Investire nel Ferro: La Spina Dorsale dell’Economia Globale

L’importanza del ferro

Gli investitori spesso prestano meno attenzione al ferro rispetto ai metalli preziosi, come oro, argento e platino; ai metalli della transizione energetica, come rame, litio e cobalto; o a quelli industriali, come antimonio, tungsteno e titanio.

Questo è in gran parte perché il ferro è percepito come un metallo noioso, che segue principalmente i cicli economici globali e difficilmente ha una narrazione associata. Nessuno si aspetta che la domanda di ferro triplichi nel prossimo decennio a causa della domanda di batterie, della produzione di pannelli solari, di un boom aerospaziale in una corsa allo spazio, o dei crescenti rischi di conflitti globali.

La diffusione del ferro è però un punto di forza. In termini di massa costituisce gran parte dei metalli prodotti, anche se la percentuale precisa dipende dalla definizione e dall’anno.

Ferro e acciaio sono presenti in quasi tutti gli ambiti della vita moderna. L’acciaio è una lega a base di ferro, ma non contiene sempre esattamente il 97% di ferro:

• Infrastruttura: ponti, ferrovie, porti.
• Costruzione: calcestruzzo armato, travi, coperture, chiodi e viti, ecc.
• Trasporto: auto, treni, navi.
• Usi industriali: tubi e oleodotti, serbatoi di stoccaggio, macchinari pesanti,
• Difesa: navi da guerra, carri armati, proiettili di artiglieria, pistole, proiettili, ecc.
• Energia: forni, turbine, pilastri di turbine eoliche, telai di pannelli solari, ecc.
• Sanità: letti, strumenti chirurgici, ecc.
• Prodotti di consumo: elettrodomestici da cucina, apparecchi, caminetti, ecc.

L’ampiezza degli impieghi sostiene la domanda, ma non rende il ferro un investimento sicuramente difensivo. Anche i produttori a basso costo sono esposti ai cicli economici e ai rischi operativi.

La domanda e i prezzi possono oscillare sensibilmente, pur restando il ferro e l’acciaio materiali essenziali per l’economia mondiale.

Come viene prodotto il ferro?

I minerali di ferro comprendono ematite, magnetite, goethite e materiali indicati come limonite. La pirite contiene ferro, ma è un solfuro, non un ossido, e non è una delle principali materie prime della siderurgia moderna.

Fonte: FTM Machinery

Fortunatamente, il ferro è molto abbondante sulla Terra (5 % della crosta terrestre in peso) e nell’universo in generale.

Australia e Brasile possiedono riserve molto grandi di minerale di ferro. La graduatoria degli altri paesi dipende dalle definizioni, dal contenuto di ferro, dalla convenienza economica e dall’anno dei dati.

Fonte: Metal World Insight

Australia e Brasile sono grandi produttori ed esportatori di minerale di ferro. Anche la Cina ne produce molto, spesso con tenori inferiori: occorre distinguere la massa del minerale grezzo dal ferro effettivamente contenuto.

Fonte: Visual Capitalist

Dal ferro all’acciaio

La riduzione del minerale separa l’ossigeno dagli ossidi di ferro. L’altoforno produce normalmente ghisa, che contiene ancora carbonio e altre sostanze, non ferro puro. La successiva produzione di acciaio ne regola la composizione.

Dai forni antichi si è passati ad altoforni e processi moderni più efficienti. La ghisa liquida, a temperature dell’ordine di 1.400–1.500 °C, può essere trasferita direttamente all’acciaieria per limitare le perdite di calore. Esistono anche vie di riduzione diretta che non richiedono questa stessa sequenza.

Gran parte del ferro viene utilizzata sotto forma di acciaio, con quantità controllate di carbonio ed elementi come nichel, cromo, manganese e molibdeno. L’acciaio inossidabile resiste meglio alla corrosione; quello comune può comunque arrugginire.

Fonte: Home Depot

Nel 2023 la Cina ha prodotto circa il 54% dell’acciaio grezzo mondiale e l’India circa il 7%. Le quote cambiano nel tempo.

Fonte: GMK Center

Un minerale ad alto tenore può ridurre la quantità di materiale da trattare e il consumo energetico di determinati processi. I costi dipendono però anche da estrazione, trattamento e trasporto: un tenore elevato non garantisce margini positivi quando i prezzi scendono.

Cosa determina il prezzo del ferro?

Il prezzo del minerale di ferro dipende soprattutto dall’equilibrio tra domanda e offerta. Molti produttori seguono il mercato, ma tenore, impurità, forma del prodotto e luogo di consegna determinano premi o sconti.

I consumi di acciaio e la capacità estrattiva sono quindi fattori fondamentali.

Domanda di ferro

Edilizia e infrastrutture assorbono circa metà dell’utilizzo mondiale di acciaio. Macchinari e trasporti sono altri comparti importanti. Le quote precise dipendono dall’anno e dal modo in cui si classificano i settori. 

Fonte: Statista

Negli ultimi decenni l’industrializzazione cinese ha trainato la domanda di ferro e acciaio, con la costruzione di una vasta rete di infrastrutture:

• 45 000 chilometri di ferrovie ad alta velocità.
• 1 milione di ponti stradali.
• 34 porti principali e più di 2 000 porti minori.
• Circa 2,92 TW di capacità elettrica installata alla fine del 2023, non 92 TW.

La Cina ha inoltre attraversato una forte espansione immobiliare, seguita da una crisi dei promotori e da un rallentamento evidente soprattutto dal 2021.

Il calo delle costruzioni può ridurre il consumo di acciaio. La crescita di macchinari, manifattura ed esportazioni automobilistiche può compensarne una parte, ma non garantisce di sostituire interamente la domanda immobiliare.

Fonte: BHP

Nel lungo periodo, infrastrutture e abitazioni in India, Indonesia, Brasile, Argentina e nel Sud-est asiatico potrebbero sostenere i consumi. La sostituzione del ruolo cinese non è automatica: dipende da crescita, investimenti e politiche pubbliche.

Anche i progetti della Belt and Road Initiative possono aumentare l’impiego di acciaio in altri paesi. Il loro contributo dipende però dai finanziamenti e dall’effettiva realizzazione.

Fonte: Alert Conservation

Produzione di ferro

L’offerta di minerale di ferro attraversa cicli di eccesso e scarsità. Aprire o ampliare una grande miniera richiede ingenti capitali, autorizzazioni e anni di lavori.

Prezzi elevati e persistenti possono favorire nuovi investimenti, sostenendo la liquidità delle imprese e rendendo più semplice giustificare i progetti agli azionisti.

Per i progetti maggiori possono trascorrere 5–10 anni tra la decisione di investimento e la produzione, ma i tempi variano molto.

La nuova capacità può entrare in funzione durante un rallentamento economico o contemporaneamente a quella dei concorrenti. L’eccesso di offerta può quindi deprimere i prezzi.

Fonte: Robert Rennie

Emissioni di carbonio

La produzione di ferro e acciaio consuma molta energia ed è una fonte rilevante di emissioni di gas serra. Il settore siderurgico rappresenta circa il 7% delle emissioni mondiali di CO₂ secondo le stime e i confini di calcolo comunemente usati. I confronti con singole regioni richiedono dati coerenti per anno e perimetro.

Gli altoforni alimentati con coke restano importanti in Cina e India. Le emissioni dipendono dalla tecnologia e dalle fonti energetiche di ciascun impianto.

Una possibile via di riduzione delle emissioni è la tecnologia di riduzione rapida, o flash iron, oggetto di ricerca anche in Cina. L’idrogeno può ridurre particelle di minerale molto rapidamente, ma ciò non dimostra che l’intero processo industriale produca ferro liquido puro in pochi secondi.

L’importanza dell’acciaio può sostenere la domanda, ma le imposte sul carbonio influenzano comunque costi, scambi e tecnologie. Riciclo, uso più efficiente dei materiali e sostituzione in determinate applicazioni possono modificare i consumi.

Investire nel ferro

È tecnicamente possibile negoziare contratti futures sul minerale di ferro legati al prezzo della materia prima. Si tratta di strumenti con rischi di volatilità e richieste di margine, che richiedono competenze specifiche.

Un’alternativa sono le azioni delle società minerarie. Alcune distribuiscono dividendi, ma l’importo può cambiare o il pagamento essere sospeso.

Informazioni sugli intermediari per acquistare queste azioni sono disponibili nelle guide di securities.iorelative a diversi paesi: Stati Uniti, Canada, Australia, e Regno Unito, oltre ad altri paesi.

Per ottenere esposizione a più imprese minerarie si possono anche analizzare fondi come VanEck Global Mining UCITS ETF (GDIG), iShares MSCI Global Metals & Mining Producers ETF (PICK), oppure VanEck Australian Resources ETF (MVR) . Questi fondi hanno composizioni, costi e ambiti geografici diversi: non offrono un’esposizione esclusiva al minerale di ferro né garantiscono rendimenti.

Si possono inoltre leggere gli articoli «Tungsteno: il metallo tecnologico poco conosciuto», «Investire nel titanio: un elevato rapporto tra resistenza e peso» e «Le restrizioni cinesi all’esportazione di antimonio evidenziano l’importanza di questo metalloide strategico», dedicati ad altre materie prime strategiche.

Società minerarie di ferro

1. Vale

Geologia favorevole, scala e costi contenuti possono migliorare la competitività di una miniera. Le tecnologie che riducono costi ed emissioni della siderurgia possono sostenere il settore, senza eliminare i rischi dei cicli delle materie prime.

La brasiliana Vale è uno dei maggiori produttori mondiali di minerale di ferro e produce anche nichel e rame . La fascia di 323–330 milioni di tonnellate era una previsione di produzione di minerale di ferro per il 2024, non un totale già realizzato di ferro e nichel.

Vale produce inoltre metalli utilizzati nella transizione energetica, tra cui il rame. Il minerale di ferro resta centrale per il suo bilancio.

La società ha semplificato il portafoglio vendendo alcune attività. I valori delle dismissioni vanno riferiti alle specifiche operazioni e ai periodi pertinenti, non considerati una misura fissa del gruppo.

Fonte: Vale

Grande base di attività

Vale dispone di un’estesa infrastruttura logistica, con ferrovie, treni, porti e servizi di trasporto. Questo non la rende una società di servizi pubblici.

La società possiede o utilizza anche impianti di generazione per alimentare attività con elevato fabbisogno energetico, spesso in aree remote. Affidabilità, costi ed emissioni sono aspetti importanti.

L’energia idroelettrica fa parte di questa disponibilità. Dighe e miniere richiedono grandi opere civili, ma presentano caratteristiche e impatti ambientali differenti.

La rete comprende anche centri di ricerca, laboratori, geologi e strutture di formazione.

Gestire le responsabilità del passato

Incidenti gravi e passività ambientali sono rischi importanti per una grande società mineraria.

Nel 2015 crollò la diga di Fundão a Mariana, gestita da Samarco, joint venture di Vale e BHP. Nel 2019 crollò una diga di Vale a Brumadinho, in un disastro distinto che causò 270 morti.

Il disastro di Mariana del 2015 causò 19 morti e contaminò territori di Minas Gerais ed Espírito Santo, compreso il bacino del Rio Doce.

In seguito sono stati avviati interventi di monitoraggio, messa in sicurezza e dismissione di determinate dighe. Queste misure non eliminano automaticamente tutti i rischi.

Vale ha investito in filtrazione degli sterili e processi che riducono lo stoccaggio a umido. La filtrazione e l’accumulo a secco possono diminuire alcuni rischi, ma non cancellano tutte le dighe, i rifiuti o gli obblighi di gestione.

La società evidenzia il proprio sostegno alla conservazione di aree forestali. Tale contributo va valutato insieme agli impatti estrattivi e agli obblighi di ripristino, senza presumere che ogni attività mineraria protegga l’ambiente.

Fonte: Vale

Vale rimane un importante fornitore mondiale di minerale di ferro, anche per la Cina. Responsabilità legali, ripristino ambientale e rapporti con le comunità restano rilevanti. L’appartenenza di Brasile e Cina ai BRICS non costituisce una rete commerciale unica e non garantisce le vendite.

2. Rio Tinto

Rio Tinto (RIO ) è uno dei maggiori gruppi minerari mondiali. Il minerale di ferro è centrale, mentre rame e alluminio sono altri comparti importanti. La graduatoria dimensionale dipende dalla metrica e dalla data.

Ferro

L’attività storica di Rio Tinto nel minerale di ferro si concentra nel Pilbara, nell’Australia Occidentale, una regione ricca di giacimenti.

In Guinea, Simandou comprende miniere e grandi infrastrutture ferroviarie e portuali. Simfer riunisce Rio Tinto, CIOH e il governo guineano; un altro consorzio sviluppa ulteriori blocchi e infrastrutture condivise. Non è una singola miniera interamente controllata da Rio Tinto.

BioIron, la tecnologia sviluppata da Rio Tinto, utilizza biomassa e microonde per ridurre il minerale. La società indica un potenziale calo delle emissioni fino al 95% rispetto a determinate vie convenzionali, in funzione delle fonti energetiche e del perimetro di calcolo. Non significa che tutta la produzione commerciale utilizzi già questo processo.

Fonte: Rio Tinto

Rame

L’espansione di Oyu Tolgoi, in Mongolia, punta a una produzione media di circa 500.000 tonnellate annue di rame nel periodo 2028–2036. L’obiettivo di circa un milione di tonnellate riguarda invece l’intero portafoglio di rame di Rio Tinto, non la sola miniera.

Rio Tinto prevedeva un contributo rilevante alla crescita della nuova offerta mondiale di rame. La stima di circa il 25% dipendeva dalle ipotesi sui progetti e sul mercato, non rappresentava un risultato già conseguito.

Il gruppo sviluppa inoltre tecnologie di estrazione attraverso Nuton, con l’obiettivo di migliorare il recupero del rame da determinati minerali. I risultati dipendono dalle caratteristiche del giacimento e del processo.

Litio

Rio Tinto sta ampliando il proprio portafoglio nel litio. Uno dei passaggi è stato l’acquisto del progetto Rincon in Argentina, completato nel marzo 2022, non nel 2021.

Il gruppo sviluppa anche il progetto di litio Jadar in Serbia. Le autorizzazioni furono revocate nel 2022 dopo proteste e contestazioni ambientali, poi ripristinate nell’ambito di decisioni giudiziarie e politiche nel 2024. Questo non equivale all’avvio della produzione né all’ottenimento di tutti i permessi necessari.

Un altro passaggio importante è stato l’accordo per acquistare Arcadium Lithium annunciato nell’ottobre 2024 . All’epoca l’operazione non era ancora conclusa e richiedeva approvazioni. Arcadium era nata dalla fusione tra Allkem e Livent, completata nel gennaio 2024.

Fonte: Arcadium

Se completata secondo i piani, l’operazione avrebbe ampliato risorse e capacità del gruppo nel litio. La posizione nella graduatoria mondiale dipende dalla misura utilizzata.

Fonte: Rio Tinto

Nella valutazione dell’operazione, uno degli elementi descritti come «Il vero premio di Rio Tinto» era la tecnologia di estrazione diretta del litio (DLE). Le attività predecessore di Arcadium utilizzavano tecnologie di adsorbimento insieme a bacini di evaporazione fin dagli anni Novanta. L’impiego autonomo della DLE richiede di verificarne fattibilità e costi per ciascuna salamoia.

Arcadium ha inoltre sviluppato LIOVIX, una formulazione di litio applicabile mediante stampa o rivestimento per la prelitiazione degli elettrodi. Non è semplicemente una lamina di litio: i benefici per prestazioni, costi e consumo di materiale dipendono dall’applicazione.

Fonte: Arcadium

Alluminio

Rio Tinto produce alluminio utilizzando energia idroelettrica in diversi impianti di fusione. L’elettricità alimenta soprattutto l’elettrolisi dell’allumina in alluminio. La raffinazione della bauxite in allumina richiede anche calore e non è automaticamente alimentata tutta da energia idroelettrica.

Rio Tinto

Rio Tinto offre esposizione al minerale di ferro oltre che a rame, alluminio e litio. La diversificazione può creare opportunità ma anche rischi di progetto, finanziamento ed esecuzione.

Tecnologie siderurgiche a minori emissioni e alluminio a basse emissioni possono offrire vantaggi se aumenta il costo del carbonio. I benefici dipendono però da costi, applicazione delle tecnologie e politiche: non assicurano rendimenti agli azionisti.