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Vertex Pharmaceuticals (VRTX): Editing Genetico e una Cura per il Diabete
Il percorso di Vertex: dalla fibrosi cistica a leader biotech
La maggior parte delle aziende biotech fallisce, e quelle che hanno successo lo fanno di solito concentrandosi su una malattia specifica che prima era incurabile o poco trattata. È esattamente quello che Vertex Pharmaceuticals ha fatto con la fibrosi cistica, una rara malattia genetica che danneggia i polmoni, colpendo 109.000 persone in tutto il mondo, per lo più negli USA, in Europa, in Australia e in Canada.
Ha trasformato la promettente startup biotech in una società farmaceutica ricca di liquidità, in grado di reinvestire i profitti in ulteriori ricerche rivoluzionarie.
Oggi, Vertex sta rapidamente espandendo la sua presenza in nuove nicchie mediche, dalle terapie di editing genetico per una vasta gamma di malattie genetiche a una potenziale cura permanente per il diabete di tipo 1. Poiché l’azienda è riuscita a mantenere la sua capacità di innovazione dirompente nonostante la crescita, può risultare interessante per gli investitori che cercano il potenziale di una società biotech, ma senza i rischi di interruzioni e fallimenti tipici del settore.
(VRTX )
Il nucleo di Vertex: Fibrosi cistica
Panoramica sulla fibrosi cistica
La fibrosi cistica è causata da un’anomalia genetica che colpisce le cellule che producono muco. queste secrezioni sono anormalmente spesse, provocando ostruzioni, soprattutto nei polmoni e nel pancreas, oltre a infezioni croniche dovute alla proliferazione di batteri nei biofilm del muco. Non trattata, la fibrosi cistica porta a un peggioramento delle condizioni di salute e a una qualità della vita molto scarsa, conducendo infine a morti premature.
Per molto tempo non esisteva alcun trattamento e la morte era inevitabile in età precoce. I trattamenti moderni, per lo più creati da Vertex, hanno migliorato la situazione.
Oggi, l’aspettativa di vita media è compresa tra 42 e 50 anni nei paesi sviluppati con una mediana di 40,7 anni. I problemi polmonari sono responsabili della morte nel 70% delle persone con fibrosi cistica.
Trattamenti di Vertex per la fibrosi cistica
Nel 2012, la molecola ivacaftor è stata approvata per il trattamento della fibrosi cistica, sotto il nome commerciale Kalydeco. Questo è stato il primo farmaco a cercare di ripristinare la produzione normale di muco, invece di limitarsi a trattare i sintomi, come la rimozione del muco.
Nel tempo, Vertex Pharmaceuticals ha sviluppato una serie di farmaci mirati alla fibrosi cistica secondo questo principio, cercando di colpire il maggior numero possibile di mutazioni responsabili della malattia.
Fonte: Vertex
I farmaci di Vertex raggiungono più di 75.000 pazienti, ovvero il 68% dei pazienti con fibrosi cistica.
Il 99% dei pazienti negli USA è ampiamente rimborsato tramite assicurazioni private e pubbliche e il 94% dei pazienti nei paesi occidentali.
Il 90% dei pazienti a livello mondiale potrebbe beneficiare delle terapie, con la maggior parte di quelli non trattati che vivono in paesi a basso reddito. Di conseguenza, Vertex fa parte di un programma di donazioni coordinato dall’organizzazione benefica Direct Relief.
I paesi idonei attualmente inclusi nel programma di donazione a partire da marzo 2025 sono Egitto, El Salvador, Honduras, India, Costa d’Avorio, Kenya, Libano, Nepal, Pakistan, Sri Lanka, Tanzania, Tunisia, Uganda e Ucraina.
Per ora, la fibrosi cistica è il fulcro dei ricavi di Vertex, che sono cresciuti solidamente negli ultimi anni man mano che sempre più pazienti vengono trattati e passano a bi- o tri-terapie più efficienti.
Fonte: Vertex
Cosa ci riserva il futuro per la fibrosi cistica: le ultime innovazioni di Vertex
L’ultima versione è il nome commerciale Alyftrek, una tri-terapia che utilizza 3 farmaci diversi contemporaneamente, consentendo una somministrazione una volta al giorno e risultando più efficace delle versioni precedenti. Contiene vanzacaftor, un farmaco in grado di aiutare i pazienti con mutazioni che prima non rispondevano ad altri farmaci per la fibrosi cistica.
Alyftrek potrebbe ottenere l’approvazione regolatoria nella maggior parte dei paesi occidentali non statunitensi nel 2025.
Tuttavia, l’obiettivo finale delle terapie per la fibrosi cistica sarebbe una vera cura. Per questo, semplici farmaci che tentano di riattivare le cellule mucose difettose probabilmente non sono sufficienti.
Per questo Vertex sta anche sviluppando una terapia genica per la fibrosi cistica usando la tecnologia mRNA, il programma VX-522.
Sfortunatamente, questo programma è attualmente in pausa, dopo l’annuncio di maggio 2025 di “problemi di tollerabilità”, probabilmente indicando che il trattamento presentava troppi effetti collaterali negativi.
Quindi, per ora, la terapia nebulizzata a nanoparticelle lipidiche mRNA (LNP), sviluppata in partnership con Moderna a partire dal 2020, potrebbe non essere la cura miracolosa sperata da Vertex.
Tuttavia, questa è probabilmente la strada da percorrere, con nuovi tipi di nanoparticelle lipidiche per l’editing genetico delle cellule polmonari la tipologia di tecnologia mancante che potrebbe renderlo possibile.
Oltre la fibrosi cistica: il portafoglio in espansione di Vertex
Il ruolo di Vertex nelle terapie CRISPR e di editing genetico
Vertex è stato un partner chiave di CRISPR Therapeutics (CRSP ) nello sviluppo della prima terapia genica CRISPR mai approvata.
Commercializzata con il marchio Casgevy, questa terapia tratta l’emofilia e la malattia falciforme. Vertex detiene il diritto esclusivo di commercializzazione e produzione di Casgevy e pagherà una royalty a CRISPR Therapeutics per ogni dose venduta.
Fonte: Vertex
A $2,2 milioni per paziente, questo potrebbe rivelarsi un programma molto redditizio, con il prezzo elevato in parte concesso come ricompensa dai regolatori per l’approccio altamente innovativo adottato da queste aziende.
(Puoi trovare qui un rapporto completo su CRISPR Therapeutics)
Nuovi obiettivi terapeutici: rene, fegato, muscolo e altro
Vertex ha iniziato la sua storia di successo sulla rara malattia della fibrosi cistica e ora si sta espandendo in molte nuove malattie genetiche e/o rare oltre alle malattie genetiche del sangue.
Fonte: Vertex
Vertex sta sviluppando in modo notevole una nuova specialità nelle malattie renali (rene), con molteplici programmi paralleli per insufficienze renali legate a malattie genetiche e autoimmuni.
Fonte: Vertex
Altri organi bersaglio sono il fegato e i polmoni (AATD) e i muscoli (distrofie muscolari). Una piccola molecola con potenziale per la malattia di Huntington è anch’essa in fase di studio e nella fase pre-clinica.
Una nuova era nel sollievo dal dolore: la terapia JOURNAVX di Vertex
I farmaci antidolorifici rappresentano un mercato enorme, con gli oppioidi prescritti a non meno di 40 milioni di pazienti all’anno. Tuttavia, questa soluzione è anche un problema, poiché gli oppioidi sono dipendenza, con oltre 85.000 pazienti con dolore acuto che sviluppano dipendenza (disturbo da uso di oppioidi) ogni anno, e il 10% che ne fa uso prolungato.
Tal livello di dipendenza è estremamente costoso per la società nel suo complesso, stimato a costare 180 miliardi di dollari all’anno solo negli USA.
Vertex pensa di poter aiutare con un nuovo farmaco, suzetrigine, approvato nel 2025 e commercializzato con il marchio JOURNAVX.
https:://www.youtube.com/watch?v=4vuBJcgm2Vo
JOURNAVX è già disponibile in 33.000 farmacie ed è stato prescritto 20.000 volte entro il 18 aprileth, 2025.
Quanto rapidamente JOURNAVX potrà conquistare il mercato dei farmaci antidolorifici attualmente dominato dagli oppioidi è ancora da vedere.
Il prezzo elevato di $15,50 per compressa potrebbe ostacolare il suo utilizzo inizialmente, sebbene l’assenza di rischio di dipendenza potrebbe valere il prezzo dal punto di vista assicurativo e delle politiche pubbliche. In ogni caso, dovrebbe costituire una fonte di reddito aggiuntiva molto stabile, con alcuni analisti che prevedono che possa generare fino a $1 miliardo all’anno.
Inoltre, JOURNAVX potrebbe un giorno essere prescritto per il dolore cronico (dolore neuropatico periferico – PNP) causato da danni al sistema nervoso, un problema che colpisce 11 milioni di pazienti.
Fonte: Vertex
Terapia con cellule staminali per il diabete di tipo 1: l’approccio di Vertex
Vertex ha lavorato a lungo su una possibile cura per il diabete di tipo 1, cercando di ripristinare la funzione delle cellule pancreatiche distrutte dal sistema immunitario del corpo in questa malattia.
Fonte: Vertex
Una strada è l’uso di zimislecel, una terapia a base di cellule isletiche derivata da cellule staminali umane attualmente in fase III di sperimentazioni cliniche (l’ultima fase), con dosaggio completo previsto per il 2025.
Zimislecel viene somministrato insieme a immunosoppressori per favorire l’innesto delle cellule e impedirne la distruzione da parte del sistema immunitario del paziente.
Questo programma sembra procedere bene (vedi qui l’ultima presentazione di Vertex sull’argomento), poiché l’azienda sta già creando capacità per la commercializzazione, in vista dell’approvazione regolatoria da parte della FDA.
“Siamo molto soddisfatti del rapido progresso del nostro programma zimislecel, che è sulla buona strada per completare l’arruolamento e il dosaggio nello studio di fase 3 quest’estate, posizionandoci per le sottomissioni regolatorie globali nel 2026.
Coerentemente con questo progresso, Vertex sta investendo nell’espansione delle sue capacità di produzione e commerciali per garantire la prontezza al lancio.”
Con 3,8 milioni di pazienti negli USA e in Europa, i primi 60.000 zimislecel previsti per il primo lotto di trattamento rappresentano solo una piccola parte del mercato complessivo.
Questi 60.000 pazienti hanno il più alto bisogno insoddisfatto e sperimentano gravi eventi ipoglicemici (SHE), una complicazione seria e potenzialmente letale della terapia insulinica che può causare convulsioni, aritmie cardiache, coma e persino la morte.
Cambiamenti strategici e battute d’arresto: la roadmap 2025 di Vertex
Perché Vertex ha interrotto il suo programma di dispositivi per il diabete
Non tutto è perfetto per la prospettiva del programma di trattamento del diabete di Vertex, come un’altra idea promettente, VX-264, è stata recentemente abbandonata. L’idea era di utilizzare un dispositivo medico per proteggere l’impianto simile a zimislecel che produce insulina dal sistema immunitario, ma consentendo a insulina e zucchero di attraversare la barriera.
“Gli aumenti di C-peptide non sono stati osservati a livelli necessari per fornire beneficio.
Sebbene il trattamento fosse sicuro e ben tollerato, la mancanza di miglioramento del biomarcatore significa che Vertex non proseguirà [VX-264] ulteriormente nelle sperimentazioni cliniche.”
Questo sarà una delusione per Vertex e gli investitori a lungo termine, poiché l’azienda aveva grandi speranze di creare una cura perfetta per il diabete con questo metodo. Ha inoltre acquistato successivamente le più piccole biotech Semma Therapeutics nel 2019 e ViaCyte nel 2022 per acquisire i loro dispositivi per l’insulina, rispettivamente per $950 milioni e $320 milioni.
Interrotto: il programma di terapia genica AAV di Vertex
Un altro campo che Vertex sta abbandonando è la terapia genica AAV, che utilizza vettori di virus Adeno-Associated Virus per il trasferimento genico.
Ciò non significa che l’azienda stia abbandonando il settore e ha dichiarato che il suo “impegno verso le terapie cellulari e genetiche rimane forte.”, anche se ha ritirato una collaborazione di editing genico in vivo con Verve Therapeutics nel febbraio 2025.
Nel complesso, una serie di programmi abbandonati all’inizio del 2025, molti dei quali in corso da anni, probabilmente indica un nuovo focus dell’azienda e una rivalutazione di alcune tecnologie chiave come i dispositivi per l’insulina e l’AAV che non hanno dimostrato sufficiente efficienza per progredire.
Una domanda ancora in sospeso è se il programma VX-522, il programma mRNA per curare la fibrosi cistica, si unirà presto al programma cancellato, o se una versione migliorata e meglio tollerata sarà testata in futuro.
Nel complesso, sebbene deludenti, queste cancellazioni dovrebbero essere comprese anche come disciplina di capitale di Vertex, con l’attenzione a evitare di investire più denaro in vicoli ciechi, e invece cancellare i programmi di R&D in tempo utile per ridurre le perdite.
Fonte: Vertex
Acquisizione di Alpine Immune Sciences
Nell’aprile 2024, Vertex ha acquisito Alpine Immune Sciences per $4,9 miliardi. L’azienda è specializzata in malattie autoimmuni e infiammatorie, nonché in oncologia.
Ciò ha dato a Vertex l’accesso a povetacicept, che ora è diventato una parte importante del programma di Vertex per le malattie renali mirate all’IgAN (Nefropatia da IgA).
Non esistono terapie approvate che colpiscano la causa alla base dell’IgAN, che porta a insufficienza renale terminale.
L’IgAN è la causa più comune di glomerulonefrite primaria (idiopatica) a livello mondiale, colpendo circa 130.000 persone negli USA, altre 270.000 in Europa e 750.000 in Cina.
“Non vediamo l’ora di accogliere il talentuoso team di Alpine in Vertex e crediamo che insieme potremo portare povetacicept, un potenziale trattamento best-in-class per l’IgAN, ai pazienti più rapidamente.”
M.D. Reshma Kewalramani – Chief Executive Officer and President of Vertex
Povetacicept potrebbe trovare ulteriori applicazioni oltre l’insufficienza renale verso molte altre malattie autoimmuni, e le capacità tecniche di Alpine potrebbero rivelarsi importanti per il futuro di Vertex.
“Guardiamo anche con entusiasmo a esplorare pienamente il potenziale di povetacicept come ‘pipeline-in-a-product’ e ad aggiungere le capacità di ingegneria proteica e immunoterapia di Alpine alla cassetta degli attrezzi di Vertex.”
M.D. Reshma Kewalramani – Chief Executive Officer and President of Vertex
Ricavi, R&D e crescita: uno sguardo ai dati finanziari di Vertex
Fonte: Vertex
I dati finanziari di Vertex mostrano un flusso di cassa in crescita, rallentato solo dall’aumento delle spese nella finalizzazione dei programmi di ricerca.
L’azienda reinveste gran parte dei suoi ricavi in R&D (26%), con 3 dipendenti su 5 che lavorano in ricerca e sviluppo, rappresentando $3,6 miliardi di costi operativi R&D, su un totale di $5,1 miliardi di spese operative nel 2024.
Quasi tutti questi ricavi provengono esclusivamente da TRIKAFTA/KAFTRIO, il farmaco per la fibrosi cistica dell’azienda.
Quindi i risultati del farmaco antidolorifico non dipendente, delle terapie geniche per le malattie del sangue, così come il potenziale trattamento per il diabete, non si riflettono ancora nei ricavi, né la tri-terapia per la fibrosi cistica Alyftrek.
In generale, ci si può attendere una crescita costante dei ricavi nei prossimi anni, contribuendo a giustificare la valutazione relativamente alta di Vertex, raddoppiata dal 2021.
Considerazioni finali: Vertex è ancora un investimento biotech di primo livello?
Vertex Pharmaceuticals è un’azienda stabile e redditizia grazie alla sua leadership estremamente solida nella fibrosi cistica, avendo da sola contribuito a rendere la malattia più sopportabile e a migliorare la qualità della vita dei pazienti.
Ora sta cercando di replicare questo successo con importanti problemi di salute pubblica, come il diabete di tipo 1 (3-4 milioni di persone nei paesi occidentali) e i rischi di uso e dipendenza da oppioidi (un mercato di 80 milioni di persone all’anno). Dovrebbe inoltre beneficiare notevolmente della diffusione su larga scala di Casgevy, la prima terapia genica CRISPR mai approvata.
Ulteriori programmi nelle malattie renali e genetiche dovrebbero contribuire a una crescita aggiuntiva del portafoglio R&D.
L’azienda non scommette sempre sulla strategia giusta, un compito impossibile in un settore così incerto come la biotecnologia, come dimostrano diversi progetti cancellati che hanno consumato diversi miliardi di dollari in costi di R&D e acquisizioni.
Tuttavia, Vertex è anche in grado di correggere la rotta e controllare questo rischio, grazie al recente importante cambiamento strategico all’inizio del 2025.
Quindi gli investitori in Vertex possono trovare sicurezza grazie a flussi di reddito stabili (fibrosi cistica) mescolati al potenziale di crescita di terapie che potrebbero cambiare la vita di decine di milioni di pazienti gravemente malati attualmente afflitti da scarse opzioni mediche.
Ultime notizie e sviluppi sul titolo Vertex Pharmaceuticals (VRTX)
