Alphabet (GOOGL) Spotlight: Fra søkekvasi‑monopol til AI‑kjempe

Tar tilbake ledelsen i Big Tech

Teknologibransjen blir ofte oppfattet som raskt i endring, med dagens vinner som potensielt kan bli morgendagens taper ettersom nye, mer smidige oppstartsbedrifter stadig forstyrrer bransjen.

Dette er kun delvis sant, da vi i det siste tiåret har sett en konsolidering av bransjen rundt noen få giganter, spesielt den såkalte «Magnificent Seven / Mag7», etterfølgeren til FAANG‑akronymen:

• Microsoft (MSFT )
• Amazon (AMZN )
• Meta (META )
• Apple (AAPL )
• Nvidia (NVDA )
• Tesla (TSLA )
• Alphabet (GOOGL )

Hver av disse selskapene er unik på sin egen måte (som vi allerede har dekket i vår spotlight‑serie for Tesla og Nvidia).

Likevel er det Alphabet/Google som har fått overskriftene nylig etter å ha nådd en rekke milepæler i mange nye segmenter, fra selvkjørende biler til AI og kvantedatabehandling, alt som er resultatet av mer enn et tiår med massive investeringer.

En lang etablert posisjon

En ydmyk start

Da Google startet, var det den typiske tøffe oppstartsbedriften som angrep domenet til en etablert teknologigigant. På den tiden var søkemarkedet dominert av selskaper som AOL og Yahoo. Og det var langt fra sikkert at Google kunne bli den giganten vi kjenner i dag.

For eksempel, i 1998 & 1999 prøvde Googles grunnleggere, Larry Page og Sergey Brin, to ganger å selge Google for 1 million dollar … og mislyktes.

I 2002 revurderte Yahoo og ga et tilbud på 3 milliarder dollar. Googles grunnleggere ønsket 5 milliarder, som ble avvist. I dag er Alphabet, holdingselskapet som eier Google, verdt 2,3 billioner dollar.

Et søkefokusert selskap

Fra oppstarten til i dag er kjernen i Alphabet søkemotoren. Den overlegne teknologien som bruker lenker og kvalitetsrangering for å bestemme relevansen til et nettsted for en gitt søk, viste seg å være en ustoppelig kraft i forhold til metodene som tidligere ble brukt i bransjen.

Den dag i dag står Google for 89,99 % av alle globale søk verden over, langt foran nisjekonkurrenter eller regionale søkemotorer som Microsofts Bing, Yahoo, Yandex (Russland) eller Baidu (Kina).

Selv med pågående diversifisering og nye inntekter fra virksomheter som YouTube, Android eller Cloud, er søk og annonser fortsatt den dominerende inntektskilden for Alphabet, og utgjør 65 % av totale inntekter.

Det kan hevdes at disse andre tjenestene også er sterkt avhengige av annonserings‑ og søketeknologi, spesielt YouTube (10 % av totale inntekter), noe som gjør skillet mellom dem uklart.

Kilde: Alphabet

Forsiktig ekspansjon

Likevel bør potensielle investorer i Alphabet følge med på disse andre aktivitetssegmentene, da de for øyeblikket er kilden til vekst.

YouTube

Uten tvil verdens største videoplattform, YouTube, ble kjøpt opp av Google i 2006 for en betydelig sum på 1,65 milliarder dollar, for et nettsted som knapt var to år gammelt. I dag genererer YouTube 20 ganger denne verdien i årlige inntekter.

Det kan hevdes at dette oppkjøpet også reddet YouTube. I svært lang tid var det en tapsbringende virksomhet som ikke ville ha overlevd uten støtten fra et mye større og mer lønnsomt selskap. For eksempel, Wall Street Journal latterliggjorde det i 2015 som “1 Billion Viewers, No Profit.”

Dette skyldtes de massive infrastrukturkostnadene (servere, båndbredde) og det faktum at YouTube måtte dele en stor del av inntektene sine med innholdsskapere. Den lavere verdien av besøk og klikk på videoer var også et problem.

Først med den universelle dominansen til smarttelefoner og massive stordriftsfordeler ble det lønnsomt, noe som nå er oppnådd med 1 milliard timer med video sett per dag.

Kilde: Global Media Insight

Cloud

Fra søk og deretter YouTube har Google alltid vært ett av de største teknologiselskapene når det gjelder online kapasitet. Dette gir dem et fortrinn når det gjelder salg av skybaserte tjenester og databehandling.

Imidlertid er Google ikke den dominerende aktøren i dette markedet. Amazons AWS har slått alle konkurrentene i dette segmentet. Den B2B‑fokuserte Microsoft Cloud er også større.

Kilde: Statista

Selvfølgelig er 12 % av et massivt og voksende marked ingen liten bragd og representerer titalls milliarder dollar i inntekter per år.

Likevel, i ettertid representerer dette tydelig en tapt mulighet, da det i teorien ikke var noen grunn til at Amazons evne til å bygge servere for netthandel skulle være bedre enn Alphabets erfaring med søke‑ og YouTube‑servere.

Android

Der Google har lykkes bemerkelsesverdig godt, i kontrast til Cloud, er i smarttelefon‑operativsystemmarkedet.

Da Apples iPhone tok markedet med storm i 2007, var konkurransen intens på maskinvare‑siden, med den gang Blackberry og senere Samsung, Xiaomi, Huawei og andre smarttelefonprodusenter som kjempet om markedsandeler.

Google kjøpte Android i 2005, og brukte åpen kildekode‑Linux som basis for smarttelefon‑Android‑OS, med den første kunngjort i 2008. Android ville gradvis bli det dominerende alternativet til Apples smarttelefon‑OS, gradvis tatt i bruk (ofte med en proprietær overlegg) av mesteparten av bransjen, spesielt for rimeligere modeller.

I dag har den mer enn 70 % av den globale markedsandelen. Google er også direkte tilstede i markedet med Google Pixel‑smarttelefoner.

Google Pixel 9 Series

Andre

Ikke fornøyd med dominansen innen søk, video og smarttelefon‑OS, har Alphabet/Google skapt et massivt økosystem av løsninger gjennom årene, inkludert noen av de mest populære alternativene i sin kategori:

• Gmail.
• Cloud-dokumenter, Kalender, Google Docs, Gdrive, osv.
• Online møte: Meet.
• Reise, inkludert Google Flights.
• Google Maps & Google Earth.
• Google Finance (aksjemarkedsdata).
• Etc.

Google sine langskudd‑vett

Noe som ofte diskuteres, men som historisk har mislyktes i å materialisere seg til en solid virksomhet, er det såkalte Google Bets eller Google Moonshot, også kalt X. Dette kan imidlertid bli forvirrende, gitt Twitters nylige omdøping til samme navn.

Ideen bak dette er at virkelig disruptive teknologier sjelden er forutsigbare. Så den eneste måten å være godt posisjonert tidlig på er å ta risikable veddemål med asymmetriske risikoer. Nedturen er begrenset til den moderate innledende investeringen som kreves, mens oppsiden kan være hundrevis av milliarder eller til og med billioner av dollar.

Gjennom årene har dette vært en uendelig kilde til oppsiktsvekkende overskrifter, inkludert de om eksoskjeletter, internett fra droner eller ballonger, smarte kontaktlinser, flygende vindturbiner og smarte briller.

I mai 2024 ble det sagt at Google skulle fokusere på «kjerneprodukter» til skade for moonshots. Men dette er sannsynligvis fordi selskapet nå bør fokusere på de få moonshots som nå gir resultater, etter en lang periode med noe dårlige resultater.

Selvkjørende biler

Med mobilitet som en så massiv del av budsjettet for nesten alle på planeten, er ideen om å ta en stor del av dette markedet med selvkjørende kjøretøy fristende for hvert teknologiselskap. Spesielt med opptil 4 tilliarder dollar i inntekter projisert innen 2027, samt den bredere «Autonomous Age» som kan være enda mer verdifull.

Så det er ikke overraskende at vi har sett prosjekter for autonome biler fra Uber, Apple, Meta osv. gjennom årene. Men på dette tidspunktet ser det ut til at kun noen få selskaper virkelig ligger foran og nærmer seg målet.

Den første er selvfølgelig Tesla, med kunngjøringen i oktober 2024 om Art Deco 2‑seters robotaxi og 20‑seters robovaner.

Den andre er Alphabet, gjennom sitt Waymo‑datterselskap.

Den forsiktige veien til autonomi

Waymos tilnærming til utvikling av selvkjørende biler har vært det fullstendige motsatte av Teslas. Tesla ser etter å skape fra dag 1 en fullt autonom universell løsning, kun ved bruk av kameraer.

Waymo valgte i stedet å bruke avansert LIDAR (laser‑radar) og sakte rulle ut sine robotaxi i «geofensede» områder, hvor AI er spesifikt trent og testet. De har jobbet med denne teknologien i 15 år nå, fra 2009.

Kilde: ABC News

Kjerneideen her er at folk, og enda mer regulatorer, vil være svært trege med å stole på potensielt feilaktig programvare for å kjøre kjøretøy som veier flere tonn i høye hastigheter rundt sårbare mennesker.

I dette scenariet vil kun en langsom utrulling som beviser sikkerhet på hvert steg gjøre det kommersielt levedyktig. Foreløpig betaler denne tilnærmingen seg, med Waymo som allerede kan få betalende kunder for sine robotaxi, og nylig har passert milepælen på 100 000 betalte turer per uke.

Waymo opererer for tiden i 4 byer: Los Angeles, San Francisco, Phoenix og Austin. Det er nå tilgjengelig i hele Los Angeles, med Miami som neste mål, samt Atlanta.

Kvanteregning

Google har historisk vært et programvare‑, data‑ og algoritmeselskap, med maskinvare‑fokuserte produkter, som deres Pixel‑smarttelefoner, kun knyttet til deres programvarestrategi.

Dette kan være i endring med Googles nylige gjennombrudd innen kvantedatabehandling. Google kunngjorde nylig sin Willow‑kvantebrikke, den første med en skalerbar design. Dette vil åpne veien for kommersielt levedyktige kvantedatamaskiner i løpet av de neste 5‑10 årene.

Kilde: Google

Denne teknologien kan i teorien revolusjonere hele industrier som bruker kryptering, som finans eller forsvar, og radikalt akselerere menneskelig vitenskapelig fremgang i mange felt, fra bioteknologi og medisin til energi og romfart.

Men Googles største bidrag til kvantedatabehandling kan være i programvare, som er selskapets kjernekompetanse.

Allerede gjør Googles Quantum AI tilgjengelig en pakke med programvare designet for å hjelpe forskere med å utvikle kvantealgoritmer.

Den oppfordrer også åpent “forskerne, ingeniørene og utviklerne til å bli med oss på denne reisen ved å sjekke ut vår åpen kildekode‑programvare og utdanningsressurser, inkludert vårt nytt kurs på Coursera , hvor utviklere kan lære det essensielle om kvantefeilkorrigering og hjelpe oss med å lage algoritmer som kan løse fremtidens problemer.”

AI

Etter hvert som AI raskt ble sentrum for oppmerksomheten i hele teknologibransjen i 2023, var Google en viktig bidragsyter på feltet.

En nøkkelfordel for Google er den enorme mengden data de har tilgang til. Dette kan selvfølgelig også sies om andre teknologigiganter, men til slutt er få andre enn Microsoft og Apple som har tilgang til så mye e‑post, chat, videoer osv. Etter hvert som AI‑modeller blir mer og mer komplekse, og krever stadig mer data for trening, kan dette bli en avgjørende fordel.

Trussel & mulighet

AI kan bli anledningen for selskapet til å gjenta sin opprinnelige suksess med søk, ved å levere informasjon og tjenester bedre enn konkurrentene, og bli den alt‑i‑ett‑destinasjonen når du trenger noe fra en datamaskin.

Det kan også være en alvorlig trussel, med to ulike risikoer:

• Bli en etablert aktør som blir forstyrret av bedre teknologi, slik det skjedde med Yahoo i 2000.
• Se AI‑drevet søk kanibalisere kjernevirksomheten, og potensielt profitten, selv om de vinner AI‑kappløpet.

Gemini 2.0

Gemini er AI‑kjernen i mange andre AI‑relaterte prosjekter hos Google, inkludert:

• Project Astra, som utforsker fremtidige muligheter for en universell AI‑assistent
• Project Mariner, en tidlig prototype som kan utføre handlinger i Chrome som en eksperimentell utvidelse
• Jules, en eksperimentell AI‑drevet kodeagent.

AI kan også bli en seriøs konkurrent til Adobes bildebehandlingsprogramvare, samt generere bilder (Imagen3) og video (Veo), mens den identifiserer AI‑genererte bilder med SynthID.

Kilde: X – El.cine

Gemini vil sannsynligvis også bli distribuert på Apple‑maskinvare, med et pågående samarbeid mellom de to selskapene om AI som blir utviklet.

AI blir også distribuert til Pixel‑telefoner, VR‑headset og Android generelt, med funksjoner som AI‑forbedret bildetekst, undertekster på videoer, stemmestyrt søk osv.

Den kan også erstatte spillmotorer, med Googles Genie 2.

Kilde: DeepMind

Andre AI‑innsats

DeepMind og noen andre bransjespesifikke AI‑er er de mer teknisk fokuserte AI‑ene fra Google, med mange bruksområder som allerede er implementert av forskere, for eksempel:

• Forutsi værmønstre, spesielt ekstremvær, med høy nøyaktighet.
• Klima‑modell og -prediksjon med NeuralGCM.
• AlphaFold, for å forutsi proteinfolding, et viktig forskningsverktøy for biotek.
• Påvisning av diabetisk retinopati, samt potensielt mange andre sykdommer, inkludert tuberkulose, kreft osv.
• Grafnettverk for materialutforskning (GNoME) for oppdagelse av nye materialer.
• Kontroll av plasma inne i en fusjonsreaktor.

Google potensielle problemer

Innovatør‑dilemmaet

Selv om Google/Alphabet er definitivt imponerende på mange områder, er det ikke et selskap uten problemer, og investorer bør holde øye med noen spesifikke risikoer. Vi har allerede dekket hvordan AI kan være en alvorlig trussel mot søkesegmentet, som utgjør mer enn halvparten av selskapets inntekter.

Dette er en del av et større problem kalt innovatør‑dilemmaet. Hovedideen er at et etablert selskap er mindre sannsynlig å forbli innovativt, da innovasjon sannsynligvis vil forstyrre deres eksisterende produktlinje. Dette vil igjen møte motstand fra interne, samt den rasjonelle frykten for å kanibalisere selskapets inntekter.

Et velkjent eksempel på dette problemet som gikk galt var Kodak, lederen innen argentfotografi som fullstendig gikk glipp av overgangen til digitale kameraer.

AI som gjør søkemotorer foreldet, til fordel for LLM‑er som ChatGPT (nå knyttet til Microsoft), er et annet godt eksempel på hvordan AI‑revolusjonen både er en risiko og en mulighet for Google.

Ødelagt søk

Et annet argument som noen ganger brukes mot Google er at søk har gått ned i kvalitet de siste årene.

En viktig skyldig er multiplikasjonen av annonse‑lenker, sponset innhold, og den generelle tendensen i moderne SEO (Search Engine Optimization) til å favorisere produkter over informativt eller nyttig innhold.

I noen grad er bekymringen legitim, da Internett som helhet har blitt mye mer kommersielt de siste 20 årene.

Google har også et insentiv til å maksimere sine inntekter, og så lenge andre søkemotorer ikke er bedre, vil de ikke risikere sin dominerende posisjon.

For eksempel, “per april 2024 har Google testet å fylle inn PPC‑annonser i midten av organiske søkeresultater, noe som skaper en frustrerende annonse‑overfylt brukeropplevelse”.

Det er mulig at mellom grensen for hvor mye annonser og inntekter som kan trekkes fra søk, og fremveksten av LLM‑er som svarer på spørsmål, har tiden for rask vekst i søkemarkedet tatt slutt, noe som kan skade Alphabets verdivurdering.

Monopol

Tidligere har Google blitt gjentatte ganger saksøkt og ofte bøtelagt for å misbruke sin monopolposisjon.

Dette har hovedsakelig handlet om søk og Android og reflekterer problemet at selskapet ofte befinner seg på den juridiske grensen når det gjelder antitrust‑lover.

Med en dommer som fastslo at “Google har et ulovlig monopol på søk” sommeren 2024, kan nye problemer være på horisonten.

Spesielt var Googles eksklusive avtaler med Apple og andre nøkkelaktører i mobiløkosystemet antikonkurransedyktige.

Google har også belastet høye priser i søkeannonsering som reflekterer deres monopolmakt i søk, la han til.

US District Judge Amit Mehta

AI‑skaleringsspørsmål

Oppskalering av AI‑kapasitet viser seg å være dyrere og mer energikrevende enn forventet. Dette er et vanlig problem for alle store AI‑selskaper, og Google er intet unntak: “Google’s AI development is experiencing lagging improvement rates compared to the previous model versions“.

Dette kan enten bremse fremdriften eller bety at titalls milliarder må investeres i AI‑datasentre, og ingen av disse alternativene er gode nyheter for aksjonærer som håper å se AI bli en lønnsom forretningsenhet så snart som mulig.

De økende beregningskravene betyr også behovet for mer pålitelig energiforsyning. Som de fleste teknologigiganter, vender Google nå seg mot kjernekraft for å løse dette problemet. Mer presist, til det californiske oppstartsselskapet Kairos Power for å kjøpe energi generert av selskapets fremtidige SMR‑er (Small Modular Reactors).

Selvfølgelig er det verste mulige utfallet at AI‑fremgangen når en slags platå, og at videre fremgang blir mindre og mindre merkbar, uansett hvor mye tid eller ressurser som investeres i problemet. Dette er ikke det mest sannsynlige scenariet, men det er en risiko som ikke kan ignoreres fullt ut.

Konklusjon

Alphabet, som inkluderer Google, men også YouTube, Waymo, en kvantedatabehandlingsavdeling og andre prosjekter, er et svært imponerende selskap. Det har i de siste to tiårene hatt et de‑facto monopol på nettsøk og en dominerende posisjon innen annonser.

Dette har blitt brukt som et fundament for å bygge andre like imponerende monopolistiske virksomheter, inkludert video og smarttelefon‑OS.

Det bør bemerkes at både Android og YouTube var oppkjøp som senere ble skalert opp av Google. Innovasjoner som har vokst frem fra søk har en mer spredt historikk, med mange moonshots som ikke har kommet noe sted.

Waymo er her en fremtredende aktør, som den nåværende lederen i kappløpet om autonom kjøring, og for øyeblikket den nærmeste til å bli en reell virksomhet med en strøm av betalende kunder.

Til slutt er AI‑revolusjonen av største betydning for Google. På den ene siden revolusjonerer DeepMind, AlphaFold og andre verktøy vitenskapelig forskning, mens Gemini, Imagen3, Veo og Genie kan revolusjonere hvordan vi bruker Internett og enhver digital enhet.

Dette er også en trussel mot selskapets kjerneinntektskilde, søk, som på lang sikt kan møte samme skjebne som internett‑indekser som ble erstattet av overlegne søkemotorer.

Så, Google er et selskap investorer bør være interessert i på grunn av sin sterke monopolistiske posisjon i ultra‑store markeder og sin historikk med vellykket diversifisering. Samtidig bør de forsiktig vurdere om den tidligere forstyrrende oppstartsbedriften ikke sakte blir en gigant som er klar for å bli forstyrret av ny teknologi.