Con la scomparsa di Silvergate, chi rimane?

Silvergate, la banca focalizzata sulle criptovalute, ha annunciato mercoledì che chiuderà i battenti, aggiungendo al massacro derivante dal crollo di FTX. La decisione di Silvergate di liquidare deriva dalla connessione della banca con FTX, con l’azienda che ha dichiarato in una comunicazione: “Alla luce degli sviluppi recenti del settore e delle normative, Silvergate ritiene che una liquidazione ordinata delle operazioni della Banca e una liquidazione volontaria della Banca siano la strada migliore da percorrere.”

Mentre FTX ha presentato istanza di fallimento nel novembre 2022, i suoi effetti si fanno ancora sentire nell’intero settore mesi dopo. Lo scambio è anche sotto accusa di frode, il che ha posto una forte luce su Silvergate, innescando una stretta regolamentare sul rapporto dell’industria con le banche.

Fortunatamente, Silvergate ha indicato che tutti i depositi saranno rimborsati integralmente, ma non ha divulgato come intenda risolvere le rivendicazioni contro le proprie attività, secondo un piano di liquidazione condiviso mercoledì. Centerview Partners fungerà da consulente finanziario di Silvergate, mentre Cravath, Swaine & Moore sarà il consulente legale.

La notizia della liquidazione volontaria arriva dopo la scorsa settimana, quando Silvergate Bank ha chiuso la sua rete di pagamenti critici per criptovalute nota come Silvergate Exchange Network o “SEN”. Considerato uno dei suoi principali servizi, SEN consentiva ai clienti di effettuare transazioni 24/7 ed era utilizzato da investitori istituzionali per spostare fondi tra exchange di criptovalute.

Curiosamente, le società di investimento BlackRock e Citadel Securities hanno recentemente acquisito grandi partecipazioni in Silvergate, acquistando rispettivamente il 7 % e il 5,5 %.

Nel frattempo, società di criptovalute come Coinbase, Kraken, Galaxy Digital, Circle, Crypto.com, Gemini e Bitstamp hanno affrettato a interrompere i loro legami con Silvergate dopo che la banca ha avvertito di non essere sicura di poter rimanere in attività.

L’impresa di mining di Bitcoin Marathon Digital ha anche interrotto la sua linea di credito con Silvergate Bank, dichiarando in un tweet che la società ha “rimborsato il suo prestito a termine e terminato le sue linee di credito” con la banca, riducendo i debiti di Marathon di 50 milioni di dollari e aumentando le riserve di Bitcoin non vincolate di 3.132 BTC.

Il mercato delle criptovalute subisce un colpo

Silvergate è in difficoltà da mesi. Oltre a aver sospeso il 40 % della sua forza lavoro a gennaio, Silvergate ha registrato una perdita di 1 miliardo di dollari nel quarto trimestre del 2022. E quest’anno sta perdendo ancora più capitale proprio, costringendola a posticipare il suo rapporto annuale.

La scorsa settimana, il prestatore statunitense ha ritardato la presentazione del modulo 10‑K annuale per il 2022 alla Securities and Exchange Commission (SEC), attribuendo il ritardo al dover esaminare la “viabilità” della sua attività, in attesa di una stretta regolamentare che comprende un’indagine già avviata del Dipartimento di Giustizia, interrogatori congressuali e indagini da parte dei suoi regolatori bancari, inclusi la Federal Reserve e il Dipartimento della Protezione Finanziaria e dell’Innovazione della California.

La banca è anche sotto attacco da parte degli short seller, abbandonata dai depositanti e rifiutata dai partner commerciali.

Tutto ciò ha sollevato dubbi sulla capacità della banca cripto di rimanere operativa e ha fatto crollare il mercato, con il titolo di Silvergate in picchiata. Al momento della stesura, SI è scambiato a 2,46 $ nel pre‑market, in calo di quasi il 99 % rispetto al massimo di novembre 2021 di 204,5 $.

Nel frattempo, Bitcoin è scambiato a 21.640 $, Ether a 1.532 $ e la capitalizzazione totale del mercato delle criptovalute è appena sopra il segno dei 1 trilione di dollari.

Lo stesso giorno, il presidente della Fed Jerome Powell ha ribadito che la banca centrale probabilmente aumenterà i tassi più di quanto avesse precedentemente previsto e potrebbe muoversi a un ritmo più veloce se i dati economici continueranno a essere caldi. Tuttavia, ha detto che non è ancora stata presa alcuna decisione su cosa fare nella riunione di politica monetaria di marzo.

In mezzo a tutto ciò, l’azienda assediata Grayscale ha guadagnato ottimismo sul fatto di poter prevalere nella sua battaglia legale contro la decisione della SEC statunitense di negare la conversione del suo trust Bitcoin (GBTC) in un fondo negoziato in borsa (ETF).

Rischi della Banca Tradizionale

Prima che Silvergate annunciasse la chiusura, la banca amica delle criptovalute era in trattative con i regolatori statunitensi per trovare un modo per evitare il fallimento. Funzionari della FDIC sono arrivati nella sede dell’azienda a La Jolla, California, con l’intento di evitare che Silvergate diventasse la prima vittima del sistema bancario statunitense nell’impennata delle criptovalute.

Tra le opzioni discusse c’era trovare investitori cripto per rafforzare la liquidità mentre le banche subivano perdite crescenti. Tuttavia, le numerose chiamate disperate a potenziali investitori sono fallite, e non c’è stata alcuna azienda disposta a essere associata a una banca coinvolta nel tumulto del settore.

“I problemi di Silvergate riguardano tanto, se non più, i rischi bancari tradizionali — mancanza di diversificazione, mismatch di scadenze — quanto la sua esposizione alle criptovalute,” ha detto Sheila Bair, che guidò la FDIC durante la crisi finanziaria globale.

Lanciata nel 1988, Silvergate concedeva originariamente prestiti a clienti industriali, operando in servizi tradizionali come prestiti immobiliari commerciali e residenziali. Decenni dopo, nel 2013, iniziò a trasformarsi da una tipica banca comunitaria a una che si rivolgeva all’industria degli asset digitali e cominciò ad accettare depositi da attori istituzionali delle criptovalute.

Nel 2018, Silvergate ha introdotto una piattaforma di pagamenti in criptovaluta che consentiva ai clienti di scambiare valute fiat con la stessa rapidità degli asset digitali scambiati su sistemi diversi dalla banca, come FTX.

Per quanto riguarda il declino di Silvergate, il bilancio della banca ha avuto un ruolo chiave. La banca non pagava interessi sui depositi ricevuti dai clienti cripto, il che significava che disponeva di un pool di fondi gratuiti investiti in titoli garantiti da ipoteche e obbligazioni emesse da governi statali e locali.

Sebbene questa configurazione non sia insolita per una banca, si è rivelata problematica quando la Fed ha aumentato i tassi di interesse, deprimendo il valore di alcuni titoli di Silvergate.

Con il crollo del settore delle criptovalute e i clienti che si affrettavano a ritirare i loro fondi, i depositi senza interessi della banca sono scesi da 12 miliardi di dollari a fine settembre a soli 3,9 miliardi di dollari entro la fine dell’anno scorso, costringendo Silvergate a vendere titoli per coprire questi prelievi. Poiché le obbligazioni valevano meno di quanto la società avesse pagato, dovettero venderle in perdita, creando un buco di 1 miliardo di dollari nei suoi utili alla fine dell’anno scorso.

“Non hanno previsto che l’aumento dei tassi di interesse avrebbe influito radicalmente sulla volatilità di quei depositi,” ha dichiarato Todd Baker del Richman Center for Business, Law, and Public Policy della Columbia University, in un’intervista a Bloomberg. “Non hanno inoltre compreso che il valore del loro portafoglio di titoli sarebbe precipitato con l’aumento dei tassi.”

Nel frattempo, i procuratori statunitensi dell’unità antifrode del DOJ hanno esaminato la relazione della banca con FTX e la sua società di brokeraggio, Alameda Research. L’inchiesta penale sta indagando sui conti che Silvergate ha tenuto per l’attività di SBF. Finora, la banca non è stata accusata di illeciti e l’inchiesta potrebbe concludersi senza alcuna accusa.

La morte di SEN crea un vuoto

Silvergate è stata una delle due principali banche per le società di criptovalute, insieme a Signature Bank, che offre un programma chiamato Signet lanciato nel 2019 e utilizza la tecnologia blockchain per abilitare regolamenti in tempo reale. Rispetto ai 11 miliardi di dollari di Silvergate, Signature detiene oltre 114 miliardi di dollari in attività.

Il servizio SEN della banca cripto ha svolto un ruolo cruciale nel facilitare il trasferimento di fondi fuori dalla blockchain tra grandi investitori e exchange di criptovalute. Al suo picco, nel quarto trimestre del 2021, SEN aveva gestito più di 219 miliardi di dollari di trasferimenti, generando 9,3 milioni di dollari di ricavi.

Silvergate aveva tutte le presunte protezioni di una banca con supervisione regolamentare. Era autorizzata dalla FDIC, dalla Fed e dal Dipartimento della Protezione Finanziaria e dell’Innovazione della California e operava all’interno del settore cripto senza partecipare direttamente ai mercati delle criptovalute. Nonostante ciò, Silvergate ha incontrato la sua fine.

Attualmente non sembrano esserci piani immediati per la ripresa delle operazioni di SEN. Tuttavia, c’è la possibilità che un’azienda che desidera affermarsi nel settore possa acquisire SEN, dato il suo storico di successo. Nel frattempo, esperti del settore stanno valutando l’importanza di SEN come attore chiave nell’infrastruttura del mercato delle criptovalute e stanno considerando società blockchain alternative o banche tradizionali che potrebbero potenzialmente sostituirla.

“È difficile capire quanto dannoso sia stato perdere SEN in questo momento,” ha affermato Noelle Acheson, ex responsabile della ricerca di Genesis Trading. “Suppongo che fosse probabilmente una piccola frazione di quello che era, quindi l’impatto immediato non è così significativo. È più una rimozione deplorevole di un servizio conveniente.”

Le banche sono sempre state riluttanti a interagire con l’industria cripto volatile, e l’uscita di Silvergate aggraverebbe ulteriormente la situazione. Tuttavia, l’industria delle criptovalute si sta adattando e sta assumendo la responsabilità da sola.

Il processore di pagamenti per la società di banking cripto BCB Group sta accelerando i piani per aggiungere capacità in dollari statunitensi (attualmente opera in euro e sterline) per colmare i vuoti lasciati da SEN. Inoltre, stablecoin come USDC di Circle o USDT di Tether potrebbero vedere una maggiore adozione. Un rapporto Kaiko ha affermato che “le stablecoin diventeranno probabilmente ancora più ubiquitarie tra i trader” con la “morte” di SEN.

Ma non è tutto. Kraken ha recentemente annunciato che avvierà Kraken Bank per colmare le lacune lasciate dalle banche tradizionali. Questa mossa dimostra la resilienza e la determinazione dell’industria cripto a fornire servizi finanziari agli utenti nonostante le sfide che affronta.

L’industria delle criptovalute prende il comando

Nonostante la continua stretta regolamentare negli Stati Uniti, l’exchange di criptovalute Kraken sta cercando di avviare una propria banca. Il Chief Legal Officer di Kraken, Marco Santori, ha confermato lo stesso nel podcast Scoop, affermando: “Kraken Bank è decisamente sulla buona strada per il lancio molto presto.”

L’exchange aveva originariamente ottenuto l’approvazione del governo dello stato del Wyoming per una istituzione di deposito a scopo speciale (SPDI) nel 2020.

All’epoca, la società ha dichiarato che Kraken Bank era la “prima società di asset digitali nella storia degli Stati Uniti” a ottenere una carta bancaria riconosciuta dalle leggi federali e statali. Kraken sarà la prima banca regolamentata negli Stati Uniti a fornire “servizi completi di raccolta depositi, custodia e fiduciari per gli asset digitali,” ha aggiunto.

Con sede a Cheyenne, Kraken Bank era inizialmente prevista per il lancio nel 2021, seguita da fasi di lancio fino al 2022. Ma ora, dopo diversi ostacoli e ritardi, Kraken Bank potrebbe finalmente diventare disponibile.

Una volta operativa, i servizi della banca saranno prima offerti ai clienti Kraken già presenti negli Stati Uniti, con una potenziale espansione internazionale in futuro. Tuttavia, la banca non intende offrire servizi in presenza, preferendo mantenere tutte le operazioni online e tramite dispositivi mobili.

“Stiamo tornando a un’epoca in cui le banche saranno molto caute su quali conti aprire,” ha detto Santori. “Wall Street starà bene. Kraken e Coinbase staranno bene. Ma per il ragazzo o la ragazza che ha una nuova idea su come fornire infrastrutture all’economia crypto, sarà una strada davvero difficile nei prossimi anni per loro. Nessun dubbio.”

Quest’anno molte società cripto come FTX, BlockFi, Celsius, Voyager, Genesis, Three Arrows Capital (3AC) e Core Scientific sono fallite. Tuttavia, come abbiamo visto, molte altre, come Coinbase, Binance, Kraken, Circle e Tether, sono ancora attive e rimangono solide per sostenere la crescente adozione e lo spazio delle criptovalute.