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Le restrizioni cinesi sulle esportazioni di antimonio evidenziano l’importanza strategica di questo metalloide
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Restrizioni cinesi sorprendenti
In agosto 2024, la Cina ha annunciato limiti alle esportazioni di antimonio “in nome della sicurezza nazionale”. Questo ha attirato molta attenzione su un metallo raramente discusso, nonostante la sua importanza nel mondo moderno. Il divieto, efficace dal 15th di settembre, è anche molto esteso, includendo:
- 6 tipologie di prodotti legati all’antimonio, tra cui minerale di antimonio, metalli di antimonio e ossido di antimonio.
- L’esportazione di tecnologie di fusione e separazione oro‑antimonio senza autorizzazione.
Ciò segue le precedenti restrizioni alle esportazioni di minerali critici da parte della Cina, come l’esportazione di tecnologia per produrre magneti di terre rare nel dicembre 2023. Il paese ha anche ridotto le esportazioni di materiali usati dalle industrie dei semiconduttori e delle batterie, come prodotti di grafite, gallio e germanio.
Puoi leggere di più sull’impatto delle restrizioni cinesi sulle esportazioni di antimonio in questo articolo del CSIS (Center for Strategic & International Studies), includendo l’importanza strategica dell’antimonio per l’industria della difesa statunitense.
Parallelamente, i prezzi dell’antimonio stanno raggiungendo massimi storici. Quindi, gli investitori potrebbero trarre beneficio prestando attenzione a questo metallo a lungo dimenticato, molto meno discusso rispetto a ferro, rame, litio o uranio.
Da dove proviene l’antimonio?
L’antimonio è un elemento metallico puro che si trova naturalmente in molti minerali. Appartiene alla famiglia del vanadio e condivide caratteristiche con piombo, arsenico e bismuto.
L’antimonio è talvolta tossico (a seconda della sua forma chimica) nonché cancerogeno (causa il cancro).
Fonte: Chemistry Learner
È un elemento noto sin dall’alba della civiltà, con ad esempio una menzione in un papiro egizio del 1600 a.C. per il suo uso come mascara (kohl), o un vaso di 5000 anni fatto di puro antimonio mostrato al museo del Louvre.
Più comunemente, si trova accanto a depositi di oro o argento ed è prodotto commercialmente da stibnite o trisolfuro di antimonio, che viene poi ridotto con rottami di ferro. L’ossido di antimonio è poi ridotto con carbonio.
Fonte: Nihon Seiko
L’antimonio è prodotto quasi esclusivamente da paesi dell’Est, con i principali produttori in ordine: Cina (48% della produzione globale), Tagikistan (25%), Turchia, Birmania, Russia, Bolivia e infine solo Australia (3%).
Gli Stati Uniti coprivano la maggior parte del fabbisogno interno tramite la miniera d’oro Stibnite, ma fu chiusa negli anni ’90 a seguito di un inasprimento delle normative ambientali.
Per riserve, i principali paesi ricchi di antimonio sono Cina, Russia, Bolivia e Kirghizistan.
Fonte: Mining.com
Perché l’antimonio è importante?
L’antimonio è passato nel tempo da un metallo usato occasionalmente nella medicina e nella cosmetica antica a un metallo chiave della tecnologia moderna.
È un mercato da 1,08 miliardi di dollari nel 2024, con una crescita prevista del 6,5% fino al 2032, con molteplici applicazioni. Nella maggior parte di queste applicazioni, l’antimonio è un componente critico, molto duro o impossibile da sostituire con un altro elemento.
Inoltre, queste applicazioni tendono a essere critiche per la sicurezza o le prestazioni, rendendole essenziali per il corretto funzionamento del prodotto finale.
Fonte: Fortune
Stampi e involucri
Una caratteristica chiave dell’antimonio è che è uno dei pochi elementi che si espande durante il raffreddamento (anziché contrarsi). Questo permette all’antimonio di funzionare come eccellente materiale per stampi e involucri, poiché mantengono forme e dettagli fini durante il raffreddamento.
Leghe di indurimento
Nelle leghe, l’aggiunta di antimonio aumenta la durezza dei metalli concomitanti come piombo e stagno. Questo trasforma l’antimonio in un materiale chiave in molte applicazioni, incluse quelle strategiche o ad alta tecnologia.
Munizioni
Una probabile ragione per le improvvise restrizioni alle esportazioni cinesi è il ruolo svolto dall’antimonio nella produzione di munizioni.
L’effetto di indurimento che l’antimonio ha su molti metalli lo rende un componente chiave delle munizioni perforanti e dei proiettili di alta qualità. Questo perché è fondamentale nella produzione di acciaio al tungsteno e proiettili di piombo indurito (3‑6% antimonio).
Ciò rende l’antimonio un forte complemento al tungsteno nella categoria dei metalli critici per uso militare. Puoi leggere di più sul tungsteno, su come la sua produzione da Cina e Russia sia stata a lungo trascurata, e su come investire in esso nel nostro articolo dedicato “Tungsten – The Secret High-Tech Metal”.
Un’altra funzione dell’antimonio nelle munizioni è che, in forma metallica, può essere usato per aiutare il corretto innesco degli esplosivi. Questo lo rende un componente chiave di ogni cartuccia da fuoco, nelle micce delle granate e nelle testate di artiglieria, anche se ne costituisce solo l’1% del totale.
Fonte: Cartridge collectors
Il mondo ha registrato un forte aumento della domanda di munizioni con l’inizio della guerra in Ucraina, nonché con il conflitto in crescita in Medio Oriente (Yemen e Gaza, ma forse anche Siria e Libano, o persino Iraq e Iran).
Quindi, con il mondo intero che cerca di rifornire o aumentare le scorte di munizioni, possiamo aspettarci che l’antimonio sarà molto richiesto per questa applicazione per l’intero decennio a venire.
Energia
Vento / Componenti meccanici
L’indurimento del metallo da parte dell’antimonio è molto utile negli ingranaggi e nei cuscinetti a sfere. Questo lo rende un materiale chiave in molti processi industriali, tra cui una delle più rapidamente crescenti è la parte meccanica delle turbine eoliche.
Con la costruzione di turbine eoliche prevista in rapida crescita (vedi “Can Wind Power The World?”), questo rende l’antimonio un minerale critico per la rivoluzione dell’energia verde.
Sarà anche, insieme al tungsteno, un minerale essenziale per qualsiasi tentativo di reindustrializzazione degli Stati Uniti e delle potenze occidentali.
Solare
Il settore fotovoltaico attualmente consuma 50.000 tonnellate di antimonio all’anno. Viene usato lì come agente chiarificante nel vetro fotovoltaico.
“Con un tasso di crescita del 30% anno su anno, la domanda di antimonio nell’industria fotovoltaica ha cambiato l’equilibrio domanda‑offerta dell’industria dell’antimonio.”
“L’uso di triossido di antimonio come agente chiarificante nel vetro fotovoltaico è una tendenza in sviluppo, e si prevede che manterrà una crescita rapida nei prossimi anni.”
Nel frattempo, il trisolfuro di antimonio è considerato per l’integrazione nella cella solare stessa, con l’obiettivo di creare un’efficienza di conversione energetica fino al 31,15%.
Poiché i pannelli solari di vari design, la maggior parte dei quali utilizza vetro per proteggere le celle fotovoltaiche, si prevede diventino la forma dominante di energia rinnovabile insieme al vento, la tendenza dell’energia verde a sostituire i combustibili fossili supporta fortemente l’aumento della domanda di antimonio.
Nucleare
L’antimonio è usato nei reattori nucleari come materiale di supporto o di tenuta per le pompe di raffreddamento.
L’antimonio è anche usato in pellet di antimonio‑berillio (Sb‑Be) pressati a freddo per gli assemblaggi di barre di avvio nucleare, che servono a innescare le reazioni nucleari.
Questo è vero anche per l’uso nei SMR (Small Modular Reactors), spesso considerati il futuro dell’industria nucleare.
Quindi, sebbene meno probabile portare a una domanda massiccia di antimonio, come nel caso della generazione di energia solare e eolica, se il nostro futuro mix energetico dipenderà anche dal nucleare, ciò sarebbe positivo anche per la domanda di antimonio.
Batterie
L’antimonio è usato nelle leghe di griglia nelle batterie al piombo per le batterie automobilistiche.
Un nuovo tipo di batteria, una batteria a metallo fuso basata sulla chimica calcio‑antimonio, è stata presentata come soluzione per un sistema di batterie su scala di rete.
Il progetto sta però incontrando difficoltà con il fallimento del produttore di batterie Ambri, a seguito di un tentativo di raccolta di capitali fallito.
Tuttavia, ciò non cambia il valore tecnico delle batterie a metallo liquido per rendere verde la rete elettrica, né è stato ancora deciso cosa farà l’acquirente della proprietà intellettuale di Ambri con la tecnologia.
Semiconduttori, sensori a infrarossi & visione notturna
Un’altra applicazione dell’antimonio è nell’industria dei semiconduttori.
I semiconduttori III‑V contenenti antimonio possono coprire un ampio intervallo di energie nelle regioni vicino e medio‑infrarosso dello spettro elettromagnetico.
Ciò li rende utili per i rivelatori a infrarossi e gli emettitori di rilevamento gas, che a loro volta sono fondamentali per i sensori LiDAR (Light‑Detection and Ranging) usati nei veicoli autonomi, ma anche nei sistemi di visione notturna militari e civili.
Diventerà inoltre sempre più richiesto a causa della crescente gamma di applicazioni di droni, veicoli autonomi e visione artificiale che utilizzano sensori a infrarossi, LiDAR e radar.
Il produttore di sensori a infrarossi Phlux Technology utilizza l’antimonio nella rilevazione a infrarossi. L’uso dell’antimonio fornisce 10 volte più sensibilità e il 50% più di portata ai sensori rispetto ai sensori basati su silicio, migliorando le loro prestazioni nei sistemi radar riducendo al contempo i costi di produzione.
Viewpoint: L’uso dell’antimonio probabilmente nelle nuove tecnologie – Argus Media
L’antimonio potrebbe anche essere utile in altre applicazioni informatiche, come illustrato dai prodotti di Quantimony, che creano semiconduttori quantistici con questo elemento.
Infine, è usato in piccole quantità per molti altri dispositivi elettrici ed elettronici, come schede circuitali, interruttori elettrici, illuminazione fluorescente, ecc.
Ritardante di fiamma
Quando combinato con un alogeno – fluoro, cloro, bromo o iodio – l’antimonio sopprime la propagazione delle fiamme.
Una grande quantità di antimonio è attualmente usata in questo ruolo come ritardante di fiamma in tessuti e altri materiali come plastica e gomma.
Questo era una funzione molto importante durante la Seconda Guerra Mondiale, con un composto antimonio‑based fireproofing applicato a tende e coperture di veicoli.
“L’antimonio è anche vitale per l’efficacia del nostro esercito ed è stato così sin dal momento in cui è stato etichettato come cruciale per lo sforzo bellico durante la Seconda Guerra Mondiale,”
Generale di Brigata dell’Esercito degli Stati Uniti James “Spider” Marks
Investire nell’antimonio
Quando si parla di antimonio, il metallo è stato per decenni quasi ignorato dagli investitori occidentali.
Quindi ora che le persone hanno realizzato la sua importanza strategica (tuttavia in ritardo), potrebbe verificarsi una corsa a finanziare nuovi progetti fuori dalla Cina, dai suoi alleati e da paesi non occidentali.
Questo non sarebbe nemmeno senza precedenti, poiché la stessa cosa è avvenuta durante la Seconda Guerra Mondiale.
Prima dell’escalation verso la guerra, gli Stati Uniti dipendevano quasi interamente dalla Cina per la fornitura di antimonio. Quando quella fornitura fu interrotta dal Giappone, l’America dovette trovare un’altra fonte di questo minerale chiave.
Fortunatamente per gli USA in quel periodo, una miniera d’oro nel centro dell’Idaho chiamata miniera Stibnite fu in grado di aumentare la produzione di antimonio presente nel minerale della miniera e contribuì a colmare il vuoto.
Ad agosto 2024, il prezzo dell’antimonio è salito a massimi storici superiori a 22.000 $ per tonnellata metrica, avendo quasi raddoppiato dall’inizio dell’anno a causa di un deficit globale del metallo (circa 10.000 tonnellate di deficit su 83.000 tonnellate di produzione globale) e preoccupazioni geopolitiche.
Puoi investire in società legate all’antimonio tramite molti broker, e qui su securities.io trovi le nostre raccomandazioni per i migliori broker negli USA, Canada, Australia e Regno Unito, e molti altri paesi.
Se non sei interessato a scegliere specifiche società legate all’antimonio, puoi anche considerare ETF come VanEck Rare Earth and Strategic Metals ETF (REMX) che fornirà un’esposizione più diversificata per capitalizzare sull’industria mineraria.
Oppure puoi leggere il nostro articolo dedicato su “Tungsten – The Secret High-Tech Metal”, che presenta opportunità e condizioni simili di lungo abbandono seguite da un urgente rinnovato interesse geopolitico.
Aziende di antimonio
1. Perpetua Resources Corp
PPTA Grafico dei prezzi
Perpetua è una società mineraria che intende ri‑sviluppare negli USA il progetto d’oro Stibnite in Idaho, precedentemente fonte del 90% dell’antimonio statunitense.
La domanda attuale è molto più alta, e si prevede che copra circa il 35% della domanda moderna degli USA.
A causa dell’urgenza di una produzione domestica di antimonio, Perpetua ha ricevuto una lettera di interesse dalla Export‑Import Bank of the United States (EXIM) per un potenziale finanziamento di debito da 1,8 miliardi di dollari per spingere rapidamente il progetto avanti.
Ciò rientrerebbe nell’iniziativa Make More in America di EXIM, mirata a rivitalizzare la produzione americana.
Sebbene l’antimonio sia il nucleo della motivazione del progetto, produrrebbe anche una grande quantità di oro, con le più grandi riserve tra tutti i progetti d’oro indipendenti negli USA.
Fonte: Perpetua
Grazie al minerale ad alto contenuto, avrebbe anche un All‑in Sustaining Cost (AISC) di soli 636 $/once, mentre i prezzi dell’oro hanno raggiunto massimi storici sopra la soglia storica di 2.500 $/once.
Fonte: Perpetua
Come tutti i progetti minerari, anche una timeline accelerata richiederà molti anni per avviare il progetto.
L’azienda implementerà pratiche minerarie moderne per risolvere i problemi ambientali che hanno portato alla chiusura della miniera in primo luogo. Ciò include il supporto alla popolazione ittica e selvatica, il riforestamento e la mitigazione dell’impatto storico delle precedenti attività minerarie.
Attualmente, l’azienda prevede di ottenere i permessi a partire dal 2025, con l’avvio delle operazioni commerciali nel 2028 al più presto.
Fonte: Perpetua
Perpetua è attualmente il progetto di antimonio più importante negli USA. Questo spiega la sua rapida concessione di permessi e il finanziamento agevole, solitamente i due problemi su cui i progetti minerari junior possono fallire.
Potrebbe anche rivelarsi un’operazione mineraria d’oro molto redditizia, il che sarebbe altamente gratificante per i suoi azionisti.
In entrambi i casi di produzione di antimonio e oro, è probabile che i profitti di Perpetua siano strettamente legati a turbolenze geopolitiche, rendendola un’aggiunta potenzialmente interessante a un portafoglio per gestire la volatilità guidata da tensioni internazionali.
2. Lavrotto Resources (LRV.AX)
Lavrotto è una società mineraria junior operante in Australia e Nuova Zelanda, che produce rame, oro, antimonio, cobalto, PGE e litio.
Possiede uno dei 10 più grandi depositi di antimonio al mondo, mescolato con risorse d’oro, il deposito Hillgrove, a nord di Sydney. La miniera esiste già e necessita di investimenti aggiuntivi per riavviarsi, ma questo la rende meno rischiosa rispetto a un progetto completamente nuovo per la maggior parte dei minerari junior.
Prevede che i suoi All‑in Sustaining Costs (AISC) per il progetto Hillgrove siano intorno a 820 $/once, con la produzione prevista per riavviarsi entro il 2026.
Fonte: Larvotto
Gli altri 3 progetti di Lavrotto (Eyre, Mt Isa e Ohakuri) sono tutti nella fase di esplorazione (determinazione delle risorse esistenti e discussione dei permessi con l’amministrazione nazionale).
Grazie alla sua tempistica ravvicinata per la produzione del riavvio della miniera Hillgrove, Lavrotto potrebbe trovarsi in un’eccellente posizione per beneficiare della restrizione sull’antimonio emanata dalla Cina.
L’Australia sta anche modellando per diventare una parte chiave dell’alleanza occidentale per alleviare la dipendenza dalle importazioni cinesi di minerali chiave come uranio, litio, terre rare, antimonio, ecc.
