Vertex Pharmaceuticals (VRTX): Editing Genico e una Cura per il Diabete

Il Viaggio di Vertex: Dalla Fibrosi Cistica al Leader Biotecnologico

La maggior parte delle aziende biotecnologiche fallisce, e quelle che hanno successo di solito lo fanno concentrandosi su una malattia specifica precedentemente incurabile o poco trattata. È esattamente quello che Vertex Pharmaceuticals (VRTX ) ha fatto con la fibrosi cistica, una rara malattia genetica che danneggia i polmoni, colpendo 109.000 persone in tutto il mondo, per lo più negli USA, in Europa, in Australia e in Canada.

Ha trasformato la promettente startup biotecnologica in una società farmaceutica ricca di liquidità, in grado di reinvestire i profitti in ulteriori ricerche rivoluzionarie.

Oggi, Vertex sta rapidamente espandendo la sua attività in nuove nicchie mediche, dalle terapie di editing genetico per una vasta gamma di malattie genetiche a una potenziale cura permanente per il diabete di tipo 1. Poiché l’azienda è riuscita a mantenere la sua capacità di innovazione dirompente nonostante la crescita, può risultare interessante per gli investitori che cercano il potenziale di una società biotecnologica, ma senza i rischi di interruzioni e fallimenti tipici del settore.

Il Cuore di Vertex: Fibrosi Cistica

Panoramica della Fibrosi Cistica

La fibrosi cistica è causata da un’anomalia genetica che colpisce le cellule che producono muco. queste secrezioni sono anormalmente spesse, provocando ostruzioni, soprattutto nei polmoni e nel pancreas, oltre a infezioni croniche dovute alla proliferazione di batteri nei biofilm del muco. Non trattata, la fibrosi cistica provoca un peggioramento delle condizioni di salute e una qualità della vita molto scarsa, portando infine a morti premature.

Per molto tempo non esisteva alcun trattamento e la morte era inevitabile in giovane età. I trattamenti moderni, per lo più creati da Vertex, hanno migliorato la situazione.

Oggi, l’aspettativa di vita media è compresa tra 42 e 50 anni nei paesi sviluppati con una mediana di 40,7 anni. I problemi polmonari sono responsabili della morte nel 70% delle persone con fibrosi cistica.

Trattamenti di Vertex per la Fibrosi Cistica

Nel 2012, la molecola ivacaftor è stata approvata per il trattamento della fibrosi cistica, sotto il nome commerciale Kalydeco. Questo è stato il primo farmaco che cercava di ripristinare la produzione normale di muco, invece di limitarsi a trattare i sintomi, come la rimozione del muco.

Nel tempo, Vertex Pharmaceuticals ha sviluppato una serie di farmaci mirati alla fibrosi cistica secondo questo principio, cercando di colpire il maggior numero possibile di mutazioni responsabili della malattia.

Fonte: Vertex

I farmaci di Vertex raggiungono più di 75.000 pazienti, ovvero il 68% dei pazienti con fibrosi cistica.

Il 99% dei pazienti negli USA è ampiamente rimborsato tramite assicurazioni private e pubbliche e il 94% dei pazienti nei paesi occidentali.

Il 90% dei pazienti a livello mondiale potrebbe beneficiare delle terapie, con la maggior parte di quelli non trattati che vivono in paesi a basso reddito. Di conseguenza, Vertex fa parte anche di un programma di donazione coordinato dall’organizzazione benefica Direct Relief.

I paesi idonei attualmente inclusi nel programma di donazione a partire da marzo 2025 sono Egitto, El Salvador, Honduras, India, Costa d’Avorio, Kenya, Libano, Nepal, Pakistan, Sri Lanka, Tanzania, Tunisia, Uganda e Ucraina.

Per ora, la fibrosi cistica è il fulcro dei ricavi di Vertex, che sono cresciuti in modo solido negli ultimi anni man mano che sempre più pazienti vengono trattati e passano a bi- o tri-terapie più efficienti.

Fonte: Vertex

Cosa Riserva il Futuro per la Fibrosi Cistica: Le Ultime Innovazioni di Vertex

L’ultima versione è il nome commerciale Alyftrek, una tri-terapia che utilizza 3 farmaci diversi contemporaneamente, consentendo una somministrazione una volta al giorno e risultando più efficace delle versioni precedenti. Contiene vanzacaftor, un farmaco in grado di aiutare i pazienti con mutazioni precedentemente non influenzate da altri farmaci per la fibrosi cistica.

Alyftrek potrebbe ricevere l’approvazione regolatoria nella maggior parte dei paesi occidentali non statunitensi nel 2025.

Tuttavia, l’obiettivo finale delle terapie per la fibrosi cistica sarebbe una vera cura. Per questo, semplici farmaci che cercano di riattivare le cellule mucose difettose probabilmente non saranno sufficienti.

Per questo Vertex sta anche sviluppando una terapia genica per la fibrosi cistica usando la tecnologia mRNA, il programma VX-522.

Sfortunatamente, questo programma è attualmente in pausa, dopo l’annuncio di maggio 2025 di “problemi di tollerabilità”, probabilmente indicando che il trattamento presentava troppi effetti collaterali negativi.

Quindi, per ora, la terapia nebulizzata a nanoparticelle lipidiche mRNA (LNP), sviluppata in partnership con Moderna iniziata nel 2020, potrebbe non essere la cura miracolosa sperata da Vertex.

Tuttavia, questa è probabilmente la strada da percorrere, con nuovi tipi di nanoparticelle lipidiche per l’editing genetico delle cellule polmonari la tipologia di tecnologia mancante che potrebbe renderlo possibile.

Oltre la Fibrosi Cistica: Il Portfolio in Espansione di Vertex

Il Ruolo di Vertex nelle Terapie CRISPR e di Editing Genetico

Vertex è stato un partner chiave di CRISPR Therapeutics (CRSP ) nello sviluppo della prima terapia genica CRISPR approvata.

Commercializzata sotto il marchio Casgevy, questa terapia tratta l’emofilia e la malattia falciforme. Vertex detiene il diritto esclusivo di commercializzazione e produzione di Casgevy e pagherà una royalty a CRISPR Therapeutics per ogni dose venduta.

Fonte: Vertex

A $2,2 milioni per paziente, questo potrebbe rivelarsi un programma altamente redditizio, con il prezzo elevato in parte concesso come ricompensa dai regolatori per l’approccio molto innovativo adottato da queste aziende.

((Puoi trovare qui un rapporto completo su CRISPR Therapeutics))

Nuovi Obiettivi Terapeutici: Reni, Fegato, Muscoli e Altro

Vertex ha iniziato la sua storia di successo sulla rara malattia della fibrosi cistica e ora si sta espandendo in molte nuove malattie genetiche e/o rare oltre alle malattie genetiche del sangue.

Fonte: Vertex

Vertex sta sviluppando in modo significativo una nuova specialità nelle malattie renali, con molteplici programmi paralleli per insufficienze renali legate a malattie genetiche e autoimmuni.

Fonte: Vertex

Altri organi bersaglio sono il fegato e i polmoni (AATD) e i muscoli (distrofie muscolari). Una piccola molecola con potenziale per la malattia di Huntington è anch’essa in fase di indagine e nella fase preclinica.

Una Nuova Era nel Sollievo dal Dolore: La Terapia JOURNAVX di Vertex

I farmaci analgesici rappresentano un mercato enorme, con gli oppioidi prescritti a non meno di 40 milioni di pazienti all’anno. Tuttavia questa soluzione è anche un problema, poiché gli oppioidi sono dipendenza, con oltre 85.000 pazienti con dolore acuto che sviluppano dipendenza (disturbo da uso di oppioidi) ogni anno, e il 10% che ha un uso prolungato di oppioidi.

Un tale livello di dipendenza è estremamente costoso per la società nel suo complesso, stimato a costare 180 miliardi di dollari all’anno solo negli USA.

Vertex pensa di poter aiutare con un nuovo farmaco, suzetrigine, approvato nel 2025 e commercializzato sotto il marchio JOURNAVX.

JOURNAVX è già disponibile in 33.000 farmacie ed è stato prescritto 20.000 volte entro il 18^th aprile, 2025.

Quanto rapidamente JOURNAVX potrà conquistare il mercato dei farmaci analgesici attualmente dominato dagli oppioidi è ancora da vedere.

Il prezzo elevato di $15,50 per compressa potrebbe ostacolare il suo utilizzo inizialmente, sebbene l’assenza di rischio di dipendenza possa valere il prezzo dal punto di vista assicurativo e delle politiche pubbliche. In ogni caso, questo dovrebbe costituire una fonte di reddito aggiuntiva molto stabile, con alcuni analisti che prevedono che potrebbe generare fino a 1 miliardo di dollari all’anno.

Inoltre, JOURNAVX potrebbe un giorno essere prescritto per il dolore cronico (Dolore Neuropatico Periferico – PNP) causato da danni al sistema nervoso, un problema che colpisce 11 milioni di pazienti.

Fonte: Vertex

Terapia con Cellule Staminali per il Diabete di Tipo 1: L’Approccio di Vertex

Vertex ha lavorato a lungo su una possibile cura per il diabete di tipo 1, cercando di ripristinare la funzione delle cellule pancreatiche distrutte dal sistema immunitario del corpo in questa malattia.

Fonte: Vertex

Una strada è l’uso di zimislecel, una terapia a base di cellule delle isole derivata da cellule staminali umane attualmente in fase III di studi clinici (l’ultima fase), e con somministrazione completa prevista per il 2025.

Zimislecel viene somministrato insieme a immunosoppressori per aiutare le cellule a trapiantarsi e non essere distrutte dal sistema immunitario del paziente.

Questo programma sembra procedere molto bene (vedi qui l’ultima presentazione di Vertex sull’argomento), poiché l’azienda sta già costruendo capacità per la commercializzazione, in vista dell’approvazione regolatoria da parte della FDA.

“Siamo molto soddisfatti del rapido progresso del nostro programma zimislecel, che è in linea per completare l’arruolamento e la somministrazione nello studio di fase 3 quest’estate, posizionandoci per le sottomissioni regolatorie globali nel 2026.

Coerentemente con questo progresso, Vertex sta investendo nell’espansione delle sue capacità di produzione e commerciali per garantire la prontezza al lancio.”

M.D. Carmen Bozic – Vertex’s Chief Medical Officer

Con 3,8 milioni di pazienti negli USA e in Europa, i primi 60.000 trattamenti di zimislecel previsti rappresentano solo una piccola parte del mercato complessivo.

Questi 60.000 pazienti hanno il più alto fabbisogno insoddisfatto e sperimentano gravi eventi ipoglicemici (SHE), una complicazione seria e potenzialmente letale della terapia insulinica che può causare convulsioni, aritmie cardiache, coma e persino la morte.

Cambiamenti Strategici e Inciampi: La Roadmap 2025 di Vertex

Perché Vertex ha Interrotto il Programma del Dispositivo per il Diabete

Non è tutto perfetto per la prospettiva del programma di trattamento del diabete di Vertex, come un’altra idea promettente, VX-264, è stata recentemente abbandonata. L’idea era di utilizzare un dispositivo medico per proteggere l’impianto simile a zimislecel che produce insulina dal sistema immunitario, lasciando però passare insulina e zucchero attraverso la barriera.

Non sono stati osservati aumenti del peptide C- a livelli necessari per fornire beneficio.

Mentre il trattamento era sicuro e ben tollerato, la mancanza di miglioramento del biomarcatore significa che Vertex non proseguirà [VX-264] ulteriormente negli studi clinici.

Questo sarà una delusione per Vertex e gli investitori a lungo termine, poiché l’azienda aveva grandi speranze di creare una cura perfetta per il diabete con questo metodo. Ha inoltre acquistato successivamente le più piccole aziende biotecnologiche Semma Therapeutics nel 2019 e ViaCyte nel 2022 per acquisire i loro dispositivi per l’insulina, rispettivamente per 950 milioni di dollari e 320 milioni di dollari.

Interrotto: Il Programma di Terapia Genica AAV di Vertex

Another field Vertex is giving up on is terapia genica AAV, usando vettori Adeno-Associati per il trasferimento genico.

Ciò non significa che l’azienda stia abbandonando il campo e ha dichiarato che il suo “impegno verso le terapie cellulari e genetiche rimane forte.”, anche se ha ritirato la collaborazione di editing genico in vivo con Verve Therapeutics nel febbraio 2025 .

Nel complesso, una serie di programmi abbandonati all’inizio del 2025, molti dei quali in corso da anni, indica probabilmente un nuovo focus dell’azienda e una rivalutazione di alcune tecnologie chiave come i dispositivi per l’insulina e l’AAV che non hanno dimostrato sufficiente efficienza per progredire.

Una domanda ancora in sospeso è se il programma VX-522, il programma mRNA per curare la fibrosi cistica, si unirà presto al programma annullato, o se una versione migliorata e meglio tollerata sarà testata in futuro.

Nel complesso, sebbene deludenti, queste cancellazioni dovrebbero essere comprese anche come disciplina di capitale di Vertex, con l’attenzione a evitare di investire più denaro in vicoli ciechi, e invece cancellare i programmi di R&D in tempo utile per limitare le perdite.

Fonte: Vertex

Acquisizione di Alpine Immune Sciences

Ad aprile 2024, Vertex ha acquisito Alpine Immune Sciences per 4,9 miliardi di dollari. L’azienda è specializzata in malattie autoimmuni e infiammatorie, nonché nel cancro.

Ciò ha dato a Vertex l’accesso a povetacicept, che ora è diventato una parte importante del programma di Vertex per le malattie renali mirate a IgAN (Nefropatia da IgA).

Non esistono terapie approvate che mirano alla causa sottostante dell’IgAN, che porta a insufficienza renale terminale.

L’IgAN è la causa più comune di glomerulonefrite primaria (idiopatica) a livello mondiale, colpendo circa 130.000 persone negli USA, altre 270.000 in Europa e 750.000 in Cina.

“Non vediamo l’ora di accogliere il talentuoso team di Alpine in Vertex e crediamo che insieme possiamo portare povetacicept, un potenziale trattamento best-in-class per l’IgAN, ai pazienti più rapidamente.”

M.D. Reshma Kewalramani – Chief Executive Officer e Presidente di Vertex

Povetacicept potrebbe trovare ulteriori applicazioni oltre l’insufficienza renale verso molte altre malattie autoimmuni, e le capacità tecniche di Alpine potrebbero rivelarsi importanti per il futuro di Vertex.

“Non vediamo l’ora di esplorare pienamente il potenziale di povetacicept come ‘pipeline-in-a-product’ e aggiungere le capacità di ingegneria proteica e immunoterapia di Alpine alla cassetta degli attrezzi di Vertex.”

M.D. Reshma Kewalramani – Chief Executive Officer e Presidente di Vertex

Ricavi, R&D e Crescita: Uno Sguardo ai Dati Finanziari di Vertex

Fonte: Vertex

I dati finanziari di Vertex mostrano un flusso di cassa in crescita, rallentato solo dall’aumento delle spese nella finalizzazione dei programmi di ricerca.

L’azienda reinveste gran parte dei suoi ricavi in R&D (26%), con 3 dipendenti su 5 che lavorano in ricerca e sviluppo, rappresentando 3,6 miliardi di dollari di costi operativi per R&D, su un totale di 5,1 miliardi di dollari di spese operative nel 2024.

Quasi tutti questi ricavi provengono esclusivamente da TRIKAFTA/KAFTRIO, il farmaco per la fibrosi cistica dell’azienda.

Quindi i risultati del farmaco analgesico non dipendente, delle terapie geniche per malattie del sangue, così come il potenziale trattamento per il diabete, non si riflettono ancora nei ricavi, né la tri-terapia per la fibrosi cistica Alyftrek.

In generale, ci si può attendere una crescita costante dei ricavi nei prossimi anni, contribuendo a giustificare la valutazione relativamente alta di Vertex, raddoppiata dal 2021.

Considerazioni Finali: Vertex è Ancora un Investimento Biotecnologico di Primo Livello?

Vertex Pharmaceuticals è un’azienda stabile e redditizia grazie alla sua leadership estremamente solida nella fibrosi cistica, avendo contribuito da sola a rendere la malattia più sopportabile e a migliorare la qualità della vita dei pazienti.

Ora sta cercando di replicare questo successo con importanti problemi di salute pubblica, come il diabete di tipo 1 (3-4 milioni di persone nei paesi occidentali) e i rischi di uso e dipendenza da oppioidi (un mercato di 80 milioni di persone all’anno). Dovrebbe inoltre beneficiare notevolmente della diffusione su larga scala di Casgevy, la prima terapia genica CRISPR approvata.

Ulteriori programmi nelle malattie renali e genetiche dovrebbero contribuire a una crescita aggiuntiva del portafoglio R&D.

L’azienda non scommette sempre sulla strategia giusta, un compito impossibile in un settore così incerto come la biotecnologia, come illustrato da diversi progetti cancellati che hanno consumato diversi miliardi di dollari in costi di R&D e acquisizioni.

Tuttavia, Vertex è anche in grado di correggere la rotta e controllare questo rischio, grazie al recente importante cambiamento strategico all’inizio del 2025.

Quindi gli investitori in Vertex possono trovare sicurezza grazie a flussi di reddito stabili (fibrosi cistica) mescolati al potenziale di crescita di terapie che potrebbero cambiare la vita di decine di milioni di pazienti gravemente malati attualmente afflitti da scarse opzioni mediche.

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