Spazio
Perché Starliner è bloccato nello spazio e cosa significa per Boeing?
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Le difficoltà di Boeing
Non si può negare che la reputazione di Boeing abbia subito colpi duri negli ultimi anni. È iniziato nel 2018 & 2019, con i due incidenti di grande rilievo del volo Lion Air 610 e del volo Ethiopian Airlines 302, che hanno causato la morte di 346 persone. Successive indagini hanno dimostrato che gli incidenti erano evitabili e derivavano da una serie di cattive decisioni di progettazione e procedure di sicurezza da parte di Boeing.
Questo è stato seguito da numerosi altri incidenti nel 2024, in particolare perdita di un pannello della fusoliera in volo e due incidenti separati di perdita di una ruota/pneumatico dell’atterraggio.
Questo ha aperto ulteriori indagini da parte delle autorità federali statunitensi, e più di 10 whistleblower sono potenzialmente pronti a discutere gli errori dell’azienda.
“Ho serie preoccupazioni sulla sicurezza degli aerei 787 e 777 e sono disposto a correre rischi professionali per parlarne,” ha dichiarato nella sua dichiarazione di apertura. Ha detto che quando ha sollevato preoccupazioni, “Sono stato ignorato. Mi è stato detto di non creare ritardi. Mi è stato detto, francamente, di stare zitto.”
Sam Salehpour – Ingegnere Boeing su CNN
La morte prematura di 2 di questi whistleblower ha dato un’ottica molto negativa all’intera situazione. (Se vuoi leggere un resoconto più dettagliato dei problemi di Boeing con il controllo qualità e gli aerei, puoi leggere il nostro articolo dedicato “La reputazione di Boeing è in frantumi – Come è sopravvissuta?”).
Infine, i problemi non sono limitati agli aerei più vecchi, con l’annuncio molto recente del 20 agosto che “Boeing ferma la flotta di test 777X dopo il guasto di una struttura chiave di montaggio del motore” (il 777X è il prossimo modello di punta per gli aerei commerciali di Boeing).
Le difficoltà di Boeing sembravano per lo più confinate alla divisione aerea, con la reputazione nello spazio/militare solo indirettamente influenzata.
Tuttavia, presto sono arrivate altre brutte notizie riguardo alla divisione spaziale di Boeing. In prima linea c’è il fallimento molto pubblico e imbarazzante della capsula Starliner nella sua prima missione con equipaggio verso la ISS.
Una breve storia di Starliner
Starliner è la capsula spaziale parzialmente riutilizzabile (fino a 10 missioni) di Boeing, progettata per trasportare astronauti e attrezzature in orbita – principalmente alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Fonte: Boeing
Per gli appassionati della nuova corsa allo spazio, questo è praticamente l’equivalente della capsula Dragon di SpaceX (SPCX ) e di SpaceX di Elon Musk.
Starliner è stato selezionato dalla NASA nel 2010, insieme a Dragon, per fornire e trasportare personale alla ISS. Questa era una missione cruciale, poiché avrebbe sostituito lo shuttle spaziale ritirato nel 2011. Nel frattempo, la NASA dipendeva dalle attrezzature del programma spaziale russo.
Dragon avrebbe effettuato il suo primo volo alla fine del 2020. Avrebbe iniziato a trasportare astronauti alla ISS nel 2021, in retrospettiva proprio in tempo prima dell’inizio della guerra in Ucraina che ha deteriorato le relazioni con la Russia e ha reso la NASA riluttante a dipendere più da Soyuz. In totale, Dragon ha effettuato finora 13 voli con equipaggio riusciti.
Al contrario, il primo volo di prova riuscito di Starliner, inizialmente programmato per il 2017, è stato effettuato solo nel 2022 dopo un fallimento parziale nel 2019.
Il primo test con equipaggio è avvenuto a giugno 2024, inizialmente previsto per durare solo 8 giorni, con i 2 astronauti di ritorno presto. Ma il suo ritorno è stato regolarmente posticipato finora, e ci sono serie possibilità che possa richiedere mesi prima del completamento riuscito della missione.
Cosa sta succedendo con Starliner?
Problemi di Starliner
Il ritorno sulla Terra dalla ISS era inizialmente programmato per il 14th giugno 2024. Tuttavia, dati preoccupanti su 5 propulsori di manovra su 28 guasti e una perdita di elio hanno costretto il decollo a essere posticipato (l’elio è usato per pressurizzare i propulsori).
Fonte: BBC
Questo è stato finora un disastro di PR per Boeing.
- Il ritardo iniziale è stato prima esteso a diverse settimane.
- La NASA ha riscontrato un totale di 5 perdite di elio.
- Il 3 luglio, Mark Nappi, vicepresidente di Boeing per il suo Commercial Crew Program, affermava ancora “Non siamo bloccati”.
- Più di 2 mesi dopo la data iniziale programmata, il ritorno dei 2 astronauti è ancora incerto con la NASA che delibera cosa fare, quindi sembrano davvero “bloccati” o in balia, nonostante le negazioni dei dirigenti di Boeing.
- La NASA sostiene che Starliner potrebbe ancora essere usato in un’emergenza come un incendio o una decompressione, ma finora sembra riluttante a usarlo per qualsiasi altra circostanza così grave.
- Starliner è stato anche rivelato incapace di volare senza un equipaggio a bordo, a causa di problemi software, quindi per ora è bloccato attaccato alla ISS.
- Tuttavia, “La fiducia di Boeing rimane alta nel ritorno di Starliner con equipaggio” e sembra sminuire le preoccupazioni della NASA divulgando al pubblico i test effettuati dal lancio di Starliner.
- Una decisione finale sull’uso di Starliner o sull’attesa di fino a altri 8 mesi per usare invece un Dragon di SpaceX è attesa entro la fine di agosto.
Perché Starliner è fallito?
Perdite di elio
Una questione centrale sono le molteplici perdite di elio. Le guarnizioni difettose sono incolpate per il problema.
Questo potrebbe essere di per sé una buona notizia, poiché queste perdite non sarebbero troppo drammatiche e probabilmente non metterebbero in pericolo la capsula durante la rientrazione.
Ma, naturalmente, “probabilmente” è un aggettivo molto scomodo da aggiungere al tema della sopravvivenza degli astronauti per la NASA, un’organizzazione costruita attorno a una forte cultura della sicurezza, soprattutto per i voli con equipaggio.
Software e volo autonomo
Poi c’è il problema che, anche se la NASA volesse rimandare Starliner sulla Terra senza equipaggio, il suo software non è in grado di farlo.
Non è chiaro perché il problema sia sorto, poiché il test precedente di Starliner nel 2022 era senza equipaggio, e il suo software poteva allora attraccare autonomamente e tornare sulla Terra.
Le fonti hanno descritto il processo di aggiornamento del software su Starliner come “non banale” e “significativo”, e che potrebbe richiedere fino a quattro settimane. Questo è ciò che sta guidando il ritardo al lancio dell’equipaggio 9 (gestito da SpaceX) il mese prossimo.
Questo continuo fiasco riflette piuttosto negativamente su Boeing dopo una rilettura del “5 modi in cui il Boeing Starliner stupisce” in un comunicato stampa dell’azienda del 4 aprile 2024:
- #1: L’astronave può volare e correggere la rotta autonomamente.
- #2: Gli astronauti e le squadre a terra scelgono il loro livello di controllo.
- #3: Starliner è guidato dal software.
- #4: Gli astronauti “volano” centinaia di missioni prima di lasciare la Terra.
- #5: Dietro la tecnologia c’è dedizione.
Almeno, sembra che i punti #1 e #3 non stiano impressionando nessuno al momento.
“Sembra che ci siano decisori alla NASA che non sono convinti che un ritorno sicuro possa essere garantito. Stiamo andando inesorabilmente verso un ritorno sui veicoli di Space X.”
Conseguenze
Equipaggio
La prima e più pubblicizzata conseguenza è la durata eccessivamente prolungata della missione per i 2 astronauti che inizialmente dovevano restare solo una settimana sulla ISS.
Fortunatamente, entrambi sono astronauti estremamente professionali ed esperti, con la signora Williams, ex pilota di elicotteri della Marina, al suo 3rd viaggio alla ISS, e il signor Wilmore, ex pilota di caccia che è stato nello spazio due volte prima.
Fonte: NASA
Per fare spazio a forniture più urgenti per la ISS, in particolare al sistema di riciclo dell’urina in acqua potabile della stazione, le valigie dei due astronauti sono state rimosse dallo Starliner.
Ora hanno ricevuto i loro vestiti di ricambio, così come cibo extra da una nave di rifornimento, da un lancio russo. Questo elimina qualsiasi rischio che la loro permanenza prolungata causi problemi seri.
Altri sistemi di supporto vitale come il riciclo dell’aria sono anche a posto, poiché sono progettati con ampie capacità di riserva in caso di necessità. Quindi nessun pericolo per la vita, anche se gli altri 4 americani e 3 russi rendono la ISS più affollata e i suoi sistemi probabilmente un po’ più sollecitati del normale.
Incapacità di usare Dragon
Un’altra cosa che i problemi di Starliner hanno rivelato è che le tute spaziali di Williams e Wilmore per Starliner non sono compatibili con i sistemi Dragon. Quindi, per tornare sulla Terra con esso, dovrebbero farlo senza una tuta spaziale.
Questo sarebbe una grave violazione dei protocolli di sicurezza e, complessivamente, una procedura estremamente pericolosa.
Non è molto chiaro chi sia responsabile qui, con probabilmente in futuro la necessità per la NASA di richiedere che ogni tuta spaziale sia resa compatibile con tutte le capsule.
Porti bloccati
La ISS ha solo un numero limitato di porte di attracco, e con Starliner incapace di essere gestito senza equipaggio, questa porta di attracco è al momento chiusa alla ISS.
Tuttavia, con 5 porte di attracco in totale sulla ISS, non è un problema cruciale, anzi è un problema previsto.
In dettaglio, la ISS ha due porte di attracco per veicoli con equipaggio compatibili con i sistemi NASA (oltre a quelle russe). Tuttavia, la procedura di sicurezza è di avere sempre capsule sufficienti pronte per un’evacuazione di emergenza di tutto l’equipaggio, il che rende la NASA un po’ nervosa ad avere uno Starliner bloccato su una delle sue 2 porte di attracco.
Cosa rivela Starliner su Boeing?
Un incidente isolato?
L’esplorazione spaziale è difficile, e in isolamento, i problemi di Starliner non sono spettacolari. Dopotutto, lo shuttle spaziale ancora ben rispettato ha avuto molti problemi importanti, inclusi problemi che hanno portato a fallimenti catastrofici e perdita di vite.
È importante riconoscere che il volo di Starliner era un volo di prova, progettato in ultima analisi per rilevare tali problemi prima di affidarsi alla capsula per inviare equipaggi più grandi. Tuttavia, considerando i recenti problemi di Boeing nel suo complesso, ciò solleva alcune domande sull’azienda.
Passare da un approccio incentrato sull’ingegneria
Boeing è stata costruita dagli aerei dei primi anni della Prima Guerra Mondiale fino al gigante aerospaziale e della difesa di oggi sulla base dell’eccellenza ingegneristica.
Tuttavia, l’azienda si è progressivamente allontanata da questa cultura focalizzata sull’ingegnere verso una più orientata a obiettivi finanziari e a soddisfare mercati & azionisti.
Ciò sembra manifestarsi in problemi non solo nella divisione aerea ma anche nell’intera azienda. Ad esempio, Starliner non è l’unico programma spaziale che sta vivendo problemi significativi.
L’8th agosto 2024, un nuovo rapporto ha criticato lo sviluppo del lanciatore di razzi SLS di Boeing, parte chiave dei piani della NASA per tornare sulla Luna.
Fonte: NASA
Il programma SLS è ora in ritardo di 7 anni, e i costi di sviluppo del suo stadio superiore sono aumentati da 962 M$ a 2,8 B$.
Nel frattempo, il progetto Starliner ha già causato a Boeing una perdita di oltre 1,5 B$ per sforamenti di budget.
Un’altra grande critica del recente rapporto è stata una forza lavoro insufficientemente qualificata e/o formata:
“La mancanza di una forza lavoro addestrata e qualificata aumenta il rischio che il contraente continui a produrre parti e componenti che non rispettano i requisiti NASA e gli standard industriali.”
Resistenza al cambiamento
Forse più preoccupante per tutte le parti coinvolte, inclusa la NASA e i contribuenti, è la apparente riluttanza di Boeing ad ammettere che esiste un problema.
“Boeing rimane fiduciosa nello Starliner e nella sua capacità di tornare in sicurezza con equipaggio.
Continuiamo a supportare le richieste della NASA per test aggiuntivi, dati, analisi e revisioni per confermare le capacità di sgancio e atterraggio sicuro della capsula. La nostra fiducia si basa su questa abbondanza di test preziosi da parte di Boeing e NASA.”
Rapporto delle istituzioni pubbliche con Boeing
Nel recente rapporto sul SLS, è anche emerso che la leadership della NASA era in qualche modo riluttante ad affrontare direttamente i problemi con Boeing.
In particolare imponendo ulteriori penalità:
“La NASA interpreta questa raccomandazione come un’indicazione a istituire penalità al di fuori dei limiti del contratto.
Ci sono già autorità nel contratto, come le disposizioni sul premio di merito, che consentono ripercussioni finanziarie per la non conformità agli standard di controllo qualità.”
Ciò ricorda critiche simili rivolte alla FAA (Federal Aviation Administration) riguardo ai crash di aerei Boeing e altri problemi di sicurezza.
“Dopo gli incidenti del 737 Max del 2018-19 che hanno ucciso 346 persone, Boeing ha annunciato una lunga lista di innovazioni o iniziative di sicurezza e qui siamo cinque anni dopo ancora a fare più iniziative di sicurezza.
“Mi chiedo cosa sia successo al risultato o al successo o all’ignorare di quelle iniziative annunciate cinque anni fa?” La FAA ha alcune risposte da fornire perché anche loro sono stati coinvolti nel tentativo di rendere Boeing più sicura dopo la prima crisi del Max”.
Scott Hamilton – managing director of aviation consultancy Leeham Company on BBC
Come risolvere Boeing
Integrazione dei fornitori
Una questione chiave discussa sul tema “cosa è successo a Boeing” è la recente tendenza a preferire il risparmio a breve termine e l’outsourcing al fornitore più economico, invece dell’integrazione verticale interna.
Un passo nella giusta direzione sarebbe reintegrare le strutture e le aziende che in precedenza facevano parte di Boeing.
Questo sta già accadendo con un importante produttore di fusoliere venduto nel 2005, come discusso nel nostro articolo “Può la riacquisizione di Spirit AeroSpace riportare Boeing sulla buona strada?”.
In parole povere, un controllo più diretto sui fornitori può aiutare a snellire il processo di progettazione e produzione, e dare a Boeing più controllo sull’intero processo.
Cambio culturale
Un altro fattore è riportare la cultura incentrata sull’ingegnere in Boeing. Storicamente, il successo di Boeing è stato costruito non solo sull’eccellenza della sua tecnologia e progettazione ma anche sulla produzione e sul controllo qualità.
Con i problemi rivelati nel software e nella qualità della produzione per aerei e navicelle spaziali, i problemi di Boeing sembrano radicati e richiedono un allontanamento dal metodo di gestione dell’ultimo decennio, almeno.
Un nuovo CEO & presidente, Robert Ortberg è stato annunciato a luglio 2024 per prendere il timone dell’azienda.
Investire in Boeing?
Guardando il grafico del prezzo delle azioni di Boeing, non è molto chiaro che abbia problemi seri, anche se il titolo è stato scambiato al di sotto del picco del 2018.
Fonte: Yahoo Finance
La recente resilienza del prezzo delle azioni è, tuttavia, meno impressionante se messa in prospettiva con l’intero settore, che sta salendo a causa di preoccupazioni geopolitiche e della crescente spesa aerospaziale e di difesa, come illustrato, ad esempio, dall’iShares U.S. Aerospace & Defense ETF (ITA)
Fonte: Yahoo Finance
Quanto sarà rilevante Starliner per il futuro di Boeing è dibattuto. Per esempio, Ron Epstein, analista di Bank of America, ha detto su NPR (BAC ):
“La dirigenza di Boeing è stata chiara, penso, alla comunità di investimento sul fatto che Starliner e alcuni aspetti dello spazio non sono al centro della loro attività. Non sarei sorpreso se l’azienda non volesse continuare.”
Nel frattempo, la ISS è programmata per essere ritirata entro il 2030, quindi ulteriori ritardi nell’approvazione di Starliner potrebbero ridurne ulteriormente la redditività complessiva.
Quindi, è possibile che Boeing si allontani semplicemente dal programma, anche se Mark Nappi, vicepresidente di Boeing per il suo Commercial Crew Program, lo nega fermamente per ora: “No, non ci ritireremo. “Questo è il nostro lavoro.”
Attualmente, il segmento difesa & spazio ha riportato una perdita di 900 M$ spinto in parte da un problema nel programma KC-46A, mirato a ricostruire la flotta di rifornimento aereo dell’US Air Force.
Nel lungo periodo, è probabile che il destino di Boeing non dipenda tanto dal suo programma spaziale quanto dai ricavi dei suoi aerei civili e della difesa.
Oltre a ridurre le perdite dai suoi programmi militari e spaziali, Boeing (e le sue azioni) beneficerà notevolmente dal ripristino della sua reputazione nella costruzione di aerei civili di alta qualità & sicuri.
Investire nei concorrenti di Boeing
Come dice il proverbio, “La gioia di uno è il dolore di un altro”. I problemi di Boeing possono essere l’opportunità per altre aziende di brillare, e conquistare quote di mercato e opportunità.
Quindi, forse investire nei concorrenti di Boeing può essere un’opzione, oltre a valutare se o quando Boeing si riprenderà, soprattutto con una nuova corsa allo spazio e crescenti tensioni geopolitiche.
Puoi investire in aziende aerospaziali tramite molti broker, e qui, su securities.io, trovi le nostre raccomandazioni per i migliori broker negli Stati Uniti, Canada, Australia, Regno Unito, e molti altri paesi.
Se non sei interessato a scegliere specifiche aziende aerospaziali, puoi anche guardare ETF come ARK Space Exploration & Innovation ETF (ARKX), iShares U.S. Aerospace & Defense ETF (ITA), o SPDR S&P Aerospace & Defense ETF, che forniranno un’esposizione più diversificata per capitalizzare sull’industria aerospaziale.
Oppure puoi leggere il nostro articolo sui “Top 10 Aerospace and Defense Stocks”.
1. Airbus (EADSY)
Essendo il produttore dominante di jet commerciali accanto a Boeing, Airbus sta già beneficiando della lotta del suo principale concorrente.
“Quello che era un duopolio è diventato due terzi Airbus, un terzo Boeing.
Con il controllo qualità essenziale, Airbus guadagna nella rivalità tra i più grandi costruttori di aerei al mondo essendo percepito come “competente”.
Di gran lunga, Airbus è più focalizzata sugli aerei commerciali rispetto a qualsiasi altro settore, con il suo segmento spazio e elicotteri che rappresenta solo un quarto dei suoi ricavi complessivi.
Negli elicotteri, metà dei ricavi proviene da contratti di difesa. Nel settore spazio & difesa, solo il 18% dei ricavi proviene da sistemi spaziali, il resto è costituito da potenza aerea (difesa) e intelligenza connessa.
Fonte: H1 2024 Airbus
Nel complesso, Airbus probabilmente beneficerà a lungo termine dal danno alla reputazione di Boeing. Tuttavia potrebbe dover affrontare nuovi concorrenti.
Il lancio del C919, il primo jet commerciale cinese di produzione nazionale, potrebbe introdurre nuova pressione in un mercato già molto competitivo.
Il C919 ha già ricevuto alcuni grandi ordini, inclusi 100 aerei da China Southern e altri 100 aerei ordinati da Air China.
Potrebbe comunque volerci del tempo, poiché le compagnie aeree non cinesi potrebbero preferire attendere qualche anno e osservare l’affidabilità complessiva & i costi associati al C919, prima di impegnarsi in un design di aereo completamente nuovo e sconosciuto.
Ad esempio, ci sono voluti 7 anni dal suo primo volo nel 2017 per il C919 per registrare questi grandi ordini, e sono ancora solo dall’Amministrazione dell’Aviazione Civile della Cina.
2. Lockheed Martin Corporation
LMT Grafico dei prezzi
Lockheed è dietro alcuni dei programmi d’arma più potenti (e costosi) negli USA, come l’F-35. L’aereo stealth sviluppato insieme a Northrop Grumman (NOC ) e BAE Systems (BSP.DE ) ha avuto uno sviluppo problematico ma ora è “debugged” e prodotto in grandi quantità, con la domanda che supera la produzione.
Mentre è attiva in tutti i rami militari, l’azienda è soprattutto attiva in tecnologie avanzate e aerospaziale, con l’aeronautica che rappresenta 6,2 M$ di ricavi nel Q1 2023, missili & controllo del fuoco 2,3 M$ (incluso l’HIMARS, ora famoso in Ucraina), rotabili (elicotteri) 3,5 M$, e spazio 2,9 M$, per un totale di 15,1 M$ di vendite.
Lockheed è anche attiva in difesa cyber e sistemi navali (sistemi anti-aerei AEGIS e missili anti-nave a lungo raggio).
Fonte: Lockheed Martin [securities_stock_price_tag symbol="LMT" exchange="NYSE"]
È presente nel segmento più avanzato dell’industria della difesa, inclusi AI & armi autonome, guerra elettronica, missili ipersonici, armi laser,
Fin dalla massiccia costruzione militare della Seconda Guerra Mondiale, Lockheed Martin è una parte centrale dell’industria della difesa statunitense. È improbabile che ciò cambi presto. La superiorità aerea è il principio centrale della dottrina militare della NATO, dopotutto.
L’azienda è anche probabile che sia un principale beneficiario dell’aumento della spesa militare da parte degli alleati degli USA, come illustrato dalle recenti vendite di F-35 a Finlandia, Svizzera e Germania, o i 486 sistemi d’artiglieria HIMARS ordinati dalla Polonia (più dei USA stessi).
Per quanto riguarda i programmi spaziali, Lockheed sta guidando lo sviluppo dell’Orion, previsto per riportare i primi astronauti americani sulla Luna dopo più di 50 anni.
Nel complesso, oltre a compagnie private come SpaceX e Blue Origin, Lockheed è tra le rare aziende con l’esperienza e la capacità di sviluppare moduli con equipaggio, inclusi per missioni di spazio profondo come la missione Artemis.
Quindi Lockheed potrebbe essere un candidato probabile per prendere il posto di Boeing con la NASA, se Boeing decidesse di uscire da questo settore o non riuscisse a correggere adeguatamente Starliner.
