, die sich zwischen den Kohlenstofffaserschichten bilden und Festigkeit, Haltbarkeit und Zuverlässigkeit des Bauteils beeinträchtigen können. Die Hohlräume bedeuteten nicht zwangsläufig, dass die Kuppel im Flug versagen würde, sagte Beck. Das Unternehmen gehe jedoch nur dann weiter vor, wenn es davon überzeugt sei, dass das System über ausreichende Sicherheitsreserven verfüge. „Ein möglicher Erfolg ist nicht unser Maßstab“, sagte er.

Laut Beck zeigten Analysen und Tests, dass das Unternehmen dem richtigen Verfahren schon sehr nahe gewesen war, als die vordere Kuppel gefertigt wurde. Nach der Qualifikation der Stufe 1 Anfang des Jahres sei die Konstruktion jedoch geändert worden: Verbindungen seien entfernt und die Kohlenstofffaserverbundwerkstoffschicht in einigen Bereichen verstärkt worden. Die Hohlräume hätten sich in diesen dickeren Bereichen gebildet. Das Team habe das Problem in Tests nachstellen können und Maßnahmen in den Fertigungsprozess aufgenommen, um solche Hohlräume künftig zu verhindern. Beck bezeichnete Neutron als die größte jemals aus Kohlenstofffaserverbundwerkstoff gefertigte Druckstruktur. Aufgrund ihrer Größe und der begrenzten Abmessungen von Autoklaven habe Rocket Lab neue Verfahren zur Aushärtung außerhalb des Autoklaven entwickeln müssen, darunter spezielle Aushärtungszyklen für sehr große Bauteile wie die vorderen und hinteren Kuppeln der Treibstofftanks der Stufe 1.

Beck zufolge hat das Unternehmen die hintere Kuppel inzwischen mit dem korrigierten Verfahren gefertigt. Dabei sei, wie er es nannte, „die bislang hochwertigste Kuppel aus Kohlenstofffaserverbundwerkstoff“ entstanden. Das gebe Rocket Lab volles Vertrauen, mit der neuen vorderen Kuppel fortzufahren. Die Fertigung einer neuen vorderen Kuppel sowie die Zeit, die für Untersuchung, Identifizierung und Behebung des Problems nötig war, hätten den Erststart von Neutron ins kommende Jahr verschoben, sagte er.

Weitere Schritte vor der Festlegung eines neuen Zieltermins

Beck nannte drei noch ausstehende Schritte, bevor das Unternehmen einen genaueren neuen Zieltermin für den Start bekannt geben könne. Der erste Schritt – die Fertigung der vorderen Kuppel mit der automatisierten Faserlegeanlage – sei bereits im Gange. Als Zweites müsse die Kuppel ausgehärtet und mit Ultraschall sowie weiteren Prüfverfahren untersucht werden, um sicherzustellen, dass keine Hohlräume oder sonstigen Probleme vorliegen. Der dritte Schritt bestehe darin, die vorderen und hinteren Kuppeln samt den übrigen Bauteilen zur vollständigen ersten Stufe zusammenzufügen und anschließend zunächst die hydrostatische und danach die kryogene Testkampagne durchzuführen. Rocket Lab erwarte, die ersten beiden Schritte vor Q1 abzuschließen und den dritten im Laufe dieses Quartals zu beenden, sagte Beck. Danach werde das Unternehmen voraussichtlich in der Lage sein, einen neuen Zieltermin für den Start bekannt zu geben.

Beck sagte, Rocket Lab nutze die zusätzliche Zeit auch, um Verbesserungen an anderen Teilen des Fahrzeugs vorzuziehen, die ursprünglich für spätere Flüge geplant waren. Die zweite und dritte Neutron-Rakete würden bereits gebaut, noch bevor der erste Flug stattgefunden habe. Das Unternehmen werde auf seiner Website und in den sozialen Medien regelmäßig über den Fortschritt informieren. Beck sagte den Zuschauerinnen und Zuschauern, er wolle lieber den tatsächlichen Fortschritt in Echtzeit zeigen, als einen Termin zu nennen, den er womöglich später wieder zurücknehmen müsse.

Diese Terminänderung ist die zweite, die Rocket Lab öffentlich mit dem Tank der ersten Neutron-Stufe in Verbindung gebracht hat. In seinem Investorenupdate für Q4 2025 vom 26. Februar 2026 teilte das Unternehmen mit, dass der Tank der Stufe 1 im Januar 2026 bei einem hydrostatischen Drucktest platzte, nachdem er die erwarteten Fluglasten erreicht hatte. Eine Untersuchung ergab, dass ein Herstellungsfehler die Festigkeit an einer kritischen Verbindungsstelle beeinträchtigt hatte. In der Präsentation hieß es, der erste Tank sei von einem Drittanbieter im manuellen Handlaminierverfahren gefertigt worden. Diese Terminentscheidung sollte die Tankproduktion während der Inbetriebnahme der automatisierten Faserablageanlage aufrechterhalten; der nächste Tank befand sich bereits auf dieser Anlage in Produktion. Zu diesem Zeitpunkt plante Rocket Lab den Erststart von Neutron für Q4 2026. Laut derselben Präsentation war die Hungry-Hippo-Verkleidung in Q4 2025 qualifiziert worden, die Schubstruktur für eine Schubkraft von 2,1 Millionen Pfund ausgelegt und Launch Complex 3 fertiggestellt.

In seinem Investorenupdate für Q2 2026 vom 10. August 2026 erklärte Rocket Lab, die Produktion des Tanks der Stufe 1 sei auf die Bereitstellung von Neutron auf der Startrampe in Q4 2026 abgestimmt. Der Präsentation zufolge waren bei den Archimedes-Triebwerken der Stufen 1 und 2 mehr als 400 Heißfeuertests abgeschlossen. Außerdem hieß es, Stufe 2 und das Schubmodul würden für den Transport zum Launch Complex 3 vorbereitet, wo die abschließende Testkampagne vor dem Erststart stattfinden sollte.

In der Präsentation vom August wurden außerdem bereits gebuchte Starts von Neutron aufgeführt: ein Start für Kepler Communications, der frühestens 2028 stattfinden soll; sieben Starts für vertrauliche kommerzielle Kunden; ein dedizierter Start mit mehreren Rocket Lab Flatellite-Raumfahrzeugen für das SB-AMTI-Programm der U.S. Space Force; der Status als Anbieter im Programm National Security Space Launch; ein Punkt-zu-Punkt-Transportexperiment der U.S. Air Force; sowie Neutron-Kapazitäten, die für den Start der nächsten Generation der Iridium-Konstellation reserviert werden sollen, sobald die Übernahme von Iridium durch Rocket Lab abgeschlossen ist. Beck sagte im Video-Update, die Nachfrage nach dem Angebot von Neutron sei erheblich. Dazu gehörten auch einige neue Verträge, über die das Unternehmen bald sprechen könne. Kunden entschieden sich für Neutron nicht nur für einen einzelnen Start, sondern für mehrere Missionen im Rahmen langfristiger Partnerschaften.