Ardes Johnson, CEO da NeoVolta – Série de Entrevistas

Ardes Johnson, CEO da NeoVolta, é um executivo experiente em energia e tecnologia limpa com um histórico que abrange solar, armazenamento de baterias, infraestrutura de energia e liderança estratégica de vendas. Ele foi nomeado CEO da NeoVolta em abril de 2024 após atuar como presidente da Meyer Burger, e anteriormente ocupou cargos seniores na JLM Energy, Tesla Motors, SolarWorld, GE Energy e BAE Systems. No início de sua carreira, Johnson serviu como Oficial Nuclear a bordo do USS Harry S Truman, proporcionando-lhe uma base sólida em sistemas de energia críticos para missões e disciplina operacional.

NeoVolta é uma empresa de tecnologia de energia baseada nos EUA focada em sistemas avançados de armazenamento de energia em bateria para aplicações residenciais, comerciais, industriais e de serviços públicos. Fundada em Poway, Califórnia, em 2018, a empresa projeta plataformas de armazenamento de energia construídas para ajudar os clientes a melhorar a resiliência energética, reduzir custos de serviços públicos e manter energia de backup durante apagões. Seu portfólio de produtos inclui sistemas como o NV14, um inversor híbrido tudo-em-um e sistema de backup de bateria de fosfato de ferro‑lítio, com opções de expansão através da plataforma NV24. A NeoVolta negocia na Nasdaq sob o ticker NEOV.

Você liderou negócios de energia na Tesla, Meyer Burger, SolarWorld, GE Energy e agora na NeoVolta. Tendo vivenciado múltiplos ciclos tecnológicos em solar, armazenamento e infraestrutura de rede, o que o convenceu de que a NeoVolta está posicionada para capitalizar esta próxima fase do armazenamento de energia nos EUA, e como sua experiência anterior moldou sua estratégia como CEO?

Ao navegar por múltiplas indústrias, aprendi que o sucesso em hardware de energia depende inteiramente de resolver a realidade da fabricação, e não apenas a promessa tecnológica. Na GE e na SolarWorld, vi os desafios da escalabilidade doméstica; na Tesla, vi como a demanda explode rapidamente quando política e fabricação se alinham; e na Meyer Burger, testemunhei o quão imprevisíveis os mercados internacionais podem ser.

Essas experiências moldaram minha estratégia para a NeoVolta. Não estamos tentando superar a China em fabricação. Em vez disso, construímos uma plataforma enxuta, incrivelmente ágil, baseada nos EUA e totalmente compatível com FEOC. À medida que a conformidade se torna o preço de entrada rigoroso para grandes contratos americanos, nossa agilidade nos permite mudar de direção mais rápido que a concorrência e oferecer as vantagens regulatórias exatas que utilitárias e desenvolvedores precisam. Essa é a aposta em torno da qual construí minha carreira, e por isso estou liderando a NeoVolta hoje.

Duas empresas independentes, Needham e Lake Street, iniciaram cobertura de compra dentro de dias uma da outra. Do seu ponto de vista, quais marcos operacionais mudaram a narrativa de investimento o suficiente para atrair a atenção de analistas institucionais, e o que você acha que muitos investidores ainda não compreendem sobre a NeoVolta?

A NeoVolta deixou de ser uma história sobre potencial e se tornou uma história sobre execução. A empresa começou em 2018 focada principalmente no mercado residencial do sul da Califórnia. Quando entrei em 2024, minha prioridade foi impulsionar a expansão nacional e lançar a joint venture que abriu nossas portas para o espaço comercial e industrial.

Essa mudança se reflete nos números. Aumentamos nossa participação na joint venture de Pendergrass para 80%, garantimos uma opinião formal de conformidade FEOC na instalação da Geórgia e assinamos nosso primeiro LOI comercial, aproximadamente US$ 200 milhões com a Infinite Grid Capital, tudo dentro de alguns meses.

O que acho que os investidores ainda não compreendem é que a NeoVolta hoje é uma empresa fundamentalmente diferente da fornecedora de baterias residenciais que éramos. A instalação da Geórgia, por si só, com capacidade total de 8 GWh, representa bem mais de milhões de dólares de potencial de receita anual. Grande parte do mercado ainda nos avalia com base em nosso histórico residencial, em vez da plataforma de escala industrial que realmente estamos construindo.

Grande parte do seu progresso recente está centrado na fabricação doméstica na Geórgia. Além das óbvias considerações políticas e tarifárias, quais vantagens competitivas de longo prazo uma base de fabricação de baterias nos EUA oferece que os investidores podem subestimar?

A história das tarifas e incentivos ganha as manchetes, mas a vantagem mais profunda é a confiança e a velocidade. Clientes de utilitárias e data centers estão assinando contratos plurianuais e intensivos em capital, e precisam de certeza de que seu fornecedor não ficará preso em uma disputa aduaneira ou em um gargalo de transporte. Fabricar em Pendergrass significa que controlamos nossos próprios prazos de entrega, nosso próprio processo de qualidade e nossa própria postura de conformidade.

Há também uma vantagem de talento e iteração que é fácil de ignorar. Ter engenharia, qualidade e produção sob o mesmo teto permite encurtar o ciclo de feedback entre o que os clientes precisam no campo e o que construímos a seguir. Com nossa integração vertical, isso se transforma em uma vantagem real de custo e confiabilidade, não apenas impulsionada por políticas.

A NeoVolta anunciou recentemente a conformidade FEOC para sua instalação na Geórgia. Para investidores que não estão familiarizados com o cenário regulatório em evolução, quão significativa é a conformidade FEOC na determinação de quem, em última análise, vencerá grandes contratos de baterias em escala de utilidade nos próximos anos?

Está se tornando quase um fator de bloqueio. Sob as regras atuais, um projeto pode perder a elegibilidade ao crédito fiscal de investimento se estiver ligado a uma empresa com maioria de propriedade chinesa, ou se grande parte do custo do projeto provém de um fornecedor de tecnologia controlado pela China, e esse limite de custo se torna mais rigoroso a cada ano até 2030. Atualmente está fixado em 55 %, subindo para 75 % até 2030. Para uma utilidade que financia um projeto de uma década, isso representa a diferença entre um acordo bancável e um que simplesmente não se sustenta financeiramente.

É exatamente por isso que estruturamos nossa joint venture na Geórgia da maneira que fizemos: uma divisão de propriedade 80/20 com nosso parceiro PotisEdge, com a LONGi detendo uma pequena participação não controladora na NeoVolta diretamente. Isso nos permite trazer expertise real em gerenciamento de baterias enquanto permanecemos claramente em conformidade. Espero que o status FEOC separe cada vez mais quem vence os maiores contratos de utilitárias de quem é excluído.

Um dos desenvolvimentos mais interessantes é a estrutura de fornecimento de 1,1 GWh que apoia projetos de infraestrutura de IA. Data centers de IA estão rapidamente se tornando uma das fontes de demanda de eletricidade que mais crescem. Como você vê o armazenamento de energia em bateria evoluindo de simplesmente fornecer energia de backup para se tornar um componente crítico da própria infraestrutura de IA?

O armazenamento está passando de seguro para infraestrutura. Historicamente, as baterias em um data center estavam lá para o dia ruim, uma queda ou uma breve interrupção. As cargas de trabalho de IA consomem tanta energia, e as filas de interconexão são tão longas, que o armazenamento agora faz parte de como você energiza um data center. Isso permite que os desenvolvedores gerenciem a volatilidade da carga e, em alguns casos, coloquem uma instalação em operação anos antes que nova capacidade de transmissão ou geração permitisse.

Nosso LOI com a Infinite Grid Capital reflete essa mudança: aproximadamente 1,1 GWh em projetos no oeste do Texas, Porto Rico e território PJM, diretamente ligados à demanda de energia impulsionada por IA. Com nossa instalação na Geórgia no caminho para a expansão no terceiro trimestre, isso nos dá uma visão direta entre nossa produção e um pipeline nomeado de projetos de infraestrutura de IA. À medida que a tecnologia continua a melhorar, a NeoVolta pretende ser uma parte central no apoio a esse crescimento.

A Carta de Intenção anunciada, de aproximadamente US$ 200 milhões, oferece aos investidores maior visibilidade sobre seu pipeline comercial. Como os investidores devem pensar em converter grandes acordos de estrutura em receita recorrente enquanto gerenciam a ampliação da fabricação e o risco de execução?

Eu apontaria aos investidores três coisas, em sequência. Primeiro, a conversão do LOI em acordos definitivos e vinculativos, já que esse é o passo que transforma uma estrutura em receita contratada. Segundo, nosso próprio aumento de produção em Pendergrass, pois um LOI só vale tanto quanto nossa capacidade de entregar o produto dentro do prazo. Terceiro, o ritmo de pedidos, se esse primeiro relacionamento se expandirá em volume subsequente e se outros clientes assinarão acordos semelhantes.

Para ser direto: o LOI da IGC não é vinculativo quanto ao volume e às obrigações de compra hoje. Isso é normal nesta fase de aumento de produção, mas significa que o verdadeiro teste de execução é converter o pipeline de projetos identificados em pedidos de compra firmes à medida que comprovamos a qualidade e a taxa de produção na fábrica.

A NeoVolta expandiu além do armazenamento residencial para os mercados comercial, industrial e de escala utilitária. Quais mudanças operacionais foram necessárias para fazer essa transição com sucesso, e quais desses mercados você acredita que acabarão se tornando o maior motor de crescimento da empresa?

Ir além do residencial exigiu mudanças reais em todo o negócio: diferentes escalas de fabricação e sistemas de qualidade, ciclos de vendas diferentes e um tipo diferente de equipe. Trazer um parceiro de gerenciamento de baterias e integração de sistemas como a PotisEdge foi central para essa mudança, já que BESS em escala utilitária demanda um nível de engenharia de ciclo de vida e segurança que o produto residencial simplesmente não requer da mesma forma. Por trás dessa mudança operacional, também temos investido na inteligência digital que a possibilita. Temos assegurado e desenvolvido nossos próprios Sistemas de Gerenciamento de Baterias, Sistemas de Gerenciamento de Energia, Sistemas de Conversão de Energia, e expandindo essa tecnologia proprietária por meio de engenharia interna e inovação de fabricação, em vez de depender de componentes prontos. Isso nos permite construir soluções diferenciadas em vez de competir apenas em hardware.

Dos mercados em que atuamos, acredito que a escala utilitária será nosso maior motor de crescimento a longo prazo. É onde o crescimento da demanda por eletricidade é mais agudo, onde os tamanhos de contrato são maiores e onde nossa fabricação doméstica compatível com FEOC nos dá a vantagem mais clara. Dito isso, o residencial sempre será uma prioridade para nós. Foi onde a NeoVolta começou, e continuamos uma empresa que respeita nossas raízes.

À medida que a demanda por baterias acelera globalmente, a resiliência da cadeia de suprimentos tornou‑se tão importante quanto a inovação tecnológica. Como você está equilibrando as ambições de fabricação doméstica com a realidade de obter componentes críticos de bateria em um mercado global cada vez mais fragmentado?

Esta é uma transição faseada, não uma mudança da noite para o dia. Hoje ainda conseguimos usar células de fornecedores chineses dentro dos limites de Safe Harbor que as regras atuais permitem. Mas estamos planejando ativamente a mudança, primeiro para fontes de células do Sudeste Asiático e, ao longo do tempo, para células fabricadas nos EUA à medida que a capacidade doméstica entra em operação. Ainda não há capacidade suficiente de fabricação de células americanas para toda a indústria, portanto vemos a transição significativa para células dos EUA como uma estratégia a partir de 2028 em diante.

Enquanto isso, as regras nos permitem combinar conteúdo FEOC e não‑FEOC para atingir os limites de conformidade, o que nos permite permanecer competitivos em custo enquanto reduzimos o risco da nossa cadeia de suprimentos ao longo do tempo.

Os investidores frequentemente focam na capacidade de fabricação medida em gigawatts‑hora, mas escala por si só não garante lucratividade. Quais métricas operacionais os acionistas de longo prazo devem monitorar nos próximos 12 a 24 meses para determinar se a NeoVolta está executando com sucesso além do simples crescimento de receita?

Eu apontaria aos investidores um conjunto de métricas além da capacidade de GWh de linha de topo: o ritmo de aumento da produção em Pendergrass em relação ao cronograma que estabelecemos, a taxa de conversão do nosso pipeline de LOI e estrutura em acordos de fornecimento definitivos e vinculativos, a economia unitária ao nível da fábrica à medida que escalamos para capacidade total, e nosso caminho para um EBITDA ajustado positivo.

Em última análise, o marco que mais importa é a prova de que podemos fabricar com qualidade e custo que tornem nosso produto doméstico compatível com FEOC genuinamente competitivo, não apenas elegível para incentivos, mas uma escolha comercial inteligente por seus próprios méritos.

Olhando para os próximos três a cinco anos, a interseção da infraestrutura de IA, modernização da rede, eletrificação e fabricação doméstica parece estar criando uma oportunidade de investimento única em uma geração. Onde você vê a NeoVolta se encaixando nessa transformação energética mais ampla, e quais marcos definiriam o sucesso da empresa até o final da década?

A NeoVolta está exatamente na interseção dessas quatro forças. A infraestrutura de IA precisa de energia agora, mais rápido do que nova geração ou transmissão podem ser construídas normalmente. A modernização da rede e a eletrificação precisam de armazenamento flexível e despachável em escala. E a política industrial e energética dos EUA recompensa cada vez mais, e em muitos casos exige, cadeias de suprimentos domésticas e compatíveis com FEOC para capturar essa oportunidade.

Até o final da década, o sucesso se parece com a Pendergrass operando em sua capacidade total de 8 GWh ou próximo a ela, uma base de clientes diversificada em projetos de escala utilitária, data centers e modernização da rede, uma cadeia de suprimentos de baterias que tenha mudado significativamente para a obtenção de células domésticas, e uma empresa que tenha traduzido essa escala de fabricação em lucratividade sustentada.

Obrigado pela ótima entrevista, leitores que desejam saber mais devem visitar NeoVolta.