NORI-D djuphavsgruveprojekt: Redo att utvinna batterimetaller

Den industriella civilisationen har en nästan obegränsad hunger efter metaller, begränsad endast av deras tillgänglighet och utvinningskostnaden. Detta har särskilt gällt metaller som nyligen har blivit viktiga för högteknologiska tillämpningar som elbilar, flyg- och rymdteknik, halvledare etc.

Därför kan investeringar i metallproduktion vara lönsamma för investerare, vilket vi har tagit upp i många investeringsrapporter om, till exempel, volfram, platina, rodium, koppar, litium, eller titan.

Hittills har de flesta gruvdrifterna pågått på ett sätt som inte har förändrats mycket sedan seklet, även om skalan och de tekniker som används har utvecklats: borra i berg eller mark tills du hittar en tillräckligt stor och rik metallfyndighet, och utvinn malmerna som innehåller metall antingen i tunnlar eller ett gigantiskt dagbrott, för att sedan förädla dem till ren metall.

Men den här metoden utesluter möjlig gruvdrift på 70 % av jordens yta, som är täckt av vatten av hav och oceaner.

Polymetalliska noduler är metallrika små sfärer mycket rika på olika metaller, som bildas på havens botten genom utfällning av metaller som lösts upp i haven. Fram till nu har denna resurs varit känd men också utom räckhåll för kommersiellt gångbar exploatering.

Vi får snart se om detta kan förändras, tack vare djuphavsbrytningen "NORI-D"-projektetProjektet är utvecklat av The Metals Company, det första försöket i kommersiell skala att samla in polymetalliska noduler.

Vad är djuphavsbrytning?

Stigande global efterfrågan på batterimetaller

Många tillämpningar relaterade till energiomställningen och elektrifiering, som elbilar, batterier, snabbladdare, solpaneler, vindkraftverk och uppgraderade elnät, kommer att behöva mycket koppar, kobolt, nickel, mangan och andra metaller.

Problemet med att få tag på tillräckligt av dessa metaller förvärras av en parallellt ökande efterfrågan från sektorer som robotik, sensorer, flyg- och rymdindustrin, avancerad tillverkning, halvledare etc.

Källa: IEA

Till exempel behöver ett elfordon med ett 75 kWh batteripaket och NMC-kemi (nickel-mangan-kobolt) 56 kg nickel, 7 kg mangan och 7 kg kobolt, plus 85 kg koppar för elkablar.

Och upptäckten av nya stora fyndigheter på torr mark har avstannat, med de flesta av världens största gruvor öppnade för år eller decennier sedan, och inga nya fyndigheter av samma skala upptäckta sedan dess.

Slutligen kommer utvinningen av dessa mineraler ofta med svåra etiska frågor om miljöskador (förorenat vatten, avskogning) eller utnyttjande av den lokala arbetskraften, som med kobolt från Kongo.

Det viktiga är att producera tillräckligt idag för att påskynda energiomställningen. Till skillnad från fossila bränslen kan dessa metaller i teorin återvinnas i oändlighet. Därför uppskattar The Metals Company att det efter tre till fyra decenniers produktion av elbilar och batterier borde finnas tillräckligt med kobolt, nickel, koppar och mangan i systemet för att möta efterfrågan enbart genom återvinning.

Vid denna tidpunkt kommer The Metals Company att övergå helt till återvinning och omfördelning av metall istället för gruvdrift.

Fördelar och potential med djuphavsmineralutvinning

Eftersom de upptäcktes av ett utforskande skepp i slutet av 19-talet är det känt att havets botten innehåller sfärer huvudsakligen gjorda av mangan. Den exakta sammansättningen är en bulkvolym bestående av främst mangan (upp till 30 %) och järn, men även berikad med nickel, koppar, kobolt, litium och sällsynta jordartsmetaller.

Detta gör polymetalliska noduler till en nästan perfekt resurs för den gröna omställningen, med ett överflöd av just de metaller vi saknar mest och behöver snarast.

De bildas mycket långsamt och är ett resultat av långsam ansamling och avsättning av upplösta metalloxider från havsvatten eller sedimentporvatten, som ansamlas runt en kärna likt en hajtand, vulkanaska, fiskben etc.

Denna vetenskapliga upptäckt var dock av föga intresse förrän i modern tid, då framsteg inom ubåtsteknologi möjliggjorde utforskning och förståelse av djuphavsbotten, med sikte på kommersiell exploatering som en avlägsen men realistisk framtid.

I 1970s, ett internationellt konsortium testat skörden av noduler på ett djup av 5000 m i Clarion-Clipperton-zonen (CCZ) i Stilla havet.

Experimentet bevisade att det var tekniskt möjligt, men höga driftskostnader, en relativt omogen teknik och ett prisfall på nickel (den viktigaste metallen av intresse vid den tiden) dämpade intresset för all kommersiell utveckling.

Naturligtvis kan intresset för mangan och kobolt, som nu är mycket efterfrågade i batterier, och högre priser på naturresurser i allmänhet, radikalt förändra dagens verksamhetsekonomi. Och undervattensteknik har också gjort stora framsteg sedan 1970-talet.

Det är därför NORI-D-projektet nu letar

Inuti NORI-D-projektet: Metallföretagets strategi

Gruvdrift i Clarion-Clipperton-zonen (CCZ)

I 2011, den Internationella havsbottenmyndigheten (ISA), ett internationellt organ som reglerar undervattensaktivitet, beviljade ett prospekteringskontrakt för polymetalliska noduler i Clarion Clipperton Zone (CCZ) till NORI / Nauru Ocean Resources, ett dotterbolag till The Metals Company.

Detta licensområde rankas som Världens största outvecklade nickelfyndighet samt en av de högsta kvaliteterna (metallkoncentration).

Clarion Clipperton-zonen är en vidsträckt abyssalslätt i centrala Stilla havet som sträcker sig över cirka 4.5 till 6 miljoner kvadratkilometer (1.7 till 2.3 miljoner kvadratmil), eller ungefär samma bredd som det kontinentala USA, belägen utanför Mexikos och Centralamerikas västkust.

Källa: Metallföretaget

Detta är mestadels en "lerig slätt" avbruten av undervattensberg (djuphavsberg), åsar och diken. Den djupa avgrundens CCZ är en stabil miljö med lite föda och ett av de minst produktiva områdena i havet, med en av de lägsta biomassanivåerna av alla planetära ekosystem.

Området uppskattas innehålla upp till 21 miljarder ton polymetalliska noduler.

Sammansättning av NORI-D polymetalliska noduler

Sedan prospekteringskontraktet tilldelades har företaget genomfört 22 forskningskampanjer till havs för att utvärdera tillgängliga resurser. Den antagna nodulresurserna uppskattas till anmärkningsvärda 866 miljoner ton, med en mycket koncentrerad närvaro av noduler på 15.6 kg/kvadratmeter (3.2 pund/kvadratfot).

Källa: GCapten

De består av 29.5 % mangan, 2.3 % nickel, 1.1 % koppar och 0.2 % kobolt.

Under denna utvärdering samlade företaget också in ett brett spektrum av meteorologiska och oceanografiska mätningar och data, inklusive om biologisk mångfald, djuphavsnäringskedjor, ekosystemfunktion, geokemi och näringscykler.

I juni 2025 ansökte man om ett exploateringskontrakt. Den sponsrande staten för detta projekt är Nauru, en önation belägen i södra Stilla havet. Ön har historiskt sett drabbats av miljöförstöring på grund av nedbrytningen och sedan utarmningen av sina fosfatresurser och är "dedikerad till att säkerställa att framtida utvinningsaktiviteter utförs ansvarsfullt".

Källa: MIT Press Reader

En unik fördel med metalliska noduler som de i NORI-D-projektet är att havsnoduler, till skillnad från metalliska landmalmer, inte innehåller giftiga nivåer av tunga ämnen. Så att producera metaller från noduler har potential att utnyttja nästan 100 % av nodulmassan.

Detta kan göra det möjligt för företaget att utforma ett metallurgiskt flödesschema som inte genererar några avfallsrester och lämnar nästan inga fasta avfallsströmmar kvar, vilket är bokstavligen omöjligt med traditionella gruvtekniker.

Dessutom, eftersom nodulerna är så koncentrerade, kräver de varken väginfrastruktur eller grävning, och väntar bokstavligen på att plockas upp från havsbotten; förväntningen är att i genomsnitt 90 % mindre koldioxidekvivalenter utsläpps jämfört med malmer från landbaserade gruvor.

Hur går djuphavsbrytning till?

The Metals Companys plan för att utnyttja metallresurserna på havsbotten är att placera ut dubbla 15 m breda uppsamlare på havsbotten. De kommer att använda havsvattenmunstycken för att lyfta noduler från havsbotten med minimal störning, vilket utnyttjar den enkla åtkomsten till nodulerna.

Källa: Metallföretaget

Eftersom tekniken inte kräver sprängämnen, andra bergutvinningar eller byggande av någon infrastruktur (avloppsdammar, vägar etc.) är brytning av polymetalliska noduler tekniskt enklare på många sätt än traditionell gruvdrift.

Det kräver dock unika maskiner som är anpassade till havsförhållandena:

• Autonoma undervattensfarkoster (AUV) som samlare på havsbotten.
• ”Stigrör”, ett system som kan lyfta de insamlade knölarna till en båt ovanför, med flera kilometers djup att kompensera för.
• Ett produktionsstödsfartyg (PSV) som tar emot uppslamningen av lera och noduler och separerar dem.
  • De delvis torkade nodulerna samlas upp och slammet återförs till havet under den "fotiska zonen", det översta vattenlagret där det mesta marina livet lever.

Källa: Metallföretaget

För att minska påverkan kommer The Metals Companys insamlare redan att göra ett preliminärt separationssteg som bör lämna några hundra meter bakom 90 % av de störda sedimenten.

När de metalliska nodulerna har samlats in och staplats i ett fartyg, bearbetas de i en roterugn/elektrisk ugn för att omvandla nodulerna till mellanprodukter, inklusive en nickel-koppar-koboltlegering och mangansilikat.

Detta kommer senare att förfinas ytterligare med hjälp av hydrometallurgiska metoder till kopparkatod, nickel- och koboltsulfater, plus ammoniumsulfat av gödningsmedelskvalitet.

På lång sikt planerar företaget att bygga två dedikerade raffineringsanläggningar i USA, som hanterar upp till 12 miljoner ton våta noduler per år och uppgraderar intermediärer till högrena nickel- och koboltsulfater samt kopparkatoder.

AI-driven ekosystemövervakning

Ett intelligent system kommer inte att begränsas till AUV:er. Företaget kommer också att använda sitt "adaptiva hanteringssystem". Detta är en blandning av marin hårdvara och molnbaserad artificiell intelligens utformad för att skapa en virtuell kopia av djuphavsmiljön.

På så sätt ger det tillsynsmyndigheten och olika intressenter ögon och öron under driften, vilket gör verksamheten så transparent som möjligt.

Risker och kontroverser

Miljöpåverkan och ekosystemrisker

Som ofta är fallet med alla projekt för utvinning av naturresurser är idén att bryta djuphavsknutor inte utan motståndare och kontroverser.

Den största faran är att störa eller förstöra dåligt förstådda och ömtåliga ekosystem, som hittills knappt har studerats eller dokumenterats av forskare. Mer än 90 % av de arter som nyligen samlats in i regionen var tidigare okända.

"Det finns redan överväldigande bevis för att strippbrytning i djuphavsnodulfält kommer att förstöra ekosystem vi knappt förstår."

Professor Murray Roberts - Mmarinbiolog at universitetet i Edinburgh

En av de största riskerna är sedimentplymerna, både från insamlingssteget och dumpningen av restslammet från produktionsfartyget. Detta onaturliga massiva flöde av lera, sand och sediment i havet kan skapa ett massivt siltmoln som kan färdas hundratals kilometer och kväva marint liv eller täppa till filter från djuphavsorganismer.

Medan förespråkare för djuphavsbrytning hävdar att denna risk är mycket begränsad, har vi egentligen inget sätt att veta, eftersom sådana störningar aldrig har observerats i verkligheten, och djuphav är en av de mest dåligt förstådda miljöerna på vår planet.

Dessutom har havsbotten, som är rik på noduler, en relativt låg organismtäthet, men den är inte heller livlös. Så det är troligt att siltmolnet och skrapningen av havsbotten kommer att förstöra dessa livsmiljöer fullständigt, med organismer som djuphavssvampar, koraller, anemoner och bläckfiskar som dör i processen.

Slutligen innebär den industriella verksamheten till havs i ett område som till största delen lämnats orört konstant buller och artificiellt ljus. Detta kan störa beteendet och livscykeln för arter som valar, tonfiskar och hajar.

Att bryta genereringen av mörkt syre

I evigheter har vi vetat att mycket av det syre vi andas produceras i haven. Men man har alltid antagit att det uteslutande var ett resultat av fotosyntes av stora och små alger och cyanobakterier, där levande organismer klyver vatten till syre med hjälp av solljusets energi.

Men år 2024 avslöjade en banbrytande upptäckt att en del syre också kan produceras av havsbotten, så djupt som 4–5 km under vattnet, långt från solljus. Och det verkar som att metallknutor i Clarion-Clipperton-zonen är ansvariga för detta fenomen.

Forskarna som låg bakom upptäckten mätte spänningarna på ytan av varje metallklump – i huvudsak styrkan hos den elektriska strömmen. De fann att den var nästan lika med spänningen i ett typiskt AA-batteri.

Metaller är därför kända för att vara katalytiska, och förmågan att splittra vatten till syre och väte är kanske inte så förvånande. Det är trots allt precis den typen av elektrokemiska egenskaper som gör dem så värdefulla för batteritillverkning.

"Det är som ett batteri i en ficklampa. Du sätter i ett batteri, det lyser inte. Du sätter i två och du har tillräckligt med spänning för att tända ficklampan. Så när nodulerna sitter på havsbotten i kontakt med varandra, arbetar de tillsammans – som flera batterier."

Pr. Sötman - Scottish Association for Marine Science

Det är för närvarande oklart hur mycket av jordens andningsbara luft som produceras genom denna reaktion med "mörkt syre" från de polymetalliska nodulerna. Och även om detta är litet på planetarisk skala, kan det vara mycket viktigt för det lokala ekosystemet eller haven i stort.

Så effekten av att bryta de metalliska nodulerna på ekosystemen kan vara mycket större än bara störd silt, men potentiellt också en kollaps av syrenivåerna.

Samtidigt gjorde avsaknaden av en tydlig energikälla för att upprätthålla reaktionen många andra forskare skeptiska till upptäckten, med de hårdaste kritikerna från forskare vid The Metals Company själva, som skyllde på mätfel istället för en verklig kemisk reaktion.

Nya expeditioner och oberoende studier pågår just nu för att replikera dessa resultat, med hjälp av mer avancerade sensorer och kontrollexperiment för att utesluta utrustningsfel.

Reglering av havsbottenbrytning

Även om viss exploatering av dessa resurser nu anses vara laglig enligt internationell rätt, är detta fortfarande kontroversiellt.

I praktiken håller Internationella havsbottenmyndigheten (ISA) fortfarande på att utveckla motsvarande föreskrifter, och gruvkoden, den officiella regelboken för exploatering, är fortfarande ofullständig.

Oenighet mellan deltagande nationer ledde till ett dödläge i mars 2026 Internationella havsbottenmyndighetens råd (ISA)Mer än 40 nationer, inklusive Frankrike, Tyskland, Brasilien och Mexiko, kräver nu ett försiktighetsstopp eller moratorium tills mer information om de ekologiska riskerna finns.

På grund av dessa ekosystems skörhet har flera områden av särskilt miljöintresse (APEI) där gruvdrift är förbjuden redan etablerats utanför den beviljade prospekteringskoncessionen.

De långsiktiga konsekvenserna av gruvdrift debatteras fortfarande av forskare, eftersom experimentella platser från 1970-talet fortfarande uppvisar synliga ärr och lägre biologisk mångfald över 40 år senare.

Internationella regler gäller främst internationella vatten som Clarion-Clipperton-zonen. Men nationer som Norge eller Cooköarna går vidare med auktoriserade utforskningar inom deras exklusiva ekonomiska zoner.

Investera i innovation inom djuphavsbrytning

Metallföretaget

Företaget har gått i framkant när det gäller att driva på för utnyttjandet av polymetalliska noduler. Det är förväntat att producera vissa metaller för första gången kommersiellt i slutet av 2027. Det bör noteras att detta gör att företaget går mycket snabbt från test till produktion jämfört med traditionella gruvor som kräver 10+ års infrastrukturuppbyggnad efter tillstånd.

Men att hålla denna tidsfrist kräver att man får ett kommersiellt tillstånd, vilket fortfarande är osäkert. När det gäller miljörisker har företaget några mycket goda argument.

Till exempel påpekar den att överskott av koldioxid i atmosfären orsakar havsförsurning, vilket påverkar alla hav överallt, vilket kan orsaka katastrofala skador på jordens ekosystem och klimat. I jämförelse låter lokala skador på ett livsfattigt ekosystem i Clarion-Clipperton-zonen lite irrelevanta.

På samma sätt kan den potentiella skadan som uppstår vid utnyttjande av denna resurs vara liten jämfört med avskogningen och föroreningarna som är förknippade med traditionell gruvdrift.

Det finns dock betydande risker, särskilt om "mörk syre" är verkligt, och detta kan allvarligt försena företagets framsteg.

Parallellt är företaget också ombeds av Japan att hjälpa till att utveckla sin egen polymetalliska nodulresurs, vilket visar att den expertis som utvecklats i östra Stilla havet kan vara värdefull på andra håll.

Om det fungerar utan många förseningar skulle The Metals Company kunna bli ett stort företag som levererar precis rätt metall för en snabb expansion av batteriproduktion. Men om regleringen förblir oförändrad eller förändras till det sämre, kan prospekteringstillståndet också bli i stort sett värdelöst, en tydlig risk som potentiella aktieägare i företaget behöver vara medvetna om.

Sammantaget gör de utomordentligt rika resurserna, men också de osäkra och komplexa miljöregleringarna i samband med djuphavsbrytning, aktien till en högrisk- och högavkastande aktör i den kritiska mineralförsörjningskedjan.

Senaste aktienyheterna och utvecklingen för The Metals Company (TMC)