Avançando o Setor Aeroespacial em 2023 – Mineração de Asteroides, Foguetes Reutilizáveis e o JWST

O ano de 2023 foi importante para o setor aeroespacial. Esta retrospectiva, escrita às vésperas de 2024, examina algumas das principais conquistas daquele ano.

1. Pesquisa e coleta de amostras de asteroides

Uma conquista importante foi o retorno do material da missão OSIRIS-REx da NASA, sigla de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security – Regolith Explorer. A sonda viajou até o asteroide próximo da Terra Bennu para tocar brevemente sua superfície, coletar material e enviar uma cápsula de amostras à Terra. Era pesquisa científica, não mineração comercial.

• 8 de setembro de 2016:  Lançamento da OSIRIS‑REx
• 20 de outubro de 2020: O braço de coleta da OSIRIS-REx tocou brevemente Bennu numa manobra touch-and-go e recolheu material superficial. A sonda não permaneceu pousada no asteroide.
• 24 de setembro de 2023: A sonda liberou uma cápsula perto da Terra. Ela pousou de paraquedas em Utah, enquanto a nave principal prosseguiu viagem.

Foi a primeira missão dos Estados Unidos a trazer uma amostra de asteroide à Terra; o Japão já havia feito isso. O material pode ajudar a estudar a formação dos planetas e os precursores químicos da vida. A missão também ampliou o conhecimento sobre asteroides que podem representar risco de impacto.

Fonte: National Aeronautics and Space Administration (NASA) / Goddard Space Flight Center (GSFC) / University of Arizona / Lockheed Martin, Domínio público

Após entregar a cápsula, a sonda continuou como OSIRIS-APEX rumo a Apophis. O plano era estudar as mudanças no asteroide após sua passagem muito próxima da Terra em 2029.

O retorno bem‑sucedido da amostra do asteroide é, sem dúvida, uma conquista notável na exploração e pesquisa espacial.  A conclusão desta missão não apenas fornecerá material valioso para estudo científico, mas também ampliará nossa compreensão do sistema solar.

Uma empresa com participação importante na missão foi a Lockheed Martin Corporation.

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A Lockheed Martin projetou e construiu a sonda, o sistema de coleta e a cápsula de retorno, além de realizar as operações de voo. O Goddard Space Flight Center da NASA tinha a gestão geral, enquanto a Universidade do Arizona liderava a ciência. O resultado foi uma colaboração entre diferentes instituições.

Para os investidores, a missão ilustrava a participação da Lockheed Martin em programas espaciais governamentais de longo prazo. O êxito técnico, por si só, não determina o crescimento futuro dos contratos ou o retorno do investimento.

2. Foguetes Reutilizáveis

Empresas como a SpaceX (SPCX ) ampliaram o interesse por novas possibilidades no espaço. Estágios reutilizáveis ajudam, entre outras aplicações, a desenvolver conexões globais por satélite. Uma colônia em Marte continua sendo uma ambição muito mais distante, que a reutilização de foguetes não torna automaticamente viável.

O desenvolvimento de sistemas de lançamento reutilizáveis avançou em 2023. Na perspectiva desta retrospectiva, esses esforços poderiam preparar novas etapas em 2024 e nos anos seguintes.

Fonte: SpacecoasterVBG, CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, via Wikimedia Commons

Confiabilidade e menor necessidade de manutenção são objetivos centrais dos foguetes reutilizáveis. A fabricação aditiva, geralmente chamada de impressão 3D, contribui para desenvolver e produzir seus componentes.

A fabricação aditiva é usada em componentes metálicos de propulsão e, de forma mais seletiva, em grandes motores e turbobombas. Melhorias no controle de qualidade e na qualificação apoiam seu uso em peças críticas de voo. Na pesquisa do MIT, eram desenvolvidos revestimentos cerâmicos compatíveis com ambientes ricos em oxigênio e materiais imprimíveis resistentes à ignição. Os objetivos incluíam proteção contra ignição, altas temperaturas e variações térmicas rápidas. Isso não significava que todos esses materiais experimentais já fossem usados em voos operacionais em 2023.

A Europa também pesquisava reutilização, entre outros meios pelos programas Themis e Prometheus da Agência Espacial Europeia, ESA. Eram oportunidades de desenvolvimento, não resultados futuros garantidos.

À medida que essa tecnologia amadurece, tornando‑se mais confiável, ela continuará a abrir mais portas para o que é possível no espaço.

• Pesquisa científica
• Implantação de satélites
• Turismo espacial comercial

Os avanços de 2023 ofereciam perspectivas de missões mais frequentes e econômicas. Os custos reais também dependem da manutenção, da frequência de voo e da configuração do sistema.

Um exemplo evidente era a SpaceX, liderada em 2023 por Elon Musk. Os primeiros estágios do Falcon 9 e os propulsores laterais do Falcon Heavy demonstraram uso repetido. Os foguetes não eram inteiramente reutilizáveis: o segundo estágio, por exemplo, não era recuperado.

Para os investidores, a SpaceX mostrava como a reutilização poderia mudar o mercado de lançamentos comerciais e governamentais. As expectativas de crescimento eram perspectivas, não garantias de desempenho ou retorno financeiro.

Quando o artigo foi escrito, no fim de 2023, a SpaceX ainda não era negociada em bolsa. As avaliações então divulgadas estavam na faixa de 150–175 bilhões de dólares americanos. São estimativas históricas, não uma capitalização atual; um quadro de cotações pode exibir dados de mercado posteriores.

3. Telescópio Espacial James Webb

O Telescópio Espacial James Webb (JWST) trouxe novas imagens do cosmos em 2023. Webb chegou à sua órbita operacional em janeiro de 2022, mas a missão científica começou oficialmente em julho de 2022. Imagens e espectros oferecem novos conhecimentos sobre o universo.

Fonte: https://www.nasa.gov/missions/webb/nasas-webb-rings-in-holidays-with-ringed-planet-uranus/

Também abordamos as novas imagens de Urano e de várias de suas luas, vistas acima. Outros resultados de 2023 incluíram:

• Imagens do complexo de nuvens Rho Ophiuchi, uma região de formação estelar com estrelas jovens e estruturas úteis ao estudo da formação de estrelas e planetas.
• Imagens de HH 211, com fluxos de gás de uma protoestrela muito jovem. A estrutura sugeria um possível sistema binário ainda não resolvido nas imagens, e não um par visível confirmado de estrelas gêmeas.
• Detecção do cátion metila CH3+ em um disco protoplanetário na região da Barra de Órion. O íon favorece a formação de moléculas de carbono mais complexas; a observação não era uma detecção de vida.

Esses resultados mostravam apenas parte do potencial de Webb para a astronomia. No fim de 2023, os pesquisadores aguardavam novas observações em 2024.

Em relação ao JWST, uma empresa notável envolvida em sua criação foi a Northrop Grumman Corporation (NOC )

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Northrop Grumman é uma proeminente empresa global de tecnologia aeroespacial e de defesa que desempenhou um papel crucial no desenvolvimento do Telescópio Espacial James Webb (JWST) – um dos observatórios espaciais mais avançados já construídos.

Como contratada principal, a Northrop Grumman construiu, entre outros elementos, o escudo solar e a espaçonave, e integrou todo o observatório. A NASA liderava a parceria internacional com a ESA e a Agência Espacial Canadense, CSA; outros parceiros forneciam óptica e instrumentos científicos.

Para os investidores, Webb ilustrava a experiência da Northrop Grumman em projetos espaciais complexos e integração de sistemas. O autor via oportunidades de longo prazo nos setores de defesa e espaço. A conquista técnica não garante novos contratos, crescimento ou retorno financeiro.

*As tabelas mantêm os dados financeiros do artigo original, escrito no fim de 2023. Não foram indicados o momento exato de observação e a base de cálculo. Verifique dados atuais e suas definições antes de usá-los em decisões de investimento.*