Ardes Johnson, NeoVolta CEO – 인터뷰 시리즈

Ardes Johnson, NeoVolta의 CEO인 그는 경험 풍부한 에너지 및 청정 기술 임원으로, 태양광, 배터리 저장, 전력 인프라 및 전략적 영업 리더십에 걸친 배경을 가지고 있습니다. 그는 Meyer Burger의 사장을 역임한 후 2024년 4월 NeoVolta의 CEO로 임명되었으며, 이전에는 JLM Energy, Tesla Motors, SolarWorld, GE Energy, BAE Systems에서 고위 직책을 맡았습니다. 경력 초기에 Johnson은 USS Harry S Truman 함에서 핵 장교로 복무했으며, 이를 통해 핵심 에너지 시스템과 운영 규율에 대한 강력한 기반을 갖추었습니다.

NeoVolta는 주거, 상업, 산업 및 유틸리티 적용을 위한 첨단 배터리 에너지 저장 시스템에 집중하는 미국 기반 에너지 기술 회사입니다. 2018년 캘리포니아 주 파웨이에서 설립된 이 회사는 고객이 에너지 회복력을 향상하고, 유틸리티 비용을 절감하며, 정전 시 백업 전력을 유지하도록 돕는 에너지 저장 플랫폼을 설계합니다. 제품 라인업에는 NV14와 같은 시스템이 포함되어 있으며, 이는 하이브리드 인버터와 리튬 인산철 배터리 백업 시스템을 모두 갖춘 올인원 솔루션이며, NV24 플랫폼을 통해 확장 옵션을 제공합니다. NeoVolta는 Nasdaq에서 티커 NEOV로 거래됩니다.

당신은 Tesla, Meyer Burger, SolarWorld, GE Energy, 그리고 현재 NeoVolta에서 에너지 사업을 이끌어 왔습니다. 태양광, 저장, 그리드 인프라 전반에 걸친 여러 기술 주기를 경험한 가운데, NeoVolta가 미국 에너지 저장의 다음 단계에서 기회를 잡을 수 있다고 확신하게 된 이유는 무엇이며, 이전 경험이 CEO로서의 전략에 어떻게 영향을 미쳤습니까?

여러 산업을 경험하면서, 에너지 하드웨어의 성공은 기술적 약속만이 아니라 제조 현실을 해결하는 데 전적으로 달려 있다는 것을 배웠습니다. GE와 SolarWorld에서는 국내 규모 확대의 어려움을 보았고, Tesla에서는 정책과 제조가 맞물릴 때 수요가 얼마나 급격히 폭발하는지 목격했으며, Meyer Burger에서는 국제 시장이 얼마나 예측 불가능한지 체감했습니다.

이러한 경험은 NeoVolta에 대한 나의 전략을 형성했습니다. 우리는 중국을 능가하려는 것이 아닙니다. 대신, 우리는 완전한 FEOC 준수를 갖춘 슬림하고 매우 민첩한 미국 기반 플랫폼을 구축했습니다. 규제가 주요 미국 계약의 필수 조건이 되면서, 우리의 민첩성은 경쟁사보다 빠르게 전환하고 유틸리티와 개발자가 필요로 하는 정확한 규제 이점을 제공할 수 있게 합니다. 이것이 내가 경력을 쌓아온 베팅이며, 오늘 내가 NeoVolta를 이끌고 있는 이유입니다.

두 독립 기관인 Needham과 Lake Street가 며칠 차이로 매수 의견을 시작했습니다. 당신의 관점에서, 어떤 운영상의 이정표가 투자 이야기를 바꾸어 기관 애널리스트의 관심을 끌었으며, 많은 투자자들이 NeoVolta에 대해 아직 오해하고 있는 점은 무엇이라고 생각하십니까?

NeoVolta는 잠재력에 관한 이야기가 아니라 실행에 관한 이야기로 변했습니다. 이 회사는 2018년에 주로 남부 캘리포니아 주거 시장에 집중하며 시작했습니다. 제가 2024년에 합류했을 때, 우선 순위는 전국적인 확장을 가속화하고 상업 및 산업 분야로 진출할 수 있는 합작 투자를 시작하는 것이었습니다.

그 변화는 숫자로 나타납니다. 우리는 Pendergrass 합작 투자 지분을 80%로 늘렸고, 조지아 시설에 대한 공식 FEOC 준수 의견을 확보했으며, Infinite Grid Capital과 약 2억 달러 규모의 첫 상업 LOI를 몇 달 안에 체결했습니다.

제가 생각하기에 투자자들이 아직 오해하고 있는 점은, 오늘날 NeoVolta가 우리가 시작했던 주거용 배터리 공급업체와 근본적으로 다른 회사라는 것입니다. 조지아 시설만으로도 전체 8 GWh 용량을 갖추면 연간 수백만 달러 이상의 매출 잠재력을 의미합니다. 시장의 많은 부분이 아직 우리를 주거용 이력에 근거해 가격을 매기고 있으며, 실제로 구축하고 있는 산업 규모 플랫폼을 반영하지 못하고 있습니다.

최근 진행 상황의 대부분이 조지아 내 국내 제조에 초점을 맞추고 있습니다. 명백한 정치적·관세적 고려사항을 넘어, 미국 기반 배터리 제조 기반이 투자자들이 과소평가할 수 있는 장기적인 경쟁 우위는 무엇입니까?

관세와 인센티브 이야기가 헤드라인을 차지하지만, 더 깊은 장점은 신뢰와 속도입니다. 유틸리티와 데이터 센터 고객은 다년간의 자본 집약적 계약을 체결하고 있으며, 공급업체가 관세 분쟁이나 운송 병목에 휘말리지 않을 것이라는 확신이 필요합니다. Pendergrass에서 제조함으로써 우리는 자체 리드 타임, 품질 프로세스, 그리고 규정 준수 태세를 직접 관리할 수 있습니다.

또한 간과하기 쉬운 인재와 반복의 장점도 있습니다. 엔지니어링, 품질, 생산을 한 건물에 통합함으로써 현장에서 고객이 필요로 하는 것과 우리가 다음에 구축하는 것 사이의 피드백 루프를 단축할 수 있습니다. 우리의 수직 통합은 정책 기반이 아닌 실제 비용 및 신뢰성 우위로 이어집니다.

NeoVolta는 최근 FEOC 준수를 조지아 시설에 대해 발표했습니다. 변화하는 규제 환경에 익숙하지 않은 투자자들에게, FEOC 준수가 향후 몇 년간 대규모 유틸리티 규모 배터리 계약을 최종적으로 누가 따낼지를 결정하는 데 얼마나 중요한가요?

이는 거의 문턱 요인이 되고 있습니다. 현재 규정에 따르면, 프로젝트가 대다수 중국 소유 기업과 연결되거나 프로젝트 비용의 과다 부분이 중국이 통제하는 기술 제공업체에서 나올 경우 투자 세액 공제 자격을 잃을 수 있으며, 이 비용 기준은 2030년까지 매년 더 엄격해집니다. 현재는 55%로 설정되어 있으며, 2030년에는 75%로 상승합니다. 수십 년에 걸친 프로젝트를 인수하는 유틸리티에게 이는 거래가 금융적으로 성립되는지 여부를 가르는 차이점입니다.

바로 그래서 우리는 조지아 합작 투자를 이렇게 구조화했습니다: 파트너인 PotisEdge와 80/20 소유 비율을 잡고, LONGi는 NeoVolta에 직접 소규모 비지배 지분을 보유하도록 했습니다. 이를 통해 실제 배터리 관리 전문성을 도입하면서도 명확히 규정을 준수할 수 있습니다. 저는 FEOC 상태가 점점 더 큰 유틸리티 계약을 따내는 기업과 배제되는 기업을 구분하게 될 것으로 기대합니다.

가장 흥미로운 발전 중 하나는 AI 인프라 프로젝트를 지원하는 1.1 GWh 공급 프레임워크입니다. AI 데이터 센터는 전력 수요가 가장 빠르게 증가하는 원천 중 하나가 되고 있습니다. 배터리 에너지 저장이 단순히 백업 전력을 제공하는 수준에서 AI 인프라의 핵심 구성 요소로 어떻게 진화할 것으로 보십니까?

저장은 보험에서 인프라로 이동하고 있습니다. 과거에는 데이터 센터의 배터리가 정전이나 일시적인 중단 같은 나쁜 날을 대비한 것이었습니다. AI 작업 부하는 전력이 매우 많이 필요하고, 연결 대기열이 길어 저장소가 이제 데이터 센터에 전력을 공급하는 방법의 일부가 되었습니다. 이는 개발자가 부하 변동성을 관리하게 하고, 경우에 따라 새로운 송전이나 발전 용량이 확보되기 전에도 시설을 몇 년 앞서 가동할 수 있게 합니다.

Infinite Grid Capital과의 LOI는 그 변화를 반영합니다: 서부 텍사스, 푸에르토리코, PJM 지역의 프로젝트에 걸쳐 약 1.1 GWh가 AI 구동 전력 수요와 직접 연결됩니다. 조지아 시설이 3분기에 가동을 시작할 예정이므로, 우리의 제조 생산량과 명시된 AI 인프라 프로젝트 파이프라인 사이에 직접적인 연계가 확보됩니다. 기술이 계속 발전함에 따라 NeoVolta는 그 성장 지원의 핵심 역할을 할 계획입니다.

발표된 약 2억 달러 규모의 LOI는 투자자들에게 상업 파이프라인에 대한 가시성을 높여줍니다. 투자자들은 대규모 프레임워크 계약을 지속적인 매출로 전환하면서 제조 규모 확대와 실행 위험을 어떻게 관리해야 할까요?

투자자들에게는 순서대로 세 가지를 강조하고 싶습니다. 첫째, LOI를 확정적이고 구속력 있는 계약으로 전환하는 것으로, 이는 프레임워크를 계약 매출로 바꾸는 단계입니다. 둘째, Pendergrass에서의 자체 생산 확대이며, LOI는 우리가 제품을 일정에 맞춰 제공할 수 있는 능력에 따라 가치가 결정됩니다. 셋째, 주문 흐름으로, 최초 관계가 후속 물량으로 확대되는지, 다른 고객들이 유사한 계약을 체결하는지를 살펴봐야 합니다.

직설적으로 말하면: IGC LOI는 현재 볼륨 및 구매 의무에 대해 구속력이 없습니다. 이는 제조 확대 단계에서 정상적인 상황이지만, 실제 실행 테스트는 식별된 프로젝트 파이프라인을 공장 품질과 처리량을 입증하면서 확정 구매 주문으로 전환하는 것입니다.

NeoVolta는 주거용 저장을 넘어 상업, 산업 및 유틸리티 규모 시장으로 확장했습니다. 그 전환을 성공적으로 이루기 위해 어떤 운영상의 변화가 필요했으며, 그 중 어느 시장이 궁극적으로 회사의 가장 큰 성장 동력이 될 것이라고 보십니까?

주거용을 넘어서는 비즈니스 전반에 걸친 실질적인 변화가 필요했습니다: 제조 규모와 품질 시스템의 차이, 영업 사이클의 차이, 그리고 팀 구성의 차이입니다. PotisEdge와 같은 배터리 관리 및 시스템 통합 파트너를 도입한 것이 이 전환의 핵심이었으며, 유틸리티 규모 BESS는 주거용 제품이 요구하지 않는 수명 주기 및 안전 엔지니어링 수준을 필요로 합니다. 이러한 운영 변화 아래, 우리는 이를 가능하게 하는 디지털 인텔리전스에도 투자해 왔습니다. 자체 배터리 관리 시스템, 에너지 관리 시스템, 전력 변환 시스템을 확보·개발하고, 기존 부품에 의존하지 않고 내부 엔지니어링 및 제조 혁신을 통해 독점 기술을 확장하고 있습니다. 이는 하드웨어만으로 경쟁하는 것이 아니라 차별화된 솔루션을 구축할 수 있게 합니다.

우리가 진출한 시장 중에서, 유틸리티 규모가 장기적인 가장 큰 성장 동력이 될 것이라고 믿습니다. 전력 수요 증가가 가장 급격하고, 계약 규모가 가장 크며, FEOC 준수 국내 제조가 가장 명확한 우위를 제공하는 영역이기 때문입니다. 그렇다고 해도 주거용은 언제나 우리의 우선 순위입니다. NeoVolta가 시작된 곳이며, 우리는 우리의 뿌리를 존중하는 기업으로 남을 것입니다.

전 세계적으로 배터리 수요가 가속화됨에 따라, 공급망 회복력은 기술 혁신만큼이나 중요해졌습니다. 점점 파편화되는 글로벌 시장에서 핵심 배터리 부품을 조달하는 현실과 국내 제조 야망을 어떻게 균형 잡고 있습니까?

이는 단계적인 전환이며, 하루아침에 바꾸는 것이 아닙니다. 현재 우리는 현행 규정이 허용하는 Safe Harbor 기준 내에서 중국 공급업체의 셀을 여전히 사용할 수 있습니다. 그러나 우리는 먼저 동남아시아 셀 공급원으로, 그리고 시간이 지나면서 국내 생산 능력이 가동되면 미국산 셀로 전환을 적극 계획하고 있습니다. 아직 전체 산업을 충족할 만큼 충분한 미국 셀 제조 능력이 없으므로, 미국 셀로의 의미 있는 전환은 2028년 이후 전략으로 보고 있습니다.

그 사이에 규정은 FEOC와 비FEOC 콘텐츠를 혼합하여 규정 준수 기준을 충족하도록 허용하므로, 비용 경쟁력을 유지하면서 공급망 위험을 점진적으로 감소시킬 수 있습니다.

투자자들은 종종 기가와트시 단위의 제조 용량에 초점을 맞추지만, 규모만으로는 수익성을 보장하지 못합니다. NeoVolta가 단순 매출 성장 이상의 성공적인 실행을 하고 있는지를 판단하기 위해 장기 주주가 향후 12~24개월 동안 주시해야 할 운영 지표는 무엇입니까?

투자자들에게는 상위 GWh 용량 외에도 몇 가지 지표를 강조하고 싶습니다: 우리가 제시한 일정에 따른 Pendergrass 생산 확대 속도, LOI 및 프레임워크 파이프라인이 확정적이고 구속력 있는 공급 계약으로 전환되는 비율, 전체 용량으로 확장하면서 공장 수준의 단위 경제성, 그리고 긍정적인 조정 EBITDA에 도달하는 경로입니다.

궁극적으로 가장 중요한 이정표는 우리가 FEOC 준수 국내 제품을 품질과 비용 면에서 실제로 경쟁력 있게 제조할 수 있다는 증명이며, 이는 단순히 인센티브 대상이 되는 것을 넘어 자체적인 장점으로 스마트한 상업적 선택이 되는 것입니다.

앞으로 3~5년을 내다볼 때, AI 인프라, 그리드 현대화, 전기화, 그리고 국내 제조가 교차하면서 일대일세대 투자 기회를 만들고 있습니다. NeoVolta가 그 광범위한 에너지 전환에 어떻게 자리 잡을 것으로 보며, 10년 말까지 회사의 성공을 정의하는 이정표는 무엇이라고 생각하십니까?

NeoVolta는 이 네 가지 힘이 교차하는 정확한 지점에 위치합니다. AI 인프라는 새로운 발전이나 송전이 일반적으로 구축되는 속도보다 빠르게 전력이 필요합니다. 그리드 현대화와 전기화는 대규모의 유연하고 디스패치 가능한 저장을 필요로 합니다. 또한 미국의 산업 및 에너지 정책은 점점 더 국내 FEOC 준수 공급망을 보상하고, 많은 경우 이를 요구함으로써 그 기회를 포착하도록 하고 있습니다.

10년 말까지 성공은 Pendergrass가 전체 8 GWh 용량에 가깝게 가동되고, 유틸리티 규모, 데이터 센터, 그리드 현대화 프로젝트 전반에 걸친 다양화된 고객 기반을 확보하며, 배터리 공급망이 국내 셀 조달로 의미 있게 전환되고, 그 제조 규모를 지속 가능한 수익성으로 전환한 회사가 되는 것입니다.

훌륭한 인터뷰에 감사드립니다. 더 알아보고 싶은 독자들은 NeoVolta를 방문하시기 바랍니다.