Construindo o Super-Corredor Pan-Americano de Lítio

Por que o Lítio é agora um Mineral Estratégico de Bateria

À medida que os VE, a eletrificação do aquecimento e da indústria e o consumo geral de energia aumentam, também aumenta a necessidade de armazenamento de energia. Até o presente, a solução mais difundida são as baterias de íon de lítio.

A razão pela qual o lítio é tão poderoso para o armazenamento de energia decorre de suas propriedades eletroquímicas fundamentais.

O lítio é o elemento sólido mais leve, com o número atômico 3 (apenas 3 prótons em seu núcleo).

O tamanho pequeno dos átomos de lítio significa que eles têm apenas um elétron em sua camada externa, e quando esse elétron se move para outro átomo, ele dá a eles uma enorme mudança de potencial elétrico por átomo.

Então, enquanto outros elementos podem ser mais fáceis de trabalhar ou mais baratos, o lítio é o átomo a ser usado para alto desempenho e alta densidade de energia em baterias.

E a demanda por baterias está explodindo. Porque um VE consome tantas baterias quanto centenas ou milhares de dispositivos eletrônicos, a eletrificação do transporte fez com que toda a produção de baterias antes da revolução do VE parecesse uma nota de rodapé da história em comparação.

Fonte: Statista

Além dos VE, o backup de centros de dados, unidades de estabilização da rede e a necessidade de compensar a produção intermitente de renováveis também estão impulsionando uma maior demanda por armazenamento de energia.

À medida que o lítio se tornou o elemento fundamental para a eletrificação, é um recurso estratégico que determina se um país pode gerenciar para modernizar sua indústria, transporte e descarbonizar sua economia.

Por essas razões, o lítio agora é classificado como um mineral crítico pelos EUA, Canadá, UE e Japão.

Por que a Localização de Lítio nas Américas Importa

Um Mineral Geopoliticamente Sensível na Cadeia de Suprimentos da China

Como muitos outros minerais-chave, como terras raras, o lítio é principalmente refinado e transformado em componentes úteis na China.

O lítio de grau de bateria é altamente purificado, pelo menos 99,5%, mas frequentemente até 99,9%, 99,99% ou até 99,999% para melhorar o desempenho e a durabilidade da bateria.

O nível de pureza do lítio de grau de bateria é mais difícil de alcançar e requer infraestrutura e expertise especializada. Atualmente, é uma especialidade de produtores chineses, com cerca de 67% do suprimento global de lítio processado pela China.

Isso coloca a América e o Canadá em uma posição potencialmente difícil, pois as guerras comerciais e as tensões geopolíticas com a China permanecem muito intensas.

A dominância da China decorre em parte de sua Iniciativa Cinturão e Rota, e é provável que um equivalente precise ser construído para equilibrar isso no setor de lítio, bem como em outros minerais críticos.

Potencial de Lítio nas Américas

Felizmente, as Américas são muito ricas em lítio. De fato, a região tem as maiores reservas de lítio do mundo, seguida por igualmente amigável Austrália. Então, a questão é mais trazer de volta para casa o restante da cadeia de suprimentos, desde a refinação até a fabricação de baterias e VE, e reciclagem.

As maiores reservas comprovadas de lítio estão localizadas no triângulo do lítio (Bolívia, Argentina e Chile), dando à região o maior potencial para crescimento de produção futura.

Juntos, esses três países representam quase 50% das reservas de lítio do mundo. Os EUA também são muito ricos em depósitos de lítio em grande parte não desenvolvidos.

Fonte: UFine Battery

Como o Japão e a Europa são relativamente pobres em recursos de lítio, uma poderosa cadeia de suprimentos de lítio pan-americana ajudará os aliados americanos a reduzir sua dependência da China.

“Mais investimento em refino e processamento de matérias-primas ainda é necessário para se afastar da China para o suprimento de materiais de bateria.

Relatório de Suprimento, Tecnologia e Política de ESS da CEA

Novas Políticas: Créditos Fiscais da IRA e ‘Amigo-Encostado’ Lítio

A IRA (Lei de Redução da Inflação), que direciona como uma grande parte da industrialização e da política de energia verde é organizada, foi projetada para impulsionar a cadeia de suprimentos de lítio doméstica.

Notavelmente, exige “minerais amigo-encostados” para desbloquear créditos fiscais federais. Se o suprimento atender a esse critério, os desenvolvedores de projetos podem escolher entre 2 opções:

• Um crédito de imposto sobre investimento (o crédito 48C, com até 30% do investimento de capital em crédito fiscal).
• Um crédito de imposto sobre produção (o crédito 45X), no valor de $35 por quilowatt-hora (kWh) para células de bateria produzidas domesticamente, $10/kWh para módulos de bateria produzidos domesticamente, e um crédito de custo de produção de 10% para mineração de minerais críticos e produção de materiais ativos de eletrodo.

Fonte: Universidade de Columbia

Esses objetivos domésticos dos EUA correspondem aos alvos de política industrial de países sul-americanos, ansiosos para contribuir para um segmento maior da cadeia de suprimentos de lítio do que apenas a extração de minerais.

O principal interesse dos produtores sul-americanos é garantir um suprimento estável e preços de lítio para limitar o boom e a quebra brutal do mercado de lítio.

Enquanto isso, um suprimento estável e confiável é necessário para construir a cadeia de suprimentos elétricos nos EUA.

Esses interesses comuns vêm com o pano de fundo de que as relações diplomáticas entre os EUA e as nações do triângulo do lítio estão melhorando rapidamente:

• A Argentina afirma que o acordo comercial com os EUA está praticamente finalizado.
• O recentemente eleito presidente da Bolívia, Paz, está retomando as relações diplomáticas com os EUA no nível de embaixador após uma pausa de 17 anos.
• A gigante mineradora ocidental Rio Tinto (RIO ) e a empresa estatal chilena Enami estão progredindo em um projeto de lítio de $3,2 bilhões no Chile.
  • Em paralelo, um acordo comercial provisório entre a UE e o Chile foi o primeiro acordo comercial da UE a incluir um capítulo separado sobre energia e matérias-primas.

Então, enquanto essas nações provavelmente manterão alguns laços com a China, a possibilidade de diversificar seus compradores manterá a ideia de um Super-Corredor Pan-Americano de Lítio muito atraente.

Componentes-Chave Do Super-Corredor Pan-Americano de Lítio

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Etapa 1: Extração

Quando se trata do triângulo do lítio, três regiões diferentes adjacentes são importantes:

• Salar de Atacama no Chile.
• Campos de salmoura de Catamarca/Salta na Argentina.
• Salar de Uyuni na Bolívia.

Todas as três áreas são ricas em lítio devido às suas condições climáticas desérticas, com muitas planícies salinas. Esses antigos mares contêm salmoura (água rica em minerais dissolvidos), que é onde o lítio é encontrado.

O mais rico em lítio é o Salar de Atacama no Chile, com a maior concentração de lítio (0,15% em peso) entre todas as fontes de salmoura do mundo.

Fonte: The Economist

Uma grande vantagem dessa fonte de lítio é que a maioria da energia necessária para produzir esse lítio é fornecida pelo sol abundante no deserto em poços de evaporação.

No entanto, é um método de produção muito intensivo em água, esgotando recursos de água já limitados na região.

Fonte: Saint-Gobain

Comunidades locais no Chile, Argentina e Bolívia estão cada vez mais preocupadas com direitos de água e impactos ambientais, tornando permissão e licença social fatores importantes para a produção de longo prazo.

Etapa 2: Refinamento & Conversão

Essa etapa foi feita principalmente na China até agora, e converte o mineral relativamente rico extraído de rochas ou salmoura em um extrato de lítio de grau industrial.

Agora está mudando para a América do Norte, pois qualquer pretensão de construir uma cadeia de suprimentos de VE ou bateria sem essa etapa não reduziria a vulnerabilidade ao governo chinês.

Uma série de minas de lítio em construção ou expansão nos EUA e Canadá estão planejando integrar verticalmente o refinamento também. Por exemplo, isso inclui:

• Thacker Pass, no Nevada: um projeto da Lithium Americas(LAC ), com o maior recurso de lítio sedimentar medido e reservas conhecidas para uma única localização (85 anos de vida útil da mina).
• Carolina Lítio, na Carolina do Norte, e Lítio Norte-Americano, em Quebec: construído pela Elevra (ELV ), resultado da fusão de $1,2 bilhão entre Piedmont Lítio e Sayona Mining, com outros ativos de lítio na Gana e na Austrália Ocidental. Elevra também está construindo uma fábrica de hidróxido de lítio de $500M no Tennessee.
• Nemaska Lítio, em Quebec, foi desenvolvido pela empresa com o mesmo nome.
• O Projeto Seymour pela Green Technology Metals e o Projeto Lake Superior pela Avalon Advanced Materials, ambos em Ontário.

Enquanto outras refinarias também estão sendo construídas, por exemplo, Mangrove Lítio está construindo uma refinaria em Delta, Colúmbia Britânica, e planeja outra em uma localização ainda a ser determinada na América do Norte.

A Tesla (TSLA ) também lançou sua primeira refinaria de lítio nos EUA, no Texas, em 2024, para uma capacidade de 50 GW.

Etapa 3: Fabricação de Componentes de Bateria

Uma vez purificado para níveis de grau de bateria, o lítio ainda precisa ser fabricado no componente que vai para as baterias e montado em uma bateria funcional.

Esse esforço é liderado por alguns dos líderes globais na fabricação de baterias:

• Ultium(GM (GM ) + LG Energy): localizado em Ohio e Tennessee, essa joint venture entre o fabricante de automóveis americano e o fabricante de baterias coreano começou a produzir células de bateria em 2022. Tem uma capacidade de 45 GW e recebeu um empréstimo de $2,5 bilhões do Departamento de Energia dos EUA.
• Panasonic: A empresa japonesa está construindo uma nova fábrica de baterias de íon de lítio para automóveis no Kansas, visando uma capacidade anual de 32 GWh. Isso adicionará à sua fábrica existente no Nevada com uma capacidade de 41 GWh.
• SK On: A empresa coreana está tentando se tornar um dos principais fornecedores de baterias para os EUA, notadamente com um acordo para fornecer à Nissan quase 100 GWh de baterias feitas nos EUA de 2028 a 2033. A empresa também tem uma joint venture com a Ford chamada BlueOval, com a SK tendo plantas em Quebec, Kentucky, Geórgia e Tennessee.
• A LG planeja iniciar a produção na primeira metade de 2026 em sua fábrica de baterias no Arizona.

Novatos na indústria também estavam expandindo na América do Norte, mas muitos enfrentaram problemas para aumentar a produção e levantar fundos suficientes. Por exemplo, a fábrica de $2,6 bilhões da FREYR na Geórgia foi cancelada, e a fábrica da Northvolt em Quebec foi cancelada devido à falência da empresa.

Entre os fabricantes de automóveis, alguns estão diretamente assumindo o controle do suprimento de baterias. Isso é especialmente verdadeiro para a Tesla, pois a empresa de VE é notória por favorecer tanto quanto possível a integração vertical, construindo muitas de suas próprias baterias, quando não está comprando-as de fornecedores globais.

Uma fábrica Volkswagen-PowerCo também está em construção em Ontário, com a PowerCo, o braço de baterias do grupo Volkswagen, possivelmente produzindo baterias de estado sólido da QuantumScape (QS ) no futuro.

Etapa 4: Integração de VE & Armazenamento de Rede

Como mencionado anteriormente, muitos fabricantes de automóveis estão ou integrando verticalmente a produção de baterias, como a Tesla e a Volkswagen, ou construindo uma joint venture com fabricantes de baterias como a GM com a Ultium.

Na maioria dos casos, algum suprimento de outros fornecedores de baterias também é necessário, seja para projetos de bateria específicos para um determinado modelo de carro ou para complementar a produção do próprio fabricante de automóveis.

Outros estão satisfeitos em aproveitar a cadeia de suprimentos existente e em crescimento, como discutimos com a Nissan, ou como a Rivian fez com um acordo de bateria de 5 anos com a LG.

Outro elemento-chave da cadeia de suprimentos de lítio na América do Norte é a aplicação em crescimento do armazenamento de energia em escala de rede.

Essa demanda provavelmente não usará apenas baterias de lítio, mas como a tecnologia de bateria mais madura e quase a única química de bateria capaz de ser produzida em escala maciça, o lítio será importante para soluções de armazenamento de energia de rede por muitos anos.

A Tesla surgiu como um provedor de tais soluções, com Elon Musk descrevendo esse negócio como “crescendo como fogo selvagem” e potencialmente “crescendo muito mais rápido do que o negócio de carros”.

As empresas de utilidade também são fundamentais para implantar grandes pacotes de baterias para a rede elétrica. Por exemplo:

• Fluence Energy(FLNC ): uma joint venture da Siemens e da AES com 41 GW de armazenamento de energia de 265 projetos de armazenamento de energia.
• NextEra (NEE ): essa grande empresa de energia renovável está desenvolvendo cerca de 2,8 GW de capacidade de armazenamento de bateria nos EUA até 2024 e é amplamente considerada uma líder global em armazenamento de energia de escala de utilidade.

Etapa 5: Reciclagem

Por agora, o crescimento explosivo da demanda por baterias de VE garantiu que a maioria do lítio usado seja de fontes frescas.

No entanto, à medida que um grande volume de VE atingir o fim de sua vida útil e, posteriormente, parques de bateria em escala de utilidade, muito lítio pode ser produzido a partir de baterias usadas também.

E, de qualquer forma, lidar adequadamente com esses materiais perigosos é uma necessidade para que a cadeia de suprimentos de baterias seja sustentável.

Várias empresas estão construindo capacidade de reciclagem, geralmente confiando em chamado “massa negra”, ou moendo finamente as baterias:

• Li-Cycle, adquirida pela gigante mineradora Glencore no verão de 2025, formou a Glencore Reciclagem de Bateria, com locais no Canadá, Itália e Marrocos.
• Redwood Materials (privada): a empresa produz baterias para aplicações de backup de energia, alegando o menor custo por kWh de baterias instaladas nos EUA, e pode recuperar mais de 95% de materiais críticos de eletrônicos e baterias reciclados, como lítio, níquel, cobalto e cobre.
• Cirba Solutions (privada): a empresa utiliza um processo criogênico proprietário para pré-tratar todas as baterias de lítio altamente reativas, reduzindo riscos de incêndio e permitindo uma separação física adicional.

Tecnologia Futura: Extração Direta de Lítio (DLE)

A extração direta de lítio visa os átomos de lítio por meio de um processo de extração seletivo. Isso pode ser alcançado por meio de vários métodos diferentes, em vez de confiar na evaporação e/ou concentração mineral.

Isso pode ser alcançado por meio de vários métodos diferentes:

• Extração direta de lítio baseada em adsorção, onde o lítio é fisicamente absorvido por um material dedicado.
• Extração direta de lítio baseada em troca iônica, onde o lítio é trocado contra cátions (íons positivos).
• Extração direta de lítio baseada em extração de solvente, onde um solvente líquido orgânico absorve e dissolve o lítio longe da salmoura.
• Um último método foi publicado recentemente, nanofiltração de EDTA auxiliada (EALNF) para extrair lítio.

A empresa Arcadium, adquirida pela Rio Tinto (RIO ), vinha trabalhando na extração direta de lítio (DLE) desde 1996, em combinação com poços de evaporação, e recentemente fez um progresso significativo para torná-lo comercialmente viável como um método de extração autônomo. Além disso, a Arcadium adquiriu a ILiAD Technologies em 2023, que estava desenvolvendo um adsorvente seletivo para uma “ampla gama de salmouras ricas em lítio sob uma ampla variedade de condições”.

Mesmo a extração eletroquímica de lítio (ELE) mais avançada também pode se tornar uma possibilidade, pois um reator eletroquímico de 3 câmaras desenvolvido na Universidade Rice pode talvez abrir o caminho para que esse método se torne economicamente e industrialmente viável.

No geral, é possível que, a longo prazo, um novo tipo de depósito de lítio ou um novo método de extração será usado para produzir esse material de bateria.

Mas, por agora, considerando o volume gigantesco necessário, é provável que uma integração completa da produção de recursos brutos do Triângulo do Lítio e das refinarias norte-americanas, produção de baterias, fabricação de automóveis e reciclagem será a principal força motriz da indústria na próxima década.

Conclusão: Por que o Super-Corredor Pan-Americano de Lítio Importa

O Super-Corredor Pan-Americano de Lítio está lentamente emergindo de uma mistura de iniciativa privada, incentivos fiscais públicos e reorientação geopolítica das cadeias de suprimentos.

Esse megaprojeto continental definirá a próxima geração de cadeias de suprimentos de baterias e alterará radicalmente como os VE e o armazenamento de rede são construídos, promovendo uma maior independência ocidental da China.

A Albemarle se destaca como o investimento mais forte e diretamente ligado a esse megaprojeto, pois é uma das maiores ações puramente focadas em lítio disponíveis.

Investindo No Super-Corredor Pan-Americano de Lítio

Albemarle Corporation: Ação de Corredor de Destaque

A Albemarle oferece aos investidores uma mistura de lítio de salmoura e lítio de espaduna (rochas duras) e é o maior produtor de lítio do mundo.

Albemarle

Entre outros produtos químicos produzidos em paralelo com o lítio, podem ser mencionados brometo, usado no tratamento de água industrial, e retardadores de chama.

A Albemarle também é proprietária da Ketjen, um provedor de soluções de catalisadores avançados para os principais produtores nas indústrias de petroquímica, refino e produtos químicos especiais.

Fonte: Albemarle

O maior segmento da empresa é o segmento de armazenamento de energia (lítio de grau de bateria), seguido por especialidades químicas e Ketjen.

Fonte: Albemarle

A Albemarle tem operações de mineração na América do Sul, Austrália e EUA, bem como refinarias nos EUA, China e Alemanha.

Fonte: Albemarle

Devido ao baixo preço do lítio, a empresa colocou em espera a maioria de seus planos de expansão, cortando o crescimento do capex em mais de $1,3 bilhão desde 2023 para economizar dinheiro.

A empresa também está no caminho para economizar até $400M com melhorias em sua estrutura de custos (eficiência energética, menos camadas de gestão, etc.) e aumento da produtividade (melhorias de rendimento, rampas de fábrica, plataforma de ERP comum, etc.).

Graças a essas melhorias, a empresa espera alcançar o ponto de equilíbrio do fluxo de caixa livre com $300M-$400M em 2025.

Fonte: Albemarle

A empresa também está procurando melhorar seu perfil ambiental, com, por exemplo, 24% da eletricidade total comprada vindo de energias renováveis em 2024 e o desenvolvimento de uma medição abrangente de Pegada de Carbono de Produto (PCF).

(Você pode ler mais sobre a Albemarle em nosso relatório de investimento dedicado.)

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