원자재
SQM (SQM): 칠레의 리튬 및 소금 채굴 거인
인류 역사의 대부분 동안, 리튬은 실용적인 적용이 거의 없는 비교적 무관한 금속 화합물이었다. 이는 John Goodenough와 다른 이들이 리튬 이온 배터리를 발명하면서 변하기 시작했으며, 2019년 화학 노벨상으로 수상된 연구이며, 우리는 전용 보고서에서 자세히 다루었습니다.
이 기술은 초기 워크맨부터 오늘날 어디에나 존재하는 스마트폰, 노트북, 태블릿에 이르기까지 소형 휴대용 전자기기의 폭발적인 성장을 가능하게 했습니다.
하지만 전기차(EV)의 등장으로 리튬 이온 배터리는 중요한 기술에서 세계를 변화시키는 기술로 전환되었습니다. 상업적으로 실현 가능한 주행 거리를 제공할 수 있는 에너지 밀도를 가진 것은 오직 리튬 이온 배터리뿐이었습니다.
출처: Statista
전기차는 수백에서 수천 대의 전자기기와 같은 양의 배터리를 소비하기 때문에, 교통 전기화는 2010년대 중반 전기차 혁명이 시작되기 전의 모든 배터리 생산을 비교하면 역사의 각주에 불과하게 만들었습니다.
일부 새로운 화학물은 리튬을 우회하려고 시도하지만, 대부분의 새로운 배터리 기술은 여전히 이 금속에 크게 의존하고 있습니다: 초고내구성 고체 상태 리튬 금속 배터리, 레이저 프린팅 리튬-황 배터리, 리튬-CO₂ 배터리, 리튬-인듐 배터리, 저온 저항 리튬 이온 배터리, 그래핀 리튬 이온 배터리, 등.
출처: Flash Battery
그 결과, 리튬에 대한 수요는 향후 몇 년간 빠르게 성장할 것으로 예상됩니다. 기본 시나리오에 가까운 수요가 유지된다면, 2029년만 해도 공급이 2015년부터 2022년까지 채굴된 모든 리튬 양보다 더 많이 증가할 것으로 예상됩니다.
하지만 이란 전쟁으로 인한 역사적 에너지 위기가 전개됨에 따라 전기차 및 화석 연료 대체에 대한 수요가 급증하고 있어, 배터리 수요가 예상보다 크게 증가할 가능성이 있습니다.
출처: Lithium Harvest
전 세계 리튬 공급량의 약 1/3rd은 일반적으로 지하에서 발견되는 광물 함량이 높은 염수에서 나옵니다. 이 유형의 리튬을 가장 많이 생산하는 곳은 이른바 ‘리튬 트라이앵글’이라 불리는 볼리비아, 아르헨티나, 칠레입니다.
이 지역은 또한 지구에서 가장 큰 리튬 매장량을 보유하고 있습니다. 이 세 나라가 전 세계 리튬 매장량의 거의 50%를 차지합니다.
출처: UFine Battery
(우리의 기사 “새로운 나트륨 이온 배터리로 리튬 수요가 급락할까요?”, “아칸소가 우리 리튬 수요에 대한 해답을 가지고 있나요?”, 그리고 “노벨상 수상 성과에 투자하기: 리튬 이온 배터리로 세계를 전력화”에서 리튬 및 배터리에 대해 더 읽어볼 수 있습니다.)
리튬 트라이앵글 생산은 Albemarle(ALB ) (이 회사에 대한 보고서는 링크를 따라가세요)와 SQM: Sociedad Química y Minera de Chile S.A.와 같은 몇몇 주요 기업에 의해 통제됩니다.
(SQM )
SQM 개요
SQM 역사 및 개발
SQM은 1968년에 Sociedad Minera Mixta로 시작했으며, 이는 민간 투자자와 칠레 국가(Compañía Salitrera Anglo-Lautaro 62.5%와 CORFO 37.5%)가 소유한 회사였습니다.
SQM은 질산염 채굴 및 상업에 대한 독점권을 부여받았으며, 1971년에 국유화되었습니다.
그 후 1980년대 군사 독재 시기에 다시 민영화되어 칠레 국영 회사를 당시 아우구스토 피노체트의 사위에게 이전했습니다. 그는 25-30%의 상당한 지분을 보유했으며, 일련의 스캔들(아래 참고) 이후 2018년에 그 거대한 재산 지분과 기업 통제권을 딸에게 공식적으로 이전했습니다.
1995년에 SQM은 뉴욕증권거래소(NYSE)에 상장되었습니다. 같은 해에 Salar de Atacama에서 염화칼륨 생산을 시작했으며, 1997년에 Salar del Carmen에서 탄산리튬 생산을 시작했습니다.
회사는 칠레에서 평지 소금 자산을 인수하고 성장시켜 리튬 사업을 꾸준히 확장했습니다. 또한 인도, 중국, 프랑스, 두바이 등에서 지사와 인수를 통해 다른 사업도 확장했습니다.
- 2005년에 리튬 수산화물 생산을 시작했습니다.
- 2016년에 아르헨티나에서 리튬 사업을 확장했습니다.
- 2017년에 SQM은 호주에서 리튬 프로젝트에 대한 권리를 인수했습니다.
- 2023년에 호주 Pirra Lithium의 30% 지분을 인수하는 최신 거래 중 하나였습니다.
SQM 수치로 보기
SQM은 세계에서 두 번째로 큰 리튬 광산 기업으로, 8,300명 이상의 직원을 고용하고 있으며, 칠레에 있는 자산과 리튬이 회사 사업의 대부분을 차지합니다.
2025년에 매출 45억 달러와 순이익 5.88억 달러를 기록했습니다.
SQM은 매 분기 63~66천 톤의 리튬을 판매하고 있습니다. 2026년 판매량은 2025년 대비 15% 증가할 것으로 예상됩니다. 최근 리튬 가격이 급등하여, 2026년 1분기에 $9/kg 이하에서 $17.8/kg까지 상승했습니다.
출처: SQM
이는 Albemarle보다 연간 10~20,000톤 적은 수준이며, 3위인 Ganfeng Lithium Group(130,000톤)의 거의 두 배, 그리고 Tianqi 4위(75,000톤)와 Pilbara Minerals 5위(40,000톤)보다 훨씬 앞선 수준입니다.
또한 천연 칼륨 질산염(‘식물 영양’, 즉 비료) 생산에서 시장을 선도하고 있으며, 요오드, 염화칼륨, 붕산, 마그네슘 염화물 등 특수 화학물질도 판매합니다.
출처: SQM
리튬은 주로 칠레에서 생산되고 부분적으로 정제되지만, 회사는 중국과 호주에도 정제 공장을 보유하고 있습니다. 2026-2028년까지 칠레 정제 시설을 확대할 예정이며, 캐나다, 호주, 나미비아에서 새로운 리튬 자원 탐사 프로젝트도 진행 중입니다.
출처: SQM
SQM 제품별
리튬
회사의 주요 리튬 자산은 고지대 칠레 사막에 위치한 Salar de Atacama이며, ‘리튬 트라이앵글’에 속하고 인근의 Salar de Carmen도 포함됩니다. 이는 고농축 리튬이 ‘염수’ 형태로 추출될 수 있는 매장지이며, 이 염수는 많은 양의 리튬을 함유하고 있어 사막의 햇빛 아래 큰 연못에서 증발시켜 물을 제거합니다.
출처: SQM
리튬 판매의 대부분은 아시아, 특히 중국으로 향하며, 이는 해당 지역이 배터리 제조와 전기차에서 지배적인 위치에 있기 때문입니다. 이러한 이유로 SQM은 대부분의 리튬을 중국에서 정제하고 있으며, 일본 등 일부 국가도 칠레와 호주와 같은 대체 정제원을 모색하고 있습니다.
출처: SQM
리튬 가격이 오랜 저가 기간 후 반등함에 따라, 이 부문은 다시 회사의 주요 매출 및 이익 동력이 될 가능성이 높으며, 다른 사업을 압도할 것입니다. 배터리 외에도 리튬은 세라믹 제조, 윤활 그리스, 유리, 시멘트 등 다양한 분야에 소량으로 사용됩니다.
출처: SQM
요오드
요오드는 칠레 건조 지대에서 발견되는 또 다른 제품이며, SQM에게 두 번째로 큰 수익원입니다.
그 수요는 주로 X-레이 조영제 용도에 의해 좌우되지만, 인간 및 동물 의약품 및 영양(소금에 첨가)에도 사용되며, LED 및 기타 특수 화학 응용(페인트와 목재 처리, 제초제 등)에도 활용됩니다.
전 세계 요오드 생산량의 거의 60%는 북부 칠레에서 나오며, 이곳은 세계 요오드 매장량의 2/3rd을 보유하고 있습니다. SQM은 이 지역에서 세계 최대 요오드 공장인 Nueva Victoria를 운영하고 있습니다.
칼리체 광물(질산염 및 요오드 매장)은 비옥하지 않은 상부 토양층 아래에 존재하며, 두께는 20센티미터에서 5미터까지 다양합니다.
SQM이 연간 생산하는 15,000톤의 요오드는 독특한 생산 공정으로 물을 여러 차례 재활용하여 순도 99.8%를 달성합니다. 현재 900 l/s 규모의 해수 파이프라인이 가동 중이며, 이 건조 지역에서 민물 사용을 더욱 줄이고 있습니다.
아시아(46%)와 유럽(39%)이 이 부문의 주요 시장이며, 북미는 매출의 13%에 불과합니다. 매출은 연도별로 대부분 안정적입니다.
칼륨
칼륨은 비료 생산에 핵심적인 요소입니다. SQM은 칼륨의 세 가지 형태인 염화칼륨(KCl), 황산칼륨(K2SO4), 질산칼륨(KNO3)을 모두 생산하며, 전 세계에서 유일한 기업입니다. 이를 통해 회사는 각 원자재의 전 세계 가격에 따라 선호하는 원료를 유연하게 선택할 수 있습니다.
현재 이란 전쟁으로 인한 질소 기반 비료와 황 생산의 주요 부문 손실은 SQM이 황산칼륨(K2SO4)과 질산칼륨(KNO3)에 집중함으로써 이익을 얻을 수 있게 합니다.
칼륨 사업은 SQM에게 비교적 작은 규모이며, 고객 비중은 북미(29%), 아시아(25%), 칠레 현지 수요(13%), 라틴아메리카 및 카리브 지역(21%)으로 균형을 이룹니다.
출처: SQM
식물 영양
이 부문은 원자재뿐만 아니라 농부들이 바로 사용할 수 있는 비료와 관련된 전체 유통망 및 판매점을 제공합니다.
가장 큰 시장은 북미(38%), 유럽·아시아, 그리고 국내·지역 고객입니다.
출처: SQM
이 제품 라인은 특정 토양, 작물 또는 지역 영양 결핍에 맞춰 고도로 특화되거나 맞춤형 비료 혼합물을 제공하여 농업 수확량을 최적화합니다. 거시 영양소(질소-인산-칼륨) 외에도 요오드, 칼슘, 마그네슘, 철 등도 포함될 수 있으며, 토양 내 영양소 가용성을 높이는 산도 조절제도 포함됩니다. 일부 제품은 침전물 형성과 점적관 막힘을 방지하기도 합니다.
산업용 화학물질
주로 부수적인 사업으로, 대량 생산된 부산물이나 광물을 재활용하여 이 부문은 질산염, 염화칼륨, 붕산, 마그네슘 염화물을 판매합니다.
주요 시장은 북미(59%)와 유럽(23%)입니다.
출처: SQM
예를 들어, SQM은 산업 프로젝트나 처리 공장에 다음과 같은 서비스를 제공할 수 있습니다:
- 열태양염, 60% 질산나트륨(NaNO3)과 40% 질산칼륨(KNO3)의 혼합물.
- 실비나이트, NaCl과 KCl을 함유한 혼합염으로 식품 산업에서 저나트륨 소금으로 점점 더 많이 사용됩니다.
- 비슈코파이트(마그네슘 염화물 6수화물)는 도로에서 안정제, 먼지 억제제, 제빙제로 사용됩니다.
문제 있는 거버넌스 – 과거와 미래
과거 문제
SQM은 지질학적 측면과 리튬·요오드와 같은 핵심 광물의 전 세계 공급에 있어 뛰어난 기업이지만, 그 거버넌스와 칠레에 위치한 점 때문에 주주들에게 때때로 골칫거리가 되었습니다.
그 설립, 국유화, 그리고 군사 독재 시기의 ‘민영화’까지, 회사의 초기 운명은 칠레의 불안정한 정치 상황을 반영합니다.
오늘날 피노체트의 후손은 Pampa Group을 통해 여전히 회사의 25%를 소유하고 있습니다. 2015-2018년에는 ‘SQM 사건’이라 불리는 스캔들이 있었으며, SQM은 탈세, 불법 정치 자금 제공을 통한 뇌물 수수, 그리고 Pampa Group과 연관된 내부자 거래 혐의를 받았습니다.
다른 주요 주주로는 중국 리튬 기업 Tianqi(Nutrien으로부터 인수)와 일본 Kowa Group이 있습니다. 또한 칠레 연금 기금(13%)와 뉴욕 증시 ADR을 통한 소매 및 기관 투자자도 주요 주주입니다.
이러한 소유 구조 자체가 거버넌스 문제와 지정학적 위험에 대한 의구심을 불러일으킬 수 있습니다.
예를 들어, 2018년 칠레 반독점 규제기관 FNE(국가경제검찰청)는 당시 SQM의 일부를 Tianqi가 인수하려는 계획에 대해 자유 경쟁에 대한 여러 위험을 경고했습니다. 민족주의와 중국과의 지정학적 긴장이 재점화된 시기에 이러한 논의가 다시 뉴스에 등장할 가능성이 있습니다.
칠레 국가 정책
이러한 소유 구조 위험에 더해, SQM은 칠레 자체의 정치적 혼란의 중심에 있었습니다.
칠레는 리튬 생산과 그 수익을 보다 직접적으로 통제하려 하고 있으며, 반공식적으로 ‘리튬의 사우디아라비아’가 되는 것을 목표로 하고 있습니다.
이를 위해 SQM과 칠레 정부 간의 격렬한 협상 후, SQM의 리튬 채굴 활동은 새로 설립된 Nova Andino Litio에 이전되었습니다. 이는 국영 기업 Codelco와의 공공-민간 합작 투자로, SQM의 리튬과 Codelco의 Minera Tarar 리튬을 합병한 것입니다.
초기 충격을 넘어, 계획에 대한 추가 세부 사항은 칠레가 여전히 외국 민간 투자를 유치하려는 의도를 명확히 했습니다. 기존 Salar 계약은 2030년까지 유지될 것입니다.
그 후 2031년 1월 1일, ‘골든 쉐어’ 조항을 통해 통제권이 Codelco로 이전되어 운영을 완전하게 장악합니다. 이 합작 투자는 아타카마 염수 평원에서 2060년까지 리튬 추출 권리를 확보합니다.
이는 주주에게 부정적인 소식만은 아니며, 칠레는 SQM에 추가로 300,000톤의 리튬 탄산염 등가(LCE) 생산 할당량을 부여했으며, 총 허용 추출량을 1.65백만 톤으로 늘렸습니다. 따라서 일부는 국가에 귀속되지만 전체 규모도 커지고 있습니다.
그럼에도 불구하고 2025년부터 2030년 사이에 국가는 세금 및 개발 기관(Corfo) 임대료를 통해 영업 마진의 70%를 차지합니다. 2031년부터는 국가의 비중이 전체 영업 마진의 85%로 상승합니다.
국유화 위협 이후 국제 리튬 가격이 지속적으로 하락하면서 회사 주가도 2022년 말 정점에서 하락했습니다. 2026년 초에 불확실성이 해소되고 전 세계 리튬 가격이 반등하면서 주가가 크게 회복되었습니다.
따라서 회사의 재무 미래와 주가 가치를 모델링할 때는 생산량과 리튬 가격뿐만 아니라 이 거대한 국가 개입도 고려해야 합니다.
하지만 SQM의 리튬 자회사인 Coldeco는 세계 최저 수준의 리튬 생산 비용(~톤당 현금 비용 $3,500~$4,000, 스포듐(암석) 리튬의 1/3 수준)을 유지하고 있으며, 이는 톤당 $17,800~$18,000의 판매 가격과 비교됩니다. 따라서 이러한 낮은 비용은 SQM의 이익을 크게 유지하는 데 도움이 될 것입니다.
SQM의 미래
SQM은 과거에 리튬 채굴을 주력으로 하는 칠레 기업으로만 인식되었습니다. 그러나 해외 신규 프로젝트와 리튬 가공 분야에서의 강력한 존재감으로 인해, 요오드, 칼륨, 맞춤형 비료 및 기타 소금·광물 판매 등 다른 사업 라인 덕분에 빠르게 다각화하고 있습니다.
이러한 다각화는 리튬 가격에 대한 의존도를 낮추고, 저가 년에도 인수에 필요한 현금 흐름을 제공하거나 개발을 지속할 수 있게 합니다.
칠레는 주요 광산 관할 구역이며, 리튬 자원에 관한 합의는 그 명성을 손상시키지 않고 유지될 것으로 예상됩니다. 이는 리튬뿐만 아니라 전 세계 1위 구리, 은, 철, 1위 레늄, 3위 몰리브덴 등에도 해당됩니다.
전반적으로 이는 일정 기간의 의심과 거버넌스 불확실성을 감수할 수 있는 주주들에게 SQM을 매력적인 투자 대상으로 만들며, 프리미엄 대비 할인된 가격으로 저비용 생산 자산에 노출될 수 있게 합니다.
최신 SQM (SQM) 주식 뉴스 및 개발
