Vale (VALE): Rendere Sostenibile l’Estrazione del Ferro e Costruire un Gigante del Rame

Rendere Sostenibile il Ferro & Acciaio

Il ferro è spesso considerato un metallo “noioso” dagli investitori. Segue principalmente i cicli economici globali e difficilmente avrà una narrativa associata. Nessuno prevede che la domanda di ferro triplicherà nel prossimo decennio a causa della domanda di batterie, della produzione di pannelli solari, di un boom aerospaziale in un contesto di corsa allo spazio, o dei crescenti rischi di conflitti globali.

Ma questo può anche essere un punto di forza. Circa il 90% di tutti i metalli raffinati oggi è ferro.

Il ferro e l’acciaio (composti al 97% da ferro) sono assolutamente onnipresenti in tutto ciò che usiamo quotidianamente nel mondo moderno:

• Infrastrutture: ponti, ferrovie, porti.
• Costruzione: cemento armato, travi, coperture, chiodi & viti, ecc.
• Trasporti: automobili, treni, navi.
• Usi industriali: tubi & oleodotti, serbatoi di stoccaggio, macchinari pesanti,
• Difesa: navi da guerra, carri armati, proiettili d’artiglieria, armi, proiettili, ecc.
• Energia: forni, turbine, pilastri di turbine eoliche, telai di pannelli solari, ecc.
• Sanità: letti, strumenti chirurgici, ecc.
• Beni di consumo: elettrodomestici da cucina, apparecchi, caminetti, ecc.

Tuttavia, la produzione di ferro è purtroppo un processo molto ad alta intensità di carbonio, basato principalmente su un tipo speciale di carbone: carbone metallurgico. Sono stati fatti alcuni tentativi di sostituire il carbone metallurgico con idrogeno verde, ma solo il minerale di ferro di altissima qualità può essere utilizzato con l’idrogeno.

Quindi investire in una produzione di ferro più verde e a basse emissioni non è solo una questione di investire nella produzione di idrogeno, ma anche di scegliere produttori di ferro con giacimenti minerari di alta qualità adatti alla produzione di acciaio verde.

(Per ulteriori dettagli sull’estrazione del ferro e l’elettrificazione dell’acciaio, leggi i nostri articoli “Investing In Iron: The Backbone Of The Global Economy” e “Electrifying Iron: The Future of Green Steelmaking”).

A livello globale, due paesi si distinguono per le riserve di ferro, entrambi con minerale ad alta concentrazione: Brasile e Australia.

Fonte: Metal World Insight

E non sorprende che sia anche dove si trovano due dei più grandi produttori di ferro al mondo: l’australiano Rio Tinto (RIO ) (segue il link per il nostro report di investimento su Rio Tinto) e il brasiliano Vale.

Panoramica di Vale

Storia di Vale

Vale è il più grande produttore mondiale di minerale di ferro e nichel. Produce anche rame, manganese e cobalto.

È stata fondata dal Governo federale brasiliano nel 1942 come “Companhia Vale do Rio Doce”, o “Compagnia della Valle del Rio Doce”. Fin dalla sua nascita, l’obiettivo dell’azienda è stato quello di sfruttare e vendere a livello internazionale le eccellenti risorse di ferro presenti nel suolo brasiliano.

Negli anni ’50, l’azienda ha sviluppato, ampliato e modernizzato un complesso completo di miniera-ferrovia-porto per esportare il suo minerale di ferro nei mercati internazionali. La capacità di esportazione è stata ulteriormente ampliata con la creazione nel 1966 del Porto di Tubarão, oggi in grado di raggiungere una velocità di carico di 12.000 tonnellate all’ora e una velocità nominale di 16.000 tonnellate all’ora.

Ora in grado di esportare una quantità enorme di minerale di ferro, Vale si è espansa acquisendo la miniera di Carajás, con oltre 1,5 miliardi di tonnellate di riserve di ferro, nel 1970. Ciò ha portato l’azienda a ottenere il titolo di più grande produttore di ferro al mondo nel 1974, titolo che detiene ancora oggi.

Expansion in the iron business continued through the development of its own mines and acquisitions:

• Nel 2000, l’acquisizione di Sociomex e una partecipazione di controllo in Samitri.
• Nel 2001, l’acquisizione di una partecipazione di controllo in Samitri, allora il terzo più grande produttore brasiliano di ferro.
• Nel 2006, Rio Verde Mineração.

Nel corso degli anni, Vale si è anche diversificata in altri settori. Ha avviato la produzione di alluminio nel 1982, oltre alla produzione di acciaio, pasta di legno e carbone negli anni successivi. Ha progressivamente abbandonato queste attività durante gli anni 2000 per il legno e l’acciaio, e nel 2014-2015 per il carbone.

Dal 1997, l’azienda è privata, con il governo brasiliano che ha venduto una partecipazione del 41,73% nella società. Oggi, la partecipazione statale è trascurabile (<1%).

I principali azionisti attuali includono Litel, veicolo societario principalmente sostenuto da fondi pensione brasiliani e dal conglomerato giapponese di mining e industria Mitsui & Co., con la maggior parte delle azioni detenute da investitori istituzionali e retail internazionali.

Fonte: Vale

Se l’espansione nell’alluminio, nel carbone e nel legno è stata relativamente di breve durata, l’azienda ha una presenza più duratura nel nichel e una in crescita nel rame.

L’ingresso nel mercato del rame è avvenuto con l’acquisizione della miniera di Sossego a Carajás, nel nord del Brasile, nel 2001, e nel nichel nel 2005 con l’acquisizione di Canico Resource, e nel 2006 del produttore canadese di nichel Inco.

Nel 2023, l’azienda ha creato una entità separata e isolata, Vale Base Metals, con sede a Toronto, per gestire tutti i metalli non ferrosi, inclusi rame, nichel, cobalto, metalli del gruppo del platino, oro e argento.

Vale in Numeri

Come accennato, Vale è il più grande produttore mondiale di ferro con 336 Mt (milioni di tonnellate) prodotte nel 2025. L’azienda mira ad espandere questa capacità a 360 milioni di tonnellate metriche entro il 2030.

È anche leader nella produzione di nichel con 177 kt (migliaia di tonnellate) nel 2025.

Oltre a questi due metalli, l’azienda produce, in ordine di importanza: rame, cobalto, platino, palladio, oro e argento. Sono per lo più sottoprodotti delle principali miniere di rame e nichel.

In totale, l’azienda gestisce 75 impianti integrati di estrazione e lavorazione. Le sue miniere più grandi si trovano nella regione di Carajás, responsabili di circa il 60% della produzione totale di minerale di ferro. Il minerale di Carajás ha un contenuto medio di ferro del 67%, considerato di alta qualità e richiede molta meno energia e emissioni di carbonio per essere raffinato in ferro utilizzabile per scopi industriali.

Il suo più grande complesso non ferroso si trova in Ontario, Canada, con 5 miniere attive di nichel/rame, un mulino, una fonderia e una raffineria.

Fonte: Vale

L’azienda impiega direttamente più di 65.000 dipendenti, ma ha un totale di 180.000 persone attraverso una vasta rete di appaltatori, partner esterni o lavoratori terzi.

Pur concentrandosi sull’estrazione, l’azienda è anche un potente centro di R&D, con più di 1.050 brevetti concessi, per lo più in automazione avanzata come i sistemi di trasporto senza camion autonomi (maggiori dettagli più avanti nella “Iniziativa Verde”) e l’efficienza della lavorazione dei minerali, oltre alla digitalizzazione dell’estrazione.

Fonte: Vale

Nel 2025, l’azienda ha generato $38,4 miliardi di ricavi, $25,5 miliardi di EBITDA, $4,8 miliardi di flusso di cassa libero e $2,4 miliardi di utile netto attribuibile agli azionisti.

Questo abbondante flusso di cassa libero è utilizzato sia per espandere l’attività dell’azienda in ulteriori produzioni di metalli (ferro, nichel, rame) sia per distribuire agli azionisti un generoso dividendo. In combinazione con una valutazione di mercato ragionevole, questo dividendo rende l’azione dell’azienda una preferita tra gli investitori di reddito, con un rendimento di circa il 9% annuo nel primo semestre 2026.

Crescita dei Metalli per l’Elettrificazione

Nichel

Oltre al ferro, il nichel è attualmente il principale metallo non ferroso prodotto da Vale, rappresentando più della metà dei ricavi della controllata Vale Base Metals. La maggior parte dei clienti si trova in Europa (36%) e Nord America (33%), riducendo l’esposizione dell’azienda a fluttuazioni e rischi legati a sanzioni associati alla domanda cinese.

Fonte: Vale

Grazie all’aumento di scala e agli investimenti effettuati in operazioni minerarie più efficienti, i costi totali di sostenibilità (AISC) per le operazioni non ferrose sono scesi da $27.000 per tonnellata di nichel nel 2023 a soli $11.000 nel primo trimestre 2026.

L’azienda prevede di continuare ad aumentare significativamente la produzione di nichel nei prossimi anni. Dovrebbe passare dall’attuale <200 kt annui a fino a 250 kt entro il 2030.

Fonte: Vale

Rame

Mentre il nichel è attualmente il metallo non ferroso leader di Vale, l’azienda sta espandendo aggressivamente la produzione di rame, metallo essenziale per l’elettrificazione e ampiamente utilizzato in trasformatori, cablaggi, batterie, veicoli elettrici, data center, ecc.

Nel 2025, l’azienda ha prodotto 382 kt di rame. Si prevede che la produzione quasi raddoppierà entro il 2035.

Fonte: Vale

Anche il rame ha beneficiato di una maggiore efficienza, con l’AISC che è sceso da $3.400 per tonnellata nel 2023 a $1.500 per tonnellata nel 2026.

Un ultimo vantaggio unico della produzione di rame di Vale è che utilizza minerale solfure. Ciò significa che la produzione di questo metallo coinvolge anche lo zolfo, che può poi essere venduto ai produttori di rame che utilizzano diversi tipi di minerale. Poiché gran parte della produzione di acido solforico è stata interrotta dalla distruzione di impianti petrolchimici nel Golfo Persico, questo è un fattore importante per la stabilità della produzione di rame di Vale nei prossimi anni.

Catena di Fornitura Alternativa Integrata

L’attività crescente nel settore dei metalli non ferrosi significa che questo settore diventerà sempre più importante per l’azienda. La proiezione indica che passerà dal 22% dell’EBITDA nel 2025 al 26% nel 2026 e fino al 30‑35% a lungo termine (post 2030).

Anche qui, la scala di Vale è vantaggiosa, poiché beneficia di una catena di fornitura integrata in grado di trattare il minerale dalle miniere alle raffinerie, alla spedizione all’estero verso gli utenti finali (produttori di batterie e veicoli elettrici, acciaierie, ecc.) con la propria infrastruttura verticalmente integrata.

Fonte: Vale

Per i suoi clienti, Vale rappresenta una fonte alternativa estremamente preziosa di nichel, rame, cobalto e gruppi di metalli del platino (PGM), altrimenti altamente concentrati in una manciata di paesi non occidentali: >60% del nichel proviene dall’Indonesia, >75% del cobalto dalla RDC, >60% dei PGM dal Sudafrica, e >30% da paesi andini, in particolare Perù e Cile.

Iniziative Verdi

Riduzione dell’Impronta di Carbonio

In generale, l’estrazione è raramente vista come un’attività verde, poiché comporta la distruzione di vaste aree dell’ambiente naturale per estrarre i minerali e anche il consumo di sostanze chimiche tossiche.

Tuttavia, è anche un’attività essenziale per mantenere le infrastrutture e produrre le attrezzature utilizzate per la transizione verde, dai pali d’acciaio delle turbine eoliche ai fili metallici dei pannelli solari, dei veicoli elettrici e delle batterie.

L’estrazione è anche un’attività ad alta intensità energetica, con un notevole consumo di combustibili fossili associati. Gran parte è legata al trasporto su strada, soprattutto al trasporto del minerale grezzo ai mulini, e il trasporto, poiché le fasi logistiche successive sono solitamente gestite con treni e navi.

Ecco perché Vale ha trasformato radicalmente le operazioni di S11D, il più grande complesso minerario di ferro nella storia di Vale e uno dei più grandi al mondo, situato a Canaã dos Carajás, nello stato di Pará.

S11D è dotato del “sistema senza camion” di Vale, che sostituisce i camion con nastri trasportatori a lunga distanza. Poiché il nastro può essere alimentato con elettricità proveniente da dighe idroelettriche e pannelli solari, questo decarbonizza completamente questa fase dell’operazione.

Fonte: Vale

Ciò rende questo complesso minerario uno dei più efficienti al mondo in termini di carbonio e energia. Nel frattempo, Vale ha creato una forma di briquette di ferro che può ridurre le emissioni di CO₂ nella produzione di acciaio di un ulteriore 10%. Il trasporto a lunga distanza del minerale di ferro, principalmente verso la Cina, avviene con navi alimentate da vele rotanti che sfruttano la forza del vento per ridurre le emissioni di carbonio.

In totale, Vale ha investito $1,4 miliardi nella decarbonizzazione dal 2020 e prevede di investire ulteriori $2,6 miliardi.

Gestione dell’Acqua & Infrastruttura

Vale sfrutta anche l’umidità naturale del clima brasiliano per preparare il minerale senza l’uso di acqua dolce.

Ciò elimina la necessità di dighe di coda convenzionali, che sono sia una fonte di inquinamento sia una responsabilità ambientale per le aziende minerarie.

Ciò è importante per Vale, poiché nel 2015 si è verificato un disastro enorme dopo il crollo di una diga costruita da Vale. E poi un incidente simile nel 2019.

L’alluvione ha causato il più grave disastro ambientale della storia del Brasile, causando la morte di 19 persone e colpendo 39 comuni in due stati, seppellendoli nei prodotti di scarto minerario.

Questo disastro è il motivo per cui Vale ha investito $2,5 miliardi in quattro impianti di filtrazione per creare coda secca (roccia frantumata, polvere e fango) invece di coda umida, che richiede dighe. In futuro, l’estrazione di ferro non produrrà più il tipo di rifiuto che richiede dighe.

La costruzione di dighe non è così diversa dal business dell’estrazione (scavi, frantumazione della roccia con esplosivi, enormi quantità di cemento, macchinari pesanti, mega progetti di costruzione, gestione delle piogge, ecc.), quindi ha senso che Vale lavori anche a un progetto del genere.

L’azienda produce tutta la sua elettricità per l’estrazione del ferro in questo modo, sfruttando le abbondanti piogge tropicali brasiliane. L’azienda è anche una propria società di logistica di media dimensione che gestisce la propria ferrovia, treni, porti e navi per trasportare il minerale dall’estrazione alla consegna ai clienti.

Riserva Naturale

Oltre a ridurre l’impatto delle sue attività minerarie, Vale ha anche contribuito a creare vaste riserve naturali nelle regioni in cui opera. Quindi, sebbene l’estrazione stessa abbia distrutto parte del territorio naturale, i profitti generati hanno contribuito direttamente alla conservazione di un’area forestale equivalente a circa un milione di campi da calcio in tutto il mondo, di cui 800.000 ettari si trovano nella regione di Carajás.

Ciò ha avuto un impatto significativo, poiché solo questa regione è stata risparmiata dalla massiccia deforestazione che ha colpito la zona, con la maggior parte delle aree non protette da Vale convertite in pascoli e fattorie sin dagli anni ’70.

Fonte: Vale

Caso di Investimento di Vale & Futuro

Vale non è solo una grande azienda mineraria e una delle principali azioni brasiliane, ma anche un leader nell’innovazione dell’estrazione del ferro.

Il suo sistema di trasporto del minerale senza camion, le navi innovative, l’integrazione verticale e il minerale di ferro ad alta concentrazione lo rendono una delle azioni minerarie di ferro più verdi disponibili per gli investitori. Poiché il ferro costituisce la spina dorsale della società industriale moderna e non scomparirà, è una buona opzione per gli investitori attenti all’ambiente che cercano esposizione alle materie prime.

Un altro tipo di investitore potenzialmente interessato all’azione di Vale sono gli investitori di reddito alla ricerca di rendimenti quasi a doppia cifra in una giurisdizione relativamente sicura. La natura del business di Vale in una commodity globale e necessaria, i suoi bassi costi di produzione e la solida rete logistica costituiscono un buon caso per un reddito stabile nel prossimo decennio o più.

Nel prossimo futuro, Vale sarà molto più esposta ai “metalli verdi”, in particolare rame e nichel utilizzati nell’elettrificazione e nelle batterie, sia per batterie su scala di rete sia per i pacchi batteria dei veicoli elettrici. Quindi questo segmento, così come i prezzi del minerale di ferro probabilmente influenzeranno i profitti futuri, è qualcosa che gli investitori potenziali dell’azienda dovrebbero ricordare.

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