Rocket Lab (RKLB) Spotlight: Ein neuer Herausforderer für SpaceX?

Das neue Weltraumrennen

Seit der letzten Mondlandung durch Apollo 17 im Jahr 1972 haben Menschen den Weltraum nicht weiter als die erdnahe Umlaufbahn erreicht. Dies kann auch als das Datum angesehen werden, an dem die Raumfahrttechnologie eine lange Phase der Stagnation begann.

Viele Faktoren haben nach dem spektakulären Fortschritt des USA‑Sowjet‑Wettlaufs zu diesem relativen Rückschritt geführt.

Einer war schlicht das Ende des genannten Wettlaufs. Nachdem die USA den Mond erreicht hatten und weitere Fortschritte zu dieser Zeit technisch schwer zu realisieren waren, kürzten beide geopolitischen Blöcke die Finanzierung und reduzierten ihre Raumfahrtambitionen.

Ein weiterer Grund war der Zusammenbruch der Sowjetunion im Jahr 1989, der die Wettbewerbslandschaft für die Weltraumerkundung weiter schwächte.

Schließlich ist ein weniger häufig genannter Grund die wachsende Bürokratie bei NASA und anderen Raumfahrtbehörden. Ohne den Druck eines Rivalen wurde die Raumfahrt zu einer sehr routinemäßigen und weniger ambitionierten Unternehmung. Die NASA wurde risikoscheu und ersetzte das ausgemusterte Space‑Shuttle nie wirklich. Auftragnehmer wie Boeing lieferten weiterhin Triebwerke und Starts, jedoch ohne den Antrieb, neue Kapazitäten zu schaffen oder bedeutende Risiken einzugehen.

Das änderte sich 2002, als ein relativ unbekannter Technologieunternehmer namens Elon Musk SpaceX gründete. In mehr als zwei Jahrzehnten hat das Unternehmen das Interesse an der Weltraumerkundung neu entfacht, gezeigt, dass wiederverwendbare Raketen möglich sind, und die Kosten für den Orbit radikal gesenkt.

Quelle: Ark Invest

Dies hatte nicht nur den Effekt, frischen Wind aus dem privaten Unternehmertum und Wettbewerb in den Raumfahrtsektor zu bringen. Es zeigte Investoren zudem, dass es tatsächlich möglich ist und dass der Weltraum ein völlig legitimes neues Segment von „Tech“-Unternehmen darstellt.

Und das entzündete ein neues Weltraumrennen, diesmal zwischen den USA und China, das gerade erst an Fahrt gewinnt.

Während SpaceX noch nicht börsennotiert ist (hier sehen, wie man SpaceX‑Aktien vor dem Börsengang kaufen kann), holt ein weiteres Unternehmen das Kindermädchen von Musk schnell ein: Rocket Lab.

Geschichte von Rocket Lab

Rocket Lab wurde 2006 gegründet, vier Jahre nach SpaceX. Es wurde schnell das erste private Unternehmen der Südhalbkugel, das den Weltraum erreichte, nachdem es im November 2009 in Neuseeland die suborbitale Rakete Ātea‑1 gestartet hatte. Nach 2013 zog das Unternehmen nach Huntington Beach, Kalifornien, USA um.

Es scheint, dass das Unternehmen insgesamt einen vorsichtigeren Ansatz verfolgte als SpaceX, wahrscheinlich weil es auf regelmäßige Finanzierungsrunden angewiesen war, um zu wachsen und seine Technologie zu verbessern, was häufige Ergebnisnachweise erforderte. Deshalb lag der Fokus in den frühen Jahren auf kleineren, nicht wiederverwendbaren Raketen.

Erst 2018 begann es, eigene wiederverwendbare Technologie zu entwickeln, nachdem SpaceX eindeutig bewiesen hatte, dass dies eine tragfähige technologische Option ist und wahrscheinlich die einzige langfristig kommerziell rentable Lösung darstellt.

Rocket Lab wurde 2021 durch einen Börsengang mittels SPAC zu einem öffentlichen Unternehmen.

Im Laufe seiner Geschichte hat Rocket Lab 203 Satelliten gestartet. Es ist außerdem Hersteller von Komponenten für Satelliten, mit insgesamt über 1 700 Satelliten im Orbit, die Rocket‑Lab‑Technologie nutzen.

Raketen von Rocket Lab

Electron

Das Hauptasset von Rocket Lab sind natürlich seine Raketen. Im Verlauf seiner Geschichte führte das Unternehmen 56 Starts seiner Electron‑Rakete durch, wodurch Electron die zweithäufigste gestartete US‑Rakete und die dritthäufigste weltweit im Jahr 2024 war (nach Chinas staatlicher Rakete Long March 2).

Quelle: Rocket Lab

Die erste Stufe der Electron ist wiederverwendbar und wird nach der Landung im Ozean von einem speziellen Rocket‑Lab‑Boot eingesammelt.

Electron hat dem Unternehmen einen starken Fokus auf Kleinstarts verschafft, da die Nutzlast 300 kg / 660 lb beträgt – ein Segment, das von SpaceX nach der Entwicklung von Falcon 9 und Falcon Heavy praktisch aufgegeben wurde. Dies spiegelt sich auch im Preis wider: Der durchschnittliche Verkaufspreis von Electron ist seit dem Erststart 2017 von 5 Mio. $ auf 8,4 Mio. $ gestiegen.

Die Rakete und die Einrichtungen von Rocket Lab zeichnen sich durch einige Merkmale aus, die das Unternehmen eigenständig innovativ machten und nicht nur ein SpaceX‑Klon sind:

• Erweiterte Fähigkeit zur Satellitenverteilung in stark geneigten Umlaufbahnen und gestaffelter Ausbringung. Dies macht die Startkapazität der Electron für spezielle, schwer zu erreichende Umlaufbahnen einzigartig.
• Mehrere Startplätze, unter anderem in Neuseeland, die eine hohe Flexibilität ermöglichen und Rekordkurzzeiten in der Branche von der Buchung bis zum Start (eine neue Electron kann alle 18 Tage gebaut werden).
• Ein 3D‑gedruckter Raketentriebwerk (Rutherford‑Triebwerk), hergestellt mit einem 90‑tonnen, 30‑Meter‑großen 3D‑Drucker.

Quelle: 3D Printing Industry

https://www.youtube.com/watch?v=EAfHf-LZHBM[/embed>

Neutron

Electron ist nicht das Endprodukt von Rocket Lab, sondern bislang die leichteste seiner Raketen. Die nächste Generation heißt Neutron und befindet sich noch in Entwicklung.

Mit 13 000 kg Nutzlast in den niedrigen Erdorbit (LEO) hebt Neutron das 43‑fache der Electron‑Masse. Sie könnte sogar bis zu 1 500 kg zum Mars oder zur Venus transportieren und wäre damit eine glaubwürdige Option für NASA‑Missionen, die Rover und experimentelle Ausrüstung zu den nächsten Planeten schicken.

Quelle: Rocket Lab

Während Electron LOX (flüssiger Sauerstoff) / Kerosin nutzte, wird Neutron LOX / Methan verwenden – ein ähnlicher Treibstoff wie SpaceX für sein Starship, und insgesamt die Richtung, die die neueste Generation von Raketen einschlägt.

Das Unternehmen plant, schnell zu handeln, mit bereits für 2026 & 2027 gebuchten 2 Neutron‑Starts. Diese Starts werden für einen nicht genannten Betreiber einer Satellitenkonstellation durchgeführt, wahrscheinlich ein zukünftiger Konkurrent von SpaceX Starlink. Insgesamt ist Neutron auf dem besten Weg, schneller auf den Markt zu kommen als jedes Fahrzeug seiner Klasse, wobei der erste Hot‑Fire‑Test seines Archimedes‑Triebwerks im August 2024 bereits abgeschlossen ist. Archimedes ist ebenfalls ein 3D‑gedruckter Motor.

Quelle: Rocket Lab

Die US‑Regierung ist sehr an der Entwicklung der Neutron‑Rakete interessiert. Sie hat dem Unternehmen 8 Mio. $ für die Triebwerksentwicklung bereitgestellt, ist das „nächste On‑Ramp“ zum NSSL‑Lane‑1‑Programm der Space Force (5,6 Mrd. $ über fünf Jahre) und kann sich für Missionen im Rahmen von OSP‑4, einem 986 Mio. $‑IDIQ‑Vertrag, bewerben.

Neutron‑Starts werden über den Launch‑Komplex 3 abgewickelt, der sich derzeit im Bau befindet. Das erweitert die Produktionsanlagen in Long Beach, einschließlich Maschinen und Ausrüstung, die im Mai 2023 aus den Insolvenzverfahren von Virgin Orbit erworben wurden.

Quelle: Rocket Lab

HASTE

Das Akronym steht für Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron. Diese Sonderversion der Electron‑Rakete ist für Tests von Hyperschall‑Systemen vorgesehen. Sie verfügt über eine modifizierte, größere Nutzlast von 700 kg für suborbitale Höhen.

Hyperschall ist eine neue Grenze der Militärtechnologie und ein Sektor, in dem Russland und China der USA deutlich voraus sind, was potenzielle strategische Verwundbarkeiten schafft.

Durch günstige und wiederverwendbare Startkapazität kann sie dem US‑Militär helfen, seine Hyperschall‑Entwicklungsprogramme zu beschleunigen. Sie bietet zudem eine anpassbare Höhe, ein Volumen und eine Form für die Nutzlast, was sie für experimentelle Designs flexibler macht.

Quelle: Rocket Lab

Responsive Space

Die Mission dieses Programms lautet: „den Weg in den Orbit beschleunigen mit schnellen, auf Abruf verfügbaren Starts und agilen Satellitenlösungen“.

Hier nutzt Rocket Lab seine extrem schnelle Durchlaufzeit, wenn ein Kunde einen Start terminieren möchte. Im Falle eines ausgefallenen oder zerstörten Satelliten kann Rocket Lab kombinieren:

• Schnelle Prototypenentwicklung eines Ersatzes über die vertikal integrierte Satellitenabteilung (siehe unten).
• Schnellen Start über die Electron‑Rakete.

Rocket Lab jenseits von Raketen

Während Raketen das sichtbarste Geschäft von Rocket Lab sind, ist das Unternehmen nach Umsatz derzeit hauptsächlich ein Satelliten‑Hersteller.

Es verfügt über einen 10 000 sq. ft‑großen Satelliten‑Cleanroom und 40 000 sq. ft Produktions‑ & Testanlagen für die Massenfertigung von Satelliten.

Damit ist Rocket Lab ein „One‑Stop‑Shop“ für Unternehmen, die sowohl einen Satelliten als auch einen Startanbieter aus einer Hand suchen, oder, wie das Management es nennt, ein „End‑to‑End‑Space‑Company“.

Derzeit hat das Unternehmen 720 Mio. $ an Raumfahrzeug‑Programmen in Produktion, aus mehreren Verträgen mit NASA & der US‑Regierung, darunter ein 515 Mio. $‑Militärsatelliten‑Vertrag und ein ziviler 143 Mio. $‑Vertrag für Globalstar.

Quelle: Rocket Lab

Komponenten

Wie bereits erwähnt, ist Rocket Lab nicht nur ein Bau‑ und Design‑Unternehmen für komplette Satelliten, sondern auch Anbieter wichtiger Komponenten für die gesamte Branche.

Viele dieser Kapazitäten wurden durch eine Reihe von Übernahmen erworben, was einen Konsolidierungstrend in einer zuvor stark fragmentierten Industrie auslöste, in der es viele maßgeschneiderte Geräte statt einer vertikal integrierten Lieferkette gab. In großem Umfang spiegelt diese Strategie das wider, was SpaceX mit Rocket für die Satellitenproduktion getan hat: In‑House‑Entwicklung und Integration von zuvor teureren Systemen, die von Nischenherstellern kamen.

Dazu gehören Stern‑Tracker, Antriebe, Schwungräder, Flug‑ und Bodensoftware, Funkgeräte, Avionik, Verbundstrukturen und Tanks sowie Trennsysteme.

Ein Bereich, in dem Rocket Lab möglicherweise noch stärker hervorsticht, sind Solarzellen und -paneele.

Quelle: Rocket Lab

Solar

Rocket Lab bezieht die Solartechnologie aus den 2022‑Erwerben von SolAero Technologies, mit über 1 000 Satelliten, die von diesen Paneelen betrieben werden, über 500 Satelliten, die in den nächsten Jahren mit Rocket‑Lab‑Solarhardware starten sollen, und insgesamt 4 MW an hergestellten Solarzellen.

Diese Solarzellen weisen die höchste Effizienz von bis zu 34 % auf, kombiniert mit sehr geringem Gewicht und hoher Haltbarkeit. Durch automatisierte Montage werden Kosten gesenkt und die Produktion gesteigert.

Quelle: Rocket Lab

Mars‑ & Venus‑Missionen

Obwohl klar ist, dass zukünftige bemannte Marsmissionen größtenteils von SpaceX‑Super‑Heavy‑Rakete Starship durchgeführt werden, bleibt Rocket Lab im Bereich des Roten Planeten nicht zurück.

Bemerkenswert ist, dass das Unternehmen in nur 3,5 Jahren zwei Raumfahrzeuge für die NASA im Rahmen der ESCAPADE‑Mission gebaut hat, die ursprünglich für einen Start mit Blue Origin New Glen‑Rocket im Oktober 2024 geplant war, aber wegen Verzögerungen des Trägers verschoben wurde.

Dies ergänzt Rocket Labs bisherige Beiträge zu fast allen bedeutenden Mars‑Roboter‑Missionen der letzten Jahre, darunter der Perseverance‑Rover und der Ingenuity‑Hubschrauber.

Quelle: Rocket Lab

All diese Missionen verblassen im Vergleich zur bevorstehenden Mars Sample Return‑Mission, die Mars‑Mineralproben zur Erde zurückbringen soll. Die 2021 von Curiosity gesammelten Proben liegen seitdem dort verwaist.

Dieses Programm ist eines von NASAs höchsten Prioritäten, hat jedoch erhebliche Kostenüberschreitungen (jetzt über 11 Mrd. $) und Verzögerungen (nicht vor 2040) erlitten, sodass die NASA stattdessen eine Ausschreibung für private Unternehmen gestartet hat.

Rocket Lab erhielt einen NASA‑Vertrag, um neue Konzepte für diese Mission zu erforschen, und schlägt stattdessen eine 2‑Mrd. $‑Mission mit zwei Starts, unter Nutzung der Neutron‑Rakete, bis 2031 vor.

Rocket Lab interessiert auch die Venus und baut eine kleine Sonde namens Venus Life Finder (VLF). Der geplante Starttermin für die VLF an Bord der Electron‑Rakete war Januar 2025.

Angesichts ernsthafter Anzeichen, dass die Venus in ihrer Atmosphäre mikrobielles Leben beherbergen könnte (siehe „Signs Of Life on Mars and Venus May Rewrite Our View Of The Universe“), könnte ein kostengünstiger Nachweis sowohl ein großer Marketing‑Stunt als auch ein historischer Erfolg für Rocket Lab sein.

Software

Durch die Übernahme von Advanced Solutions, Inc. (ASI) im Jahr 2021 ist Rocket Lab führend in Flugsoftware, Missionssimulation und Guidance, Navigation and Control (GNC) geworden.

Quelle: Rocket Lab

Damit hat das Unternehmen eine zusätzliche Einnahmequelle im Satellitengeschäft, indem es Software‑Seite mit Hardware‑ und Start‑Seite integriert.

Sonstiges

Neben wiederverwendbaren 3D‑gedruckten Raketen, Satellitenfertigung und Mars‑ sowie Venus‑Missionen erkundet Rocket Lab neue Bereiche, die eines Tages die Basis einer zukünftigen weltraumbasierten Wirtschaft bilden könnten.

Dies umfasst ein In‑Space‑Manufacturing‑Erlebnis mit Varda Space Industries, sowie Ritonavir‑Kristalle, ein Medikament, das häufig als antivirales Mittel gegen HIV und Hepatitis C eingesetzt wird.

Für Anfang 2025 ist zudem die „Astroscale Orbital Debris Inspection Demonstration Mission“ geplant, in Zusammenarbeit mit Astroscale‑Japan (ADRAS‑J). Der 150‑kg‑schwere ADRAS‑J‑Satellit wird ein altes, verwaistes Raketenteil im Orbit annähern, um es genau zu beobachten, sein Verhalten zu verstehen und mögliche Methoden für ein zukünftiges assistiertes De‑Orbiting zu bestimmen.

Da Weltraummüll ein wachsendes Problem darstellt und vor dem Bau bedeutender Weltrauminfrastrukturen adressiert werden muss bevor eine signifikante Weltrauminfrastruktur gebaut wird, ist dies ein vielversprechender neuer Markt. Er wird ebenso entscheidend sein, wenn wir jemals die Fähigkeit erlangen, Energie im Orbit zu erzeugen und zur Erde zu übertragen.

Finanzen von Rocket Lab

Das Unternehmen hat im Jahr 2024 ein solides Auftragsbuch aufgebaut und zum ersten Mal die Schwelle von 1 Mrd. $ überschritten, wobei die Hälfte davon voraussichtlich innerhalb von 12 Monaten realisiert wird.

Quelle: Rocket Lab

Allerdings ist das Unternehmen noch nicht profitabel und auch nicht cash‑flow‑positiv. Das liegt zu einem großen Teil an den massiven Investitionen in die Entwicklung von Neutron und den zugehörigen Startanlagen.

Im Gegenteil hat sich der Cash‑Flow des Unternehmens im 3. Quartal 2024 weiter ins Minus verschoben (‑41,9 Mio. $), bei gleichzeitig 508 Mio. $ an liquiden Mitteln und Zahlungsmitteln im selben Zeitraum.

Quelle: Rocket Lab

Investieren in Rocket Lab

SpaceX‑Konkurrenz

Rocket Lab wird häufig mit SpaceX verglichen – aus offensichtlichen Gründen. Auch es ist ein privates Unternehmen, das wiederverwendbare Raketen entwickelt und die Programme von NASA & großen Luft‑ und Raumfahrtunternehmen in puncto Kapitaleffizienz, Entwicklungs­geschwindigkeit und Gesamteffizienz bei weitem übertrifft.

Das ist jedoch etwas irreführend, da Rocket Lab derzeit hauptsächlich ein Satellitenhersteller mit großem Potenzial als Raketenunternehmen ist. Sollte die Rakete nicht gegen SpaceX bestehen können – eine durchaus mögliche Situation – wäre das Unternehmen dennoch ein sehr effizientes und wichtiges Satellitenunternehmen.

Eine weitere Möglichkeit besteht darin, dass das Unternehmen nicht direkt gegen SpaceX konkurriert, sondern sich auf unterversorgte Marktsegmente konzentriert. Beispielsweise werden kleine Starts mit flexiblen Zeitplänen und exzentrischen Umlaufbahnen von SpaceX derzeit ignoriert, das sich auf die Entwicklung von ultra‑schweren Starship‑Launchern konzentriert.

In diesem Kontext könnte Neutron genau dann auf den Markt kommen, wenn SpaceX seine Produktion von Starship für Mond‑ und Marskolonisation massenhaft ausweitet und dabei das derzeit von Falcon 9 abgedeckte Marktsegment allmählich aufgibt.

Weltraum‑Solar‑Chance

In zwei vorherigen Artikeln („Space‑Based Energy Solutions For Endless Clean Energy“ & „A Sun that Never Sets – Reflect Orbital’s Big Plans for Upending Solar Energy“) haben wir erörtert, wie weltraumbasierte Solarenergie zu einer leistungsstarken erneuerbaren Energiequelle werden könnte, die einige Probleme der bodengebundenen Solarenergie löst.

Rocket Labs Führungsposition bei Satelliten‑Solarpaneelen könnte für solche Projekte ein großer Vorteil sein. Im Gegensatz zu praktisch allen potenziellen Wettbewerbern wird das Unternehmen in der Lage sein, Power‑Satelliten mit eigenen Raketen zu kostengünstigen Preisen zu transportieren.

Das könnte den entscheidenden Vorteil bei der Entwicklung des Sektors gegenüber anderen Unternehmen bieten, die gezwungen sind, großzügige Margen an SpaceX oder Blue Origin abzugeben.

Dies könnte zudem die selbsttragende Anwendung für Rocket Labs Starts werden, ähnlich wie Starlink für SpaceX: Häufigere Starts bedeuten günstigere Einzelstarts, erleichtern das Gewinnen weiterer Aufträge, und ungenutzte Raketenzeit kann für den eigenen Satellitenstart genutzt werden, wodurch Skaleneffekte sowohl bei Starts als auch bei der Satellitenproduktion entstehen.

Selbst wenn das Power‑Satelliten‑Geschäft kaum Gewinn erwirtschaftet, könnte es dem Unternehmen ermöglichen, die Satellitenkosten so stark zu senken, dass es zum dominierenden Satellitenhersteller der Branche wird, während gleichzeitig die Kosten für die steigende Anzahl von Starts amortisiert werden.

Dieser Fertigungsvorteil könnte dann genutzt werden, um ein Schlüsselbeitrag zur Produktion von orbitalen und cis‑lunar‑Habitaten zu werden.

Fazit

Etwas, das sowohl EV‑Hersteller als auch Raketenunternehmen auf die harte Tour gelernt haben, ist, dass es schwierig ist, ein direkter Konkurrent von Elon Musk zu sein.

Das bedeutet nicht, dass es unmöglich ist, wie der globale Erfolg von BYD im EV‑Bereich zeigt.

Dasselbe könnte für Rocket Lab gelten, mit einer beeindruckenden Erfolgsbilanz, mit SpaceX Schritt zu halten – etwas, das deutlich besser finanzierte Unternehmen wie Boeing oder Jeff Bezos’ Blue Origin kaum behaupten können.

Zusätzlich zur Raketen‑Geschäftssparte ist Rocket Lab auch ein bemerkenswertes Satellitenunternehmen, das einen aggressiven Weg der vertikalen Integration und Konsolidierung in einer Branche verfolgt, die historisch gesehen nie wirklich wettbewerbsfähig war. Alles in allem macht das Unternehmen zu einer interessanten Wahl für Investoren, die bereit sind, das Risiko unbewährter Technologien, einer sich schnell verändernden Branche, aggressiver Wachstumsziele und den Mut, den reichsten Mann der Welt auf seinem eigenen Terrain herauszufordern, einzugehen.