Sustentabilidade
Reciclagem de Lítio vs. Política: O que Está Bloqueando o Aumento de Escala?
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Obtenção de Lítio: Mineração vs. Reciclagem (O que Escala Mais Rápido?)
Com a tendência de eletrificação, o lítio rapidamente se tornou uma commodity global importante, quase inteiramente impulsionada pela adoção de veículos elétricos.
Fonte: Statista
Embora outras químicas de bateria, como íons de sódio, estejam sendo consideradas para produção em massa, o lítio ainda é o rei dos químicos de bateria, graças às suas propriedades elétricas excepcionais.
Assim, nos últimos anos, a demanda por lítio tem crescido exponencialmente, quase quadruplicando entre 2020 e 2025.
Por enquanto, a maior parte do lítio tem sido produzida a partir de depósitos concentrados, seja de salmouras (águas ricas em minerais) ou de depósitos minerais chamados espodumênio.
Uma nova fonte de lítio provavelmente será a reciclagem de baterias antigas. Mas isso exigirá o desenvolvimento da base tecnológica adequada, a construção da infraestrutura apropriada e um sólido marco legal e regulatório.
Como a reciclagem de lítio impactará a produção de lítio no futuro foi recentemente discutido em detalhes por pesquisadores da Australian Edith Cowan University e da University of Western Australia, em um artigo1 publicado no Journal of Environmental Management sob o título “A comprehensive review on the recovery of lithium from lithium-ion batteries and spodumene”.
Fontes de Lítio
De Salmouras e Espodumênio ao Lítio de Grau de Bateria
No futuro imediato, espera-se que o maior aumento na produção de lítio venha da Austrália e de seus ricos recursos de espodumênio. Paralelamente, a extração de salmouras, principalmente no Chile e na Argentina, e parcialmente na China, também está crescendo, mas em ritmo mais lento.
À medida que as baterias envelhecem, elas se tornam cada vez mais uma grande fonte de lítio disponível acima do solo, especialmente porque a maioria das baterias de veículos elétricos será aposentada assim que cair para 70‑80 % da carga máxima inicial.
Em 2023, a fabricação global de baterias atingiu ~2,5 TWh; a capacidade adicionada em 2023 foi mais de 25 % maior que em 2022. Paralelamente, a demanda por lítio aumentou cerca de 30 %.
Em comparação, a capacidade global de reciclagem ultrapassou 300 GWh por ano em 2023, com mais de 80 % dessa capacidade localizada na China. Em comparação, a Europa e os Estados Unidos representam cada um menos de 2 % da capacidade global de reciclagem. Assim, a capacidade atual de reciclagem cobre apenas 12 % da produção atual de baterias, que também continua a mais que dobrar a cada 2‑3 anos.
Resíduos de Baterias de VE: Escala, Riscos e Perigos de Incêndio
De 2021 a 2030, estima‑se que 12,85 milhões de toneladas de baterias de íons de lítio de veículos elétricos serão aposentadas globalmente, segundo a Greenpeace. Para a China, várias previsões da indústria apontam para ~3–3,5 milhões de toneladas até 2030, ressaltando a urgência da coleta e reciclagem em larga escala.
Isso pode causar poluição significativa e riscos ambientais, já que as baterias de lítio contêm uma mistura complexa de químicos, incluindo metais pesados. Portanto, a reciclagem não é apenas uma questão de reduzir o impacto da produção de lítio, mas também de evitar outros tipos de poluição.
Baterias não recicladas também podem causar incêndios em aterros, que, combinados com a produção de metano dos aterros, podem ter consequências catastróficas.
Incêndios superficiais e subterrâneos podem gerar gases tóxicos como dioxinas, furanos, compostos orgânicos voláteis (VOCs), bifenilos policlorados, pesticidas organoclorados (Nair et al., 2019/01), hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs), monóxido de carbono, dióxido de enxofre e sulfeto de hidrogênio (IEAa).
Reciclagem de Baterias: Hidrometalurgia vs. Pirometalurgia vs. Recuperação Direta
Atualmente, existem três principais métodos para reciclar baterias de lítio usadas: pirometalurgia, hidrometalurgia, e recuperação direta.
Fonte: ResearchGate
No geral, esses métodos são apenas um pouco menos intensivos em energia do que a produção de lítio a partir de recursos naturais brutos, mas reduzem consideravelmente o restante do impacto ambiental.
Por exemplo, a reciclagem de baterias de lítio reduz as emissões de CO2, diminui drasticamente as emissões de SO2 (enxofre) e pode reduzir o consumo de água em mais da metade no caso dos métodos pirometalúrgicos.
Tanto a pirometalurgia quanto a hidrometalurgia utilizam a chamada “massa negra”, ou bateria triturada contendo uma mistura complexa de metais e químicos.
Desses métodos, a pirometalurgia é a mais poluente em termos de gases tóxicos indesejados. Em contraste, a hidrometalurgia é menos tóxica, mas requer mais recursos hídricos (embora ainda muito menos que os minérios de lítio brutos).
Ambos os tipos de reciclagem envolvem várias etapas, cada uma produzindo seu próprio tipo de poluição que precisa ser tratada.
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| Método | O que faz | Prós | Contras | Melhor para |
|---|---|---|---|---|
| Hidrometalurgia | Lixa metais da massa negra usando química aquosa | Alta recuperação; menores poluentes atmosféricos vs piro; escalável para muitas químicas | Maior uso de água; necessidade de gerenciamento de reagentes | Fluxos de NMC/NCA, químicas mistas |
| Pirometalurgia | Funde a massa negra em liga; transforma em escória outros materiais | Robusto à variabilidade de alimentação; alta taxa de processamento | Maior consumo de energia e emissões atmosféricas; perdas de grafite/lítio sem etapas adicionais | Fluxos de alto cobalto (telefones legados/LCO), pré-processamento |
| Direto (cátodo para cátodo) | Restaura a microestrutura do cátodo para reutilização | Possivelmente o menor uso de energia/químicos; preserva o valor | Específico da química; integração da cadeia de suprimentos necessária | Químicas de VE padronizadas com parcerias OEM |
Lacunas Regulatórias que Impedem a Reciclagem de Lítio
Atualmente, a maioria das baterias não é reciclada, em parte devido à falta de capacidade, e em parte devido à insuficiência de regulamentações.
É necessário um marco mais rígido que obrigue a coleta e a reciclagem adequada das baterias existentes. Isso não apenas aumentará a coleta de resíduos potencialmente nocivos, mas também fornecerá à indústria um volume previsível de materiais, ajudando a dimensionar corretamente a infraestrutura de reciclagem.
Os cientistas analisaram a divisão de custos da reciclagem e descobriram que coleta, transporte, desmontagem da bateria e pré-tratamento (triturar ou fundir) representam uma grande parte dos custos totais.
Como resultado, a otimização desses processos por meio de políticas adequadas, coleta centralizada de resíduos e otimização dos locais de reciclagem poderia aumentar consideravelmente a rentabilidade da reciclagem de baterias de lítio. E embora tecnologias melhores possam reduzir o custo das outras etapas, esses custos iniciais são mais uma questão de política.
Devido ao seu menor consumo de energia e poluição, a hidrometalurgia deve ser incentivada pelos formuladores de políticas, e os locais escolhidos devem ser idealmente ricos em energia e água para não sobrecarregar os recursos locais.
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| Elemento de política | 2031 (conteúdo reciclado mín.) | 2036 (conteúdo reciclado mín.) | Metas de recuperação de material (até 2027 / 2031) | Observações |
|---|---|---|---|---|
| Cobalto | 16% | 26% | 90% / 95% | Baterias industriais/VE/SLI incluídas |
| Lítio | 6% | 12% | 50% / 80% | Metas de recuperação aplicam‑se às plantas de reciclagem |
| Níquel | 6% | 15% | 90% / 95% | EU Regulation (EU) 2023/1542 |
| Chumbo | 85% | 85% | — | Limiares de chumbo permanecem constantes |
A pesquisa também descobriu que o tipo de bateria reciclada afeta significativamente a rentabilidade da reciclagem.
“A receita gerada pela reciclagem de baterias LCO (Óxido de Lítio Cobalto) foi 7 vezes maior do que a das baterias LFP (Fosfato de Ferro de Lítio) e 10 vezes maior do que a das baterias LMO (Óxido de Manganês de Lítio).”
À medida que as baterias LFP se tornam mais comuns, numa tentativa de reduzir custos e a dependência do fornecimento de cobalto do Congo, isso deve ser considerado nas políticas relacionadas à reciclagem de baterias.
Conclusão: A Política Decidirá o Ritmo da Reciclagem
A tecnologia de reciclagem de lítio está se tornando mais madura, com a hidrometalurgia surgindo como clara vencedora em relação à pirometalurgia quando se consideram a poluição do ar (gases tóxicos) e o consumo de energia.
No entanto, os recicladores enfrentam alguns problemas que não poderão resolver por conta própria, exigindo uma ação rápida dos legisladores.
O primeiro passo é organizar uma coleta muito mais eficiente de baterias usadass, o que pode exigir uma forte obrigação dos fabricantes de baterias e veículos elétricos de rastrear e comprovar a recuperação dos produtos que anteriormente venderam ao público.
Nesse sentido, os planos da UE que estipulam que até 2031 todas as baterias devem conter 6 % de material de lítio reciclado e até 12 % até 2036 provavelmente não são suficientes.
O segundo passo será incentivar adequadamente a adoção da hidrometalurgia nas instalações de reciclagem e oferecer os incentivos adequados em termos de controles ambientais.
Por fim, construir instalações de reciclagem é uma atividade muito intensiva em capital, e o setor público poderia fornecer subsídios, auxílios e empréstimos a juros baixos para acelerar a construção. Como a capacidade global de reciclagem já está muito atrás dos volumes atuais de produção de baterias, que também estão explodindo, são necessárias ações rápidas.
Os legisladores ocidentais, em particular, devem prestar atenção ao fato de que seus países já estão muito atrás da China em reciclagem, o que poderia, a longo prazo, aprisionar na China uma importante nova fonte de metais de bateria, bem como muitos novos empregos em energia verde.
Ilustrando essa tendência, a gigante de baterias CATL (Contemporary Amperex Technology Co., Limited – 3750.HK) já está prevendo que 50 % de suas novas baterias não usarão minerais extraídos nos próximos 20 anos, e apenas porque espera que a demanda cresça mais rápido que o suprimento de baterias mais antigas.
A CATL também está construindo sua própria rede de coleta de baterias, Brunp Recycling, com já mais de 240 depósitos de coleta, uma taxa de recuperação de 99,6 % de níquel, cobalto e manganês, e mais de 10.000 funcionários.
(Você pode ler mais sobre a CATL em nosso relatório dedicado sobre a empresa)
Investindo na Produção e Reciclagem de Lítio
Albemarle
ALB Gráfico de preços
Albemarle é um dos maiores produtores de lítio do mundo, rivalizado apenas por uma das maiores empresas de mineração, a Rio Tinto (RIO ), o colega produtor do triângulo do lítio SQM (SQM ), e a chinesa Ganfeng Lithium (GNENY).
Albemarle possui operações de mineração na América do Sul, Austrália e EUA, bem como refinarias nos EUA, China e Alemanha.
Fonte: Albemarle
A matéria‑prima é então enviada para a China (fontes de rocha dura) ou para La Negra, Chile (salmouras).
Fonte: Albemarle
Historicamente focada na mineração de lítio, a Albemarle também está avançando na reciclagem. Muitas das etapas usadas na reciclagem são idênticas ou semelhantes às usadas no refino do minério bruto, proporcionando à Albemarle uma expertise valiosa.
“Para nós, a longo prazo, (massa negra) provavelmente será outro recurso.
Normalmente, a massa negra que sai da reciclagem é muito semelhante ao concentrado produzido em nossos ativos de conversão. Portanto, acho que é uma oportunidade para nós.
Meredith Bandy – Vice‑presidente de relações com investidores e sustentabilidade na Albemarle
Albemarle pretende construir uma instalação de processamento de lítio no sudeste dos EUA ainda nesta década para processar e reciclar lítio.
Isso também será um movimento importante para que a Albemarle não fique de fora de uma nova fonte de lítio que poderia competir com sua produção atual de salmouras e espodumênio.
Com forte liquidez e dívida a taxa fixa baixa, a Albemarle também está bem posicionada para suportar o contexto de preços baixos de lítio dos últimos anos, aumentando sua participação de mercado contra concorrentes menores e menos capitalizados.
(Você pode ler mais sobre a história e os negócios da Albemarle em nosso relatório dedicado à empresa. Uma análise completa da perspectiva do mercado de lítio também pode ser encontrada em “Investindo em Lítio: O Metal Central para um Futuro Verde”).
Estudo Referenciado
1. Asad Ali, Sadia Afrin, Abdul Hannan Asif, Yasir Arafat, Muhammad Rizwan Azhar. A comprehensive review on the recovery of lithium from lithium-ion batteries and spodumene. Journal of Environmental Management. Volume 391, setembro de 2025, 126512.
