SQM (SQM): O Gigante Chileno da Mineração de Lítio e Sal

Durante a maior parte da história humana, o lítio era um composto metálico relativamente irrelevante com poucas aplicações práticas. Isso começou a mudar com a invenção, por John Goodenough e outros, da bateria de íon‑lítio, um trabalho premiado com o Prêmio Nobel de Química em 2019, que detalhamos em um relatório dedicado.

A tecnologia permitiu a explosão dos pequenos eletrônicos portáteis, desde o Walkman inicial até os smartphones, laptops e tablets onipresentes de hoje.

Mas foi com o surgimento dos veículos elétricos (EVs) que as baterias de íon‑lítio passaram de uma tecnologia importante para uma tecnologia que mudou o mundo. Apenas as baterias de íon‑lítio possuíam a densidade de energia necessária para oferecer uma autonomia comercialmente viável aos EVs.

Fonte: Statista

Porque um EV consome tantas baterias quanto centenas ou milhares de dispositivos eletrônicos, a eletrificação do transporte fez toda a produção de baterias anterior à revolução dos EVs, que decolou em meados da década de 2010, parecer uma nota de rodapé da história em comparação.

Embora algumas novas químicas tentem contornar o lítio, a maioria das novas tecnologias de bateria ainda depende fortemente desse metal: baterias de metal de lítio de estado sólido ultra‑duráveis, baterias de lítio‑enxofre impressas a laser, baterias de lítio‑CO₂, baterias de lítio‑índio, baterias de íon‑lítio resistentes ao frio, baterias de íon‑lítio com grafeno, etc.

Fonte: Flash Battery

Como resultado, espera‑se que a demanda por lítio continue a crescer rapidamente nos próximos anos. Só se a demanda permanecer próxima ao caso base que a oferta futura será suficiente, mesmo com a oferta em 2029 sozinha esperada para crescer a mais do que todo o lítio extraído de 2015 a 2022 combinado.

Mas, com uma crise energética histórica se desenrolando devido à guerra com o Irã, a demanda por EVs e outras alternativas aos combustíveis fósseis, e portanto a demanda por baterias, provavelmente surpreenderá positivamente.

Fonte: Lithium Harvest

Cerca de 1/3^rd do suprimento global de lítio provém de salmouras, águas ricas em minerais geralmente encontradas subterrâneas. Os maiores produtores desse tipo de lítio são o chamado “Triângulo do Lítio”: Bolívia, Argentina e Chile.

Esta também é a região com a maior reserva de lítio da Terra. Juntas, esses três países representam quase 50% das reservas mundiais de lítio.

Fonte: UFine Battery

(Você pode ler mais sobre lítio e baterias em nossos artigos “Is Lithium Demand Set to Plummet with New Sodium-Ion Batteries?”, “Does Arkansas Hold the Answer to Our Lithium Needs?” e “Investing in Nobel Prize Achievements: Lithium-Ion Batteries To Power The World”.)

A produção do triângulo do lítio é controlada por algumas grandes empresas como Albemarle (ALB ) (follow the link for our report on this company) e SQM: Sociedad Química y Minera de Chile S.A (SQM ).

Visão Geral da SQM

História & Desenvolvimento da SQM

SQM começou em 1968 como uma Sociedad Minera Mixta, uma empresa de propriedade de investidores privados e do Estado do Chile (Compañía Salitrera Anglo-Lautaro 62.5% e CORFO 37.5%).

SQM recebeu um monopólio na exploração e comercialização de nitrato, e a empresa foi nacionalizada em 1971.

Foi então privatizada novamente na década de 1980 durante a ditadura militar, transferindo a empresa estatal chilena para o então genro de Augusto Pinochet. Ele ainda mantinha uma participação significativa da empresa, de 25‑30%, até que transferiu oficialmente sua enorme participação patrimonial e o controle da empresa para sua filha em 2018, após uma série de escândalos (veja abaixo).

Em 1995, a SQM foi listada na NYSE. Começou a produção de cloreto de potássio a partir do Salar de Atacama no mesmo ano, e a produção de carbonato de lítio a partir do Salar del Carmen começou em 1997.

A empresa expandiu de forma constante no negócio de lítio por meio de aquisições e crescimento de seus ativos de sais planos no Chile. Também expandiu seus outros negócios com filiais e aquisições na Índia, China, França, Dubai, etc.

• Em 2005, começou a produção de hidróxido de lítio.
• Em 2016, expandiu seu negócio de lítio na Argentina.
• Em 2017, a SQM adquiriu direitos a um projeto de lítio na Austrália.
• Uma das transações mais recentes foi a aquisição de uma participação de 30% no Pirra Lithium da Austrália em 2023.

SQM em Números

SQM é a segunda maior empresa de mineração de lítio do mundo, empregando mais de 8.300 pessoas, com seus ativos no Chile e o lítio representando a maior parte dos negócios da empresa.

Registrou US$ 4,5 bilhões em receitas em 2025 e US$ 588 milhões em lucro líquido.

A SQM está vendendo 63‑66 mil toneladas de lítio a cada trimestre. O volume de vendas para 2026 deve ser 15 % maior que em 2025.  Recentemente beneficiou‑se de um forte aumento nos preços do lítio, de <$9/kg para $17.8/kg no 1T 2026.

Fonte: SQM

Isso a coloca logo atrás da Albemarle por 10‑20 mil toneladas de lítio por ano, e quase o dobro da #3 (Ganfeng Lithium Group – 130 mil toneladas) e muito à frente de outros produtores de lítio como Tianqi #4 Lithium Corporation (75 mil toneladas) ou #5 Pilbara Minerals (40 mil toneladas).

Também lidera o mercado na produção de nitrato de potássio de origem natural (“nutrição de plantas”, também conhecidos como fertilizantes) e vende produtos químicos especiais como iodo, cloreto de potássio, ácido bórico e cloretos de magnésio.

Fonte: SQM

Embora o lítio seja produzido principalmente no Chile e parcialmente refinado lá, a empresa também possui plantas de refino na China e na Austrália. Expandirá suas refinarias chilenas entre 2026‑2028 e também está conduzindo projetos de exploração para novos recursos de lítio no Canadá, Austrália e Namíbia.

Fonte: SQM

SQM por Produtos

Lítio

O principal ativo de lítio da empresa é o Salar de Atacama, localizado no deserto de alta altitude do Chile, no “triângulo do lítio”, bem como o próximo Salar de Carmen. Este é um depósito de alta concentração de lítio que pode ser extraído na forma de “salmouras”. Essas águas salgadas contêm grande quantidade de lítio, e a água é então evaporada em grandes lagoas sob o sol do deserto.

Fonte: SQM

As vendas de lítio são, em sua imensa maioria, direcionadas para a Ásia, especialmente a China, refletindo a dominação da região na fabricação de baterias e EVs. Isso explica, em parte, por que a SQM refina a maior parte de seu lítio na China, próximo de seus consumidores, embora países como o Japão também busquem fontes alternativas de refino como Chile e Austrália.

Fonte: SQM

À medida que os preços do lítio se recuperam após um longo período de preços baixos, esse segmento provavelmente voltará a ser o principal motor de receita e lucro da empresa, ofuscando o restante das atividades. Além das baterias, o lítio é usado em menores quantidades em muitas outras aplicações, notavelmente na fabricação de cerâmicas, graxas lubrificantes, vidro e cimento.

Fonte: SQM

Iodo

Iodo é outro produto encontrado na paisagem árida chilena e a segunda maior fonte de receitas para a SQM.

Sua demanda é impulsionada principalmente pela aplicação em meios de contraste de raios‑X, mas também é usada em farmacêuticos humanos e animais e nutrição (adicionado ao sal), em LEDs e outras aplicações químicas de nicho (tintas e tratamentos de madeira, herbicidas, etc.)

Quase 60 % da produção global de iodo provém do norte do Chile, lar de 2/3^rd das reservas mundiais de iodo. A SQM opera a maior planta de iodo do mundo, Nueva Victoria, nesta região.

O mineral caliche (depósitos de nitrato e iodo) é encontrado sob uma camada de sobrecarga infértil, com espessuras que variam de vinte centímetros a cinco metros.

As 15 000 toneladas de iodo produzidas anualmente pela SQM têm pureza de 99,8 %, graças ao seu processo de produção único, que recicla a água muitas vezes. Um duto de água do mar de 900 l/s está atualmente em fase de comissionamento para reduzir ainda mais o consumo de água doce nesta área seca.

Ásia (46 %) e Europa (39 %) são os principais mercados para este segmento, com a América do Norte representando apenas 13 % das vendas. As vendas são geralmente estáveis ano a ano.

Potássio

O potássio é um elemento chave para a produção de fertilizantes. A SQM produz as três formas possíveis de potássio: cloreto de potássio (KCl), sulfato de potássio (K2SO4) e nitrato de potássio (KNO3), sendo a única empresa no mundo a fazê‑lo. Isso permite que a empresa varie entre qual fonte favorece, dependendo dos preços globais de cada commodity.

Atualmente, a perda de um grande segmento da produção de fertilizantes à base de nitrogênio e enxofre devido à guerra com o Irã pode beneficiar a SQM com foco em sulfato de potássio (K2SO4) e nitrato de potássio (KNO3).

O potássio representa um negócio menor para a SQM, com uma mistura de clientes equilibrada entre América do Norte (29 %), Ásia (25 %) e demanda local no Chile (13 %) e na região LATAM + Caribe (21 %).

Fonte: SQM

Nutrição de Plantas

Este segmento produz não apenas a commodity bruta, mas fertilizante pronto para uso pelos agricultores e toda a rede de distribuição e pontos de venda associados. Os maiores mercados para este segmento são a América do Norte (38 %), Europa & Ásia, e depois clientes nacionais & regionais.

Fonte: SQM

Esta linha de produtos oferece misturas de fertilizantes altamente especializadas ou até mesmo sob medida, adaptadas a solos específicos, culturas ou deficiências locais de nutrientes para otimizar os rendimentos agrícolas. Além dos macronutrientes (nitrogênio‑fósforo‑potássio), o fertilizante pode também conter iodo, cálcio, magnésio, ferro, etc., bem como um regulador de acidez para aumentar a disponibilidade de nutrientes no solo. Alguns dos produtos ainda evitam a formação de precipitados e o entupimento de tubos de gotejamento.

Produtos Químicos Industriais

Mais como um negócio secundário, reciclando subprodutos ou minerais produzidos em massa para outros usos, este segmento vende nitratos, cloreto de potássio, ácido bórico e cloretos de magnésio.

Os principais mercados são a América do Norte (59 %) e a Europa (23 %).

Fonte: SQM

Por exemplo, a SQM pode fornecer serviços a projetos industriais ou plantas de processamento:

• Salts termossolares, uma mistura de 60 % de nitrato de sódio (NaNO3) e 40 % de nitrato de potássio (KNO3).
• Sylvinite, um sal misto contendo NaCl e KCl que está sendo usado cada vez mais na indústria alimentícia como sal de baixo teor de sódio.
• Bischofite, ou cloreto de magnésio hexahidratado, usado como estabilizador, controle de poeira e agente de degelo em estradas.

Governança Problemática – Passado & Futuro

Problemas Passados

Embora a SQM seja uma empresa notável em termos de geologia e importância para o suprimento global de minerais chave como lítio e iodo, sua governança e localização no Chile às vezes causaram dores de cabeça para os acionistas.

Desde sua fundação, passando pela nacionalização e depois pela “privatização” sob a ditadura militar, o destino inicial da empresa reflete a política conturbada do Chile.

Hoje, o descendente de Pinochet ainda possui 25 % da empresa através do Grupo Pampa. Em 2015‑2018, um escândalo denominado “The SQM Affair”, onde a SQM foi acusada de evasão fiscal, suborno por financiamento político ilegal e negociação com informações privilegiadas vinculada ao Grupo Pampa.

Outros acionistas importantes incluem a empresa chinesa de lítio Tianqi (adquirida da empresa de fertilizantes Nutrien) e o japonês Kowa Group. Outros acionistas relevantes são fundos de pensão chilenos (13 %) e investidores de varejo e institucionais através de ADRs na Bolsa de Nova Iorque.

Em si, essa estrutura de propriedade pode levantar algumas sobrancelhas quanto a questões de governança e riscos geopolíticos.

Por exemplo, uma decisão em 2018 pela FNE (Regulador Antitruste Chileno -, Fiscalía Nacional Económica) alertou sobre vários riscos à livre concorrência para a então pretendida aquisição da Tianqi de parte da SQM. Em um período de nacionalismo renovado e tensões geopolíticas com a China, tal discussão poderia potencialmente voltar às notícias.

Política Nacional Chilena

O país busca controlar mais diretamente a produção de lítio e o lucro que dela provém, com o objetivo semi‑oficial de se tornar uma espécie de “Arábia Saudita do lítio”.

Para isso, após negociações contenciosas entre a SQM e o Estado chileno, as atividades de mineração de lítio da SQM foram transferidas para a recém‑criada Nova Andino Litio, uma joint venture público‑privada com a empresa estatal Codelco, fundindo o lítio da SQM com o lítio da Codelco da Minera Tarar.

Depois do choque inicial, detalhes adicionais do plano esclareceram que o país ainda pretende atrair investimento estrangeiro privado. O contrato pré‑existente para o Salar será, no entanto, respeitado e permanecerá em vigor até 2030.

Então, em 1 de janeiro de 2031, o controle mudará via uma cláusula de “ação dourada”, colocando a Codelco no comando total das operações. A joint venture assegura direitos de extração de lítio na salina de Atacama até 2060.

Isso não é apenas uma notícia negativa para os acionistas, pois também levou o Chile a conceder à SQM uma cota de produção adicional de 300 000 toneladas métricas de Equivalente de Carbonato de Lítio (LCE), elevando a extração total permitida para 1,65 milhão de toneladas. Portanto, a fatia pode ir em parte para o Estado, mas também está crescendo.

Ainda assim, isso significa que entre 2025 e 2030, o Estado captura 70 % das margens operacionais via impostos e pagamentos de arrendamento da agência de desenvolvimento (Corfo). A partir de 2031, a participação do Estado sobe para 85 % das margens operacionais totais.

A ameaça de nacionalização foi seguida por uma queda duradoura nos preços internacionais do lítio, o que provocou uma queda no preço das ações da empresa, abaixo de seu pico no final de 2022. No início de 2026, a incerteza foi resolvida, combinada com a recuperação dos preços globais do lítio, o que ajudou a ação a se recuperar significativamente.

Portanto, qualquer modelagem do futuro financeiro da empresa e do valor de suas ações precisa levar em conta não apenas os volumes de produção e os preços do lítio, mas também essa presença massiva do Estado.

No entanto, a subsidiária de lítio da SQM com a Coldeco ainda detém um dos menores custos de produção do mundo para o lítio, cerca de US$ 3.500 a US$ 4.000 por tonelada métrica em custos de caixa, 1/3^rd do lítio extraído de espodumênio (rocha). Isso deve ser comparado a um preço de venda de US$ 17.800 a US$ 18.000 por tonelada métrica. Portanto, esses custos baixos devem ajudar significativamente a manter os lucros da SQM aceitáveis.

Futuro da SQM

A SQM costumava ser vista apenas como uma empresa chilena de mineração de lítio. Mas com novos projetos no exterior e uma forte presença no processamento de lítio, a empresa está se diversificando rapidamente, ajudada também por sua outra linha de negócios em iodo, potássio, fertilizantes personalizados e outras vendas de sais e minerais.

Essa diversificação também a ajuda a ficar menos atrelada aos preços do lítio, e pode fornecer o fluxo de caixa necessário para fazer aquisições a bom preço ou manter o desenvolvimento durante anos de preços baixos.

O Chile é uma jurisdição de mineração importante, e o acordo firmado sobre o recurso de lítio deve, portanto, permanecer, para não prejudicar ainda mais a reputação do país como uma jurisdição de mineração de primeira linha, não apenas para lítio, mas também cobre (#1 globalmente), prata, ferro, renênio (#1 globalmente), molibdênio (#3 globalmente), etc.

No geral, isso torna a SQM um investimento interessante para acionistas com estômago para um período de dúvida e eventual incerteza de governança, a fim de obter exposição com desconto ao prêmio, ativos de mineração de baixo custo de produção.

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