SQM (SQM): O Gigante Chileno da Mineração de Lítio e Sal

Durante a maior parte da história humana, o lítio era um composto metálico relativamente irrelevante, com poucas aplicações práticas. Isso começou a mudar com a invenção, por John Goodenough e outros, da bateria de íon‑lítio, um trabalho premiado com o Prêmio Nobel de Química em 2019, que detalhamos em um relatório dedicado.

A tecnologia permitiu a explosão dos pequenos eletrônicos portáteis, desde o Walkman original até os smartphones, laptops e tablets onipresentes de hoje.

Mas foi com o surgimento dos veículos elétricos (EVs) que as baterias de íon‑lítio passaram de uma tecnologia importante para uma tecnologia que transforma o mundo. Apenas as baterias de íon‑lítio tinham a densidade de energia necessária para proporcionar uma autonomia comercialmente viável aos EVs.

Fonte: Statista

Como um EV consome tantas baterias quanto centenas ou milhares de dispositivos eletrônicos, a eletrificação do transporte fez com que toda a produção de baterias anterior à revolução dos EVs, que começou em meados da década de 2010, pareça uma mera nota de rodapé histórica em comparação.

Embora algumas novas químicas tentem contornar o lítio, a maioria das novas tecnologias de bateria ainda depende fortemente desse metal: baterias de lítio‑metal de estado sólido ultra‑duráveis, baterias de lítio‑enxofre impressas a laser, baterias de lítio‑CO₂, baterias de lítio‑índio, baterias de íon‑lítio resistentes ao frio, baterias de íon‑lítio com grafeno, etc.

Fonte: Flash Battery

Como resultado, a demanda por lítio deve continuar crescendo rapidamente nos próximos anos. Só se a demanda permanecer próxima ao cenário base, a oferta futura será suficiente, mesmo com a produção prevista para 2029 crescendo para mais do que todo o lítio extraído de 2015 a 2022 combinado.

Mas, como uma crise energética histórica está se desenrolando devido à guerra com o Irã, a demanda por EVs e outras alternativas aos combustíveis fósseis – e, consequentemente, a demanda por baterias – provavelmente superará as expectativas.

Fonte: Lithium Harvest

Cerca de 1/3^rd do suprimento global de lítio provém de salmouras, águas ricas em minerais geralmente encontradas subterrâneas. Os maiores produtores desse tipo de lítio são o chamado “Triângulo do Lítio”: Bolívia, Argentina e Chile.

Esta também é a região com a maior reserva de lítio da Terra. Juntas, esses três países representam quase 50 % das reservas mundiais de lítio.

Fonte: UFine Battery

(Você pode ler mais sobre lítio e baterias em nossos artigos “A Demanda por Lítio Vai Despencar com as Novas Baterias de Íon‑Sódio?”, “Arkansas Detém a Resposta para Nossas Necessidades de Lítio?” e “Investindo nas Conquistas do Prêmio Nobel: Baterias de Íon‑Lítio para Alimentar o Mundo”.)

A produção do triângulo do lítio é controlada por algumas grandes empresas, como Albemarle (ALB ) (confira nosso relatório sobre esta empresa) e SQM: Sociedad Química y Minera de Chile S.A (SQM ).

Visão Geral da SQM

História & Desenvolvimento da SQM

A SQM começou em 1968 como uma Sociedad Minera Mixta, uma empresa de propriedade de investidores privados e do Estado do Chile (Compañía Salitrera Anglo‑Lautaro 62,5 % e CORFO 37,5 %).

A SQM recebeu um monopólio na exploração e comercialização de nitrato, e a empresa foi nacionalizada em 1971.

Foi então privatizada novamente na década de 1980 durante a ditadura militar, transferindo a empresa estatal chilena para o então genro de Augusto Pinochet. Ele ainda manteve uma participação significativa da empresa, de 25‑30 %, até transferir oficialmente sua enorme participação patrimonial e o controle da empresa para sua filha em 2018, após uma série de escândalos (veja abaixo).

Em 1995, a SQM foi listada na NYSE. No mesmo ano iniciou a produção de cloreto de potássio a partir do Salar de Atacama, e a produção de carbonato de lítio do Salar del Carmen começou em 1997.

A empresa expandiu continuamente seus negócios de lítio por meio de aquisições e crescimento de seus ativos de sais planos no Chile. Também ampliou outros negócios com filiais e aquisições na Índia, China, França, Dubai, etc.

• Em 2005, iniciou a produção de hidróxido de lítio.
• Em 2016, expandiu seu negócio de lítio na Argentina.
• Em 2017, a SQM adquiriu direitos sobre um projeto de lítio na Austrália.
• Uma das transações mais recentes foi a aquisição de uma participação de 30 % na Pirra Lithium da Austrália em 2023.

SQM em Números

A SQM é a segunda maior empresa de mineração de lítio do mundo, empregando mais de 8.300 pessoas, com seus ativos no Chile e o lítio representando a maior parte dos negócios da companhia.

Registrou US$ 4,5 bi em receitas em 2025 e US$ 588 mi em lucro líquido.

A SQM está vendendo de 63 a 66 mil toneladas de lítio a cada trimestre. O volume de vendas para 2026 deve ser 15 % maior que em 2025. Recentemente, a empresa se beneficiou de um forte aumento nos preços do lítio, de < US$ 9/kg para US$ 17,8/kg no 1.º trimestre de 2026.

Fonte: SQM

Isso coloca a empresa logo atrás da Albemarle, com diferença de 10‑20 mil toneladas de lítio por ano, e quase o dobro da 3ª posição (Ganfeng Lithium Group – 130 mil toneladas) e bem à frente de outros produtores como Tianqi #4 Lithium Corporation (75 mil toneladas) ou #5 Pilbara Minerals (40 mil toneladas).

É também líder de mercado na produção de nitrato de potássio de origem natural (“nutrição de plantas”, ou fertilizantes) e vende produtos químicos especiais como iodo, cloreto de potássio, ácido bórico e cloretos de magnésio.

Fonte: SQM

Embora o lítio seja produzido principalmente no Chile e parcialmente refinado lá, a empresa também possui plantas de refino na China e na Austrália. Pretende expandir suas refinarias chilenas entre 2026‑2028, e também está conduzindo projetos de exploração para novos recursos de lítio no Canadá, Austrália e Namíbia.

Fonte: SQM

Produtos da SQM

Lítio

O principal ativo de lítio da empresa é o Salar de Atacama, localizado no deserto chileno de alta altitude, no “triângulo do lítio”, bem como o próximo Salar de Carmen. Trata‑se de um depósito de alta concentração de lítio que pode ser extraído na forma de “salmouras”. Essas águas salgadas contêm grande quantidade de lítio, e a água é então evaporada em grandes lagoas sob o sol do deserto.

Fonte: SQM

As vendas de lítio são, em sua grande maioria, direcionadas para a Ásia, especialmente a China, refletindo a dominação da região na fabricação de baterias e EVs. Isso explica, em parte, por que a SQM refina a maior parte de seu lítio na China, próximo aos consumidores, embora países como o Japão também estejam buscando fontes alternativas de refino, como Chile e Austrália.

Fonte: SQM

Com a recuperação dos preços do lítio após um longo período de baixa, esse segmento provavelmente voltará a ser o principal motor de receita e lucro da empresa, ofuscando o restante das atividades. Além de baterias, o lítio é usado em menores quantidades em muitas outras aplicações, notadamente fabricação de cerâmica, graxas lubrificantes, vidro e cimento.

Fonte: SQM

Iodo

Iodo é outro produto encontrado na paisagem árida chilena e a segunda maior fonte de receitas para a SQM.

Sua demanda é impulsionada principalmente pela aplicação em meios de contraste para raios‑X, mas também é usada em produtos farmacêuticos humanos e animais e em nutrição (adicionado ao sal), em LEDs e outras aplicações químicas de nicho (tintas e tratamentos de madeira, herbicidas, etc.)

Quase 60 % da produção mundial de iodo provém do norte do Chile, que abriga 2/3^rd das reservas mundiais de iodo. A SQM opera a maior planta de iodo do mundo, a Nueva Victoria, nessa região.

O mineral caliche (depósitos de nitrato e iodo) encontra‑se sob uma camada de cobertura infértil, com espessuras que variam de vinte centímetros a cinco metros.

As 15 mil toneladas de iodo produzidas anualmente pela SQM têm pureza de 99,8 %, graças ao seu processo de produção único, que recicla a água várias vezes. Um duto de água do mar de 900 l/s está atualmente em fase de comissionamento para reduzir ainda mais o consumo de água doce nessa área seca.

Ásia (46 %) e Europa (39 %) são os principais mercados desse segmento, com a América do Norte representando apenas 13 % das vendas. As vendas são, em geral, estáveis de ano para ano.

Potássio

O potássio é um elemento chave para a produção de fertilizantes. A SQM produz as três formas possíveis de potássio: cloreto de potássio (KCl), sulfato de potássio (K₂SO₄) e nitrato de potássio (KNO₃), sendo a única empresa no mundo a fazê‑lo. Isso permite à empresa variar entre as fontes conforme os preços globais de cada commodity.

Atualmente, a perda de um grande segmento de produção de fertilizantes à base de nitrogênio e enxofre, decorrente da guerra com o Irã, pode beneficiar a SQM, que foca no sulfato de potássio (K₂SO₄) e no nitrato de potássio (KNO₃).

O potássio representa um negócio menor para a SQM, com uma mistura de clientes equilibrada entre América do Norte (29 %), Ásia (25 %) e demanda local no Chile (13 %) e na região LATAM + Caribe (21 %).

Fonte: SQM

Nutrição de Plantas

Este segmento produz não apenas a commodity bruta, mas fertilizantes prontos para uso pelos agricultores, além de toda a rede de distribuição e pontos de venda associados. Os maiores mercados para esse segmento são a América do Norte (38 %), Europa & Ásia, e depois clientes nacionais & regionais.

Fonte: SQM

Esta linha de produtos oferece misturas de fertilizantes altamente especializadas ou até mesmo sob medida, adaptadas a solos específicos, culturas ou deficiências nutricionais locais para otimizar os rendimentos agrícolas. Além dos macronutrientes (nitrogênio‑fósforo‑potássio), o fertilizante pode conter iodo, cálcio, magnésio, ferro, etc., bem como um regulador de acidez para aumentar a disponibilidade de nutrientes no solo. Alguns produtos ainda evitam a formação de precipitados e o entupimento de tubos de irrigação por gotejamento.

Produtos Químicos Industriais

Mais um negócio secundário, reciclando subprodutos ou minerais produzidos em massa para outros usos, este segmento vende nitratos, cloreto de potássio, ácido bórico e cloretos de magnésio.

Os principais mercados são a América do Norte (59 %) e a Europa (23 %).

Fonte: SQM

Por exemplo, a SQM pode fornecer serviços a projetos industriais ou plantas de processamento:

• Salts termossolares, uma mistura de 60 % nitrato de sódio (NaNO₃) e 40 % nitrato de potássio (KNO₃).
• Sylvinite, um sal misto contendo NaCl e KCl que está sendo usado cada vez mais na indústria alimentícia como sal de baixo teor de sódio.
• Bischofite, ou hexahidratado de cloreto de magnésio, usado como estabilizador, controle de poeira e agente de degelo em estradas.

Governança Problemática – Passado & Futuro

Problemas do Passado

Embora a SQM seja uma empresa notável em termos de geologia e importância para o suprimento global de minerais chave como lítio e iodo, sua governança e localização no Chile já causaram dores de cabeça para acionistas.

Desde sua criação, passando pela nacionalização e depois pela “privatização” sob a ditadura militar, o destino inicial da empresa reflete a política conturbada do Chile.

Hoje, o descendente de Pinochet ainda detém 25 % da empresa através do Pampa Group. Entre 2015‑2018, ocorreu um escândalo denominado “O Caso SQM”, no qual a SQM foi acusada de evasão fiscal, suborno por financiamento político ilegal e negociação com informações privilegiadas vinculadas ao Pampa Group.

Outros acionistas importantes incluem a empresa chinesa de lítio Tianqi (comprada da empresa de fertilizantes Nutrien) e o Grupo Kowa japonês. Também são acionistas relevantes fundos de pensão chilenos (13 %) e investidores de varejo e institucionais por meio de ADRs na Bolsa de Nova‑Iorque.

Em si, essa estrutura acionária pode levantar algumas sobrancelhas quanto a questões de governança e riscos geopolíticos.

Por exemplo, uma decisão em 2018 da FNE (Fiscalização Nacional Econômica – órgão antitruste chileno) alertou sobre vários riscos à livre concorrência para a então pretendida aquisição da Tianqi de parte da SQM. Em um período de nacionalismo renovado e tensões geopolíticas com a China, tal discussão poderia voltar às manchetes.

Política Nacional Chilena

Para agravar esses riscos de estrutura acionária, a SQM tem estado no centro de turbulências políticas no próprio Chile.

O país busca controlar mais diretamente a produção de lítio e o lucro que dela decorre, com o objetivo semi‑oficial de se tornar uma espécie de “Arábia Saudita do lítio”.

Para isso, após negociações contenciosas entre a SQM e o Estado chileno, as atividades de mineração de lítio da SQM foram transferidas para a recém‑criada Nova Andino Litio, uma joint venture público‑privada com a empresa estatal Codelco, fundindo o lítio da SQM com o lítio da Codelco da Minera Tarapacá.

Após o choque inicial, detalhes adicionais do plano esclareceram que o país ainda pretende atrair investimentos privados estrangeiros. O contrato pré‑existente para o Salar será, no entanto, respeitado e permanecerá em vigor até 2030.

Então, em 1 de janeiro de 2031, o controle mudará via uma cláusula de “ação dourada”, colocando a Codelco no comando total das operações. A joint venture garante direitos de extração de lítio no salar de Atacama até 2060.

Isso não é apenas uma notícia negativa para acionistas, pois também levou o Chile a conceder à SQM uma cota de produção adicional de 300 mil toneladas métricas de Carbonato de Lítio Equivalente (LCE), elevando a extração total permitida para 1,65 milhão de toneladas. Assim, a “fatia” pode ir em parte para o Estado, mas o “bolo” também está crescendo.

No entanto, isso significa que entre 2025 e 2030, o Estado captura 70 % das margens operacionais via impostos e pagamentos de arrendamento da agência de desenvolvimento (Corfo). A partir de 2031, a participação do Estado sobe para 85 % das margens operacionais totais.

A ameaça de nacionalização foi seguida por uma queda duradoura nos preços internacionais do lítio, o que provocou uma desvalorização das ações da empresa, que caíram de seu pico no final de 2022. No início de 2026, a incerteza foi resolvida, combinada com a recuperação dos preços globais do lítio, ajudando as ações a se recuperarem significativamente.

Portanto, qualquer modelagem do futuro financeiro da empresa e do valor de suas ações precisa levar em conta não apenas volumes de produção e preços do lítio, mas também essa massiva presença estatal.

Entretanto, a subsidiária de lítio da SQM com a Coldeco ainda mantém um dos menores custos de produção do mundo para lítio, cerca de US$ 3.500 a US$ 4.000 por tonelada métrica em custos de caixa, 1/3^rd do custo do lítio extraído de espodumênio (rocha). Isso deve ser comparado a um preço de venda de US$ 17.800 a US$ 18.000 por tonelada métrica. Portanto, esses custos baixos devem ajudar significativamente a manter os lucros da SQM aceitáveis.

Futuro da SQM

A SQM era vista apenas como uma empresa chilena de mineração de lítio. Mas com novos projetos no exterior e forte presença no processamento de lítio, a empresa está se diversificando rapidamente, ajudada também por sua outra linha de negócios em iodo, potássio, fertilizantes personalizados e outras vendas de sais e minerais.

Essa diversificação também a ajuda a ficar menos atrelada aos preços do lítio e pode proporcionar fluxo de caixa necessário para fazer aquisições a bom preço ou manter desenvolvimentos durante anos de preços baixos.

O Chile é uma jurisdição mineradora importante, e o acordo firmado sobre o recurso de lítio deve, portanto, permanecer, sem prejudicar ainda mais a reputação do país como uma jurisdição de mineração de primeira linha, não apenas para lítio, mas também para cobre (#1 mundial), prata, ferro, renênio (#1 mundial), molibdênio (#3 mundial), etc.

No geral, isso torna a SQM um investimento interessante para acionistas com estômago para um período de dúvidas e eventual incerteza de governança, a fim de obter exposição a um desconto em relação ao prêmio, ativos de mineração de baixo custo de produção.

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