Råvarer

Investering i iridium: Det sjeldnest høyteknologiske metallet

mm
Publisert
Oppdatert
Securities.io maintains rigorous editorial standards and may receive compensation from reviewed links. We are not a registered investment adviser and this is not investment advice. Please view our affiliate disclosure.

Den sjeldnest sjeldne metallet

Når folk tenker på sjeldne & dyrebare metaller, tenker de ofte på de mest vanlige, som gull eller platina. Eller kanskje noen av de mer industrielt nyttige sjeldne metallene, som tungsten, rhodium, gallium, til og med rhenium. (følg lenkene for dedikerte investeringsrapporter om hvert av disse metallene).

Men det finnes et enda sjeldnere mineral i platina‑metallgruppen, faktisk ett av de sjeldnest forekommende elementene i jordskorpen: iridium.

Dette ultra‑sjeldne metallet, som er mye mer vanlig i meteoritter, brukes i dag i små mengder i mange høyteknologiske anvendelser som luftfart, medisinsk bildediagnostikk og LED‑skjermer. Det kan også brukes til å generere grønt hydrogen, selv om storskala‑utplassering av denne teknologien har blitt hindret av den høye prisen på iridium.

Hva er iridium?

Iridium er et svært sjeldent metall, i samme familie som platina, som kun dannes i de mest voldelige kosmiske hendelsene som supermassive supernovaer eller sammenslåing av nøytronstjerner. Så dens relative sjeldenhet på jorden er også en refleksjon av dens samlede sjeldenhet i hele universet.

Når det er renset, fremstår det som et sølvhvitt metall, selv om malmen og legeringen ofte kan vise regnbuefarger, fra hvilke navnet er avledet, inspirert av Iris, regnbuens gudinne i Roma.

Iridium er det nest tetteste naturlig forekommende metallet, etter osmium. Det er også ekstremt korrosjonsbestandig, selv ved temperaturer så høye som 2 000 °C (3 630 °F), og har et smeltepunkt på 2 446 °C (4 434 °F).

Denne ekstreme tettheten bidrar til dets sjeldenhet i jordskorpen, da det sank ned i planetens kjerne under den tidlige planetdannelsen. Det er betydelig mer vanlig i meteoritter; som følge av dette blir en uvanlig høy konsentrasjon av iridium i lag med bergart datert til –65 millioner år siden ansett som en sterk indikasjon på at dinosaurenes utryddelse skyldtes et stort meteorittnedslag.

Som en sjelden mineral blir iridium vanligvis utvunnet sammen med andre litt mer vanlige metaller, spesielt platina og palladium.

Kun 248 000 unser, eller 7 tonn iridium, har blitt produsert globalt i 2024.

Iridiums bruksområder

Krukker

På grunn av sin ekstreme varme‑ og korrosjonsbestandighet er iridium et perfekt materiale for krukker (rammer/mønstre brukt i metallurgi og kjemi).

Dette gjelder spesielt for produksjonsprosessen av store oksid‑enkrystall‑utnyttelser, en metode kjent som Czochralski‑metoden, utviklet av en polsk vitenskapsmann i 1916.

Dette er en kritisk teknologi for produksjon av mange av de mest moderne teknologiene, i stor grad avhengig av iridium‑baserte krukker, spesielt:

  • Silisium‑semiconductorer brukes i dataminne, fast‑state‑lasere og solcellepaneler.
  • Safir‑krystall brukes til smarttelefon‑glass og andre skjermer.
  • Yttrium‑aluminium‑garnet (YAG), brukt i høy‑energi/høy‑effekt‑lasere
  • Gallium‑arsenid‑semiconductorer brukes til å produsere LED‑lys & lasere, medisinsk bildediagnostikk og tynnfilm‑solceller.

Kilde: AEM

Metallleger

Når det blandes med andre metaller gir iridium den resulterende legeringen overlegen korrosjonsbestandighet. Dette brukes i mange spesialiserte anvendelser som krever høy ytelse til tross for vanskelige miljøer som kombinerer høy temperatur, korrosjon og slitasje/friksjon.

Fly

For det meste brukes iridium som en belegg på overflaten av kritiske deler, men det kan også noen ganger være en konstituerende del av hele delen, for eksempel:

Deler av flymotorer er belagt med iridium, inkludert turbiner i jetmotorer. Dette øker ikke bare holdbarheten til delene, men minimerer også overflateslitasje og friksjon; iridium‑belagte komponenter kan operere jevnere, noe som forbedrer den samlede effektiviteten og levetiden til flymotorer.

Romfart & forsvar

Av lignende grunner brukes iridium‑belegg i satellitt‑thrusters, slik at de kan bli lettere og mer holdbare. Falcon 9‑rakettmotoren har også en iridium‑legering i rakettmotorens eksos.

Fordi iridium er svært strålingsbestandig, kan det brukes til å skjerme nukleære batterier og ble merkbart brukt på denne måten for å holde strålingen fra plutonium‑238‑batteriet i NASAs Voyager 1‑ og 2‑romfartøy innestengt.

Iridium brukes også i missil‑styringssystemer, spesielt i spissen på ICBM‑er (interkontinentale ballistiske missiler).

Bilindustri & motorer

Den ekstreme motstanden til iridium utnyttes i høykvalitets iridium‑tennplugger for biler og andre motorer, ofte med 3‑4 ganger høyere holdbarhet. Iridium‑tennplugger brukes også ofte i luftfart.

Kilde: Niterra

Katalyse

Når det diskuteres for sine bruksområder i katalytiske reaksjoner, blir iridium ofte mest diskutert i sammenheng med hydrogenproduksjon, ettersom dette er en sektor som lenge har blitt forventet å boome på grunn av etterspørselen etter grønt hydrogen. Imidlertid har iridiums (og platinas) høye kostnader lenge begrenset den økonomiske levedyktigheten til grønt hydrogen produsert med disse metallene.

Det brukes imidlertid rutinemessig i mange andre viktige kjemiske prosesser, spesielt omdannelsen av metanol til eddiksyre, produksjon av klor, og også spesialkjemikalier som for eksempel herbicidet Metolachlor, produsert av Syngenta.

Medisinsk bildediagnostikk

Et radioaktivt isotop av iridium, iridium‑192, brukes til medisinske anvendelser. Det produseres ved å eksponere ikke‑radioaktivt naturlig iridium for en nøytronkilde.

Iridium‑192 brukes som kilde til gammastråling i kreft‑radioterapier, spesielt for indre organ‑kreftformer.

Industrielle anvendelser

Titan‑iridium‑legering brukes til dypvannsrør på grunn av sin korrosjonsbestandighet. Det brukes også i ekstrudere (spinneretter) for å danne fibre som viskose.

Kilde: Wikipedia

I ikke‑medisinske bruksområder er iridium‑192 den viktigste komponenten for gammastråle‑radiografi (ved siden av kobolt‑60), en metode som brukes til å analysere metaller uten å skade dem. Dette gjøres for å sjekke sveiser, rør, trykkbeholdere, tanker osv., spesielt for krevende anvendelser som forsvarsproduksjon eller romfart, inkludert rakettproduksjon.

Kilde: GammaBuana

Andre anvendelser

Iridium ble også tidligere ofte brukt til å forsterke spisser på penner.

Det er også materialet som er valgt, på grunn av sin ekstreme holdbarhet fra sin korrosjonsbestandighet selv over ekstremt lange tidsperioder, som basis‑komponent sammen med platina for den internasjonale prototype‑meteren og kilogram‑massen, holdt av International Bureau of Weights and Measures nær Paris, den fysiske referansen for måling av en meter og et kilogram.

Kilde: Wikipedia

Iridiums marked og produksjon

På grunn av sine små volumer er iridiums marked ganske lite, på $1,4 milliarder per år i 2024, og forventes å vokse med 4,9 % CAGR frem til 2031.

Dette er også et svært konsentrert marked, med Sør‑Afrika som produserer 80 % av den globale forsyningen, etterfulgt av Russland, og nesten ingen andre kilder.

I Russland er iridiumproduksjon for det meste et biprodukt av gruvedrift etter palladium og nikkel av selskapet Norilsk Nickel.

I Sør‑Afrika er de største produsentene for det meste platina‑ og palladiumprodusenter:

Iridium selskap

Sibanye Stillwater

SBSW Prisdiagram

Som den klart største platina‑fokuserte selskapet, er Sibanye Stillwater (SBSW ) en leder i sin bransje.

Sør‑Afrika produserer 80 % av verdens platina (og iridium), og Sibanye Stillwater er ansvarlig for en fjerdedel av den produksjonen (Anglo‑American er en mye større, diversifisert gruvevirksomhet med fokus på kobber og jern).

Det er en produsent av alle medlemmer av platina‑metallgruppen, som platina, palladium, rhodium, iridium og ruthenium.

Siden oppkjøpet av Lonmin, som på den tiden alene produserte 12 % av verdens iridiumforsyning, og kombinert med sin egen produksjon i sine platina‑ og palladiumgruver, er Sibanye Stillwater også en viktig aktør i dette nisjemetallet.

Selskapet diversifiserer for tiden for å gå inn i gull‑ og batterimetallmarkedene, spesielt for et litium‑gruvedriftsprosjekt i Finland.

Sibanye Stillwater er også tilstede i gull‑ og uranproduksjon. Gullproduksjonen har nylig overgått platina‑operasjonene i EBITDA, på grunn av rekordhøye gullpriser og at platina‑prisene fortsatt er i en lav periode.

Uran‑aktiviteten på Beisa‑gruven har blitt delvis overført til selskapet Neo Energy Metals (NEO.L) for $28 M og en 40 % eierandel i selskapet, samt royalties på all uran solgt fra Beisa‑prosjektet, med Neo Energy Metals som eier et annet uranprosjekt (Henkries).

Fordi iridium kun er en liten del av hele virksomheten, er forståelse av dynamikken i platina‑ og palladiummarkedene (og kanskje også gull) viktig for potensielle investorer i selskapet.

I september 2024 kunngjorde Sibanye Stillwater at de ville restrukturere Montana Stillwater‑gruven, og kutte gruveproduksjonen med 45 % for å redusere kostnadene. Gruven, som inneholder mer palladium enn platina, har lidd under den vedvarende lave prisen på palladium.

Dette førte til en massiv nedskrivningskostnad på $435 M, noe som fikk selskapet til å registrere et tap i første halvår 2024.

Det er også verdt å merke seg at dagens priser knapt dekker produksjonskostnadene for de fleste platina‑rike regioner, noe som gjør dette til en bunnplateau for industrien før gruveavslutning.

Investorer som er interessert i iridium, men som er bekymret for potensiell erstatning av metallet i katalysismarkedet, kan fortsatt være interessert i Sibanye Stillwater.

Dette skyldes at selskapet har en pågående avtale med det tyske teknologigrupper Heraeus for potensiell erstatning av iridium med ruthenium, et annet metall produsert av gruveselskapet og som er 3,5 ganger mer tilgjengelig enn iridium.

Det resulterte i en 90 % reduksjon i kapitalutgifter for katalytisk hydrogenproduksjon, noe som gjør hydrogenproduksjon mer gjennomførbar.

Så samlet sett er Sibanye Stillwater en god aksje for investorer som ønsker å kapitalisere på de unike egenskapene til platina‑metallgruppen som helhet, enten det er iridium, ruthenium, palladium eller platina selv. Spesielt siden ett eller annet av disse metallene er uunnværlige for blomstrende høyteknologiske anvendelser som grønt hydrogen‑produksjon, jetmotorer, missiler, romforskning, halvlederproduksjon, radioterapier, osv.

Siste nyheter om Sibanye Stillwater

mm

Jonathan er en tidligere biochemistforsker som arbeidet med genetisk analyse og kliniske forsøk. Han er nå en aksjeanalytiker og finansforfatter med fokus på innovasjon, markedssykluser og geopolitikk i sin publikasjon The Eurasian Century.