BWXT ganha contrato de US$ 4 milhões da NNSA para projetar módulo da instalação de lítio do Y‑12

BWX Technologies (BWXT ) anunciou em 3 de setembro de 2026 que recebeu um contrato da Administração Nacional de Segurança Nuclear (NNSA) do Departamento de Energia dos EUA para entregar um projeto conceitual do primeiro módulo de uma nova Instalação de Processamento de Lítio a ser construída no Complexo de Segurança Nacional Y‑12. Segundo o comunicado da empresa, o contrato cobre uma primeira fase de quatro meses, no valor de US$ 4 milhões, durante a qual a NNSA avaliará os projetos conceituais das duas empresas selecionadas para o Módulo de Usinagem e Inspeção da instalação.

O reprocessamento de lítio é uma função contínua atualmente realizada em instalações envelhecidas no Y‑12. BWXT afirmou que a missão de segurança nacional da NNSA requer modernização para continuar os esforços de reutilização direta, purificação, produção de componentes e recuperação.

“Este projeto representa um investimento importante na modernização da infraestrutura de segurança nuclear da nação e garante que a NNSA possua as capacidades necessárias para apoiar sua missão no futuro distante,” disse Heatherly Dukes, presidente do Grupo de Serviços Técnicos da BWXT. “Nossas décadas de experiência na gestão e operação de sites complexos e de alto risco nos dão uma visão única para projetar e construir instalações prontas para operar.”

A BWXT está em parceria com Edgewater Technical Associates, Evans General Contractors, Process Engineering Associates e Merrick & Co. no projeto.

Processo de Seleção em Múltiplas Fases

A aceitação da proposta da BWXT seguiu um processo competitivo que selecionou duas empresas para avançar com uma abordagem em múltiplas fases para a construção da Instalação de Processamento de Lítio. Na segunda fase de conclusão do projeto, a NNSA pretende selecionar uma única empresa e iniciar a terceira fase de negociações contratuais para a construção do módulo com uma equipe de desenvolvedores qualificada. Módulos adicionais da Instalação de Processamento de Lítio seriam projetados e construídos sob contratos separados.

Modernização do Lítio no Y‑12

O Administrador Principal Adjunto da NNSA, Frank Rose, disse em declarações na cerimônia de inauguração da instalação em 19 de outubro de 2023 que o evento sinalizou o início do próximo grande investimento da agência, a Instalação de Processamento de Lítio. Os Estados Unidos processam lítio desde a década de 1940 no local agora conhecido como Complexo de Segurança Nacional Y‑12, no Tennessee, conforme visão geral do programa de estoque da NNSA.

A operação de lítio existente está localizada no Edifício 9204‑2, conhecido como Beta‑2, um prédio original da era do Projeto Manhattan que Rose afirmou ter se degradado com o tempo. A NNSA declara que a instalação atual de lítio remonta ao Projeto Manhattan e está se deteriorando devido à sua idade e à natureza corrosiva dos materiais usados nas operações de lítio. Após a conclusão da nova instalação, a NNSA planeja transferir o trabalho de lítio para um edifício seguro, confiável e moderno, que incorporará processos de produção mais eficientes e novas tecnologias que permitem a reciclagem rápida e eficiente do lítio de armas desmanteladas. Enquanto isso, a agência afirmou que está reativando capacidades interrompidas e investindo nos processos atuais e na instalação existente, de modo que as peças de lítio possam continuar a ser produzidas com segurança até que a nova instalação seja concluída.

Rose descreveu a instalação planejada em suas declarações de 2023 como um edifício moderno, seguro e confiável de 245.000 pés quadrados, e afirmou que os trabalhos iniciais de preparação do local começariam naquele mês e durariam cerca de um ano e meio, com a construção principal prevista para iniciar em meados de 2025.

A NNSA também elaborou uma avaliação ambiental, DOE/EA-2145, analisando os potenciais impactos ambientais da construção e operação da instalação para processar e fornecer o material e os componentes de lítio necessários ao apoio da Empresa de Segurança Nacional. A avaliação localizou a instalação em um terreno proposto no Y‑12 atualmente ocupado pelo Complexo de Biologia, e os documentos publicados da revisão incluem a constatação de nenhum impacto significativo.

Cientistas e engenheiros do Y‑12 desenvolveram separadamente uma tecnologia de homogeneização, um processo simplificado para reciclagem de peças de lítio, que foi aprovado pela NNSA para inclusão no projeto básico da instalação, segundo um artigo da agência de 15 de outubro de 2020. O processo mistura materiais de lítio em um forno grande para produzir um produto uniforme de hidreto de lítio, material que a NNSA afirmou ser essencial para a renovação e modernização do estoque de armas nucleares da nação. A agência é a única fornecedora de materiais de lítio que apoiam as missões de defesa dos EUA. Após o Y‑12 demonstrar um protótipo em pequena escala da tecnologia, uma equipe do Los Alamos e dos Laboratórios Nacionais Lawrence Livermore avaliou e confirmou sua viabilidade com a ajuda de especialistas de toda a Empresa de Segurança Nuclear. A NNSA declarou que a tecnologia melhoraria a segurança dos trabalhadores, aumentaria a eficiência da fabricação existente de peças de lítio, melhoraria a consistência do produto e, com o tempo, reduziria os custos operacionais.

“Homogeneização trata-se de usar material de lítio reciclado de múltiplas fontes e produzir um produto consistente para fabricar peças… Quanto mais consistente o produto, mais confiantes os laboratórios de design de armas ficam ao qualificar nosso trabalho,” disse Sabrina Hampton, gerente do programa LPF da NNSA, no artigo de 2020.

O artigo afirmava que a Instalação de Processamento de Lítio entraria em operação até 2031, substituindo o edifício da década de 1940 onde as operações de lítio atualmente ocorrem. Segundo a abordagem em múltiplas fases descrita pela BWXT, o próximo passo declarado pela NNSA após a primeira fase de quatro meses é a seleção de uma única equipe de desenvolvedores para as negociações de construção do Módulo de Usinagem e Inspeção.