ألبمارل (ALB): استخراج ‘الذهب الأبيض’ من أجل التحول الطاقي

لماذا الليثيوم حاسم للتحول الطاقي

لطالما كان الليثيوم، عبر معظم تاريخ البشرية، مركبًا معدنيًا غير مهم نسبيًا ولا يُستَخدم عمليًا.

بدأ ذلك يتغير مع اختراع جون جودينوف وآخرين لبطارية الليثيوم أيون، عمل نال جائزة نوبل في الكيمياء عام 2019، وقد فصّلناه في تقرير مخصص.

سمحت التقنية بانتشار الأجهزة الإلكترونية المحمولة الصغيرة، من الووكمان الأول إلى الهواتف الذكية والحواسيب المحمولة والأجهزة اللوحية المتوفرة اليوم في كل مكان.

أحد الأسباب الرئيسية هو أن الليثيوم يمتلك خصائص كيميائية كهربائية فريدة، مما يتيح للبطاريات التي تستخدم هذا المعدن أن تكون أكثر كثافة طاقة من أي بطارية سابقة.

مع ذلك، استهلكت الإلكترونيات الصغيرة والاستخدامات المتخصصة كميات قليلة فقط من الليثيوم، ولم يُنظر إليه بعد كسلعة مهمة. تغير ذلك مع صعود السيارات الكهربائية والاتجاه العالمي نحو الكهرباء.

ما جعل السيارات الكهربائية تبدأ في المنافسة التقنية مع سيارات محركات الاحتراق الداخلي (ICE)، مثل نماذج BYD أو Tesla (TSLA ) المبكرة، هو استخدام حزم بطاريات ليثيوم أيون الكبيرة.

نظرًا لأن السيارة الكهربائية تستهلك عددًا من البطاريات يعادل مئات أو آلاف الأجهزة الإلكترونية، فإن كهربة النقل جعلت كل إنتاج البطاريات قبل ثورة السيارات الكهربائية في منتصف العقد 2010 يبدو كحاشية تاريخية بالمقارنة.

المصدر: Statista

لدعم اتجاه الكهربة، يلزم ليثيوم رخيص. وهذا يعني استخراج ليثيوم على نطاق واسع وبكفاءة عالية. إحدى الشركات التي كانت من الرواد في تلبية الطلب المتزايد عالميًا على الليثيوم هي ألبمارل.

نظرة عامة على الليثيوم

الليثيوم 101

قبل الخوض في تفاصيل نشاط أحد أكبر منتجي الليثيوم في العالم، من المفيد فهم كيمياء الليثيوم وأسواقه.

اُكتشف الليثيوم لأول مرة عام 1817 على يد كيميائيين سويديين. وهو أخف عنصر صلب، ورقمه الذري 3 (ثلاثة بروتونات فقط في نواته).

المصدر: Medium

صغر حجم ذرات الليثيوم يعني أن لديها إلكترونًا واحدًا فقط في غلافها الخارجي، وعندما ينتقل هذا الإلكترون إلى ذرة أخرى، ينتج عن ذلك تغير هائل في الجهد الكهربائي لكل ذرة.

في عام 2024، جاء ثلثا^rd إنتاج الليثيوم من استخراج الخامات، في الغالب من رواسب سبودومين في أستراليا، أكبر منتج في العالم. وهذا هو نوع إنتاج الليثيوم السائد أيضًا في الصين.

ثلث آخر^rd يأتي من المياه المالحة (البرك)، وهي مياه غنية بالمعادن عادةً ما تُوجد تحت الأرض. أكبر منتجي هذا النوع من الليثيوم هم ما يُعرف بـ “مثلث الليثيوم”: بوليفيا، الأرجنتين، وتشيلي.

المصدر: Lithium Harvest

أكبر الاحتياطيات المؤكدة لليثيوم تقع في مثلث الليثيوم، مما يمنح المنطقة أكبر إمكانات للنمو المستقبلي في الإنتاج. معًا، تمثل هذه الدول الثلاث ما يقرب من 50٪ من احتياطيات الليثيوم العالمية.

المصدر: UFine Battery

يمكنك أيضًا قراءة المزيد عن الاختلاف في تقنيات استخراج الليثيوم بين البرك والصخور في تقريرنا حول الاستثمار في الليثيوم.

أسواق الليثيوم

تحقيق مستوى نقاء ليثيوم مناسب للبطاريات أصعب ويتطلب بنية تحتية متخصصة وخبرة. حاليًا، هذا تخصص المنتجين الصينيين، حيث تُعالج حوالي 67٪ من إمدادات الليثيوم العالمية في الصين.

اكتسبت أسعار الليثيوم خلال العقد الماضي سمعة التذبذب الشديد، حيث تتقلب بشكل كبير.

المصدر: Benchmark Minerals

كان ارتفاع الأسعار في عام 2023 نتيجة للنمو السريع في الطلب مع عدم كفاية الإمداد، حيث أن المناجم الجديدة تتأخر في البدء.

تبع ذلك مباشرة انخفاض حاد في الأسعار، نتيجة لتوافر طاقة إنتاجية جديدة ضخمة مع تباطؤ معدل تبني السيارات الكهربائية في الوقت نفسه.

حتى اليوم، لا يزال السوق منخفضًا نسبيًا، على الرغم من وجود مؤشرات على انتعاش مبيعات السيارات الكهربائية بعد الانخفاض النسبي في 2024.

في النصف الأول من العام، تم تسجيل أكثر من 5.9 مليون سيارة كهربائية (BEVs) حول العالم، بزيادة قدرها 37٪ مقارنةً بنفس الفترة في 2024. للمقارنة، ارتفعت مبيعات العام الكامل في 2024 بنحو 14٪ فقط.Tony Verhelle – Newmobility Analyst.

هذا الانتعاش في الطلب يتشكل تدريجيًا ليصبح نقطة ضعف استراتيجية للبلدان الغربية، خاصةً في أوروبا.

اعتماد أوروبا المتزايد على الموردين الآسيويين. “العناصر الأرضية النادرة والمواد مثل الليثيوم هي الأساسيات للتنقل الكهربائي وتصبح بشكل متزايد نقطة ضعف استراتيجية لأوروبا.”Jörn Neuhausen – PwC subsidiary Strategy&.

المصدر: Albemarle

تهديد البدائل للليثيوم

تحاول بعض كيميائيات البطاريات البديلة تجنب الليثيوم تمامًا، مثل بطاريات الصوديوم أيون، وقد تؤثر في النهاية على الطلب على الليثيوم على المدى الطويل (أكثر من 10 سنوات).

لكن في الوقت الحالي، القلق بشأن المدى والشحن البطيء هما الاعتراضان الرئيسيان من قبل المشترين المحتملين للسيارات الكهربائية، خاصةً من بين المتبنين الأوائل الذين يمتلكون بالفعل سيارات كهربائية. لذا من المرجح أن تظل بطاريات الليثيوم عالية الأداء مطلوبة بشدة.

علاوة على ذلك، العديد من هذه البدائل لبطاريات الليثيوم أيون تعتمد أيضًا على إمدادات الليثيوم: بطاريات الليثيوم الصلبة فائقة المتانة, بطاريات الليثيوم-كبريت المطبوعة بالليزر, بطاريات الليثيوم-CO₂, بطاريات الليثيوم-إنديوم, بطاريات الليثيوم أيون المقاومة للبرد, بطاريات الليثيوم أيون المصنوعة من الجرافين, إلخ.

المصدر: Flash Battery

لذلك، في النهاية، حتى وإن كان لكل كيمياء بطارية محتملة مزاياها وعيوبها، يظل الليثيوم عنصرًا أساسيًا للبطاريات ذات الكثافة الطاقية العالية.

المصدر: Lithium Harvest

إلى جانب السيارات الكهربائية، من المتوقع أن يكون تخزين الطاقة الثابت، بما في ذلك بطاريات LFP الأقل تكلفة والأقل كثافة، مساهمًا قويًا في زيادة الطلب في السنوات القادمة، مع نمو سنوي يتراوح بين 15٪ و40٪ في عام 2025.

بشكل عام، من المتوقع أن يتضاعف الطلب على الليثيوم تقريبًا ثلاث مرات بين عامي 2024 و2030، مع وصول اختراق سوق السيارات الكهربائية إلى 42٪‑54٪.

المصدر: Albemarle

نظرة عامة على ألبمارل

تُعد ألبمارل واحدة من أكبر منتجي الليثيوم في العالم، ولا تتفوق عليها سوى إحدى شركات التعدين العالمية، ريو تينتو (RIO )، والمنتج الآخر في مثلث الليثيوم SQM (SQM )، وشركة جينفنج ليثيوم الصينية (GNENY).

توظف الشركة أكثر من 8,300 موظف، وتملك أكثر من 1,650 براءة اختراع (معظمها يتعلق باستخراج وتنقية الليثيوم والبروم)، وتبيع في أكثر من 70 دولة لـ 1,900 عميل مختلف.

تمتلك ألبمارل عمليات تعدين في أمريكا الجنوبية، أستراليا، والولايات المتحدة، بالإضافة إلى مصافي في الولايات المتحدة، الصين، وألمانيا.

المصدر: Albemarle

حققت إيرادات بقيمة 5.4 مليار دولار في عام 2024، مع EBITDA قدره 1.1 مليار دولار.

تنتج ألبمارل الليثيوم من خلال كل من تعدين الصخور الصلبة ورواسب البرك في مثلث الليثيوم، مما يمنحها مرونة في مصادر الليثيوم.

ثم تُشحن المواد الخام إما إلى الصين (مصادر الصخور الصلبة) أو إلى لا نيغرا، تشيلي (البرك).

المصدر: Albemarle

بينما يشكل الليثيوم الغالبية العظمى من إيرادات الشركة، فإنها تنتج أيضًا البروم، المستخدم في معالجة المياه الصناعية، ومُثبطات الحريق.

تملك ألبمارل أيضًا Ketjen، مزود حلول الحفازات المتقدمة للمنتجين الرائدين في صناعات البتروكيماويات، التكرير، والكيماويات المتخصصة.

في عام 2024، بسبب انخفاض أسعار الليثيوم إلى مستويات قياسية، شكلت هذه القطاعات نسبة أكبر من إجمالي الإيرادات مقارنةً بالسابق.

المصدر: Albemarle

مستقبل ألبمارل

الابتكار

إلى جانب تعدين الصخور الصلبة والبرك، هناك خيار ثالث لإنتاج الليثيوم وهو الاستخراج المباشر للليثيوم (DLE).

يستهدف الاستخراج المباشر ذرات الليثيوم عبر عملية استخراج انتقائية. يمكن تحقيق ذلك من خلال عدة طرق مختلفة:

• DLE القائم على الامتصاص، حيث يُمتص الليثيوم ماديًا بواسطة مادة مخصصة.
• DLE القائم على تبادل الأيونات، حيث يُستبدل الليثيوم بأيونات موجبة (كاتيونات).
• DLE القائم على استخراج المذيب، حيث يمتص مذيب سائل عضوي ويذيب الليثيوم بعيدًا عن البرك.
• تم نشر طريقة أخيرة مؤخرًا، الترشيح النانوي غير المتصل بمساعدة EDTA (EALNF) لاستخراج الليثيوم.

المصدر: Lithium Harvest

بشكل عام، قد يكون الاستخراج المباشر للليثيوم نقطة تحول في الصناعة، حيث يتيح استخراجًا دون مواد كيميائية ويتطلب طاقة أقل بكثير.

طريقة أخرى، لا تزال في الغالب نظرية، قد تكون استخراج الليثيوم الكهروكيميائي. الفكرة هي استخدام تيار كهربائي قوي لفصل الليثيوم عن المعادن الأخرى في البرك. مفاعل كهروكيميائي مكوّن من 3 غرف تم تطويره في جامعة رايس قد يفتح الطريق لجعل هذه الطريقة قابلة اقتصاديًا وصناعيًا.

من بين رواد DLE شركة Arcadium، التي أصبحت الآن جزءًا من ريو تينتو، وألبمارل. قامت ألبمارل في عام 2024 بتكليف إنشاء محطة تجريبية لتقنية DLE في موقع لا نيغرا في تشيلي.

لها القدرة على زيادة معدلات استرداد الليثيوم حتى 85٪، وتوسيع الإنتاج، وتسريع الوقت اللازم لإدخال الليثيوم إلى السوق.

يتم إطلاق عملية DLE تجريبية أخرى في المرفق في ماجنوليا، أركنساس، باستخدام مصدر برك مختلف وتكنولوجيا استخراج مختلفة، مما يوسع نطاق تطبيق DLE.

بشكل عام، قد يؤدي ذلك إلى أن تنتج ألبمارل ليثيومًا أقل استهلاكًا للطاقة وأرخص من معظم منافسيها.

إتقان بيئة الأسعار المنخفضة

في أسواق السلع، القدرة على الحفاظ على النشاط حتى خلال الانكماشات، خاصةً عندما تستمر الأسعار المنخفضة لعدة سنوات، هي ما يميز شركات التعدين العملاقة الناجحة عن الشركات الأصغر التي تقبع في دورة الازدهار والركود.

نظرًا لانخفاض أسعار الليثيوم خلال العامين الماضيين، فإن ذلك يشكل الفيل في الغرفة التي قد تثير قلقًا مشروعًا لدى المساهمين المحتملين في ألبمارل.

جزء أساسي من التعامل مع هذا النوع من الوضع هو وجود مرونة كافية لخفض التكاليف عندما تكون أسعار السلع منخفضة.

هذا بالضبط ما فعلته ألبمارل في عام 2024، حيث خفضت الإنفاق الرأسمالي (Capex) بمقدار 450 مليون دولار مقارنة بالعام السابق، وأكثر من 1.3 مليار دولار منذ عام 2023، مع مزيد من التخفيضات لعام 2025.

المصدر: Albemarle

في الوقت نفسه، وفرت الشركة ما يصل إلى 400 مليون دولار من خلال تحسينات في هيكل التكلفة (كفاءة الطاقة، تقليل طبقات الإدارة، إلخ) وزيادة الإنتاجية (تحسينات في العائد، زيادة سعة المصانع، منصة ERP موحدة، إلخ).

المصدر: Albemarle

أدى ذلك إلى تحسين سريع في هوامش التدفق النقدي التشغيلي، مع توقع أن يكون التدفق النقدي الحر إيجابيًا في عام 2025.

المصدر: Albemarle

إلى جانب الحاجة إلى تدفق نقدي حر إيجابي، يمكن أن تكون السيولة والنقد المتاح سببًا في وفاة الشركة خلال ركود القطاع. تمتلك ألبمارل في نهاية الربع الثاني من عام 2025 أكثر من 1.8 مليار دولار نقدًا، وما يقرب من ذلك في أشكال أخرى من السيولة.

المصدر: Albemarle

في الوقت نفسه، الدين المستحق يتمتع بمعدل ثابت منخفض (3.6٪)، بإجمالي 3.5 مليار دولار، مع ما يكفي من النقد المتاح لتغطية السداد حتى عام 2032.

المصدر: Albemarle

هذا يعني بشكل عام أن ألبمارل ليست في أي خطر من الناحية المالية، وهو ما لا يمكن للعديد من منتجي الليثيوم الصغار قوله.

على النقيض من ذلك، تبحث الشركة بالفعل عن تحسين مبيعات السيارات الكهربائية، ومن المحتمل أن تنمو بسرعة من خلال مزيج من إعادة تشغيل الإنفاق الرأسمالي والاستحواذ على منتجين أصغر يعانون من ضائقة في السنوات القادمة.

وبالتالي، يمكنها الاستثمار في النمو بشكل معتدل وتستهدف الآن نموًا في الإنتاج بنسبة 15٪ CAGR (في الحجم)، مما سيساعد على استقرار التدفقات النقدية، وإمكانية تحقيق نمو أعلى إذا تحسنت ظروف السوق.

سوف يكرر ذلك الدخول السريع الأخير لشركة ريو تينتو في سوق الليثيوم من خلال الاستحواذ على Arcadium Lithium، التي كانت نتيجة اندماج في عام 2023 بين منتجي الليثيوم الكبار Allkem وLivent، مما جعلها قبل الاستحواذ ثالث أكبر منتج لليثيوم في العالم.

تحسين الملف الأخضر

نظرًا لأن الليثيوم سلعة تُقَدَّر قيمتها لدورها في الكهربة وإزالة الكربون من الاقتصاد، فإن ملفه الكربوني والبيئي مهم للغاية.

في هذا الصدد، فإن إنتاج ألبمارل المستمد من البرك (60٪ من إجمالي الإنتاج) أكثر كفاءة في استهلاك الطاقة، حيث يتم توفير جزء كبير من الطاقة “مجانًا” من الشمس في برك التجفيف في مثلث الليثيوم.

المصدر: American Solar Energy Society

مع ذلك، لا يزال هناك حاجة إلى تحقيق مزيد من التقدم في استهلاك ألبمارل للكهرباء، على سبيل المثال، 24٪ من إجمالي الكهرباء المشتراة جاء من مصادر متجددة في عام 2024، مقارنةً بـ 16٪ في عام 2023.

تعمل مرافق Salar de Atacama، لا نيغرا، كينغز ماونتن، وسيلفر بيك على طاقة متجددة بنسبة 100٪، لكن مرافق التكرير، خاصةً في الصين، لا تزال تعتمد على مصادر غير متجددة.

مع ذلك، لا ينبغي فهم هذه الانبعاثات خارج السياق، حيث يمثل الليثيوم فقط 4٪ من إجمالي الانبعاثات الناتجة عن إنتاج سيارة تعمل بالبطارية. وبما أن السيارات الكهربائية تتجنب حوالي 26 طنًا من الانبعاثات مقارنةً بسيارة محرك احتراق داخلي، فإن “مشكلة الانبعاثات” المحتملة لليثيوم ليست جدية.

المصدر: Albemarle

إلى جانب انبعاثات الكربون، تعمل ألبمارل أيضًا على تحسين عملياتها لتقليل استهلاك المياه، بهدف خفض استهلاك المياه بنسبة 25٪ بحلول عام 2030، مع تقدم البرنامج عن الجدول الزمني في تشيلي.

المصدر: Albemarle

كما خفضت الشركة تلوث الهواء، لا سيما خفض انبعاثات الكبريت بنسبة 80٪ من 2022 إلى 2024. وتستخدم أيضًا بيسشوفيت، أحد المنتجات الفرعية لاستخراج الليثيوم، والذي يعمل كمثبط للغبار. يستخدم هذا الحل حوالي 95٪ أقل من الماء مقارنةً باستخدام الماء وحده ويكون أكثر فعالية بنسبة 30٪ في السيطرة على الغبار على الطرق الترابية.

في عام 2024، باعت ألبمارل ما يكفي من بيسشوفيت كمثبط للغبار في تشيلي لتوفير ما يقرب من 51 مليار لتر من الماء ومنع أكثر من 6,000 طن من الجسيمات الهوائية.

أخيرًا، استمرت ألبمارل في مساعدة عملائها على الامتثال للوائح جواز سفر البطارية في الاتحاد الأوروبي، التي ستدخل حيز التنفيذ في عام 2027. ستُنشئ معرفًا فريدًا للمنتج على شكل رمز QR، يسجل المواد الخام للبطارية، تاريخ التصنيع، البصمة الكربونية، سجل حقوق الإنسان، الدائرية، وعوامل أخرى.

الخلاصة

يعتمد التحول الأخضر بشكل كبير على عدد قليل من السلع الأساسية، بعضها أصبح أكثر أهمية بشكل ملحوظ مقارنة بأي فترة سابقة في التاريخ. الليثيوم هو أحدها، وهو أصعب كثيرًا في الاستبدال مقارنة بالمعادن المرتبطة بتصميم بطارية محدد، مثل الكوبالت.

يجعل ذلك من معدني الليثيوم استثمارًا محتملًا جذابًا، خاصةً للمستثمرين القيميين، حيث أن القطاع بعيد عن القمم التي وصل إليها في عام 2023.

ومع ذلك، فإن قطاعًا متقلبًا ودوريًا مثل الليثيوم يُعد أيضًا مخاطرة كبيرة. لهذا السبب، فإن المنتجين الكبار، الذين يتمتعون بتكاليف إنتاج أقل، وموارد مالية أكبر، والقدرة على التعافي ونشر رأس المال على نطاق واسع بسرعة، يكونون أقل خطورة من شركات تعدين الليثيوم الصغيرة ذات رأس المال المحدود.

تتمتع ألبمارل بتنويع جغرافي أكبر مقارنةً بمنافسها الرئيسي SQM (الذي يتركز في تشيلي ومثلث الليثيوم) وتركيزًا أكبر على الليثيوم مقارنةً بشركة ريو تينتو، التي تُعد أيضًا شركة تعدين للحديد والذهب والنحاس والألمنيوم.

أحدث أخبار وتطورات سهم ألبمارل (ALB)